アーク2 - 第41章：結局は運次第だ
（フリーダム一、五十九 / 午前3時57分）
「第二避難隊の皆さんは、丘陵地帯のある北側で民間人の捜索を担当してください。」
「では、私が先頭に立ちます。」
両手をポケットに入れ、デイビッドは自分が指揮を執ることになる小隊の方へ顔を向けた。好奇心、驚き、不安、そして困惑が入り混じった彼らの顔を見て、彼はカウボーイハットを直した。
そして彼の右隣には、眼鏡をかけた一重まぶたの女性がいた。彼女が指をいじっているのを見て、デイビッドは顔の緊張を解いた。
「私が言ったことを覚えておいてね？」
「心配しないで、君を追い越したりはしないよ。」
彼女がそう言い終えた途端、二人は背後から教会の靴の音が聞こえた。振り返ると、金髪で体格が平均以下の男が、両手をポケットに入れたまま大股で歩いてきた。トラックから降りたばかりのようで、彼は二人を冷ややかに見つめた。
「そして、私もあなたと一緒に先頭に立ちます。」
ブリッグスの頼みに頷くと、デビッドの右のこめかみから一筋の汗が流れ落ちた。どういうわけか、デビッドはその男のそばにいると緊張してしまうのだった。
「兵士たちを死地に送らない限りは、どうぞご自由に。」
「彼らが話を聞いてくれる限りはね。」
「信頼は権力ではなく、尊敬によって築かれるものだ。君も分かっているだろう？」
一人の女性が彼の胸に腕を回した。彼女は彼にしっかりと抱きつき、彼より一インチほど背が高く、彼女の胸が彼の背中に触れた。
「そして、私もあなたと一緒に行くわよ、ブリッグス～」
ブリッグスはため息をつき、頭を下に傾けた。彼が少し居心地悪そうにしているのを見て、ジェニーはアレクサンドラを睨みつけた。アレクサンドラは欲望に満ちた誘惑的な笑みを浮かべていた。ジェニーは両手を腰に当て、怒りの唸り声を上げた。
「おい、彼はそれが気に入らないんだぞ。」
「誰がそんなことを言ったんだ？彼は文句を言わないじゃないか。」
「もう過去のことは忘れなさい、ジェニー。今は過去の自分に反論する時じゃないわ。」
「な、何だって？！つまり…」
デイビッドはジェニーの肩をつかみ、彼女の意思に反して引きずり込んだ。軍用トラックの1台に向かって歩きながら、彼女は顔を真っ赤に染めていた。ボリスに探し出される前に自分がしたことを思い出していたのだ。
二人を見送ると、ブリッグスはもう一度ため息をつき、アレクサンドラの手を握った。彼は顔をしかめ、視線を下に向けたままだったが、アレクサンドラは相変わらず挑発的な笑みを浮かべていた。
「私をどこへ連れて行くの？」
「トラックへ。」
「なぜ？何か理由があるのか――」
「黙れ！」
彼の顔が下を向いていたため、彼女は彼の動揺した様子を不本意ながら見てしまった。冷徹で身なりに気を遣う男にしては……彼の声は一オクターブ高くなった。
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（フリーダム一、五十九 / 午前4時55分）
軍用トラックの前には、兵士でいっぱいの普通のジープが停まっていた。人通りのない道をゆっくりと進むジープを見て、トラックの運転手は、手元にある小さな盾のおかげで安心感を覚えた。
「なぜこの街の一部を丘の上に建設したのか？」
「論理的に言えば、花崗岩の上に家や豪邸を建てるのはそれほど難しいことではない。しかし個人的には……それは金持ちが貧乏人を見下すためだと思う。」
軍用トラックの中には、体格も年齢も様々な人々がひしめき合っていた。
デイビッドはハンドルを握るのに両手がふさがっており、ブリッグスは助手席に座っていた。二人は冷たい表情で眉をひそめ、通り過ぎる数々の豪邸をじろじろと見つめていた。
しかし、トラックの後部座席では、二人の成人女性を除いて、多くの兵士がぐっすり眠っていた。二人の女性は完全に目を覚ましており、互いに反対側に座り、座席は乗客と運転手に最も近い位置にあった。冷たい金属の壁に背をもたせかけ、女性の一人は眠っている男性兵士の顔をじっと見つめ、唇を舐めた。
それを聞いて、もう一人の女性は眉をひそめた。
「あなたの噂は耳にしましたよ。」
"何について？"
「あなたは男性だけのハーレムを持っているそうですが、説明していただけますか？」
「一夫多妻制の何が悪いの？ 男性がそうするのは別に構わないけど、私がそうするのはなぜダメなの？」
腕を組んで、やや大きめの胸の下に置いた。歯を食いしばると、ジェニーは思わずお腹を強く抱きしめた。
彼女は拳を握りしめ、さらに強く握りしめた。腹の底から熱がこみ上げてきた。まるで耳、鼻、口から湯気が出ているかのように、彼女は怒りに震えていた。
「恥知らずだな。イケメンだと思ったら誰とでも付き合うんだから。」
「いや、彼はイケメンである必要すらないよ。」
「変人。」
「カレン。」
「え、えっと…？」
彼女は両かかとを金属製の床に置き、うなり声を上げながら頭を前に突き出した。手のひらに爪を立て、歯茎を緊張させた。
デイビッドは右をちらりと見て、トラックの後部から漂う緊張感を感じ取った。右手をハンドルに置いたまま、額にかかった数本の髪を払いのけた。ブリッグスも同様に振り返り、アレクサンドラの得意げな笑みを目にした。
「ジェニー、落ち着いて。」
「アレクサンドラ。それを放しなさい。」
"いいえ！"
「おい、彼女が先に始めたんだぞ。」
「」ああ、私たちは努力しました。と二人の男は考えた。
二人は騒ぎを無視して、再び道路に目を凝らすことにした。延々と続く豪邸、手入れの行き届いた芝生、そして至る所に飾られた装飾を眺めながら、デイビッドは思わず指で地面を叩いた。
彼は革に爪をこすりつけながら考え続け、ついには口から考えが漏れ出てしまった。
「この街を救ったとして、その後はどうなるのだろうか？」
「物事は元の状態に戻る。」
"まあ、本当に？ チームリーダーは世界最大の都市で、クラスティンに次ぐ規模です。世界の軍事首都であるラゲフォーが、多数の敵に占領されたことを知ったら、彼らはどうするでしょうか。ゾンビ？
ブリッグスは体を前に倒し、ため息をついてから右側のサイドミラーを確認した。深淵の中、暗闇の中、何も見えないまま、彼はそこに目を向けた。しかし、彼が見たのは自分自身だけだった。
彼は鏡から視線を外し、再び道路に目を向けた。
「論理的に言えば、ハクソウブルクとアイゾニアは6年前と同じように完全封鎖されるだろう。個人的には、以前にも述べた通りだ…」
ティシア崩壊後、3カ国は完全な封鎖状態に陥った。国境は厳重に警備され、外出禁止令が発令され、国民と政治家は皆、最悪の事態を恐れた。しかし、なぜか何も起こらなかった……一体なぜなのか？それは意図的なものだったのか？ティシアは何かを隠していたのか？ティシアが崩壊した動機とは一体何なのか？
「好むと好まざるとにかかわらず、世界は前進し続けるだろう。」
「へっ映画みたいに、ヒーローが世界を救った時って、みんな彼を愛し、応援し、彼の名を称える…でも次の日には彼のことを忘れてしまうんだよね。
"正確に。"
会話を終えると、ブリッグスはデイビッドの言葉の現実味に軽く頷いた。姿勢を正し、斜めに被っていたフェドーラ帽を直し、先ほどまで猫背だった背筋を伸ばした。ネズミのように静かに、ブリッグスは舌打ちをし、顔をしかめた。
—‘結局は運次第だ…’—
ジープの中は…
"はぁ？"
4人の海兵隊員は暗闇の中を目を凝らし、道路の真ん中に一人の男が立っているのを見つけた。ハイビームが男の黒い服を突き抜けて照らすと、彼らは眉をひそめ、顔をしかめた。
そして軍用トラックの中では…
デイビッドは鷲のような鋭い目を持っていたので、物乞いの小屋の暗闇を目を凝らして見ると、ジープに乗った海兵隊員たちと同じ光景を目にした。目の前に障害物があったため、デイビッドはハンドルを強く握りしめた。
「何…その…
"それは何ですか？"
カメラをジープの方へ向けると、彼らは一人の男に近づくにつれて、皆の顔色を青ざめさせた。ちらりと見ただけで、男は両手をポケットに入れ、黒いブーツでアスファルトをしっかりと掴んでいた。明らかに、ジープの運転手は左手をハンドルから離し、クラクションを鳴らした。
「動け！さあ！」
男はポケットから武器を取り出した。そして両手のひらから、熟練の技で磨き上げた二本の武器を取り出した。
そして両方のボタンをクリックすると、鎖のように回転する小さなカミソリの刃が、燃え盛る火の粉をはためかせた。エンジンから煙が立ち上る中、一人の男は右足を後ろに引いた。
"リーダー！"
「ハンドルを思い切り切った！」
「無理だ！スピードが速すぎる！」
男を避ける時間もなく、ジープは衝突寸前まで迫っていた。一方、軍用トラックでは、デイビッドがブレーキを強く踏み込み、乗っていた全員が慌てて運転席と助手席に飛び込んだ。
それによって、眠っていた兵士たちは皆目を覚ました。
「なんだこれ！」
「デイビッド！一体何が起こっているんだ！？」
タイヤから煙が出ており、トラックのブレーキクラッチが過熱していた。幸いにも、ブレーキが焼けるほど過熱することはなかった。彼はトラックを緊急停止させたが、ジープを救うことはできなかった…。
「なぜ避けることができなかったんだ…’
彼は両手に持ったチェーンソーを前に突き出し、回転する刃の金属を走行中のジープにぶつけた。スローモーションのようにジープは男を突き抜けたが、男はチェーンソーを盾のように構えていたため、ジープの内部は…崩れ落ちた。ゆっくりと、静かに、四人の海兵隊員は…
血が内壁と扉を染めていた。
ジープが四つに割れると、血が彼のジャケットとズボン、そして特に刃物に飛び散った。彼に衝突しないように急ブレーキをかけた軍用トラックは、硬い舗装路でブーツが滑って動けなくなった。鉄のようにハンドルを握りしめていたデイビッドは、何度も歯をガタガタと鳴らした。
「ああ…大変だ…」
トラックのライトが男の服に反射すると、デイビッドはすでに恐怖で震え上がっていた。男の存在のせいではなく……いや……
それは、二人の間に定められた運命のせいだった。
