燃焼フェニックス

第2章 創世記の終わり

アーク2 - 第43章：給水ポンプ施設

（フリーダム一、五十九 / 午前3時58分）

「最後のチームでは、私が先頭に立って給水ポンプ施設に向かいます。私と仲間たちは、怪物が施設に到達する前に、超強力な水爆弾を作り上げて対抗します。」

ジャック、ホープ、フレッド、そして金髪の兵士ジョニーは同意するようにうなずいた。彼らは耳を澄ませ、ルークの宣言を聞き入れた。

ジャックは髪の上の方に手を伸ばし、指で髪を梳かし始めた。手入れの行き届いた髪を爪でなぞりながら、彼はホープの方に視線を向けた。

「あのジョニーという兵士を本当に信用できるのか？あまり信用できそうにないぞ。だって、兵士が給水ポンプ施設の方へ行きたがる理由なんてあるのか？」

「もしかしたら、良い目的のためなのかもしれない。私たちにはできる限りの支援が必要だ。」

「わかってるけど、それでもね。」

髪をとかすほど、爪にはフケが溜まっていった。彼はため息をつき、ジョニーの方に視線を戻すと、彼が一人ぼっちであることに気づいた。両手を合わせて座り、右足で舗装路を何度もトントンと叩いていた。

彼は左手をポケットに入れ、足を前に突き出し、ジョニーが座っていた場所まで歩いて行った。

「彼と話してみるのも悪くないと思う。’

そしてホープは彼の後ろを歩いていた。両手を組んで、股間に下ろしていた。ジョニーの目の前で立ち止まると、ジャックは影を落とし、彼を見下ろしていた。

彼が頭を上に傾けると、こめかみに一筋の汗がにじんだ。

「えっと、何かご用ですか？」

「じゃあ、私たちと一緒に活動したいってこと？ その理由を教えてもいい？」

「…それは機密事項です。」

二人が話している間、ホープは数歩後ろに下がり、グウェンのいる方へ顔を向けた。

グウェンとルークがまだトラックの上にいるのを見て、ホープは指をいじりながら下を見下ろした。唇がぴくぴくと震え、作り笑いを浮かべると、頬骨には苛立ちがにじみ出ていた。

ある意味、彼女は嫉妬していたのだ。

「ルークのように振る舞うこと以外に、私には何ができるだろうか…’

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（フリーダム一、五十九 / 午前5時05分）

「ここがジャックの場所だ！」

「本当に？どの建物も同じように見えるんだけど？」

「私を信じて！ここが正解よ！」

茶色のバンが建物のすぐ横に停車した。

鉄骨造りと思われるその建物には、屋根の中央に2本の高い煙突がそびえ立っていた。ガラス窓はほとんど見当たらず、まるで刑務所のようだった。

そして入り口の前には、冷たい空気を外に逃がすための巨大な扉があった。

「まさか、私たちがここに来た最初の者じゃないなんて言わないでくれよ…」

「武器を準備せよ。」

ルークとジャックは二人ともバンから降り、ドアを閉めた。ルークが後部ドアに向かって歩いている間、ジャックは窓の外をじっと見つめていた。実際、ジャックは窓の黄色っぽい色合いに何か気づき、立ち止まった。

「何だって…’

裏口にたどり着いたルークは、鍵の番号を押すと、カチッという大きな音がした。そして扉が開くと、奥でふてくされていた3人の大人はすぐに全員出てきた。

フレッドとホープは半分眠っているように見えたが、ホープは顔にやや明るい笑顔を浮かべていた。

「それで、計画は？」

「私たち全員が施設の中に入ります」とルークは言った。

「それだけ？もっと大変だと思ってたのに…」" 言ったジョニー。

「まあ、私が特殊部隊を志願したのには理由があるんです。」

二人が話している間、ジャックは遠くの窓の一つに視線を釘付けにしていた。黄色みがかった窓越しに目を凝らすと、ルークはジャックの方を向いた。彼に近づき、肩を二度軽く叩くと、ジャックは我に返った。

「ねえ、何かあったの？」

「いや…何かを見たような気がしたんだ…」

"おお。"

フレッド、ジョニー、ホープは彼らの後部に身を置いた。足元のコンクリートをブーツがドンドンと叩く音を立てながら、彼らは腰に指を当てて身構えた。ホルスターを構え終えると、ルークは咳払いをしてもう一度頷いた。

「突入するぞ。」

"待って！"

彼らは十代の少女の声を聞いた。声のする方向を振り向くと、ジャックはさらに一歩踏み出し、暗闇の中を目を細めて覗き込んだ。両手を目の高さまで上げ、手の穴を作り、双眼鏡を使っているかのように振る舞った。

「あれは猫人間か？」

「猫人間？待てよ…」

「ジョニー！」

ルーク、フレッド、ジャック、そしてホープはジョニーに視線を向けた。ジョニーは頭を下げ、ホープが自分の名前を呼ぶたびに手を振った。ルークは眉をひそめ、片手でジョニーの右頬を掻いた。

「彼女を知っていますか？」

「彼女は私の…えっと…」

「ジョニー！」

まさに止まろうとしたその時、彼女は止まらなかった。かかとの底で地面を押し、前へと飛び出したのだ。空中に飛び上がり、両腕を広げ、金髪の若い男に全身全霊を集中させた。

そして彼を抱きしめた途端、彼はアニメのように床に倒れ込んだ。

背中が歩道に押し付けられるのを感じ、彼は唇から湯気を漏らした。彼女の背中に腕を回すこともできず、全身に激痛が走る中、彼は目をぎゅっと閉じた。

「あ！おい！」

"何してるの！？"

「私も同じことを言うべきだった！私が言った通りに残らなかったのはなぜだ！？」

「私も一緒に行きたい！」

彼女は両手を彼の手首に置き、お尻を彼の股間に押し付けていた。彼女は目を細め、唇を突き出し、日焼けした顔を赤らめた。下になったジョニーは、彼女の異常な力に押しつぶされそうになった。

「それはあなたが決めることではない…」

顎を掻きながら、ルークはその少女の特徴の内容を分析した。

彼女には猫耳が生えていた。これは猫耳人間によく見られる特徴だ。中くらいの長さの髪にそばかすがあり、可愛らしいボタンのような鼻と小さな頬骨をしていた。そして、薄手の茶色のジャケットとカーキ色のズボンを身に着けていた。これはあるグループから支給される制服だった。

「えっと…お名前は？」

「ああ、私の名前は？」

ジョニーから立ち上がると、彼女は膝を軽く叩いた。カーキ色のズボンには埃と汚れが付着していた。両手を合わせて軽くお辞儀をし、これ彼女の目は一瞬。

「私の名前はエリザベス、エリザベス・サンチェスです。ええ、私は猫人間です。」

"ふーむ…"

体つきは同じなのに、彼女の耳と鼻は際立っていた。ジャックが自分の耳と鼻を見つめていることに気づき、彼女は目を閉じ、背中を丸めたままだった。

ジョニーは赤毛の男をじっと見つめ、両手を腰に当てた。ジャックは腕を組み、ため息をつき、肩をすくめて肩を上げた。

「心配しないでください、私たちは差別しません。もし私たちのグループにサメ人間がいたら、猫人間と協力することに何の問題もありません。」

彼女の両目は輝きを増し、虹彩は星のようにきらめいた。背筋を伸ばし、何度も上下に頷いた。

「あ、ありがとうございます！」

エリザベスは両手を二度叩き、それから口元を少し上げて、どこか間抜けな笑みを浮かべた。ジョニーはジャックから視線を外し、小さく微笑んだ。

「皆さんが彼女に優しくしてくれてありがとう。でも、彼女にとっては危険すぎると思うんです。」

「もしよろしければ、彼女の能力だけでも教えていただけませんか？もし彼女がただの兵士に過ぎないのなら、無事に返還できます。」

ルークは数歩前に進み、彼女の目の前に立ち、控えめな笑みを浮かべた。咳払いをして両手を合わせたが、目を合わせようとはしなかった。他の皆は後ろに下がって見守っていたが、ジョニーとホープはじっと二人を見つめていた。

「えっと…戦い方は知っていますか？」

「ええ。実は、私はジョニーよりもずっと強いんです。実際、彼よりも力も強いんですよ。」

「他に何かありますか？」

「私にも恵みがあります。」

""""はぁ？！""""

彼らはあ然として何歩も後ずさりした。コンクリートが揺れる中、口を開けたまま固まらなかったのはジョニーだけだった。頬から汗が一筋流れ落ちると、彼は片手で頬を掻き始めた。

彼は主にルークに視線を向けながら、軽く笑った。

「どうやら彼女は君たち全員を虜にしているようだね。」

「まあ、それはどんな祝福かによりますね。もし弱い祝福なら、私たちはどうするか決めます――」

「私は天候を作り出すことができる。正確には、雲を作り出すことができる。雷雲や雨雲を作り出すこともできるし、必要に応じて味方を癒す雲を作り出すこともできる。」

攻撃とサポートを兼ねたタイプの祝福。

雲を作り出し、気象現象を引き起こす能力を持っていると聞いて、ジャックは必死に頷いた。視線をジョニーに向けると、ジョニーは右手を額に当て、頭を揺らしながらその手を額に押し当てた。

「さあ、彼女を連れて行こうぜ！」

皆の視線がジョニーに注がれた。特にエリザベスは子猫のような目で彼を見つめていた。周囲からのプレッシャーが強くなったため、彼は額から手を下ろし、ポケットに押し込んだ。

ルークは軽く笑い、後頭部を掻いた。

「つまり、ジョニー、君次第だよ」

「まあ…許可してもいいかな。ただ、彼女をちゃんと守ってくれると約束してくれよ、いいかい？」

彼は右手を上げ、親指を立ててサムズアップのジェスチャーをした。温かい笑顔を浮かべた彼の姿に、ジョニーは誰よりも心を奪われた。

"約束。"

巨大な扉に目を向けると、それはまるで狂った執事が客を迎えるかのように彼らを待ち構えていた。背筋にぞっとするような寒気が走り、まるで氷の塊が背中を駆け下りていくようだった。

ルークは両手を腰に当て、指先でウージーの銃身を撫でた。額は汗でびっしょり濡れ、温かい空気が肺から出入りした。しかし、彼は素早く頷き、歩き出した。

"さあ行こう。"

リーダーであるルークは、皆を率いて自分の後について行った。コンクリートに響く彼のブーツの音を聞きながら、彼は誰よりも早く建物にたどり着いた。

暗闇に包まれた建物の中に入ると、彼らは息苦しさを感じた。たくさんの手すりや、床に散乱する木箱や木枠に囲まれながら、彼らはすぐに建物の上の階へと続く大きな階段を見つけた。

身を寄せ合っていると、すぐに暗闇が彼らの視界を覆い始めた。全員が武器に手をかけている中、ルークはごくりと唾を飲み込み、ジャックの方に顔を向けた。

「ジャック、フラッシュを持ってきてくれ――」

ドアがバタンと閉まった。