アーク2 - 第45章：心の牢獄から
（フリーダム一、五十九 / 午前5時16分）
「これだ！」
三人全員が、バルブとハッチが並んだパネルに気づいた。
廊下には無数の青いパイプが張り巡らされ、壁同士の間隔も狭かった。直線状に伸びるパイプの中には、下の階の給水設備まで水を供給するためのものもあった。バルブや制御装置は巨大で、壁は薄緑色に塗られており、部屋全体がまるで潜水艦のようだった。
フレッドは後頭部を掻いた。
「では…水は一体どのようにしてそれを殺すのでしょうか？」
「君は水爆弾を作るつもりなんだ。あの獣を殺すのに十分な威力を持つ爆弾をね。」
「それは安全ですか？」
「いや、そうでもないんです…水の専門家がいればよかったのですが…」
「ああ…まるで水を使う人みたいだ。」
ルークは足を前に押し出し、ブーツの底から金属がパチパチと音を立てるのを感じた。三人は全力疾走し、走ったせいで喉がカラカラに乾くのを感じた。
ルークの髪の毛の後ろ側が逆立つまで。
右手のウージーのグリップを撫でながら、ルークはこめかみに汗を浮かべて周囲を見回した。ホープは彼の警戒心が強まっていることに気づき、好奇心から彼の肩を軽く叩いた。
「ルーク、誰かいるの…？」
「たぶん…もしかしたら…わからないけど、監視されているような気がする。」
「だって君はそうだから～」
女性の声のする方へ顔を向けると、彼らは皆、目の前に広がる光景に目を見開いた。
彼らの後ろには、背の高い、漆黒の髪をした少女が立っていた。彼女の肌はひどく汚れていて、見るからに醜かった。彼女は首を右に傾け、ニヤリと笑いながら、ルークとフレッド、特にフレッドに視線を向けた。
「ジェマ…」
フレッドの呼吸が速くなり始め、ホープとルークは彼に近づいていった。指を手のひらに深く握りしめ、ふらつく足はかろうじて自分の体重を支えている状態だった。
ルークは両手に持ったウージーを抜き、ホープは戦闘用ピストルを引き抜いた。
―彼女と理屈で話が通じるかどうか分からない…彼女はホープの話に耳を傾けようともしなかった…
フレッドの顔が青ざめ、口がどもり始めるのを見て、滑らかな手が彼の肩に置かれた。息を呑んだフレッドは、ホープに視線を向けた。
「何とか解決策を見つけるさ。」
「あぁ…」
「戦う必要はない。爆弾を作ればいいだけだ。だからお願いだ…」
震える彼の目は、彼女の温かい顔を見つめた。彼女の微笑み、彼の心の闇を照らす彼女の穏やかな人柄を見ただけで、彼の唇は固く閉じられ、体は緊張で締め付けられた。
「最後までやり遂げると約束してください。」
"... わかりました …"
フレッドは視線をそらし、ホープとジェマの両方から目を逸らした。
ルークは一歩前に踏み出し、銃の側面に指をかけた。彼の視線はジェマに釘付けで、その様子は緊張感に満ちていたが、かすかに自信の色が浮かんでいた。
「大丈夫だよ、フレッド。コントロールパネルに手を伸ばして。」
"しかし-"
「彼女を殺そうとはしない。せいぜい押さえつける程度だ。」
「お願いだ、ルーク…それを約束してくれ。」
ルークは右の方に目をやると、フレッドがネズミのように怯えているのが見えた。彼は言葉を絞り出すように囁き、そっと微笑んだ。
"約束します。"
フレッドは両手を太ももに置いたまま、ゆっくりと後ろ向きに歩き始めた。金属製のライトを踏みながら、ルークとホープがジェマの行く手を阻み、ジェマはニヤリとした笑みを眉をひそめた。
悪意に満ちたしかめっ面だったので、二人は震え上がった。
「お前たち二人は邪魔だ…ホープ、お前は…」
彼女がホープに視線を集中させると、彼女の手のひらから霧が立ち昇った。彼女の目は細められ、白い膜が彼女を覆い、まるで鎧のように身を守った。
「私のフレディに触ったわね。誰かがフレディに触ると私がどれだけ怒るか知ってるでしょ…」
「ひ、ひ！？」
「あんた…あんたは彼を私から奪おうとしてるのね！ ルナがあんたからルークを奪ったのと同じように！」
「ル・ルークと私はまだ付き合ってもいないのよ！」
—え、まだ？！
「でたらめだ！」
彼女は両足を大きく開き、かかとの底を金属製の床に押し付けた。両手を握りしめ、その力で拳は固く固くなった。
彼女が足を床から押し上げると、彼女の体の周りの空気が波打った。
彼女は両手を後ろに引き、青い目の女を睨みつけた。目の前に手を伸ばし、細い筋肉を脈打たせながら、拳を突き出した。
「お前を始末する時が来た――」
ホープは左手でポケットから何かを投げ出した。
ジェマは罠に引っかかるしかなかった。悲鳴を上げながら、タールが目に直撃するのを感じ、思わず両手を上げた。狂ったように必死に掻きむしると、タールが頬を伝い落ちたが、皮膚はほぼ瞬時に再生した。
「この卑劣な詐欺師め！」
ホープの指先から砂が滴り落ち、金属製の床に散らばった。もう一方の手でピストルを握りしめ、銃口をジェマに向けていた。ジェマは目を閉じていたので、ルークは彼女に向かって駆け寄った。
両手のウージーをホルスターに収めると、かかとの底が走ってきた床をしっかりと踏みつけた。右に飛び退き、突進が予測できないように気を付け、ジェマにはブーツの音を聞き取ろうとさせた。右手をポケットに入れたまま、彼はシンプルな金属製のロープを取り出した。それは柔軟性がありながらも、しっかりとした作りだった。
—これで彼女が落ち込むことを願う。
彼は彼女の右側へ駆け寄り、金属製のロープを彼女の全身に巻きつけた。まるで牛を投げ縄のように捕らえられた彼女は、ホープの策略による痛みにまだ苦しんでいた。
ルークは結び目を作ると、一度荒い息を吐いた。こめかみにわずかに汗を浮かべただけで、バルブや制御装置を操作していたフレッドの方を向いた。
—この計画は次のように進んでいるようです。
ジェマに視線を戻すと、ルークはウージーを1丁取り出した。しっかりと握りしめ、銃口をまっすぐ下に向け、ホープにも同じように向けた。しかし、ホープの目は今にも泣き出しそうなほど腫れ上がっていた。
「なぜ私たちと戦い続けるのですか？ 自分たちが何をしているのか分からないのですか？」
「私は何をしているのか？私がしていることは、計画に従っているだけだ！」
「どんな計画？一体何に従っているんだ？そもそもお前は何者なんだ？」
「もし私が…今もジェマだって言ったら、あなたは泣く？ただ、今は殺人癖があるだけなの。」
ルークは彼女を撃つ勇気が出ず、ホープも涙をこらえるのに必死だった。ホープは頭を揺らし、唇が顎の下の方でひらひらと歪んでいった。
彼女は銃を脇に下ろし、銃口を床に向けた。しっかりと握りしめたまま、彼女はルークに懇願した。
「ルーク…一体どうすればいいんだ…」
「あ、あのロープに縛られている限り、私たちは大丈夫…」
ジェマは白い毛布にくるまれていたので、それは安全対策だった。そしてロープで体を包まれていたため、彼女自身の霧が金属を覆い始め、金属は…
緩める。
彼女の全身は頭からつま先まで、まるで露のように霧に包まれていた。そして解放されたルークとホープは、自分たちの計画が失敗に終わったことを悟った。
彼らの視界から逃れるように、ジェマは霧の筋を残しながら別の部屋へと向かった。
—私をからかってるの！？
彼女が残した痕跡を見て、ルークとホープは彼女に向かって駆け出した。武器が手のひらから軋む音が響く。苛立ちが心に押し寄せ、二人のブーツが床をドンドンと叩いた。
—彼女が簡単に逃げおおせるだろうと、分かっていたはずだった！
彼らは銃の側面に指を添え、太ももとふくらはぎを緊張で脈打たせ続けた。息が苦しくなり、まるで喉を腐食させるかのように空気を吸い込む感覚に耐えながら、彼らは走り続けた。
隣の部屋に着くと、ルークは肩でドアを突き破った。しかし、中に入ると、彼らは濃い霧の中に足を踏み入れた。霧はあまりにも濃く、鼻孔から水滴が流れ落ちるのを感じるほどだった。
「ルーク、気をつけろ…彼女はどこからでも攻撃してくるかもしれない…」
「心配しないで。君のもう一つの試合のことは聞いたよ。ベンが全部話してくれたんだ。」
霧の中を目を凝らして見ようとしたが、何も見えなかった。実際、目の前1メートル先にあるものさえ見えなかった。ホープが左腕を彼の右腕に回してきたのを感じ、もし彼女をちらりと見ようとしても、何も見えなかっただろう。
—そしてベンとは違って、私にはここで助けてくれるような祝福は何もない…。
ルークは体をまっすぐに伸ばし、胸と腹が一直線になるようにした。両手でウージーを握りしめたまま、呼吸を整えた。
耳をつんざくような静寂だけが響き、霧が彼らの耳を重く覆っていた。自分の心臓の鼓動を聞き、感じながら、彼はまるで水面の下で目を閉じたかのようだった。
彼がサービスベルの反響音を聞くまでは。
—待って、彼女は…えっと…
彼は危険を感じたが、それがどこから来るのか分からなかった。髪の毛が逆立ち、背筋に冷たい震えが走る。彼女が近づいているのだ。
それとも、彼女は本当にそうなのか？
「あなたは死んでいるこのビッチ！お前なんかホープ・フェニックスなんて名前は絶対につけられないぞ！
彼は彼女の声を聞いたが、一瞬立ち止まってしまった。彼女がどんどん近づいてくるのを感じ、彼女が自分を狙っているわけではないことは明らかだった…。
「希望！気をつけろ！」
ホープは目を大きく見開き、ルークの方を見た。左腕を回して抱きしめていても、ジェマがどこにいるのか見当もつかなかった。彼女を自分の手の届く範囲に留めようと必死だったが、迫りくる危険で顔が痺れていくのを感じた。彼女をそばに置いておきたいという本能が、やがて頂点に達し――
色褪せた。
突風が彼の髪を揺らした。彼女の体が右に揺れたように感じたが、彼はまだ彼女の腕を自分の腕に絡ませていた。
"希望？"
彼女を引き寄せようと必死になりながら、彼は彼女と同じ青い瞳とブロンドの髪を見たいと願った。唇をすぼめて、彼女に会いたいと思ったが……それは霧が決めることだった。
彼女が起きているのか寝ているのか、意識があるのか意識がないのか分からなかった彼は、彼女の胸を自分の胸に押し付けようとした。彼女の頭を押して――
…
彼は彼女の頭の感触を感じることができなかった。
「ホー、ホープ？」
応答なし。
「ホープ… ホープ…？」
またもや返信なし。
彼は彼女の背中を強く掴み、腕を彼女の腰に回した。全身を震わせながら、彼は顔を彼女の顔に近づけようとした。彼女は――
彼は否定するように首を横に振り、彼女の背中に指を食い込ませた。彼の目は黒ずみ始め、上まぶたは絶え間なく痙攣し、足は痺れ始めた。左手を上げ、手のひらを彼女の背中に置いた…彼女には何もなかった。
「あなたは気が散っています。」
反響するゴングの音が彼の魂を揺さぶり、汗が全身をびっしょりと濡らした。
足の力が抜け、指が固く握りしめられ、胃が痙攣し、胸が締め付けられる……すべてがショック状態だった。幽霊のように青ざめ、彼は純粋な恐怖に包まれていた。
ゴングの恐ろしい響きを聞き続けるうちに、彼の魂の片隅に否定の感情がよぎった。
—これは何ですか …
彼は地面に倒れ込んだ。冷たい風が喉を撫でるのを感じたが、汗が全身を駆け巡る感覚は全くなかった。目も動かせず、何もかもが不自由で、視界を遮る濃い霧をただ見つめていた。
暗闇が彼を包み込んだ。
そして、彼の聴力も衰えた。
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彼は目の前の霧をじっと見つめていた。
体温が戻ってくるのを感じ、汗が全身の肌を撫でた。彼女の腕が彼の腕に絡みつくと、彼は一瞬たりともためらわなかった。彼女を引き離し、彼女は自分が同じ場所に立っていないことを確認した。
「私の後ろに下がれ！」
ホープは目を見開き、息が喉に詰まるのを感じた。彼は彼女の両手が自分の腰に回っていることを確認し、無理やりそうさせた。彼女は気にせず、抵抗もせず、熱い息が彼の革ジャケットの背中を優しく撫でた。
突然の突風が、ホープが最初に立っていた場所を吹き抜けた。
「あなたは私を救ってくれた…どうやって…」
「えっと…わからない…」
—待って、どうして私が知ってたんだろう…
ルークは霧の中を目を凝らして見回し、ジェマを探そうとした。祝福が発動し、彼の背中の毛が氷のように逆立った。歯を食いしばり、体を震わせながら、彼は大量の唾液を喉に流し込んだ。
「ホープ、ここから出よう。この霧の中では彼女と戦えないと思う。」
「しかし、もし私たちが戻るなら…フレッドがいる場所まで戦いを先導するだろう。」
「分かっています…でも、私たちには他に選択肢がないと思います。」
ホープはルークの腰から手を離し、両手を体の横に下ろした。彼女は拳銃をしっかりと握りしめており、ルークもホルスターに指を伸ばすと、ウージーを引き抜いた。二人は拳銃をしっかりと握りしめ、体をひねり、来た道を走り戻った。
ブーツで金属製の床をドンドンと叩きながら走ると、かかとが焼けるように痛んだ。走り続けるうちに、喉が乾いていくのを感じた。
「もうすぐだ…」
彼の顔は幽霊のように青ざめ、体は硬直した。
後ろを振り返ることができないため、彼は背後に何があるのかを知る由もなかった。しかし、何が迫っているかは分かっていた。実際、彼は吹き荒れる風の音を聞いて耳をそばだてた。
"ここに来て！"
彼女が身を晒した隙に、彼は予告なしに右へ飛び出した。ホープを引き寄せながら、彼は自分の体がホープの体と一直線になるようにし、ホープは彼の背後に身を隠した。
再び突風が吹き抜けるのを感じ、足に水ぶくれができるのがわかった。ホープにしがみつき、できる限り目を細めながら、彼は死に物狂いで走った。ホープも同じように走った。二人は一体となり、息の合った演奏で、まるで二人が奏でる交響曲のようだった。
二人は霧の中から飛び出した。部屋から飛び出すと、ジェマが逃げ出したのと同じ場所にいることに気づいた。
「やったぞ…」
再びベルが鳴り響き、彼の魂を揺さぶった。振り向いた瞬間、霧の中から白い塊が飛び出してくるのが見えた。両腕を後ろに引いたその女は、ルークの右手にシンプルなウージーを握っていたが、彼の方を向いていた。しかし、女のスピードは凄まじく…
想像していたよりも速かった。
「行っていいなんて言ってないよ！～」
彼は撃とうとしたが、彼女の手が素早く彼の胴体を掴んだ。鉄のような力で彼を締め付け、ルークは肺から空気を吐き出した。窒息しそうな感覚に襲われ、舌と胸の間の気管にはよどんだ空気が詰まった。
—デビッドが教えてくれたテクニックをやらなきゃ…やらなきゃ…
彼は空いている方の手を上げ、指を喉に押し当て、締め付けるほどの力を加えた。唇と鼻孔を大きく広げると、その圧力は肺まで達した。
しかし、彼の内側で何かがかすかに燃え上がった。熱いスープのように胃が沸騰し、彼の体は震えた。ゆっくりと呼吸を整えながら、ルークはもう一方の手にウージーを構えた。
「あなたは…あなたは…」
まるでガラスのベールが割れた音を聞いたかのように、彼の心の中に閉じ込められていた全てが溢れ出した。苛立ちが全身の神経を駆け巡り、額から頬、首筋にかけて血管が浮き出た。
「これを食え、このクソ野郎！」
ルークは引き金を引いた。鉛で銃身を焼き焦がし、光が金属製の壁と青いパイプ全体にちらついた。皆に聞こえるように鎮魂歌が轟き、彼を押さえつけていたリッチさえも目を見開いた。
銃弾を浴びたジェマは、すぐに彼の腰から手を離した。頬と顔からタールが滴り落ちる中、彼女は真っ黒な目で彼を睨みつけた。
「今、私のことを何て呼んだの！？」
「聞こえたでしょ！誰も私の友達を傷つけさせないわよ、このビッチ！」
彼が発砲を止めたちょうどその時、ジェマはすでに素足を固い金属の上に置いた。顔には無数の弾痕が残り、タールが彼女の白く青白いドレス全体に流れ落ちた。
額の頬骨に鉛のひびが入ったジェマは、顔を再構築した。骨と筋肉が形作られ、焼け焦げた後、最後に白い顔料で覆った。作業を終えると、彼女は首を右に傾け、冷たい視線で目を細めた。
「誰かが怒ってる…そして今度は俺も怒ってる…」
ルークは、赤くなった目を彼女から離す勇気がなかった。右側の前髪が顔の一部を覆い、全身が震えていた。咳払いさえできず、かすれた震える声を、数メートル後ろにいるホープに向けて発した。
「フレッドのところへ行け。今すぐだ。」
「でも…私は戦いたいんです――」
「もうホープ！二度と言わないぞ！」
「…一体どうしたんだ…？」
彼の目は見開き、口はガタガタと音を立てた。
心臓が太鼓のように胸に打ち付けられるのを感じ、呼吸が速くなり始めた。肺は風船のように膨らみ、血流が速すぎて破裂しそうだった。ジェマから目を離さずに、彼は声を潜めた。
「私の言うことを聞いて。私が望むのはただ君を守ることだけ。フレッドを守ってくれれば――」
「彼女に好きなようにさせてあげなさい！」
ジェマは素足で地面を蹴り、金属製の床にへこみを作った。彼女はルークを睨みつけ、両手を引っ込めると、彼がウージーをホルスターに収めるのを見た。
実際、彼は片手をポケットに入れていたため、油断していた。もう片方の手を脇に置き、ジェマをじっと見つめていた。
「かかってこい！」
彼の祝福を受け、彼は体をひらひらさせながら金属製の床を滑るように進んだ。ブーツが床をキーキーと鳴らし、かかとの底がジェマがへこませた床を軋ませた。殴りかかろうとするジェマの青白い拳を、彼はことごとくかわし、巧みに避けた。
彼は体を左にずらしながら、すでに赤い物体にじっと視線を向けていた。
彼女のパンチが狙いを定めて飛んでいくのを感じ、彼の髪がかすった。彼女は髪を振り払い、再び攻撃を仕掛けたが、革のジャケットが擦り切れただけだった。
—彼女が泡を好むかどうか見てみよう…
壁にしっかりと固定されていた物体の舵をつかむと、彼は勢いよくそれを引き抜き、両手でしっかりと握りしめた。バランスを崩した彼は、尾てい骨を地面に打ち付けた。
そのため、ジェマは痛む親指のように、ポキポキ鳴る指の関節を突き出した。
「今、どっちがビッチなんだよ？！」
他に選択肢がなかったルークは、両手を伸ばしてその物体で身を守った。金属に指を食い込ませ、目を閉じ、背中を反らせた。ほんの一瞬後、彼女の両方の拳が触れた――
重曹が容器から噴出した
「ああ！」
しかし、本当の問題は突然の爆風だった。爆発音が指を貫くのを感じた瞬間、その衝撃はすべて彼女の顔に襲いかかった。耳鳴りがする中、突然の突風で彼女の口はタールで腫れ上がった。
ルークは消火器を投げ捨て、数歩後ずさりした。
彼は彼女の首筋にタールの跡が残っているのを見た。その瞬間、彼女は喉を鳴らしながら言葉を吐き出し、右足を後ろに引いた。
彼女は床から体を押し上げ、つま先で金属にへこみをつけた。両腕を後ろに引き、拳で空気をつかむようにして息を吐き出すと、ルークはジャケットの中に手を突っ込んだ。
—私は彼女を出し抜ける…私は彼女を仕留めることができる…
ジャケットからジップロックの袋を取り出すと、彼はジャケットの端をかすめた拳を間一髪で避けた。両手が自由になった彼は、袋からその部品を取り出した。
「え、彼は何をしているの…？’
彼は白い水晶を指先にしっかりと握りしめ、もう一方の手をポケットに入れていた。彼女は目を細め、怒りの感情が少し和らいでいった。
「まだ聞こえますか？」
「お前の声がまだ聞こえたとしても、どうでもいい。お前はもう私にとって死んだも同然だ。」
「そして、お前は誰からも死んだものとみなされるだろう。」
彼は左に飛び退き、自分に向かって飛んでくる霧の塊をかわした。霧はかろうじて右膝をかすめ、水のように鋭利な刃でズボンの一部を削り取った。目が重くなってきたのを感じ、彼は右腕を引っ込めた。
彼女は胸を激しく上下させながら、彼の視線を避けようと必死に前後に動いた。彼を殴ろうと全力を尽くしたが、彼の祝福が彼女を守っていたため、彼女は彼を殴ることができなかった。彼は小刻みな回避行動をやめると、金属の床にしっかりと踵を突き立て、目は赤く充血していた。
―誰かが彼の手首を掴んだ。―
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彼は水爆弾を半分ほど作り終えたところだった。
バルブを押し、レバーを引くだけでなく、彼は手元に金属の鋼材も豊富に持っていた。単純な爆弾を作るだけだったが、それが確実に作動することを確認する必要があった。
「今、ルークを失望させるわけにはいかない。’
彼は小さな溶接糸だけで、パイプから長いワイヤーを取り付けた。水に圧力をかけることで、必要以上に多くの水を貯蔵できるようになった。まるで水の質量そのものを変えたかのように、棺の中で水を膨張させる前に、水を薄くするような効果があった。
「すべてはこの爆弾へと繋がっている。これが唯一の方法だ。.’
汗がこめかみを伝い、彼は作業が進むにつれて目を細めた。髪の毛のほとんどが湿り始め、乾いた喉と胸で痙攣を繰り返した。
しかし、彼は思い出した…。
[ねえ、フレッド。いつも私にべったりしなくてもいいんだよ。]
彼女の声は彼の魂を締め付けた。耳鳴りがして、舌が震え、爆弾の外側を握る指がさらに強く握りしめられた。爪がひび割れ、欠けていくのを感じながら――
彼は再び思い出した…
【プレゼント？本当に？あなたを可愛いと思った女の子は私が初めて？】
彼は全てを止め、目の前の水爆弾をじっと見つめた。自分の姿が映り込み、見下ろしていた顔を見て、恐怖で縮こまり、うずくまる男の姿を見た。顔をしかめ、嫌悪感を露わにしようとして、彼は…
彼は表情を緩めた。
[ねえ…僕のために控えめに振る舞う必要はないよ。心の内を話して…]
「ああ、ジェマ…’
さて、現在に戻りましょう…
彼の両目は赤みが消え、元の瞳の色に戻った。温かさを感じて驚いたルークは、ゆっくりと自分を呼び止めた男の方を振り向いた。
「フレッド…」
ルークは視線を床に落とし、彼の顔を見る勇気はなかった。腕を下ろすと、フレッドは彼の手首から手を離した。ジャケットの中に手を入れ、水晶をポケットに安全にしまい込んだ。
カメラには彼の後頭部か、影になった顔しか映っていなかったので、ホープは彼の顔がどんな顔なのか分からなかった。震える手でズボンを握りしめながら、彼女は震える喉でフレッドを見つめた。
「ちょっと用事があって…あなたの話を聞けなくてごめんなさい…」
「大丈夫だよ、ベイビー。君がまだ混乱しているのは分かってる。だって結局…」
ジェマは両腕を伸ばし、邪悪な温かさを放つ笑みを浮かべた。彼は両手をポケットに入れ、ゆっくりと歩き出した。ブーツの音は、踏みしめる金属の上でカサカサと音を立てた。
「君はいつも僕の小さな壁の花だったね～」
彼が手の届く距離まで来ると、彼女は彼をぎゅっと抱きしめた。彼の腰にしっかりと腕を回し、彼の顎を自分の肩に乗せたままにした。
彼は何も返さずに、両手をポケットから出した。彼女は両手を彼の腰に当てたまま、氷のように冷たい自分の体が彼の温かさと均衡を保っているのを感じた。
"準備できました。"
「君が考えを変えてくれるって分かってたよ。心配しないで、キスマークをつけるようなものだから…」
彼は彼女の肩から頭を離し、背筋を伸ばして視線をまっすぐ前に向けた。ルークとホープは、彼の視界を遮る影の顔をじっと見つめていたが、その顔の輪郭をはっきりと捉えることはできなかった。ジェマは唇を舐め、目を閉じ、ゆっくりと彼の首筋に顔を近づけた。
ホープは一歩前に踏み出したが、恐怖が足の裏を締め付けていた。しかしルークは歯を食いしばり、ゆっくりと右手を自分の方へ伸ばした――
「聞いてくれ、ジェマ…」
ルークもホープも、凍りついたように立ち尽くしていた。ジェマとフレッドだけを見つめながら、彼女は自分の唇が彼の肌からほんの数ミリのところにあることに気づいた。部屋は静寂に包まれ、彼女は両手を彼の胸に置いたが…動けなかった。
「あぁ…」
―部屋全体に磁力がみなぎった。―
彼女はまるで彫像のように、彼の首から顔を離すことも、彼の胸から手を離すこともできなかった。
「あなたが私を求めていたことは分かっている…でも、今のあなたを受け入れることはできない…」
「フ、フレッド？」
彼の右手には、黒で装飾された小さな装置が握られていた。中央には赤いボタンがあり、前面にはビープ音を発するライトが見えた。ジェマは彼の変化を睨みつけることができず、ただ彼の首筋を見つめていた。
「お前…お前…なぜこのちびっ子が…」
「あの頃は、あなたが私を前に進ませてくれる唯一の存在だったから、私はあなたを受け入れた…でも…私を走らせていたのはあなただけではなかったと、今は分かっている…」
左手でカミソリの刃がついたヨーヨーを取り出した瞬間、彼の手は震えた。
彼女は玩具に目を落とし、彫像のように固まっていた体の中でぴくりと身を震わせた。彼は一歩も後ずさりすることなく、カミソリの刃が付いたヨーヨーを前に突き出し、それが戻ってくるのを待った…。
「私には生きるべき友達がたくさんいるし、面倒を見なければならない友達もたくさんいる。今ここで諦めるなんてできない。そんなことをしたらあまりにも身勝手だ。だからジェマ…ジェマ、ジェマ…もし君がまだ心の牢獄からこの声を聞いているなら…」
部屋は静まり返った。誰も息をせず、筋肉一つ動かなかった。
ルークとホープは初めて、フレッドの暗い表情を見た。彼の唇はしかめっ面になり、視線は深淵を見つめていた――
「お世話してくれてありがとう…」
ヨーヨーは指定された地点に到達した。
ヨーヨーが彼女の心臓に突き刺さると、たちまち彼女の口からタールが溢れ出し、全身の力が抜けた。震えながら彼女は体を後ろに反らせ、同時に彼は彼女の胸の反対側からヨーヨーを引き抜いた…。
それによってタールの川が噴出した。
「私は…愛していました…」
金属製の床に倒れ込んだ彼女の全身は震え、そのまま横たわった。彼女の死体の周りにはタールの湖が形成され、すべての細胞が灰へと変わり始めた。枯れ葉のように崩れ落ち、時の流れに魂の純粋さを奪われた彼女は、跡形もなく消え去った。
三人とも彼女の遺体を見つめていたが、フレッドは特に咳払いをして涙を拭った。二人の方を向き、赤くなった目で彼らを見つめた。
「ありがとう、みんな…とどめの一撃を放ちたかったんだ…」
隣にいる男の方に顔を向けたホープは、ルークの顔が暗く、後悔に満ちているのを見た。彼が声すら出せないのを見て、床を見つめるほど喉が詰まるのを感じた。誰とも目を合わせることができず、ホープは彼の右腕にそっと手を置いた。
"どうしたの？"
彼は唇が震え始め、手が軋むのを感じた。指を手のひらに食い込ませ、爪を皮膚に突き刺すことで自分を罰しようとした。
ようやく口元を緩め、彼は震える喉を落ち着かせながら話し始めた。
「私…私にはわからない…」
「君は…君は自分自身を見失ってしまった…まるで別人みたいに…」
「それは彼が冷静さを失ったからだ…」息を呑む…それは…と呼ばれるものだと思います。息を呑む…衝動的な怒り。
リッチの少女が戸口に立っていた。
彼女は両手両腕を体の横に下ろし、口で荒い息を吐いているように見えた。三人を見つめながら、彼女の体は尋常ではない量の汗でびっしょり濡れていた。
ルークは鼻をすぼめて唇に近づけた。
"あなたは誰ですか？"
「その名前は…息を呑む…私に授けられたのはミアだった。私は語らない…息を呑む…私の姓のことです。」
「A正面「訛り…」とフレッドは言った。
二人は武器を常に手の届くところに置いていた。ルークはウージーの銃床に指を滑らせていた。一方、ホープは戦闘用ピストルを強く握りしめ、汗で金属が染み付いていた。彼女は一歩後ろに下がり、ルークの後ろに体の半分を隠した。
「どうやって脱出したのですか？」
「あの猫耳少女は床に嵐を呼び起こした…」息を呑む…不意を突かれた。もし私が心臓を取り出して2階に投げつけていなかったら…息を呑む…私は間違いなく死んでいたでしょう。」
ルークは、背後でホープがそわそわしているのに気づき、じっと見つめるほど喉が震えていることに気づいた。右手でウージーを握りしめながら、左手をジャケットの中に押し込んだ。一方、フレッドは背筋を伸ばし、腰に付けていた2つのヨーヨーをしっかりと握りしめた。
しかし、見つめ合えば見つめ合うほど、二人はあることに気づいた。
「どこかで見たことがあるような…」
「その観察は…息を呑む…は明白です。あなたは…が分からないのですか？息を呑む…すぐ隣にいる見慣れた顔。」
フレッドとルークは二人ともホープの方を向いた。
彼女の鼻と耳はミアと比較的よく似ていた。髪の密度も同じで、体型も同じだったが、ホープは年齢的にはミアよりも大人びて見えた。リッチは歳を取らないことを考えると、彼らがアンデッドになった時の年齢が、彼らがテラを徘徊する時の年齢となる。
—そういえば、ホープは路上生活を送っていたということ以外、自分の過去について何も語らなかった。
ルークはそっとホープの方を振り向いた。ホープは彼の視線が自分の魂を見透かすように感じた。顔色を青ざめさせ、よろめきながらうつむいた。フレッドはミアから目を離さず、腰の横に手を当てて構えていた。
「ホープ…君はどこの出身？」
ホープは両手を固く握りしめ、指の関節の外側を強く握りしめた。彼のブーツから目をそらし、頭を上げることができなかったため、喉がさらに大きく跳ね上がった。
「覚えていない…覚えていない。」
「心配しないで…あなたがそうしないのには理由があるのよ。」
「こっちへ来なさい、お嬢ちゃん！」
階段の下から叫び声が聞こえた。赤毛の男の声を聞いて、ミアは猫人間を思い出して身をすくめた。
「そろそろ失礼します。」
彼女が右手を伸ばすと、それは融合して金属的な円形の物体になった。濃い緑色に彩られ、その殻には鱗が巻き付いていて、それは――
手榴弾。
彼女は右手を後ろに引き、金属製の球を目の前の壁に向かってまっすぐ投げつけた。球が錆に当たった瞬間、爆発し、衝撃波が髪と服を揺らした。突然の突風で足場が崩れ、二人は思わず目を閉じた。
ミアに逃げるチャンスを与える。
