アーク2 - 第42章：かつての兄弟たち
（フリーダム一、五十九 / 午前4時58分）
「一体何が起こっているんだ？」
「行き止まりに遭遇した…」
軍用トラックのブレーキからジュージューと蒸気が噴き出し、エンジンは冷却を試みていた。その間、デイビッドは全身黒ずくめの赤毛の男から目を離さなかった。
周囲には、上位五～一パーセントの富裕層が住む、金で装飾された豪邸が立ち並んでいた。家々の明かりが灯り始め、中には時刻に応じて自動で点灯するセンサーを備えたものもあった。明かりを気に留めないブリッグスは、太ももの近くにあるデザートイーグルを指で優しく撫でていた。
「あのイカれた野郎がジープを真っ二つに切り裂いたんだぜ。」
「彼は狂っているわけじゃない、腕がいいんだ。あのジープなんて彼にとっては虫けらみたいなものだったよ。」
「説明ありがとうございます。でも、彼をどうすればいいでしょうか？」
ブリッグスは腰に構えた拳銃の引き金に指をかけていた。デイビッドはハンドルに手が触れたままだったので、拳銃を取り出す気にもならなかった。
「彼に勝つ方法はあるが、私にそれができるだろうか？’
彼はハンドルから手を離し、両手を太ももに置いた。体重が腹部にのしかかるのを感じ、まるで全てが彼を引きずり下ろそうとしているかのようだった。迫りくる壁、下がってくる天井、上がってくる床に囲まれ、全身が熱く燃えるのを感じた。
彼はドアの取っ手をつかみ、小さく息を吸い込んでからドアを開けた。
"何してるの？"
「トラックの運転はできますか？」
「私の質問に答えてください。」
「いいえ。私の質問に答えてください」
ブリッグスは顔をしかめ、グリップを強く握りしめた。そのまま動きを止め、肺いっぱいに空気を吸い込みながら、ケンイチをじっと見つめ続けた。ケンイチはただ立っているだけだったので、トラックのライトが彼の青白い肌を反射していた。
「私はどんな車でも運転できる。」
「完璧だ。任務を続けてくれ。彼のことは私が引き受ける。」
運転手にドアを開けると、彼はブーツで下の舗装路にドスンと音を立てた。石ころを払い除け、両手をポケットに入れ、誇らしげに歩き出した。早朝の空気が肌に染み渡るのを感じ、彼は自分の息が口から漏れるのを見た。
トラックの左側、数メートル離れたところに立っていた彼は、ケンイチに視線を向けた。ケンイチが顔を向けたとき、デイビッドは背筋を伸ばし、首もまっすぐにしていた。
その間、彼はトランシーバーを取り出した。ボタンを一つ押して、金属製の機器を口元に持ち上げた。
「ブリッグス、入ってこい。運転席にいるか？」
「ええ、なぜ？」
「俺と健一が戦う瞬間から、アクセル全開だ。何があってもスピードを落とすな。」
"わかった。"
彼は右手を下ろし、トランシーバーをポケットに戻した。手を出す代わりに、ポケットの中で手を握りしめたまま、右に首を傾げた。風が肌を撫で、ジャケットの裾を波打たせる中、健一も同じようにしていた。
「ケンイチ、一体私に何か恨みでもあるの？命令でも受けたの？」
「あなたと話している時間はありません。」
「まあ、今はもう手に入れたわけだ。」
彼はゆっくりと前進し、薄氷の上をそっと歩くように舗道を踏みしめた。一歩踏み出せば全員が後退してしまうことを知っていたので、息が凍りつくのを感じた。
彼がトラックの10メートル手前まで来ると、背後から眩しいトラックのライトが視界を遮った。彼は周囲のすべてを無視し、決して後ろを振り返らないように気をつけた。
「君と戦いたくないのは分かってるだろ。ただ私と一緒に来て、私たちと一緒に来て。」
「私がそんなことをしたいと思っているとでも思っているの？」
「では、何がより良いのでしょうか？説明してください。」
デイビッドは二歩前に進み、周囲を暗くしようと目を凝らした。胸を締め、腹を締め、喉の奥から唸り声を上げた。しかし、ケンイチは睨みつけることさえせず、顔には何の感情も浮かばなかった。
「もうたくさんだ。」
デイビッドはポケットの中に隠していた右手を引っ張り出した。何も握っていないその手は、指と関節だけがはっきりと見えていた。ただそのシンプルな手で、彼は架け橋を築こうとしていた。
"戻ってくる…"
北からの風が吹き始め、彼の髪の毛が冷たい空気に揺れた。白く吐く息と、指先がチクチクして氷のように冷たくなっていくのを感じ、彼は外にいると手が痺れてしまうだろうと悟った。
ケンイチが目をそらし、これまで見たこともないほど真っ黒な瞳を浮かべるまでは。指は震え、手は震え、まるでチェーンソーを振り回すのに体がもがいているかのようだった。
"ごめんなさい…"
彼のチェーンソーが回転した。
金属がぶつかり合う音とともに火花が散り、デイビッドは思わず手を引っ込めた。こめかみに血管が浮き出るのを気にせず、彼は手をポケットに、いや、両手をポケットの中に戻した。そしてすぐに右手をポケットから引き抜いた……
彼はトランシーバーを持ち上げ、口元に近づけた。
「出発の準備をしてください。」
ブリッグスの今後の言葉を聞きたくなかった彼は、トランシーバーの電源を切り、ポケットにしまった。もう片方の手で別の金属製の物体を握っていたので、すぐにそれを取り出した…。
それはごく普通の拳銃に過ぎなかった。
ケンイチのチェーンソーが唸りを上げる音を聞きながら、まるで彼の中に潜む獣が目覚めたかのようだった。両足を地面にしっかりと固定し、銃の側面に指を添えたまま、目を一点に集中させ、研ぎ澄ませ、まるで全身全霊をかけて一人の男を見つめているかのようだった…。
彼が前に飛び出すまで、デイビッドは右足を後ろに滑らせるしかなかった。
「なぜこうなってしまったのか？’
________________________________________________________________________
ブリッグスはアクセルペダルを思い切り踏み込んだ。兵士たちも周りの人々も皆飛び退き、その衝撃で鞭打ちのような痛みがまるで疫病のように襲った。
しかしジェニーは何か異変が起きていることに気づいていた…。
「ケンイチだ…」
彼女はまるで蜘蛛が危険を察知するように、空気中に漂う気配を感じ取った。腕と背中に鳥肌が立ち、彼女はベンチから足を離し、後方へと向かった。兵士たちのブーツを間一髪で避けながら、彼女はなんとかトラックの荷台にたどり着いた。
「待って、何をしてるの――」アレクサンドラが口を開く前に、トラックが急に跳ね上がり、彼女の言葉は途切れた。舗装路を転がりながら、岩が彼女の服に飛び散った。それが終わると、彼女は仰向けに寝転がり、空気が氷のように冷たく感じた。
「私は戦わなければならない…’
カメラをデビッドに返す…
彼はケンイチの斬撃を難なくかわした。左手にシンプルな拳銃を構え、微細な刃が空気を切り裂くのを感じた。チェーンソーのエンジンの燃焼臭を嗅ぎ、空から降り注ぐ灰を吸い込むと、そこはまさに地獄だった。
「彼は正確かつ軽やかに動いている。そんなに力を抑えていたのだろうか？と健一は思った。
デビッドは、さらなる打撃を避けるため、つま先を舗装路にきちんとつけていた。刃がジャケットをかすめると、デビッドは緊張した足を引きずりながら後ずさりした。
銃身が発射するには速すぎたため、彼はスキーブーツで舗装路を滑走した。革をこすり落とすと、小さな煙の筋が現れた。10倍に跳ね返ったケンイチは、スピードを維持した。
デイビッドは彼に銃を投げつけた。
"病気-"
彼はまるで本能に導かれるかのように、銃を天に向けて構えた。その瞬間、突如として突風が彼の顔、正確には両方のこめかみに吹き付けた。ケンイチの刀の一撃を間一髪でかわしたが、歯が何本か欠けてしまった。
彼は左手をポケットに入れ、空の弾丸を取り出した。火薬の入っていない弾丸だ。少なくとも、ケンイチはそう思った。
健一は剣を振り下ろしながら、両腕を後ろに引いて前方に飛び出した。汗で体が痙攣するのを感じながら、デイビッドに手を伸ばそうと、右手のチェーンソーを斧のように突き出した。
デイビッドが空の弾丸二発を薬室に装填する間、それは順番待ちではなく積み重ね式だった。積み重ね式は後入れ先出し方式なので、彼が装填した2発の弾丸が最初に発射されることを意味していた。
そして彼は発砲した。
「スライスするだけです。’
彼は考えを最後まで言い終えることができなかった。二発の弾丸をいとも簡単に切り裂いたからだ。鉛に目を凝らし、まるでバターを切るかのように、ゆっくりと流れる時間の中で、彼はそれらを貫いた。
弾丸が蒸し暑いガスを噴き出すまで
目にしみるような痛みと鼻を突くような刺激を感じながら、彼は二歩後ずさった。一瞬視界が遮られたが、デイビッドはかすかに笑みを浮かべた。
「これはあなたに考え直させるでしょう…」
拳銃を構えた彼は、引き金を引くと瞬く間に6発の弾丸を発射した。目の前の空気を揺らしながら、ケンイチはチェーンソーを盾のように使った。
「銃撃戦にチェーンソーを持ち込むな。’
ケンイチは金属を貫通したり、自分の体を貫通したりする代わりに、弾丸を真っ二つに切り裂いた。ほとんどの弾丸は彼によって防がれたが、いくつかは彼の体内に命中した。
口角から血を吐き出しながら、頬の内側を噛み締め、胸の痛みを顔に向けようとした。
彼は左手を再びポケットの奥深くまで突っ込んだ。弾薬箱を取り出すと、ほぼ瞬時に銃の薬室のロックを解除し、六発の弾丸をマガジンに装填した。身をかわし、飛び跳ねながら銃をロックし、装填を終えると、銃口を健一に向けた。そして、発砲した。
ケンイチは熱い金属が胸を焼くので、刀を振ることができなかった。
「はぁ…’
目を大きく見開いて、速い鉛玉が空中に突き刺さった。口から血が流れ落ち、足にも胸と頭の重みが感じられた…。
六発の銃弾が彼の胸にまっすぐ命中した。
ケンイチは、酔っぱらってチェーンソーを風になびかせながら歩いていた。かがむと、膝が崩れ落ち、回転する刃がアスファルトを削った。血を吐きながら、彼はアスファルトを見下ろした。
彼が拳銃を太ももまで下げると、銃身から煙が噴き出した。
"あなた … ゴホゴホ … あなたは … ゴホゴホ…私を始末するつもりですか？
デイビッドは顔を曇らせ、震える右手で銃を握りしめた。指は引き金にかかっていたが、銃口は舗道に向けられ、彼の目は血を流す男に釘付けになっていた。
彼は顎を食いしばり、左手で薬室を固定した。眉間のしわを押し殺し、鼻孔に血がにじむ中、ゆっくりと銃身を持ち上げた。
「これが最後のチャンスだ。」
銃の上で指が震えた。銃口を心臓のあたりに向け、デイビッドは体重をかけてブーツをきつく締めた。手のひらは汗でびっしょり濡れ、彼にとって時間は止まったかのようだった。
彼はそっと目を閉じ、冷たい夏の空気が肺をリラックスさせるのを感じた。目を開け、息を吐き出すと、顔をしかめた…。
「チャンスを掴んでおくべきだった。」
突風が彼に向かってまっすぐ吹きつけた。
________________________________________________________________________
「な、何…’
視界がぼやけ、耳鳴りがした。腹を掻くと、肋骨のほとんどがパキパキと音を立てた。口を大きく開けると、唾液が唇から噴き出し、最後に残った髪の毛まで咳き込んだ。
彼は空を飛んでいた。
「まさか…また使ってしまった…’
健一の顔は汗でびっしょりだった。片膝をついて崩れ落ちると、右唇から血が噴き出した。デイビッドが飛んでいくのを見て、健一は喉の奥で静かに息を吐いた。
「な、何だって…’
突風でカウボーイハットが緩み、落下すると、彼の髪は風になびいた。腕も脚も頭も体も動かせず、ただ風に身を任せるしかなかった。
まるでゴーストペッパーを摂取したかのように、激しい痛みが彼を襲った。
「まさかこんなことになるとは思わなかった…。’
ガラスが粉々に砕け散り、彼の体に飛び散り、痛みを伴った。まるで窓ガラスを突き破ったかのような衝撃を受け、彼はついに飛行を止めた。
仰向けに寝転がり、赤く装飾された天井を見つめていた。手足はだらりと伸び、口からはゆっくりとしたうめき声が漏れた。しかし何よりも、喉に息が詰まるような感覚に襲われた。
「はぁ…はぁ。」
彼は両手を喉に当て、親指を喉の両側に当てて気管を撫で始めた。そして同時に唾を飲み込むと、閉じ込められていた空気が勢いよく押し戻された。
彼の顔色は元に戻り、大きな安堵感が鼻腔に流れ込んだ。
「それならいいな…」
彼は頭を高く上げ、部屋中に点在するたくさんのソファや椅子に慰めを見出した。廊下の近くには数多くの彫像が置かれ、ガラスケースに収められた多くの美術品も並んでいた……。そこはまさに大富豪の豪邸だった。
床から立ち上がると、彼はブーツを足裏を優しく包み込む茶色の絨毯の上に置いた。しかし、歩き出すと、絨毯は一時的なもので、廊下の大理石の床の下でブーツがキーキーと音を立てた。
「それは祝福などではなかった。あれほどの力は呪いとしか言いようがない。何よりも重要なのは、それは突風というより、まるで目に見えない拳のように感じられたということだ…。
古代の武器が所狭しと並ぶ廊下を歩いていると、それらはすべてガラスケースに収められていた。ポケットに手を入れ、大理石の床をブーツでドンドンと叩きながら、彼はある箱に目を留めた。
目の前の箱を見下ろしながら、彼はきしむ拳で金属製のドームをじっと見つめた。縁を見つめ、拳が限界に達するまで握りしめ、ポケットから右拳を取り出した。
「ボリスは損害賠償を支払うことができる。’
そしてそれを箱に向かって突き出した。
指と拳をこすると、小さなガラスの破片が肌にチクチクと刺さった。自分の血が床に滴り落ちる中、彼は盾の端を掴んだが、手のひらが刺されるような痛みを感じた。痛みに負けることなく、彼は円形の盾をその場所から引き抜いた。
そして彼はそうすると、盾を左手首に巻きつけた。
「重い、重すぎる。これは一体どんな金属なんだ？’
玄関のドアが勢いよく開いた。
彼はドアの方へ顔を向け、右手に拳銃を握っていた。体を動かすことなく、全身黒ずくめの男から目を離さなかった。
チェーンソーはすでに唸りを上げ、金属がぶつかり合う火花が床にきらめいていた。彼の顔を映し出すように、二人は互いを見下ろしていた。
「俺を殺したいのか…」
暗闇の中、デイビッドは銃身を赤毛の男に向けた。一方、ケンイチは金属製のエンジンから煙が立ち上る中、チェーンソーを振り回し続けた。傷口から血が滴り落ち、胸や腹にまで達していたにもかかわらず、彼はかろうじて立っているように見えた。
それによってデイビッドは眉をひそめた。
「どうしてまだ立っているんだ？ 歩くことすらできないはずなのに、立っているなんて。」
「方法はいくつかある…」
彼は健一の右腕をちらりと見て、そこに注射器が突き刺さっているのに気づいた。彼の目は鋭くなり、右足を大理石の床に軽く叩きつけ、頬を赤らめた。
「その注射器は何ですか？’
ケンイチはデイビッドの注意をそらすことなく、右足を左足の上に重ね、敵意に満ちた力でチェーンソーを握りしめた。
彼がガレージのドアのバネのように空中に飛び上がるまでは。
茶色の豪華な絨毯を押し退け、チェーンソーを構え、デイビッドに狙いを定めた。地獄の番犬のように唸る風の中、デイビッドの首筋に視線を集中させた。盾を構え、喉元まで盾を持ち上げ、切り裂くような風から首を守った。
チェーンソーが盾に接触した瞬間、刃から二つの力がぶつかり合って火花が飛び散るのを感じた。ほんの一瞬の隙に、デイビッドはすでに銃を構えていた。
たった三発の弾丸を発射しただけで、銃身は焼け焦げ、空気は熱くなった。まるで弾丸を自動的に避けたかのように、前回のようにデビッドが卑劣な手を使ったわけではなかった。
「彼は今、私の肝臓を狙っている。’
健一の次の動きを予測した彼は、回転する刃が自分の体を焼き尽くそうとしているのを垣間見た。体を左に反らせると、回転する刃はかろうじてジャケットをかすめた……しかし、まだ弾丸が３発残っていた。残りの弾丸を撃ちながら、彼は健一を直接狙うことはしなかった。
代わりに彼は、ガラスに閉じ込められた無作為の金属製の盾を撃った。弾丸の一発がそれを破壊し、残りの2発は斜めにへこませた…その角度は、それが戻ってくることになるだろう。
「感じますか？」
健一の体は熱く感じた。
彼は右の剣を引き抜き、再び口元に血をべったりとつけながら後ずさりした。攻撃を仕掛けることすらできず、背中上部から血が噴き出した。
彼の顔は青ざめ、体からは熱い汗の臭いが立ち上り、彼は息苦しそうに喘いでいた。
「そろそろ再び起動する時だ。’
彼は空気が弱々しい叫び声を上げるのを聞いた。
全身の毛が逆立ち、彼は盾で体を覆いながら後ずさりした。汗びっしょりの体で、彼は邪悪な存在がまっすぐ自分に向かってくる気配を感じ取った。
「何-’
彼は盾を引きずりながら、吹き飛ばされた。
彼は命綱のように盾を握りしめ、元の場所から数フィート離れたところまで飛んでいった。
耳鳴りがし、体が震え、突然の衝撃で盾を握る力が弱まるのを感じた。大理石の上で踏ん張ったまま、ダビデは喉から大きく息を吐き出した。
「同じことを…彼は同じことをした…’
健一は全身をまっすぐに伸ばし、ギラギラとした目でデイビッドを睨みつけた。チェーンソーをまだ動かしたまま、さらに冷たい表情を浮かべた。右唇から小さな血の筋が滲み出た時でさえも。
「これは避けられない。」
________________________________________________________________________
「それだ。」
北部地区のど真ん中に、金と大理石で装飾された豪華な地下壕があった。爆弾、地震、竜巻、そしておそらく世界の終末にも耐えられるように設計されているこの地下壕は、地獄の底までも生き残れるだろう。
彼はトラックを正面に停め、キーを回してエンジンを切った。ピストンからシューという音とともに、燃焼室を循環していた酸素とオイルが路面に流れ落ちた。
運転席側のドアから出てきたのはブリッグスで、右手にはデザートイーグル拳銃を構えていた。
「さあ、やってみよう。’
彼がドアを閉めると、兵士の一団が裏口から飛び出してきた。彼らが着ている迷彩服を着て、腕にライフルを積み重ね、ヘルメット彼ら全員に与えられた。
ブリッグスのすぐ後ろには、あらゆる年齢層の兵士が十数名ほど走っていた。若い者から年配者まで、分隊の中に女性はわずか数名しかいなかった。それでも、彼らは大義のために命を捧げているのだ。
彼らを全員後ろに従え、彼は避難所のドアに向かってまっすぐ歩いていった。
「兵士諸君、上を見ろ！ゾンビはどこにでも現れるぞ！」
大きな金属製の門を開けると、黒と金のチタンで覆われていた。彼は左手で一枚の扉を引き、肩の筋肉に負担をかけることさえなかった。冷たい空気が顔を撫でる中、視界は真っ暗だったが、ざわめきが聞こえてきた。
彼は左手をポケットに突っ込み、簡素な懐中電灯を取り出した。背は低いものの、その光線は真っ暗闇でも光を反射するのに十分な高さだった。彼は懐中電灯をシェルター全体に当ててみると、十数人の男女がイワシのように密集しているのが見えた。
ハチミツ色のナイトガウンと、きちんとアイロンのかかったパジャマが、蒸し暑さを帯びていた。鼻に汗が滲み出るブリッグスは、咳払いをして、民間人の集団をじっと見つめた。
「市民の皆さん！市街地西側の軍事施設へ移動していただきます！準備を整え、荷物もまとめて出発してください！」
空虚な笑みが辺り一面に漂っていた。金髪のエージェントの言葉に頷きながら、バンカーの中にいた全員が静かに彼の方へ歩み寄った。兵士たちがトラックとバンカーの間に立ちはだかる中、ブリッグスは英雄的な行動を取りながらも、冷徹な態度を崩さなかった。
しかし何よりも重要なのは、彼が子供たちから目を離さなかったことだ。子供たちは親の肩に寄り添っていた。子供たちが前に歩いてくるのを見て、彼は子供たち全員を親の前に立たせた。振り返ると、彼は――
彼の後頭部の髪がふわりと舞い上がった。
「何…’
不運な兵士の一人が振り返ると、白い物体が猛スピードで自分に向かってくるのが見えた。まるで大きな白い袋のように、それは縁の周りの空気をつかみ、輪郭は――
「助けてください！」
"ああ、くそ！！"
反応する時間もほとんどないまま、数人の兵士が発砲を試みた。ゾンビの背後には、リーダーに続く十数人ほどのゾンビがおり、彼らの視線はゾンビに集中していた。
引き金を引くと、銃身は一瞬熱を帯びた。しかし、その一瞬はあまりにも短かった。体から湯気が立ち上っているのに気づいた彼らは、それが襲いかかってくる敵ではないと悟ったのだ…。
「おお-’
「伏せろ！」
彼はまるで犬に命令するかのように、怒鳴りながら命令を下した。皆を無理やり押さえつけ、アレクサンドラは彼のすぐそばにいて、彼の命令に従った…。
―彼女はかつて、巨大な閃光を目撃した。―
瞳孔が焼けるような痛みを感じながら、彼女は突然の閃光から顔を背けた。光が先なら、次に音が響いた。数フィート後方に吹き飛ばされた多くの民間人は、突然の轟音で耳鳴りがする中、すでに床に倒れていた。頭を抱え、体を丸めながら、恐怖に屈しなかったのはブリッグスとアレクサンドラだけだった。
横向きに倒れたブリッグスは、すぐに頭を上げて燃え盛る炎を見つめた。目を見開くと、爆発の残り火はすぐに消え、煙の霧が立ち込めていた。
「くそっ…」
アレクサンドラは爆発の全容を悟った瞬間、喉を震わせた。兵士たちが一箇所に集まっていて、爆発が全員を吹き飛ばすほどの威力だったとしたら、それはただ一つのことを意味していた…。
兵士たちは生き残れなかった。
________________________________________________________________________
再び突風が彼に向かって吹きつけ、彼は盾で身を守った。今度は大理石の盾をしっかりと握っていたため、ほんの数フィート後退しただけだった。耳鳴りが耳を襲い、硬い衝撃で盾が震え、彼の瞳孔は前後に揺れ動いた。
「彼は呪われている…そうに違いない。’
銃の引き金を引くと、薬室から空砲のようなカチッという音が聞こえた。目を見開いた彼は、その音が何を意味するのか、下を見るまでもなく理解した。
「くそっ！」
弾丸を補充する手段はなかったが、彼はまだ盾を携えていた。拳銃を腰のホルスターに収めると、他にも多くの武器がガラスケースの中に収められていた。
彼は剣や斧など、あらゆる武器を駆使して、彼と正々堂々と戦うことができた。
一方、健一は既に両足を大きく広げていた。彼の力によって引き裂かれた空気は、チェーンソーを使わなくても波打ち、切り裂かれた。
「あの箱を取りに行かなきゃ！’
彼は本来の目的通りに盾を使い、力のほとんどを脚に集中させた。つま先が火のように燃えるのを感じながら、彼はガラスの牢獄に向かって全力疾走した。
しかし、健一は彼に猛烈な攻撃を仕掛けた。
二人の力を合わせて、デイビッドは唾を吐き出した。壁に激突し、背中が豪華な石壁にへこみを作った。ためらっている暇はなく、彼はすぐに立ち上がったが、耳鳴りのせいで足と膝がふらついた。
「彼らのところに行かなければならない…行かなければならない…’
彼は目に見えない拳の群れを避けながら左に飛び退くことにした。本能だけを頼りに行動したが、それでも賢明とは言えず、革ジャンに拳がかすめるのを感じた。どこに当たるか分からなかったので、彼はドームのように盾で体を覆った。
しかし、彼が健一の右側90度の位置に来たちょうどその時、彼はすぐに盾が再びよろめくのを感じた。しかも、二つの拳で。
壁に向かって吹き飛ばされた彼は、衝撃で背中が少し軋むのを感じた。鼻孔から少量の血が流れ出し、彼の目はかすかに震えた。
彼は立ち上がることができなかった。
「私は…必要です…’
彼は盾を持ち上げ、片手ではなく両手でそれを担いだ。ストラップを必死に握りしめ、目を細めた。
次々と襲いかかる衝撃で、金属は少しずつ砕け散り、ガタガタと音を立てた。縁からパチパチという音が聞こえ、骨が震えるのを感じ、彼は思わず目を震わせた。
「必要…’
次から次へと繰り出される一撃は、まるでショットガンの弾丸のようだった。パチパチという音が次第に深くなり、彼は口で息を荒くした…。
シールドが真っ二つに割れるまで。
まるでフォーチュンクッキーが割れるように、デイビッドは緊張した手で盾の両端を握りしめた。鋭い金属が手のひらに突き刺さるのを感じ、彼は目を細めた…。
「なんてこった…’
彼の目はすでに大きく見開かれ、かろうじて見える拳に視線を向けた彼は、文字通り空気の筋が押し出されるのを感じた。力が抜け、抵抗する意志が断ち切られ、濡れた額に髪が染み付くのを感じた。しかし、すべては洗い流された――
彼は殴られなかった。
健一は彼を睨みつけたまま、背中の髪の毛がますます激しく流れ落ちていった。
「なぜここにいるのですか？」
彼はデイビッドには話しかけず、彼の後ろにいる人物に話しかけた。突風が吹くと、彼の恐ろしい手の一つが空中を素早く切り裂き、何か温かいものをつかんだ。
それは、光の中に姿を現した人物だった。女性に見える彼女は30代前半で、眼鏡をかけ、一重まぶただった。
目。
"なぜ …"
ジェニーは足を宙にぶら下げたまま、呼吸困難に陥った。
デイビッドは床から立ち上がる気力もなく、壊れた盾を落とした。彼女は片方の手で見えない手を握りしめ、もう片方の手は太ももまで下ろしていた。そしてその手には、棘のついたフライパンしか握っていなかった。
「なぜ私を助けてくれたのですか…」
彼女の目は何度も瞬き、口角からはよだれが飛び出した。足をばたつかせながら、デイビッドはゆっくりと床から体を起こした。壁に手を置いたまま、指先が艶やかな石の表面をなめらかに撫でる感触を感じた。
そして立ち上がったものの、膝が体を支えきれないほどだった。声は何度も途切れ途切れになり、震える目でジェニーを見つめていた。ジェニーは酸素不足で顔色が青ざめ始めていた。
"彼女を行かせて。"
「お前が責任者じゃない、私が責任者だ。お前は歩くことすらできないほど弱っている。」
デイビッドは左へ一歩踏み出したが、それはごく静かにだった。緊張はさらに高まり、彼女の足音はますます大きくなった。
ガラス製の長方形の箱の中に収められた剣に気づいた彼は、額に汗をびっしょりと浮かべながら、周辺視野だけを頼りにジェニーとケンイチの両方から目を離さなかった。
「あなたがこれをする理由は何もない。」
ジェニーを掴んでいたケンイチの力が緩み、彼女の喉に少し空気が流れ込んだ。窒息しそうになりながらも、ケンイチは頭を大理石の床に向けていた。
「君には分からないんだね…」
刃から火花と燃えさしが飛び散る中、彼が腰の高さまで下げたチェーンソーを振り回していた。彼女の息切れした喘ぎ声を聞きながら、彼の目は次第に暗くなっていった。目を固く閉じ、手が震え、動きを止めようとしたが、やがて彼女の喉を掴んでいた手が止まった。
彼女は床に倒れ込み、肩から地面に打ち付け、冷たい大理石の瓦が体に当たるのを感じた。
「殺したくはないが、そうせざるを得ない。戦いたくはないが、命令は命令だ。君も同じ気持ちか？」
デイビッドは静かに左へ一歩、いや二歩進んだ。ネズミのように身を隠そうと、左手をほんの少し伸ばし、指と手のひらが石に跡を残した。しかし、ケンイチが顔を上げるのを見て、彼は動きを止めた…。
「ええ…それについては百％同意します。」
彼はつま先でブーツの中のビー玉を叩き出した。すでに伸ばしていた左手は、握りしめられ、硬く固められ、まっすぐ一番近い方向へと突き出された…。
それはガラスの箱で、中には斧が閉じ込められていた。
指の関節がヒリヒリと痛み、指が擦りむけるのを感じた。短い金属製の斧を取り出すと、背中に鋭い風が吹き付けるのを感じた。そして斧を回すと…
「神様、どうか今回だけはルークのような幸運を私に与えてください…’
チェーンソー二台金床彼に向かって斧が振り下ろされ、あとは斧を振り下ろすだけだった。スローモーションのように…彼は突進してきた二台のチェーンソーを切り裂いた。回転するチェーンが床を擦り、大理石に飛び散る無数の火の粉が舞った。
そして、呼吸が正常に戻ると同時に、健一は両手を引っ込めた。武器を失った彼は、両手を体の横に下ろしたまま一歩後ずさった。
「今回は負けました…’
彼は両手を握りしめ、かかとで床を押し上げた。裏口から逃げる際、肩を盾にして木片を粉々に砕いた。彼が二人とも住み着いていた屋敷からいなくなっていくのを見て、デイビッドは天井を見上げながら頭を後ろに反らせた。
一本の髪の毛が彼の目に垂れかかった。一方、ジェニーは廊下の右側にある庭に視線を集中させていた。
「おお…’
彼女は強膜に光を反射させた。それは赤く、花粉で満ち溢れた光だった。彼女は見つめる一輪の赤いバラの中に、自身の記憶、自身の喜び、そのすべてが宿っているのを見た。
灰と煙がすぐ上空を舞っていた時でさえも。
________________________________________________________________________
（フリーダム一、五十九 / 午前5時14分）
「ジェニー、戦うべき時を選びなさい。あなたはもう少しで命を落とすところだったんだから。」
「でもあなたは……あなたは――」
「そんなことはない。なぜ私が遠慮したと思ったんだ？」
二人は互いの腕を絡ませながら歩いた。ブーツでアスファルトを軽く踏みしめながら、頭上にまだ残る赤みがかった空の匂いを嗅いだ。
「正直言って…彼を取り戻そうとしても無駄だと思う…」
「でも、彼は洗脳されていたに違いない。そうでなければ、あんな行動は絶対に取らなかっただろう。」
「ああ…彼はそんなことはしないだろう…ブリッグスを探してみよう。」
彼は十代の頃の最後の記憶を思い出した。砲弾、銃声、煙、鉄の臭いさえも鼻腔を覆った。死体が盾として、遮蔽物として使われ、塹壕の足の臭いを思い出した。次から次へと飛んでくる銃弾、次から次へと飛んでくる突撃、彼が最も恐れていたもの――
ヘッドライトが彼の暗い顔を照らしていた。
暗闇を突き破って、重厚な軍用トラックが街路を徘徊していた。アスファルトの轟音を感じ、二人は歩みを止めた。トラックが完全に停止すると、エンジンから蒸気がシューッと音を立てて噴き出した。
運転席側の窓に向かって歩いていくと、ジェニーとデイビッドは二人とも運転手の姿を目にした。
"入れ。"
デイビッドは助手席側のドアに向かい、ジェニーは後部座席の方へ歩いていった。両手のひらをドアの縁に押し付け、体を持ち上げると、あることに気づいた。
―兵士たち―
「どうしたの…’
兵士たちの代わりに乗り込んできたのは、寝間着や装飾の施されたパジャマ姿の民間人たちだった。裕福そうな彼らは、ジェニーが乗り込むと、ひそひそと囁き合った。皆が彼女を見つめる裕福そうな民間人の群衆の中を通り抜けながら、彼らは静かにしていた。
いつもの場所に座った彼女は、タキシードを着た女性をじっと見つめていた。彼女の目は暗くなり、両手は膝の上に置かれ、以前とは比べ物にならないほど口数が少なくなっていた。
「兵士たちはどこだ？」
アレクサンドラは両手をぎゅっと握りしめ、トラックの金属製の床を見つめ続けた。感情を抑え込んでいるように見えたジェニーは、突然の気づきに目を見開いた。
"おお…"
詳細を詮索する気になれず、彼女はアレクサンドラが黙ってふてくされているのを静かに息を呑むのを許した。アレクサンドラが片腕を上げるのを見て、彼女はこぼれ落ちそうになった一、二滴の涙を拭ったが、それらは袖に吸い込まれていった。
「私のボーイフレンドのうち二人がその部隊にいたの…」
ジェニーは耳をぴくりと立てた。鼻をすする音が聞こえ、呼吸が荒くなり、鼻水が鼻から流れ落ちてきた。
「彼らはまだ新兵だった…これから長い人生が待っている若者たちだった…」
ジェニーは両手を握りしめ、足元の床を鋭く見つめた。すすり泣く声と、今にも震えそうな声を聞いて、ジェニーはついに、一度だけ…
鼻孔を広げて息を吐き出す。
「私がしてきたこと、そして私がなれること…それはただ、人に喜ばれること…私はそうなりたいと望んだわけではない…」
ジェニーは金属製の壁に頭をもたせかけ、疲れ切った肺から息を吸い込んだ。そして、ボリスにスカウトされる前の自分の人生を思い出した。
「それらはあなたにとってとても大切なものだったのでしょうね？」
彼女の目から、二筋の涙がとめどなく流れ落ちた。
彼女は激しく息を吸ったり吐いたりしながら、抑え込んでいた感情を全て頬から涙として流し始めた。彼女は素早く、静かに、目の前の女性以外には誰にも見られないように身を潜めた。
トラックが動き出すと、デイビッドはハンドルから手を離した。彼の左側では、ブリッグスがエンジンを轟音を立てて始動させ、静寂が耳に響き渡った。
「あの兵士たちはどうなったんだ？」
彼は革靴をペダルに押し付け、トラックを南へと走らせた。二人はちらりと空を見上げたが、地獄の怪物の炎が空を焼き尽くしていた。デイビッドの質問が頭の中で轟いていたブリッグスは、革製のハンドルをきつく締めたり、無理に引っ張ったりしなかった。
彼は冷たい声で言った。
"どう思いますか？"
すぐに小さなブザー音が二人を揺さぶった。その音の主は主にデイビッドだった。ズボンのポケットに入っていたトランシーバーを素早く取り出し、小さな金属製の蓋を開けた。スピーカーを口元に数センチのところに置き、咳払いをして背筋を伸ばした。
"こんにちは？"
「こちらはベンです。避難所に隠れている民間人のグループを発見しました。どこへ行けばいいでしょうか？」
「ルークは、全ての民間人を市の西にある軍事施設へ連れて行くように指示した。」
「了解。以上。」
通信が途絶えた音を聞き、デイビッドとブリッグスは暗闇に包まれた家々や住宅街に取り残された。街の中心部を荒廃させている生物の姿が見える空を見上げながら、彼らはその生物がダウンタウンにようやく到達したのを目にした。
彼はまだ手のひらにトランシーバーを握りしめたまま、蓋をパチンと閉めた。
「幸運を祈るよ、ルーク。’
