アーク2 - 第39章：兵士の軍服
（フリーダム一、五十九 / 午前3時56分）
「第一避難隊の皆さんは、市街地内にいる民間人を捜索救助してください。必要と思われる脅威はすべて排除してください。」
「了解、フェニックス。」
ルークの言葉に頷きながら、ベンはこれから一緒に行動するグループの方へ顔を向けた。振り向いた瞬間、鋭い視線が彼に突き刺さった。それは他でもないエイダからの視線だった。
彼女は腕を組み、できる限り顔をしかめた。肩に手が触れたが、彼女は微動だにしなかった。
「彼の言う通り、行かなければならない。」
「あなた注文を受けるサメ？
「私が気にしているように見えるか？私たちはエージェントだ。人々の安全を確保するという任務を遂行しなければならない。」
手を離すと、彼はサメ人間と十代の少女の方へ歩み寄った。彼が歩くと、エイダが彼の後ろをついて行った。エイダはベンの方を見ようともしなかった。彼は目を丸くして頭を前に突き出し、無理やり笑顔を作った。
「本当に申し訳ないのですが、彼女は豪邸で育ったんです。せいぜい彼女の差別意識を少しでも和らげるように努力するくらいです…」
「気にしなくていいよ。彼女は他の差別主義者たちよりずっといい人だから。」
多くの兵士が自分を睨みつけているのを感じ、ベンは頬を顎のラインまで引き締めた。ロレインが静かに鼻歌を歌うと、ベンは片手をポケットに入れ、後ろのジープに視線を向けた。咳払いをして、ジープに向かって軽く頭を振った。
「さあ、乗ろう。私が運転して行くよ。」
「それか、それとも私たちをどこかへ連れて行ってくれるの？
"十分。"
彼は既に拳を握りしめており、彼女の頭頂部を強く殴りつけた。彼女は両手を頭上に上げ、アスファルトを見ようと頭を傾け、痛む爪で頭皮を掴んだ。
彼は目を下に押し下げ、まぶたが黒い袋で覆われる中、サメ人間をじっと見つめた。
「さっさと終わらせよう…」
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（フリーダム一、五十九 / 午前4時45分）
前方の舗装道路をジープがゆっくりと進んでいった。
街の中心部にいた彼らは皆、眠い目をこすりながら通りを見回していた。眠りに落ちそうになっていたベンは、ラジオを持っていたことが幸いだった。
「こちらは小隊長シグマです。今のところ、活動の兆候や不審な行動は見られません。前方の道路を警戒しています。」
"わかった。"
先頭に立っていたのは前方の通りを徘徊する兵士たちで、ベン、ロレイン、エイダ、エレンは後方に控えていた。無線機から雑音が入り始めると、ベンはすぐに電源を切った。そのため、ロレインとベンは後ろからエイダとエレンの短い会話を耳にすることになった。
「そもそも、どうして十代の少女がエリート部隊の一員になれるの？」
「あのサバイバルゲーム、覚えてないの？ボウルカットの髪をした、ちょっと太ったおじいさんのやつだよ。」
「ああ……なるほど、これで全て納得がいった……」
助手席に座っていたロレインは、まだ成長期の子どもであることを考えると、今にも眠りに落ちそうに見えた。
しかし、退屈を紛らわすため、彼女は助手席側のドアの下に手を突っ込んだ。一枚の紙を取り出すと、それを握りしめたり折り畳んだりしてボール状にした。頭をひっくり返すこともなく、それを下手投げで投げると、女性捜査官の頭の上にドスンと落ちた。
「あ、あ！」
彼女はくすくす笑いながら、片手で口を覆い、目をぎゅっと閉じた。
息を切らしながら、小さな口から空気を吸い込むと、額の右側に血管が浮き出た。まるで言葉が途切れてしまったかのように、彼女は自分が言おうとしていたことを何とか形にしようと、言葉の断片を探し出そうとしていた。
「な、何だったんだよ、今の！？」
「君、変な顔してるね。」
"すみません！？"
「もう放っておきなさい、エイダ。彼女はまだ子供よ。」
彼女は腕を組み、暗闇に包まれた通り過ぎる建物群を眺めた。右足を左膝の上に置き、苛立ちを込めた息を大きく吐き出した。
エレンは滑らかになった指の関節で目をこすり始めた。
「それに、あなたはそれに値する人だった。’
ベンは、いたずらっぽい笑みを浮かべたままのロレインに目をやった。彼の目元には相変わらずクマがあり、片方の眉を上げ、ハンドルを握る手も緩んでいた。
「なぜ彼女にボールを投げたんだ？」
「彼女は意地悪だった。」
「意地悪？彼女はあなたに意地悪なんかしてなかったわよ。」
「でも、彼女はそうだったんです。」
ベンは視線を目の前の黒いアスファルトの路面に戻した。彼女が眠りに落ちようとしているのを見て、彼は心の中で言葉を飲み込んだ。彼女のささやかな行動に気づき、彼の顔にほんのりとした温かさが浮かんだ。
「結局、彼女もそんなに悪い人じゃないのかもしれない…。’
―彼らは皆、上からドスンという音を聞いた。―
「なんだ…」とベンはつぶやいた。
「ゾンビか？！」
「警戒を怠るな！」
二人の捜査官は叫び声を上げ、街の中心部の歩道や通りを一斉に見回した。ジープの中にいたとはいえ、路地や建物の暗闇は、彼らにまるで追われているような感覚を与えた。
特に目立ったものは何もなかったので、ベンはハンドルをしっかりと握りしめた。
ロレインは空気を嗅ぎ、鼻孔を大きく広げた。頭を前に突き出し、犬のように空気を嗅ぎ、それから目を大きく見開き、顔色を青ざめた。
「彼はここにいる…」
「ここにいるのは誰ですか？」
「第2ラウンド！」
白いものがフロントガラスにぽとりと落ちた。
ベンは数字を分析することができず、あまりの衝撃にブレーキを踏むことさえできなかった。その代わりに、彼は両手を右に振り、ハンドルを力いっぱい握りしめた。
その結果、車は右に急ハンドルを切り、タイヤがロックしてしまった。タイヤがロックしてしまうと、車は横転する以外に選択肢がなくなってしまう。
"持続する！"
彼らの世界はゆっくりと動き出した。ベンはハンドルから手を離し、右手を伸ばしてロレインの顔を覆った。逆さまになったフロントガラスと窓ガラスはひび割れ、ガラスの破片が彼らの肌を突き刺した。視界はぼやけ、金属片が空中に飛び散る中、ジープはアスファルトの上を転がり続けた。
着陸するまで、機体は左側に着地し、全員が近くの何かにしがみついた。ベンは左手でハンドルを握り、ロレインはドアの取っ手を握り、全員の体は左に傾いていた。
「皆さん、大丈夫ですか？」
"かろうじて。"
「ぷっ…これは何でもない。
ベンは割れた窓の近くに頭を寄せ、ガラスの破片が左頬を挟んだ。右を向くと、ロレインは無傷だったが、右手は金属の破片で脆くなっていた。手を引っ込めると、かすかに息を吐き出した。
「さっさとこのジープから降りよう。」
フロントガラスが割れたため、ベンはシートベルトを外し、体を前に押し出した。ガラスの破片が散乱する荒れた舗装路を這いずり回ると、破片が前腕や肘に擦れた。
なんとかまっすぐに立ち上がると、彼は視線を自分についてきた二人の捜査官に向けた。ロレインも含め、彼ら全員が墜落事故の衝撃で混乱していた。
「パンツ…どうしてまた墜落したんだろう？
「車の前に何かがあった…」
「なんてひどい運転手の言い訳だ。」
背後から声が聞こえた。振り返ると、白い布一枚だけを身にまとった男が立っていた。幽霊のように青白い肌をした男は両手を伸ばし、その手のひらからは純白の雲が立ち昇っていた。
ロレインは目を大きく見開き、ベンの後部座席に身を置いた。
「あれはペドロだ…」
彼らは皆、背後から迫ってくる地響きのような足音を聞いた。ベンとロレインがリッチから目を離さない中、エレンとエイダは指定された煙の塊に目をやった…。
ゆっくりと歩く人影の集まりを包み込む煙。
「エレン、我々と共にいた兵士たちに連絡を取ってくれ。」
エレンは右手をジャケットの中に入れ、すぐにトランシーバーを取り出した。それを口元に当て、咳払いをして、目の前の死の雲に向かって大きく口を開けたままにした。
「小隊長、現在地を教えてください！」
雑音が聞こえた。彼は歯を食いしばりながら指で金属を突っ込み、きしませた。エイダが煙に目を細めるまでは。
「小隊長！お願いです、必要なのは――」
「エレン、諦めろ！」
「これは大変な事態だ、エイダ！兵士たちが必要なんだ！」
「あ、あいつらはもうここにいる！」
エレンは歩いている人影を指さすと、その方向へ顔を向けた。ベンとロレインはペドロから目を離せなかったため、そちらには目を向けられず、二人とも汗だくになってふてくされた。
二人のエージェントは震え、潮の流れの変化の中で膝が震えた。絶望が忍び寄る中、ペドロは思わずくすりと笑った。ゾンビ煙の中を歩いてきた人――
全員が軍服を着用していた。
