アーク2 - 第44章：人間であることを捨てる
（フリーダム一、五十九 / 午前5時11分）
「警戒を怠るな。」
五人の若者と十代の少女が、施設の金属製の床を歩いていた。隅々まで目を凝らし、影一つ動かさないようにしていた。空気は冷たく、武器をしっかりと握りしめながら、彼らは身震いした。
リーダーであるルークは彼らの先頭に立ち、左手に懐中電灯を構えていた。暗闇を照らすハイビームを点灯させ、右手にはウージーをしっかりと握っていた。
「建物にしては本当に暗いな…」
「あとは二階まで行けばいいだけだよね？」とジャックは尋ねた。
「ああ、でも階段を上らなきゃいけないし、階段が不安定そうに見えるんだ」とフレッドは言った。
「心配しないで、私の後ろにいてください。壊れないと思いますよ。」
ルークは皆に一列に並ぶように合図し、目の前の状況を把握すると、自分の行動を説明した。彼の目の前には、きしむ階段があった。
左足を階段にかけた瞬間、金属が悲鳴を上げるのが聞こえた。背中の毛が逆立ち、階段がそれほど新しいものではないことを考えると、慎重に歩かなければならないと感じた。
「私の指示に従ってください。」
一歩ずつ舵を取ると、ルークは胸が激しく鼓動するのを感じた。息を止めて進むと、古い金属から甲高い悲鳴が響き渡った。ジャックが何かの影が動くのに気づくまでは。
「何かを見たような気がする。」
"どこ？"
「私の右側にあるが、輪郭は全く分からない…」
ジャックの言葉に皆が身を硬くし、呼吸がゆっくりになった。背筋を伸ばしたルークは、最上階へ続く二段目の階段で立ち止まった時、立ち止まる必要性を感じた。
彼の祝福が急激に高まり始めたとき。
「ジャック、何か見つけたか…」
「い、いや、なぜ…」
「何かが私たちを見ている。」
彼は、まるでささやき声のように、かすかに聞こえるサービスベルの音を聞いた。じっと立ち尽くしたまま、彼の顔には汗がにじみ始め、彼は指をトリガーの方へ動かした。
「では、早速本題に入りましょう」
―危険が轟いた。―
頭を右に回すと、白い残像が体で風を集めた。
後ずさりすることもできず、彼に残された唯一の選択肢は、リッチが階段に向かって頭を突進してくるのを見守ることだった。頭突きが炸裂すると、階段はけたたましい音を立て、皆は目を見開き、顔をしかめた。
「二階へ行け！」
彼は左に飛び移り、難なく二階にたどり着くことができた。階段がバンシーのように悲鳴を上げ、グラハムクラッカーのように割れて崩れ始めたとき、その老朽化が明らかになった。
幸運なことに、ホープはルークの後ろにいて、階段が瓦礫と化す直前に彼のすぐそばに飛び込んだ。
"みんな！"
動き出した砂埃が、彼らが歩いていた1階に舞い散った。彼と彼女が下を見つめていると、砂埃はすでにゆらゆらと揺れ始めた。
ルークは、埃が刺さって目を閉じ、仰向けに倒れている三人の人影を見た。１人いないことに気づき、１階をくまなく見回し、探し始めた。
「助けて、起こして！」
フレッドは金属の棒にしがみついていた。端っこにぶら下がっているフレッドを掴み、引き上げる以外に選択肢はなかった。細身の上腕二頭筋、肩、そして特にふくらはぎと太ももを隆起させながら、平均以下の力で唸り声をあげた。
フレッドが床に倒れ、荒い息遣いで喘いでいるのを見るまで、彼はそうし続けた。
「フレッド、大丈夫か？」
「ああ…まあ、そんなところだ。」
ホープがフレッドを慰めるのを任せ、ルークはジャック、ジョニー、エリザベスに目を向けた。三人とも床に横たわり、うめき声を上げているのを見て、ルークは足を床の端に置いた。
「みんな大丈夫！？」
彼は彼らをじっと見つめ続けた。彼らの体は重々しく、顔や服には埃がべったりと付着し、肌は一時的に茶色く変色していた。最初に立ち上がったジャックは、親指を立てて合図した。
「私たちもすぐに駆けつけます。」
「いや、それはできない――」
「咳 …大丈夫だよ、ルーク！咳、咳「何とか解決策を見つけるさ」とジョニーは言った。
ルークは口を閉じ、まだ手に持っていた懐中電灯に目をやった。電池が切れ始め、光が何度も点滅しているのが見えた。懐中電灯をポケットにしまい込み、ジャックに視線を向けた。
そして、軽くうなずいた。
"幸運を！"
彼は目的地の方へ体を向け、信じられないほどの量の空気を肺に吸い込んだ。ホープが苦笑いを浮かべ、フレッドが後頭部を掻くと、ルークは静かに一歩踏み出した。
彼は肺から全ての空気を押し出しながら。
「さあ、あの部屋に行こう。」
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（フリーダム一、五十九 / 午前5時13分）
「彼女はいったい何者なの？他にもいたはずなのに。リッチ彼女は女の子だけど、何をしているの？’
後頭部をこすると、指先に少量の血が滲むのを感じた。頭蓋骨が脳にめり込むような痛みに、顔はしかめっ面になった。ジョニーとエリザベスのほうに顔を向け、もう片方の手をジャケットの中に突っ込んだが、痛みが彼を襲った。
「気をつけなければならない。彼女がいつ手榴弾を取り出すかわからないんだから…」
彼は鋭い目を大きく見開き、左へと視線を移すと、白いぼやけたものに気づいた。
彼は飛び退き、背後のベッドに置いてあった狙撃銃を取り出した。両手でしっかりと握りしめ、銃床を脇の下に押し当て、指をトリガーにかけた。
彼に樽を轟かせるよう促す。
「これがうまくいくといいな！’
右へ飛び退くと、建物に一発の狙撃弾の音が響き渡った。弾が外れたのを見て、彼は歯を食いしばりながら唸り声を上げ、照準をリッチの少女にしっかりと合わせ続けた。
「エリザベス、彼を援護しよう！」
「もちろん！」
ベンと同様に、ジョニーも重火器を扱っていたが、サイズはやや小さかった。ベンと異なり、銃身には消音器が取り付けられていたため、弾丸が鼓膜を揺らす音を楽しむことはなかった。
エリザベスはというと、両手以外何も持っていなかった。
彼女は空中で指をくねらせ、手のひらを外側に突き出し、小さな煙のような雲を放った。そう、雲だ。雲が空を駆け抜けるのを見守るように、彼女の猫耳がぴくりと立った。
「ずっとこれを試してみたかったんです！牧場主たちと一緒に試す機会がなかったんですよ！」
「な、なんだって！？」
ジャックとジョニーはリッチに銃口を向け、彼女が襲いかかる機会をうかがっていた。しかし、突然彼女は突進を止め、左に跳躍し、両腕を外側に伸ばした。指の形が動き、形を変え、両手は何か別のものに置き換わり始めた……
"ああ、くそ…"
彼女は両腕をアサルトライフルに持ち替えた。
彼はためらうことなく彼女に向かってもう一発発砲した。弾丸は波打ち、その縁に沿って空気を巻き上げた。いつものように彼女はそれをかわしたが、弾丸の外側の縁が彼女の左頬をかすめた。
彼女は軽々とライフルを構え、銃身から飛び散る弾丸で銃身を熱くした。弾丸が耳に突き刺さったまさにその時、ジョニーはすぐそばに巨大な金属製のキャビネットがあることに気づいた。
「私の近くに隠れて！」
声を張り上げると、その声は壁を突き抜け、エリザベスとジャックの耳に届いた。エリザベスの心は曇ることも形を変えることもできず、雲を引っ込めると、一瞬にしてジョニーのすぐそばに飛び込んだ。
ジャックに関しては、彼の脚力はエリザベスほど強くなかった。
「ああ！」
突然、腰に鋭い痛みが走った。ジャックは歯を食いしばり、スナイパーライフルを抱き枕のように抱え、亀のように頭を体に押し付けた。弾丸が建物の中を跳ね返る中、傷口から流れ出る血の匂いが漂ってきた。
「くそ、彼女にやられた…’
傷口に手を当てることができず、彼はありったけの空気を吸い込んだ。埃まみれになりながら、彼は目を細め、力強く足を振り上げた。ジャケットや衣服に弾丸が飛び交うのを感じたが、幸運にもかすり傷程度で済んだ。
ジョニーとエリザベスが使っていた金属製のキャビネットにたどり着くと、二人は目を見開いた。
「どうやって殺されずにここまで来たんだ！？」
「ああ！……私にとって運はジェットコースターのようなものだ……」
銃声が止んだ。
歯を食いしばりながらシューッと音を立て、痛みが増すにつれて彼は頭を弓なりに反らせた。ジョニーの顔は青ざめていたが、エリザベスの顔色はそれとは正反対だった。
彼女が右手を彼の額に当てると、まるで熱があるかのように、彼の肌が彼女の手のひらを熱くした。彼女は手を引っ込め、両手を前後にこすり合わせながら、その間ずっとニヤリと笑みを浮かべた。
「あなたは治療が必要なようですね。」
「彼には優しくしてあげてください。彼はきっと気に入らないでしょうから。」
「な、どういう意味ですか？」
ジョニーはジャックに視線を向けた。ジャックの顔は猫耳少女とジョニーの体温の両方に戸惑っていた。ジョニーは視線をそらし、重機関銃を握る手に力を込めた。
「見た目ほど平和ではない。」
―「ヴェール・デリリアム」―
彼女の手のひらから白い雲が一つ立ち昇り、ジャックは目も耳もない生き物のような姿を目にした。まるで漫画のキャラクターのようでありながら、本物の雲のような特徴を備えているその愛らしい姿に、ジャックは思わず微笑んだ。
「ふむ、平和そうに見えるな――’
それは彼の口の中にまっすぐ飛び込んだ。
雲は無理やり彼の体内に入り込み、舌を愛撫しながら、どんどん奥深くへと沈んでいった。呼吸を妨げながら、雲はさらに奥へと進み、傷ついた部位に到達した。彼は両腕両足を外側に振り回したが、雲が声を遮っていたため、叫ぶこともできなかった。
「足じゃなくてよかったね。そうでなければ、クラウディの旅傷口への回復ははるかに遅くなるだろう。」
「かわいそうな人…」
彼女は素朴な床から立ち上がり、両手を腰に当てた。頭を左に傾け、輝くような笑顔を浮かべながら、指を一本突き出した。
彼の目は赤く腫れ上がり、目尻から涙がこぼれ落ちた。
「心配するな、ジャック。あのリッチの女は俺たちが何とかする。お前はただあの雲に任せておけばいい。」
「心の中で叫んでいる…’
彼は手のひらを金属製の床に叩きつけ、さらにブーツのかかとを思い切り振り下ろした。言葉を絞り出そうとしたが、その声は雲の冷気に満ちた力にかき消されてしまった。
エリザベスがジャックをいくらか慰めている間、ジョニーは汗ばんだ手で機関銃を構えた。
「さて、あのリッチをどうにかしなければ――」
彼が角から顔を覗かせようとしたまさにその時、彼はすぐに顔を引っ込めた。戸棚の角、リッチの少女がまだ立っていた場所に弾丸が命中した。つまり、彼女は彼らに狙いを定めていたのだ。
彼女は待ち伏せする代わりに、彼らの外へ出る。
「しまった、彼女は私たちをここに閉じ込めようとしているんだ。」
彼は歯をガタガタと鳴らし、指の緊張で重機関銃が震えた。猫耳の少女に意識を向けると、彼は恐怖心を抑えようとした。
「エリー、祝福の準備をしなさい。彼女を驚かせなくちゃ。」
"わかった。"
自分の喉がカラカラに乾くのを感じながら、彼は自分の計画の重みが肩にのしかかっているのを感じた。
彼はすぐに物陰から飛び出し、建物の反対側に向かって走り、リッチ少女は彼に視線を釘付けにした。金属の雨が降り注ぎ、走る彼のブーツの近くに降り注いだ。
エリザベスにも、物陰から飛び出すためのわずかな時間的猶予を与えた。
彼女は両足を広げ、低いウェッジヒールを床に押し付けた。両手を上げ、手のひらを天に向けて、まるでパンケーキのように平らにした。
体が軽くなっていくのを感じ、肌を刺すような冷たい空気に震えた。しかし、彼女の手のひらから現れたのは、他でもない雲、すでに黒く染まった雲だった。背中が痛み、ふくらはぎと太ももが脈打つ中、黒い雲は天井を覆い尽くすように上昇していった。
そして光が現れ、果てしなく広がる空気の綿のクッション全体に広がっていった。
雷鳴の小さな衝撃波を聞きながら、エリザベスは背中を反らせ、右唇のそばに浮かべたニヤリとした笑みをそのままにした。両手を空中に上げたまま、彼女はそれを外側に投げ出し、何気なくリッチの少女を指差した。
「彼女を倒せ！」
彼女の突然の声によって、雲の一部が地面に落下した、というより…彼女の近くに稲妻が走った。
しかし、リッチの少女はすでにエリザベスの攻撃を予知していた。
幸いなことに、ジョニーは誰からも注目されていなかった。彼は引き金に指をかけ、消音器付きの銃身から弾丸を発射した。
彼女に向かって猛スピードで迫ってきた銃弾に、彼女は影からの攻撃に目を見開いた。身をかわし、飛び跳ねる彼女の体に二、三発の銃弾が命中し、タールが流れ出した。当然のことながら、彼女は足場を崩し、地面に倒れそうになった。
「私たちは彼女を本当に追い詰めている！このまま続けなければ。’
ジョニーは銃の振動を腕から足まで全身に響かせた。ブーツを床にしっかりと固定し、眼球が前後に揺れるのを感じながら、鷹のように鋭い目を細めていた。
エリザベスに関しては、彼女の低いウェッジヒールはしっかりと地面に固定されていた。攻撃中は動けないことを考えると、彼女は身動きが取れない状態だった。しかし、エリザベスは稲妻の攻撃を受けていたため、リッチの少女は常に動き回らざるを得なかった。
彼女は、雷が床に当たるたびにパチパチと音がするのを感じた。ボルトを間一髪でかわした彼女は、腕を上げる暇もなかった。完全に防御態勢に入り、黄色い歯を揺らしながら、タールを吐き出した。
彼女の腹部と胸部が銃弾で蜂の巣になるまで。
「この傲慢さを今すぐ終わらせてやる！’
彼女の腹部に突き刺さった弾丸は、ますます大きくなっていった。タールを撒き散らし、床を黒く染め、彼が前後に素早く動くたびに、その跡が残った。鉛の弾丸が次々と彼女の体を貫き、どれもが燃えるように熱かった。
「さあ、ジョニー、彼女の胸を狙え！’
ジョニーにとって残念なことに、彼の銃が発射できる弾丸の数には限りがあった。
ジョニーの銃の弾が尽きる音を聞いて、少女は目を見開いた。ふとある考えが頭に浮かび、彼女は右をちらりと見て、目的地に向かって飛び出した。足の裏を擦りながら、皮膚の色素が床に散らばった。
「あなたは間違いを犯しました。’
エリザベスとジョニーはショックで息を呑み、猫耳少女は慌てて元の場所に戻った。
ジョニーはエリザベスの方に素早く顔を向けた。ライフルを指でしっかりと握りしめ、燃えるようなふくらはぎを引きずりながら金属製のキャビネットに向かって全力疾走した。半分、4分の1、8分の1の地点に到達すると――
銃声が空気を震わせ、そして…
彼は胃の中に冷たい空気が入り込んでいることに気づいた。
声も出せないジョニーは、元の隠れ場所へ向かうのも失敗に終わり、戸棚から数センチのところで倒れ込んだ。口角からは血が滴り落ち、目の外側の血管が浮き出ていた。
消音器付きの機関銃を放し、彼はぼやけた目で、もうすぐ手が届きそうな戸棚を見つめた。しかし、震える手が彼の襟首を掴んだ瞬間、彼の目的は達成された。
「ジョニー！」
彼女は右手のひらで小さな雲を作り、その手を彼の口元に近づけた。そして、ジャックに起こったのと同じことがジョニーにも起こった。瞬時に彼の気管に突き刺したのだ。しかし、赤毛の男とは違い、ジョニーは痛みで手足をばたつかせなかった。
「ありがとう…エリザベス…’
彼は体を動かさずにじっとしていた。痛みが徐々に神経を麻痺させ始めたからだ。
床が頭を突き上げるような感覚に襲われ、エリザベスは震える骨で立ち上がり、ジョニーから目を離さなかった。彼女の顔は暗くなり、胃が沸騰しそうになるのを感じた。
「君を守ると約束したのに…それすら果たせなかった…。’
リッチの少女は角から顔をのぞかせたが、撃つことすらしなかった。代わりに、銃身は地面すれすれに構えられており、少女は右に首を傾げるだけだった。
彼女は両腕を外側に伸ばし、利き足を後ろに滑らせ、口角から唾液の泡を浮かべた。充血した目は、少女を後ずさりさせた。
「お前…お前…」
彼女の頭上で、稲妻と雷鳴が轟いた。
少女は頭を傾け、避けるべき稲妻を予感して目を見開いた。素足のかかとで床を蹴り上げると、金属がへこみ、こめかみから汗が滴り落ちた。そしてスイッチを入れると、エリザベスは右足を踏み鳴らし、……戦場に稲妻を散らした。
「お前は死んだ！」
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体を前に突き出すと、稲妻の無秩序な動きは止まった。彼女は右手を上げ、それを地面に押し付けた。雲の雷鳴が轟き始めると、彼らの髪の毛がわずかに逆立った。
「あの雷に一度でも当たれば、間違いなく私は死ぬだろう。’
彼女は右に飛び退き、上空から落ちてきた稲妻を間一髪でかわした。金属を焦がすように熱し、少女はライフル銃のような両手から弾丸の嵐を放った。
エリザベスは、まるで二正面作戦を遂行するリッチの少女のように、ジグザグに動き回った。かかとの下の古い金属をへこませながら、彼女は空気を身にまとい、その動きに合わせて移動させた。
"ここに来て！"
少女と元の位置の中間地点に達したエリザベスは、手を空に向かって突き上げた。そして手を下ろすと、リッチの少女は右に滑り落ちるしかなかった。
「バリエーションを変える必要があるみたいだ。’
彼女の両手は変形し始めた。
彼女の右手は鉄の剣のようにねじれ、左手はもっとシンプルな形に変化した。大きなドーム型の盾を持っていたため、どちらの武器も彼女の動きを妨げることはなかった。
彼女は一歩前に踏み出し、大きな盾を頭上に掲げた。それは金属ではなくゴム製で、もしゴムが絶縁体であるならば……
"くそ！"
「この引き延ばしはもう十分だ。」
稲妻は貫通できなかったため、彼女は両手を上げて飛び退いた。両腕を異なる角度に伸ばし、かかとを擦りながら床を滑り降りた。
「誰も。ジョニーを傷つけない。誰もだ！」
「愛って恐ろしい概念だよね？愛は人を死に追いやったり、復讐させたり、悲嘆に暮れさせたりするものだから…」
"黙れ！"
彼女は両手を雲に向けて、稲妻の群れを自分に降り注がせるよう命じた。しかし今回は、斜めからだった。
彼女に向かって軋み、パチパチと音を立てながら、彼女は高くジャンプしたが、体が雲に包まれるほど高くはならなかった。彼女の回避行動や動きを睨みつけるだけで、彼女の顔には血管が浮き出た。
「かつては誰かを愛する気持ちもあったけれど、それが私を彼の姿へと導いた。姉妹愛でさえ、残酷で、報われないものになり得るのだ。」
"私は気にしない！"
彼女は下唇を噛みしめ、歯の先端から血が滲み出た。ほんの一瞬だけ、彼女は身をかがめ、雲の中に別の稲妻を轟かせた。少女はほんの少しの間空中にいたため、無防備な状態だった。
彼女は目が真っ赤になり、頬に皺を寄せてしかめっ面をした。
「何があっても、お前がジョニーに与えた苦痛を倍にしてやる！」
少女は目を固く引き締め、再び稲妻を地面に落とした。彼女は電気にやられたことは一度もなかったが、何度も危ない目に遭ってきた。
彼女が右に飛び上がった瞬間、彼女は全身の力をつま先に集中させた。スローモーションのように、リッチの少女は右手に持っていた刃を振り上げ、その切っ先を彼女に向けた。エリザベスはただ怒りに震えていたため、目が見えなくなり、絶好のチャンスが訪れた――
「君は彼女にそっくりだ。私をこんな風にさせてくれたあの女の子に。」
銃声が聞こえた。
エリザベスは目を大きく見開き、両手を体の横に下ろした。
彼女は右手を動かし、温かく湿り始めた右腹部を押さえた。液体が手のひらと指にまとわりつくのを感じ、赤い液体を咳き込んだ。顔は青ざめ、目は震え、見つめるたびに痛みがじわじわと増していった。
「い、いや…」
剣の先端から煙が立ち上っている…ゆえに…
「もう終わり？ 休みは一番悪い子たちのためのものよ。」
剣を彼女の頭に狙いを定め、柄を握りしめ、そして…
彼女は別の銃声を聞いた。
脳の破片とタールが床に飛び散った。痙攣を起こした彼女は、突然の脳の喪失に耐えきれず両膝が崩れ落ち、思考力を失う前に急いで再生しなければならなかった。
意識を取り戻した彼女は、タールが傷口を蒸し上げるにつれて傷が癒えていった。視線を向けると、金属製のキャビネットから煙が立ち上っており、銃身は狙撃銃から引き抜かれたように見えた。
「このバカ野郎。」
「残念ながら、私は諦めません。それに…」
ジャックは自分の銃の重みで手が震えた。すでに手当てを受けていることを考えると、彼は目を細め、狙撃銃の銃床を脇の下に押し込んだ。
「怠け者かもしれないけど、この戦いを傍観するわけにはいかない。」
彼女は眉をひそめ、今にも彼に悪態をつきそうな様子だった。右手にスナイパーライフルを構え、一歩前に踏み出し、左手で中央をしっかりと押さえた。
銃口をジャックにまっすぐ向けたエリザベスとジャックは、にらみ合いの状態に陥った。エリザベスはかろうじて立っているのがやっとで、腹部からは血が流れ続けていた。
彼は目を細めて彼女の心の中を覗き込み、彼女の心の奥底に隠された思考を解き明かした。
「二階に行かなければならない。今なら脱出できそうだ。’
「ええ、必要ありません」お姫様へ」
エリザベスが地面に倒れ込んだまさにその時、彼は引き金を引いて、壁と床に銃声が響き渡った。
しかし彼は彼女をまっすぐ撃ったわけではなかった。いや、彼は斜めに傾いた金属片を適当に撃ったのだ。その端近くに当たった弾丸は、別の金属片の近くに当たったが、銃声は少女を飛び上がらせるには十分だった。逃げようとした少女は…ジャックの弾丸が最後に当たった金属片の真上をかすめていった。
彼女の胸の右側が銃で撃たれていた。
「うわっ！」
胸からタールが滲み出て、彼女は咳き込み、またしても粗末な床に倒れ込んだ。ジャックを睨みつけながら、緊張で歯が欠けてしまった。
苛立ちに駆られた彼女は、剣の切っ先を彼に向けた。
「しまった、彼女怒ってる！’
弾丸が当たったことで彼女は数フィート後退し、冷静さはすっかり失われた。ジャックはさらに二、三発撃ったが、幸運にも身を隠せる金属製のキャビネットという簡素なシェルターを見つけることができた。
床に倒れている猫耳少女を無視して、彼女は自分を予言した男に鋭い視線を向けた。銃声が再び空気を切り裂くのを聞き、ジャックは悲鳴を上げて目を閉じた。耳鳴りで耳を苦しめながら、彼をその場に留めておくこの繰り返しの動作は…彼女にわずかな喜びの満足感を与えただけだった。
「くそっ！くそっ！くそっ！どうすれば彼女を手に入れられるんだ？！’
彼女は無理やり笑みを浮かべ、右唇が耳の付け根まで達した。彼は歯を食いしばり、彼女の強化されたライフルから繰り返し発射される銃弾から身を守った。
彼女は右に飛び退き、狙撃銃に偽装した剣を構えた。彼女の目は紅潮し、黒ではなく小さな赤い光に覆われていた。まるで……
「苦労して働く鎌を急げ。’
彼女は彼の右側にいた。
完全に不意を突かれた彼は、刃先を向けた少女に目を見開いた。身をかがめることも、左右に飛び退くこともできず、どんな防御も彼女の狙撃から逃れることはできなかった。息が詰まり、肺の中の空気が気道の中で凍りついた。
彼が集めてきたすべての記憶が、たちまち彼の目の前を駆け巡った。脇役であること、背景にいること、もしかしたら……彼はそう思った……
「おそらくこれは—’
消音された銃弾が空を飛び交った。
ポップコーンのように空気をパチパチと鳴らしながら、それはリッチの少女に向かって飛んでいった。少女は笑顔を曇らせ、顔をしかめた。チーズのように体中に飛び散り、鉛の塊を飲み込んだ彼女は、体を激しく揺さぶった。
嵐が収まると、少女は犯人の方に顔を向けた。犯人は金髪で、消音器付きの機関銃を持っていた。
「二度と撃つなよ。」
両手で銃を握っていた彼は、反動で体が前後に震えるのを感じた。
睨み返してきた少女を睨みつけながら、彼は銃身を下げ、金属製の床に向けて構えた。少女の眉間のしわはさらに深くなり、頬は垂れ下がった。
「お前たちは皆、私を殺したがっている。」
「それだけじゃない。君は他のリッチとは違う。君とペドロだけが、民間人を虐殺しなかったんだ。」
ジョニーは右手でライフルをしっかりと握りしめ、その間ずっと女性のリッチに平然と話しかけていた。声はかすかに震えており、彼は必死に感情を抑えているように見えた。
エリザベスは頭を支え、右手を腹部に当てた。ジョニーの声を聞くと、たとえそれが自分に向けられたものでなくても、猫耳がピンと立ってしまうのだ。
「ある女リッチは十代の少年たちを殺害した。彼女と似たような、馬と人間の特徴を持つ別のリッチは、父の塔で働いていた者たちを皆殺しにした。さらに、街の中心部を荒らした二体のリッチも加わり、どちらも一般市民に対して凶悪な行為を働いた。」
皆が対峙した6体のリッチの中で、ライアン、ハロルド、ジェマ、そして無人のリッチが最も狂っていた。恐怖を撒き散らすことに完全に執着し、彼らにはただ一つの使命があった。それは、悲惨、パニック、絶望を引き起こすこと。しかし、一体なぜ？
なぜこの四人なのか？
「しかし、ペドロという名のリッチは、彼に対してたった一度だけ残虐な行為を行った。彼は民間人を人質に取っただけだ。そして君も彼と一緒にいた。つまり、君たち二人はグループの中で最も冷静だったということだ。だから説明してくれ。」
他の人たちと行動を合わせると、ペドロと少女は一般市民に対してはまるで聖人のようだった。彼らの中にまだ人間性が残っているかのように、ジョニーはますます彼女と話をしたくなった。
ジョニーとは違い、ジャックは狙撃銃の銃口を少女にまっすぐ向けていた。ずっと前に物陰から出てきた彼は、胸からタールを吐き出しながら息を切らしている少女のすぐそばにいた。
「私は呪われている。」
ジャックとジョニーは眉をひそめた。
耳をつんざくような静寂が響き渡り、彼らは胃が締め付けられるような感覚を覚えた。引き金に指をかけていたジャックは、両手でライフルを握る力が強くなるのを感じた。
「そして、大混乱を引き起こしたあの4人は、全員祝福を与えられた。ペドロは私と似ていて、彼もまた呪いを使う者だ。」
「呪い？」
「祝福に似た力だが、間違いなくそれ以上に強力だ。」
ジョニーは一歩前に踏み出し、眉間にしわを寄せたまま話した。視線が下を向き始めると、頬の上部が黒ずみ始めたのを感じた。まるで睡眠不足が身に染みてきたかのように、顎に血管が浮き出た。
「あなたの回答は私の質問とどのように関係していますか？」
「人がアンデッドに屈服したとき、二つの道がある。力も祝福も呪いも持たない存在は、生きている人間に向かって叫び、走り回ることを強いられる。しかし、力を持つ存在は、自由と繁栄を享受できるだろう…」
ジョニーは左手を頬に当て、鈍くなった指で肌を掻き始めた。
彼女の言っていることが正しければ、それは正常ということになるゾンビ彼らはただの餌食に過ぎなかった。朽ちゆく死体に縛り付けられた魂は、行動する手段を持たず、ただ高次の力に仕えるだけだった。しかし、祝福や呪いを受けた者たちにとっては……ジョニーは頬から手を離した。
「つまり、リッチは自由意志を持つゾンビのようなものだと言いたいのか？」
「その通りだ。ゾンビが祝福や呪いを摂取すれば、リッチに変身する。一般人がアンデッドになった場合も同様だが、既に力が与えられている状態だ。」
「では、他のリッチはどうなんだ？なぜ祝福を受けたリッチたちが、その中でも最も不安定なのだろうか？」
「申し訳ありませんが、その質問については私にはよく分かりません…」
ジャックは後ろをちらりと見ると、エリザベスの体がすでに前かがみになっているのに気づいた。両手は体の横に垂れ下がり、腹部の傷口からは血が噴き出していた。
その間、ジョニーは背筋を伸ばし、唾液が流れ落ちるように咳払いをした。
「最後に一つ質問があります。私の父、ダグ・ジラージは、何か関係があるのでしょうか？」
「ジョニー！飛び乗れ！」
リッチの少女とジョニーは、大きな木箱に飛び乗ったばかりのジャックの方を振り向いた。エリザベスは床に足をつけないようにしながら、静かに金属製のキャビネットに飛び乗った。彼女の顔には血管が浮き出ていた。
純粋に本能的に反応した彼は、ジャックが隣にいたことが幸運だった。ジャックに倣って大きな木箱に向かって飛び込んだが、その代償として機関銃を落としてしまった。リッチの少女に関しては……彼女には何の切り札もなかった……
「あの愚か者め…’
エリザベスが手のひらを床に向けると、小さな黒い霧が立ち昇った。床を完全に黒く覆い尽くしたその小さな雲は、一フィートほど上昇し、ジョニーとジャックを安全な場所に導いた。
少女を除いては。
―「大気雷撃」―
稲妻が床を貫き、まばゆいばかりの光景が広がった。ジャックとジョニーは、目の前の光景に息を呑んだ。瞳孔に反射する光に、二人はエリザベスへのかすかな…不安を感じた。
「私は人間性を拒絶する！」
稲妻の激流が襲う直前、いや、正確にはミリ秒単位で、少女は自分の手を心臓に押し当てた。手のひらの中で心臓が激しく鼓動し、痙攣するのと同時に、稲妻の激動が彼女を完全に包み込んだ…。
しかし彼女は手を引っ込め、小さなオルガンを野球ボールのように投げ捨てた。
三人全員がそのアーチを目撃した。その軌道は二階に向かっていた。
「彼女は自分の心臓を投げ捨てたのか！？」とジョニーは叫んだ。
「しまった！」エリザベスは叫んだ。
「あれはジョジョネタだったのか…とジャックは思った。
