アーク2 - 第40章：過去の友人たち
(プロミニス二十二、五十八 / 午後11時04分)
そのアレイの数日後…
「私の責任です…’
彼女 埋められた彼女は毛布の中に身を包んでいた。
彼女が住む世界に入り込むことで、彼女は目の前に突きつけられた現実から逃れようとした。責任も、結果も、彼女はそれらから逃れようとした。湿気とともに、感情の嵐が毛布の壁に降り注いだ。
「私がライアンを死なせてしまった…’
彼女は体を丸めて、膝を彼の胸に高く押し付けた。両手で膝を強く握りしめながら、目尻を伝う涙を拭い続けた。
「もしも…もしも…’
自分の世界に閉じ込められた彼女は、まるで…一体何を望んでいるのだろう？頬の内側を噛み締め、目を最大限に見開き、彼女は脳の奥底に潜む思考を唸り声で呟いた。
彼女は世界に怒っていたのではなく…彼女は
「生まれてこなければよかったのに。’
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（フリーダム一、五十九 / 午前4時50分）
エレンとアダは皆、ゾンビ彼らに向かって歩いていく。彼らの服装を見ると、四人全員が武器を構えていた。何人かは頭を左右に揺らし、残りの半分は恐怖で骨まで凍りついたように口をぽかんと開けていた。
エレンは自分の心臓の鼓動を感じた。それはまるで太鼓のように胸を激しく叩いていた。
「あぁ……あぁ……」
ライフルを握る彼の手が緩み始め、指が横に引っかかった。誰とも目を合わせようとせず、喉の奥で息が震え、それを見たエイダはちらりと彼を見た。
彼女は右手で、手のひらの付け根を彼の肩に押し当てた。
「しっかりしろよ！夕食「あの野郎どものために！？」
"しかし-"
「奴らはもはや人間ではない！このまま放っておけば、奴らが何をしでかすか分かるだろう！」
彼は顔をこわばらせ、鼻から漏れ出そうとする鼻水を持ち上げた。ゾンビ大群の中、彼はライフル銃の重みで手が震えるのを感じた。金属に食い込もうとすると、下まぶたが暗くなった。
「そ、じゃあ、私たちはどうすればいいの…」
「私たちには選択肢がない。」
「彼女の言う通りだ。」
二人はベンの方を向いた。ベンはペドロに視線を釘付けにしていた。まるで弾倉に弾を装填し、引き金に指をかけているかのような表情で、彼はリッチを睨みつけた。リッチもベンを睨み返した。
「君と彼女は群れを相手にし、私とロレインはリッチを相手にする。」
エレンは唇をすぼめ、銃を握る手が指から緩んでいくのを感じた。まるで自制心を取り戻し始めたかのようだったが、正反対の効果をもたらす女性が一人いた。
「誰がそれを決めたんだ？」
エイダは一歩前に出て、目を細めながら腰に手を当てた。顔をしかめ、舌打ちをして体を硬くした。ベンは彼女の無礼な態度など全く気にしていなかったので、ちらりと見ることもなかった。
「そうしました。」
「シャーキー、お前は俺たちより自分が優れていると思ってるのか？」
"どう思いますか？"
「おやおや、賢い子だね――」
「もう十分だ！エイダ、彼の言う通りだ…さっさと終わらせよう…」
彼は右手で彼女の肩を軽く叩き、左手にはライフルを握っていた。爪で布地を掴むと、彼女の無礼な態度は中断された。
彼女は銀髪のエージェントの方に顔を向けたが、その表情には依然として鋭い視線が浮かんでいた。目をくるりと回してエレンの手を払い除け、両手を体の横に下ろした。
「チッ… 大丈夫！"
歩いている人々の群れに向かって足音を立てて進んでいくゾンビ彼女が見たところ、そこは飛びかかる動物でいっぱいだった。彼らの足は舗装路を引きずり、その行動は異常としか言いようがなく、彼女は思わず親指で顎を撫でた。
「ほとんど ゾンビ通常は歩くよりも突進する。それなのに、なぜ彼らは時間を稼いでいるのだろうか？’
彼女の右側に立ち止まったエレンは、銃身を群衆に向けていた。ゾンビ彼はライフルを構え、引き金に指をかけ、視線をしっかりと保っていた。エイダの方を振り向くこともなく、彼は呼吸を整えた。
「では…私たちはこれをどのように進めるのでしょうか？」
エイダは両手をポケットに突っ込み、真鍮製のメリケンサックを2つ取り出した。それを空中に投げ上げると、光がちらつき輝き、やがて落下し始めた。彼女の指をすべて並べると、真鍮製のメリケンサックが2つ彼女の指に並んだ。
彼女は指をくねらせ、拳を構えながら、冷たい表情を浮かべたままだった。
「いつもと同じだ。俺の背後を守ってくれれば、俺もお前の背後を守る。」
"わかった。"
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ロレインとベンは二人の捜査官を無視した。
彼らは目の前のリッチに視線を集中させ、ブーツを固い石に深く食い込ませた。得意げな笑みを浮かべたペドロは、ジープの屋根から二人を見下ろしていた。
「私が簡単に諦める人間じゃないことは、あなたも知っているでしょう。」
「前回の試合を覚えているか？！デイビッドにボコボコにされたぞ！」
それでも私は立ち上がった。
彼の皮膚から白いガスが噴き出し始めた。全身が白いガスに包まれ、頭部だけが覆われていなかった。彼は笑みを浮かべたまま、その光景にベンとロレインは思わず後ずさりした。
「お前ら二人の件が終わったら、あのデブ野郎のところへ行ってやる。」
「そうだったらいいのに！」
ロレインが最初に歩道から足を離した。ブーツのつま先で歩道にへこみをつけながら、右手を後ろに引くと、彼女の三つ編みが風になびいた。
彼女の手のひらからかすかに黄色い光が漏れていた。それは黒く装飾されたナイロン製のロープだった。彼女が主導権を握っているにもかかわらず、彼が微動だにしないのを見て、彼女は唸り声をあげ、嘲笑した…。
そして彼女はロープを投げた。
「ガッチャ！」
「君は本当にそれほど愚かなのか…」
「いや、違うよ。」
凍ったミントのように冷たい声が左から聞こえ、彼は目を見開いた。宙に浮いたまま、足はアスファルトを掴まず、まるで空気と一体化したかのようだった。彼を追跡してきた二人に視線を向け、彼は狂人のようにパチパチと音を立て始めた。
「ハハハ！私を捕まえることはできないでしょう？！」
「ベン、彼を照らせ！」
「もちろんです。」
銃身が燃え上がると、銃の反動で彼の体は震えた。骨から血、筋肉に至るまで、弾丸の勢いで全てが揺れ動いた。空を切り裂くように飛び、ペドロは鉛の嵐の中に身を投じた。
彼はその場にとどまるのではなく、汚染された風に乗って飛び回り、旋回した。あらゆる銃弾をかわし、サメ人間はついに発砲を止めた。銃弾はまだ残っていたが、彼は再び弾倉に弾を装填し始めた。
それがペドロが飛行機でやって来る十分な理由となった。
"速達！"
ロレインは目を見開き、床に向かって吹き付ける白い突風を避けるために飛び退いた。その動きに合わせて髪が揺れ、純粋な酸素がホースから漏れるように噴き出した。
彼女の視界はややぼやけ、呼吸は荒くなった。
彼女は二度咳き込み、唾を吐き出した。まるで酸素が腐った食べ物であるかのように、本能的に吐き出された。足元がふらつくまま、彼女は右腕を後ろに引っ張られるままにした。
彼女がペドロに視線を集中させていると、ペドロが彼女に向かってまっすぐ飛んできた。
「特別配達って言ったでしょ！」
彼が拳を突き出すと、彼女は右に飛び退き、かろうじて間一髪でかわした。そして、それが広がったため、彼女の視界は再びぼやけた。
「彼は速すぎる…彼は速すぎる…’
左に飛び跳ねると、彼女の右足がぴくりと動いた。
彼女は倒れた。
しかし、それはペドロを止めることはなかった。
空高く舞い上がると、彼は高く掲げた両手を天に向けて角度を変えた。酸素と煙の雲が立ち込める中、彼は目を閉じた十代の少女に真っ黒な瞳を向けた。少女の呼吸は正常で、彼は彼女の内面を見透かすことができた。
「死んだふりをすればいいと思ってるのか！？本当にそう思ってるのか！？」
まるで金床のように、彼は重力と重みが少しずつ増していくのを感じながら落下していった。その重みがすべてかかとの底に集中し、舞い上がる時間が長くなるにつれて、彼の髪と肌は波打ち、ひらひらと揺れ動いた。
「ロレイン、よくやったね。’
彼はしっかりと地面に体重をかけ、引き金を引くと、銃身がろうそくのように燃え上がった。
再び弾丸の嵐が放たれ、ペドロが張り詰めた空気と緊張感を切り裂いた。彼は頭を上げ、ベンの方を向いた。
"あなた-"
左方向へ急上昇したベンは、それまで撃った弾数の半分しか撃つ必要がなかった。しかし、そうは言っても、彼は一度だけ攻撃したわけではなかった…。
彼の体には弾痕が無数にあった。そして何よりも、それらの弾丸のほとんどからある種のガスが放出された。タールを咳き込みながら、彼は吸い込むほどに気力が衰え、体が弱っていくのを感じた。タールは目や耳からも滴り落ち、胸へと流れ落ちていった。
彼は舗道にそっと着地し、二、三回転してからようやく止まった。黒い泥が喉をかすめ続ける中、彼は片手で胸を押さえ、目をちらつかせた。二人の方を向くと、ベンとロレインがゆっくりとこちらに向かって歩いてくるのが見えた。
「お前たち二人は卑劣だ！社会の汚点だ！神の悪戯の恐ろしさを思い知るべきだ！」
"静かな。"
ベンは機関銃の銃口をペドロに向けていた。ペドロは怒ったホームレスのように地面に這いつくばっていた。指で舗道を掴んだため、爪が何本か欠けてしまった。
ベンは引き金に指をかけたまま、ただ眉をひそめていた。
「これが最善だ。」
彼がまさに発砲しようとした瞬間、彼の顔全体が汗でびっしょりになった。
ペドロの姿はどこにも見当たらなかった。
ベンは歯を食いしばり、目を閉じ、自分の魂がこの世界では何の役にも立たないと感じた。真っ暗な視界、何も聞こえない、静電気のような感覚、まるで別の次元に引きずり込まれたかのように、すべてが消え去った。ただ自分自身だけになった彼は、自分の魂に囁いた。
「ペットのチーターの目を貸してくれ。’
彼の魂を、手近なペットに託したこの世界には、一つだけ異質なものがあった。トラ、クマ、ライオン、チーター、ヒョウ、オオカミ――野生に見えるものはすべて家畜化されていた。つまり、殺戮マシーンが服従するように飼い慣らされていたのだ。
チーターは目を瞬かせながら、広々とした空間で周囲を見回した。まるで檻から逃げ出したかのようなその建物は、同じ通り沿いにあるため、ベンがいる場所からそれほど遠くはなかった。瓦礫の上を歩きながら、チーターは戦場を鋭い目で見渡した。トラは暗闇でも見えるからだ。
そして目を細め、ざらざらした喉から息を吐き出すと、大きな雲がこちらに向かってくるのが見えた…。
「急がなきゃ…’
反応する時間もなかったし、そもそも反応できなかったのだから、ペドロはロレインと話すこともできなかった。暗闇に守られた雲は、ペドロが使った切り札だった。
弾丸のように空を切り裂き、全身の骨と筋肉が輝き、エンジンのように血液を潤滑していた。爪で床を引きずりながら、牙の先から唾液を吐き出した。
それは、高くそびえるガス雲をかすめていった。
「自分で助かると思ってるのか！？チーターは力持ちじゃないんだぞ！」
ベンとロレインのすぐそばまで近づいたペットは、その鋭い目で二人をじっと見つめた。ペットを操っていたベンは、祝福を使うたびに汗がにじみ出てきた。ロレインはナイロンロープを握りしめ、舞い上がる砂埃に視線を向けた。
「ロレインを攻撃するな…」
スローモーションのように、黄色と黒の残像が彼女に向かってまっすぐ飛んでくるのが見えた。
反応する暇もなく、彼女は目を見開き、地面との足場を緩めた。首輪を掴まれたチーターは、息を呑むロレインをブーツの踵で舗装路をこすりながら、店の方へ引きずっていった。手を伸ばすことも、声を発することもできず、彼女はベンがじっと立っているのを見た。
「おお…’
彼女が彼の視界から消えた途端、彼は自制心を失い、同時にガス雲が彼を飲み込んだ。
頭まで達したそれは、彼の体のあらゆる穴を塞ぎ、嵐のように押し寄せた。弄ばれ、襲われ、愛撫され、弄ばれ、襲われ、愛撫され、彼はその忌まわしい空気に密輸されているような感覚を覚えた。
彼は痛みで顎に痣を作りながら床に倒れ込んだ。
「ベン！」
彼女は声を絞り出すようにして、店内から彼の名前を叫んだ。床から立ち上がると、彼女のそばにいたチーターはすぐに店から飛び出した。争いから逃げるように、チーターは暗闇の中へと走り去り、十代の少女はベンの青白い遺体を見ることになった。
致死量の酸素を注入された遺体。
「あぁ…」
彼女は息ができず、空気を吐き出すこともできなかった。
ナイロンロープが彼女の手に食い込み、まるでレモンを絞っているかのようだった。それを壊し、砕き、革片に変えようと必死に努力していた……そして彼女は目を固くした。
白い小さな雲がそこを通り抜けていった。
"あなた…"
ガソリンスタンドに入ってきたのは、予約をしていた別の客だった。ガス状になったその生物は、すぐに顔をよりリアルな形に作り変え始めた。足、ふくらはぎ、太ももを形作り、梯子を登って顔までたどり着いた。
彼は二度瞬きをし、無理やり笑みを浮かべ、激しく震えている十代の少女を見下ろした。
「今、誰が君を救ってくれるんだ？」
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あまりにも簡単すぎた。
彼らはいつものように攻撃したり、突進したりしなかった。代わりに、まるでマネキンのようにじっと動かずにいた。
銃身から発射された弾丸はすべて完璧に命中し、ゾンビ心臓が動いたと彼は主張した。ライフルが跳ね上がり、肩がゴロゴロと鳴るのを感じ、両エージェントは戦うのに苦労しなかった。彼女が殴りつけるとゾンビまるで荷物のように、タールが顔に付着するほど、彼女の顔にはしわが寄った。
「なぜ彼らは攻撃しないのか？’
彼女はメリケンサックで相手の頬を叩きつけ、骨にへこみを作った。上腕二頭筋と肩が痛みで張り詰めるのを感じた。まるで気を失いそうになりながらも、彼女は膝を動かし続けた。
彼女に一つの考えが浮かんだのだ。あまりにもよく考え抜かれた考えだったので、彼女は顔色を失った。
「あるいは、彼らは私たちが疲れるのを待っているのかもしれない…そうすれば簡単に私たちを待ち伏せできるからだ。’
彼女は頭を左右に揺らしながら、再び戦いに視線を集中させた。エレンの銃弾が空気を揺らす音を聞きながら、彼は彼女が筋肉を鍛える間、少し距離を置いた。彼女は彼より15センチほど背が低かったが、その気になれば彼の体重をベンチプレスで持ち上げることもできたはずだ。
彼女が投げたときに示されているようにゾンビ通りの向こう側は、まるで何事もなかったかのように。
「誰かが楽しんでいるようだ。」
「こんな調子だとつまらない！せめて避けるくらいはしてくれよ！」
「まあ、少なくとも俺たちは死なないってことは分かってるよ。」
弾倉が空になりそうだと感じた彼は、ポケットに入れていた簡素な弾薬箱を取り出した。蓋を勢いよく開け、手持ちの弾丸に目を向けた。そして、彼は無防備な状態だったが……
誰も彼の方を見ていなかった。誰も彼を見つめておらず、誰も彼に注意を払っていなかった。まるで完全に警戒を解けるかのようだった。しかし、彼はそうしなかった。
彼は目を凝らし、左右に視線を向けながら、胸と腹を締め付けた。歯を食いしばり、再び群衆に視線を戻した。ゾンビ彼はゆっくりと歩いた。そして弾丸を次々と薬室に押し込み、装填し、箱をポケットに戻した。
「これはあまりにも異常だ…誰かが私を攻撃しているはずじゃないのか？’
彼は彼らに飛び跳ねて身をかわしてほしかったのだが、まるで彼らは自分の反応に従っているかのようだった。あまりにも異常な状況だったので、彼は弾丸の半分を撃った後、銃身を下ろした。
彼は弾を装填することなく、群衆から目を離さなかった。
"がある！"
グループの70％がゾンビ死んでいる者もいれば、残りの30％も同じように振る舞っていた。呼吸も瞬きもせず、群衆はたとえ攻撃したくてもできなかった。エレンと同じように、彼女も両手を下ろし、体の横に下ろしたまま見守っていた。
「彼らは一体何をしているのだろうか？’
「これは異常すぎる。何かがおかしい…」
「ブリッグスに知らせなきゃ。というか、あのサメ野郎に知らせなきゃ。お前が彼に伝えるんだ。」
「獣人って一体何なの？ 彼らだって私たちと同じように、ただ生きていこうとしてるだけなのに。」
「サメ人間の中には、オスは小児性愛者だというステレオタイプがある。つまり、それがきっかけで…」
彼らの背中の毛はすべて逆立った。
ドレスシューズを舗道に押し付け、つま先で黒い革を削りながら、彼らは暗闇に目を凝らした。視力の良いエレンは、さらに目を細めて…
歩いている男。真っ黒な髪と幽霊のように青白い肌をしており、目はタールのように充血していた。しかし、彼には人間に近い特徴もいくつかあった。
「おい、お前！姿を見せろ！」
エレンは引き金に指をかけ、革靴が軋むほどの力で銃を押し込んだ。力はそれほど強くなかったが、息を潜めれば潜めるほど、銃は震え続けた。
彼は息を吸い込むのを拒み、肺を空っぽにしようとしながら、引き金を引く瞬間を待っていた。
「もう一度聞くつもりはない。身元を明かせ！」
リッチは歩みを止め、彼らの十メートル先に立っていた。
彼は両手を体の横に下ろしたまま、ゆっくりと両手を空に向かって上げ始めた。手のひらを見せながら、エレンとエイダは彼の若々しい顔立ちをじっと見つめた。まず、彼は短いウェーブのかかった髪をしていて、年齢の割に背が高そうだった。次に、彼はさらに――
そばかす。
「ハハハ…ただ手助けしようとしているだけです。」
すべてゾンビ爆発した。
腹部から頭部まで、タールが戦場を覆い尽くした。タールが四方八方に飛び散り、エレンとアダは背中が熱く粘り気のあるタールに浸されるのを感じた。耳をぴくっと動かし、衝撃を受けた目で、爆発した敵の方をゆっくりと振り返った。ゾンビ。
体を支えるものが何もない状態で、タールの湖が形成された。素早く振り返ると、彼らは力を持つリッチと対峙していた――
彼はもういなかった。
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ロレインは一歩後ずさったが、目は見開かれていなかった。つり上がったまぶたは暗く曇り、その一部は頬まで垂れ下がっていた。
何かがプツンと切れたかのように、彼女はロープを突き出したが、ペドロの方ではなかった。消火器をロープに巻き付け、肩の筋肉を鍛え、消火器をまっすぐ彼に向かって投げつけた。
突然の投げつけに驚いたペドロは横に移動し、素足で滑り込んだ。その際、彼は片方の拳を突き出し、まるでホーミングミサイルのように外側へ放った。ポテトチップスの袋がガタガタと音を立て、棚が揺れる中、ロレインは両手を下ろしながら右へ飛び退いた。
「どうすれば彼に勝てるだろうか？’
彼女は空中を駆け抜け、ロープを突き出し、一番上の棚に巻き付けた。今度は両手を使い、手のひらの付け根でロープを掴み、飛び上がってきたペドロに棚を叩きつけた。
しかし、それは何の役にも立たず、彼を前に飛び出させるだけだった。
彼女のほんの数メートル前で、彼は全身を90度の角度に反らせた。両腕をだらりと伸ばしながら、悪魔にも劣らないような得意げな笑みを浮かべていた。
「これでも食らえ、ガキ！」
彼は全力を振り絞ってスピードを上げ、青白い拳で空気を震わせた。まるでポーズを取るかのように頭を後ろに反らし、十代の少女と向き合うことができなかった。
彼の拳が彼女に限りなく近づいてくるのを感じながら、彼女はゆっくりと体を倒した。彼の拳から目を離さずに、彼女は金属製の赤い物体に目を向けた。ロープを前に突き出すと、空気が彼女の髪の毛のてっぺんをかき乱し、波打たせた。
「彼は私を見ていない。’
彼の拳が彼女の背後の壁にぶつかると、彼は頭を上げてくすくす笑った。彼女がすでに腕を伸ばしているのを見て、彼はロープをたどるという彼女の意図を理解せず、またもや重大な過ちを犯してしまった。
「いつものように私を避けられると思ってるの！？何をしようとしてるの――」
彼は息を呑んだ。
口から唾液をむせび、大理石の匂いが充満した床に飛び散った。目をひっくり返して白目をむくと、まるで巨大なハンマーで殴られたような衝撃だった。だが、それはハンマーではなかった…。
ロレインは手と腕を後ろに引っ張られた。彼女がロープで包んだものは、他でもない――
消火器。
「ハハハ！やったぜ！」
そして消火器を掴むと、彼女はナイロン製のロープを床に落とした。右手を底に、左手をノズルに添え、容器を下ろして銃身を狙いを定めた。
そして、発射せよ。
タンクから白い泡が噴き出し、立ち上がろうとしたリッチに降り注いだ。突然の衝撃からかろうじて回復したリッチは、足元がおぼつかず、視界がぼやけたまま後ずさりした。そして何よりも、混乱していたため反撃することができなかった。
「な、何なの…」
白い泡のほとんどが彼に飛び散り、素足から髪の毛まで、頭からつま先まで全身を覆った。彼は飛び退き、店を出て、黒いアスファルトの上を足を滑らせた。しかし、そうした途端、ロレインがなぜ彼に泡を使ったのか、その理由がすぐに分かった…。
彼の皮膚は舗装路から剥がれ落ちた。
「ああ！」
つま先が瓦礫に擦れて緩む音と相まって、まるで力が抜けてしまったかのようだった。腹を締め、胸を締め付け、全身の毛穴から熱い汗が噴き出した。何も考えられず、ただ目を赤くすることしかできなかった…。
そして両手を床に下ろしてください。
「このビッチめ！その代償を払わせるぞ！」
小さなコンビニエンスストアのドアを蹴破って出てきたのは、黒い服を身にまとった十代の少女だった。
彼女は舗道をゆっくりと歩きながら、シンプルな消火器だけを手にしていた。ノズルをリッチに突きつけたまま、石を蹴り飛ばしながら、彼を注意深く見守っていた。眉間のしわは深くなり、目はギラギラと光っていたが、消火器の重さは彼女にとって何ら問題ではなかった。
「私は満足していない。お前は死ぬべきだ。」
「もし卑劣な手口で私を殺そうとするなら、それも仕方ない！」
擦りむいた足を引きずりながら飛び退くと、かかとの筋肉がはっきりと浮き出ていた。爪も剥がれ落ち、今にも気を失いそうに見えた。彼が飛び退いた途端、ロレインは消火器から白い泡を噴射したが、それは彼には届かなかった。
「私も同じ手を使うよ！」
彼の両手から白い雲が立ち昇り始めた。それを指の関節と手のひらの周りでくるくると回らせ、指をパキパキと鳴らすと手首に止まった。右足を後ろに引き、少女に鋭い視線を向け、軽く押すと…
彼は右に飛び退き、体をかすめた泡の柱を避けた。
彼は全力でスピードを出し切り、猛烈な弾丸のように空を駆け抜けた。腕を後ろに引き、ロレインが泡を吹きかけようとしているのをちらりと見た。消火器は短距離でしか効かないことを知っていたペドロは、思わず小さく笑みをこぼした。
「これを死ぬまで受け流せ！’
空気を駆け抜け、拳の周りに空気が渦巻く中、彼はまるで空気を集めるかのように集中した。ニヤリと笑い、狂気に満ちた目で、彼は真っ赤になった。赤を見て、赤の匂いを嗅ぎ、赤の味を味わい、赤を感じ、赤の音を聞いた。そこにあるのは、復讐、殺人、愛想笑い、暴食、罪、嫉妬、憤怒――憤怒だけだった！
彼は怒りに満ちていた。
「お前の墓石に糞をぶちまけてやる！！」
彼は両拳を突き出し、ミサイルのように彼女に向かって突進してきた。時間がとてつもなくゆっくりと流れるように感じられ、ロレインは消火器を素早く動かそうとしたが、反応が鈍かった。ノズルを彼に向けることもできず、彼女に見えたのは、白い残像がじわじわと近づいてくる光景だけだった…。
彼女はフラッシュバックを見始めた。しかし待て…彼女は路地を駆け抜けた。走り続け、走り続けた。まるで見たこともない悪夢から逃げているかのように、彼女は思い出せなかった。黒い人影、黒い人影が彼女を追いかけてきた。しかし待て、なぜ彼女は思い出しているのだろう？以前は思い出せなかったのに、なぜ今？死が彼女を覆い、虚無が迫ってくるのを感じながら、彼女は確かに見たと断言した――
――彼の体に銃弾の雨が降り注いだ。――
突進するのをやめた彼は、チーズのように次々と弾丸が体に穴を開ける中、立ち止まった。頭は空に向かって弓なりに反り返り、口の端からはタールが滴り落ちていた。しかし、彼に向かって飛んできた弾丸には2種類あった。
一つ目は、狙撃銃から発射されたかのような、大きな弾丸の集まりだった。二つ目は、彼の弱点を露わにした弾丸の嵐だった。
耳をつんざくような轟音に、怒りは耳鳴りに取って代わられ、彼の心は耳鳴りに覆われた。自分の体重を支えきれず、彼は膝をついて崩れ落ちた。耳をつんざくような銃声が鳴り響く中、彼は拳を床に引きずり、口を大きく開けて天を見上げた。
銃弾の嵐が止んだ。
「一体何が起こったんだ…’
二人のエージェントがロレインのすぐ後ろを歩いており、そのうちの一人はスナイパーライフルで煙幕を張っていた。もう一人のエージェントは彼のそばに立ち、二人は制御不能に痙攣するリッチを睨みつけた。
サメ人間がゼーゼーと息をしていた。
唇の端から血が滴り落ち、彼はかろうじて舗道に足を踏ん張っていた。前腕に力を振り絞ってかろうじて踏ん張る彼の顔は、真っ白だった。
"イエス…"
エレンは銃身を下ろし、ベンがかろうじて呼吸を整えているのを見た。スナイパーライフルをジャケットのホルスターにしまい、両手を金属から解放すると、エイダと共に歩き始めた。
ロレインをペドロと二人きりにした。
彼女は彼にまっすぐ歩み寄り、両手で消火器を固く握りしめたままだった。目を細め、怒りに満ちた歯をカチカチと鳴らした。その怒りは彼女の胃の奥底から煮えたぎっていた――
彼女は立ち止まった。
「私はあなたのようにはならない。」
彼女は消火器を落とした。
道路にぶつかりながら、彼女はスーツケースがまだ背中に背負われたままであることに気づいた。彼女にとってそれはギターを背負っているようなものだった。まるで存在しないかのように感じていても、常にそこにあり、気づかなかった服のようなものだった。
彼女は右手でスーツケースをどさっと置き、蓋を開けた。オレンジがかった空の下、金属が光り輝いていたが、彼女の目はそうではなかった。彼女が構えていた武器を握りしめると、ペドロのぼやけた視界の中でそれが光り輝いたが、そのシルエットは……
彼は尾てい骨を強打し、唇を震わせた。
「痛みを伴わないようにしてあげます。」
―それはロケットランチャーだった。―
彼女がブラッドイーグルスとの襲撃で使用したのと同じ武器を、彼女はまさにこの瞬間のために使っていた。
銃床を肩に押し付け、震える男に銃口を向けながら、彼女は引き金に指をかけていた。笑みも浮かべず、くすくす笑うこともなく、彼女の顔は無表情で、張り詰めた真剣な表情をしていた。
「お前はボリスを誘拐した。私の友達を傷つけた。私を笑わせることもできなかった…」
「待って…説明できるかもしれない…」
タール状の液体が彼の口から噴き出し、顎を伝って喉に流れ落ちた。彼は前かがみになることもなく、芝刈り機のようにゴボゴボと音を立てながら声を出し、ついには脚にまで飛び散った。
情けない光景に顔をしかめたロレインは、ただ睨みつけるような視線を向け続けた。
「私がずっと望んでいたのは、人々を笑わせること、そして自分自身を笑わせることだけでした。他人が私をどう思っているか、私の評判はどうでもいいと思っていました…でも、全体的には…」
汗が全身をびっしょりと濡らし、元々青ざめていた彼の体は、静電気で手や指先が震え、感覚がぼやけていく。目にタールが入り込み、彼の人生は閃光のように走り始めた…。
「私が笑いを見出す人たちを傷つける者はいない。」
彼女は引き金を引いた。
砲身から猛スピードで飛び出したロケット弾は、空気を突き破り、砲弾から炎を噴き出した。ロケット弾の先端が彼の頬にゆっくりと命中し、ロケットの機構がカチッと音を立てた…。
爆発音で辺り一帯が耳をつんざくほどになり、彼女の全身の骨が爆発音で震えた。耳鳴りがする中、突然の突風に彼女は悲鳴を上げた。体が痺れていくのを感じながら、突風が収まると彼女は目を開けた。
そこには、ロケットの衝突によって完全にへこんだ大きな穴が開いていた。
「ごめんね、ボリス…ごめんね、ジェニー…’
ロケットランチャーを下ろし、銃身を下の舗装路に低く傾けた。銃身からは煙が立ち上り続け、彼女は右手にスーツケースを見つけた。かがみ込み、金属同士が触れ合うようにケースをしっかりと閉じた。
彼女はスーツケースをしまい込むと、それを背中に背負い、煙が充満した場所から立ち去った。
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ロレインがとどめの一撃を放つ間、エレン、エイダ、ベンは路上に身を寄せ合っていた。しかし、彼らは口をきいていなかった。ベンは近くの建物に背中を預け、頭を瓦礫の石に擦りつけていた。
「顔色が悪いよ…」
「純粋な酸素ガスを吸い込んだので…当然、大丈夫なわけがない…」
エレンはベンの幽霊のように青白い肌と、血走った目に気づいた。喉から乾いたかすれた咳を吐き出し、胸に手を当てた。
彼の皮膚の一部が剥がれ始めた。それはすべて、彼の血管を流れる純粋な酸素のせいだった。エレンは彼のポケットを探り、探せば探すほど、彼は手を深く突っ込んだ。
「インスリンペンはどこかにあったはずなのに、誰かにあげてしまったのだろうか…’
女性の手のひらの下で、金属製の物体が光り輝いていた。
視線を向けた眼鏡をかけた女性エージェントは、すでに手を差し伸べていた。彼女は地面に目を落とし、特にサメ人間を見ることができず、唇をきゅっと引き締めていた。
"がある…"
ベンはゆっくりと彼女の手からインスリンペンを取り上げた。彼の指はかろうじて彼女の手のひらに触れた。彼女はほとんど間髪入れずに手を引っ込め、軽く握手をしてから、腕をそのままにしていた。
彼は右手にペンを持ち、小さな針を前腕と腕の間に突き刺した。背中を反らせると呼吸がゆっくりになり、顔と体は幽霊のように青白い状態から回復した。
"ありがとう。"
「これで君に何の恩義も感じないぞ！分かったか？！」
"結晶。"
かろうじてその文字を書き終えたベンは、呼吸がゆっくりになるにつれて目を閉じ始めた。
エイダは腕を組み、事故を起こしたジープの方へ急ぎ足で向かった。後ろを振り返ることもなく、負傷した獣人（人間と獣の混血）の世話をする気はなかった。
銃弾を受けて全身が活力を取り戻したのを感じ、彼は冷たい眉間のしわを……笑顔に変えた。頬をひそめ、目を閉じ、ロレインのロケットランチャーの跳弾音が空気を切り裂くのをただ見守った。
彼が眠り始めたとき。
「まだ希望はある…一部の差別主義者にとっては…まだ少しは残っている…’
