アーク2 - 第38章：死のハーベスター
（カレモナス六、五十六 / 午後7時24分）
その日から一週間後…
「この男は誰だ？」
「わからない。」
グウェンとベンは、目の前にいる肌の黒い十代の少年を見つめた。彼は汗びっしょりで、目はクマができていて、睡眠不足のようだった。
何よりも最悪だったのは、彼の体臭だった。汚れや垢が肌にこびりついていて、まるでその日から一度も風呂に入っていないかのようだった。
「君たち二人は兵士か？！新兵募集はしているのか？！」
「何のために？」
「泊まる場所が必要なんです…」
グウェンは首を右に傾け、頬に手を当てた。分厚い手のひらで肌を汚しながら、ベンは腕を胸の下で組んだ。二人は彼を見つめ、少年はうつむいて床の方を見た。
彼は二人より十五センチほど背が高かったにもかかわらず。
「いいか…君たちがどんな訓練をしようと、どんなに厳しくしようと構わない…ただ俺が欲しいのは、ただ…」
「そんなに兵士になりたいのか？」
グウェンは腰に手を当てながら、ゆっくりと褐色の肌のティーンエイジャーの方へ歩み寄った。腰を前後に揺らしていたが、彼女には曲線も太もももなかった。背筋を伸ばし、咳払いをして、ピンク色の肺にたっぷりと空気を吸い込んだ。
「どれほど過酷なことか、分かっているのか？ここは休暇を過ごすリゾート地じゃないんだぞ。」
「たとえ刑務所だろうと構わない。生き延びることができるなら…」
少年はアスファルトの路面を見つめていた。彼女が温かみのある笑みを浮かべたのを感じ取り、視線を道路に沿って辿ると、無数のひび割れが目に入った。やがて彼はゆっくりと顔を上げ、そばかすのある女性に視線を向けた。
「喜んで兵士になります。」
彼女は目を大きく見開き、ニヤリとした笑みを消した。両手を体の横に下ろし、腕を組んだままのサメ人間に視線を向けた。二人は視線を交わし、彼は彼女の口から飛び出すであろう言葉を待ち構えていた。
「ベン。彼を候補者リストに加えてくれ。」
「もちろんです。」
「待って、候補者リスト？」
「これは私たちが実施しているプログラムです。ブランチではあなたが最年長になりますが、きっとすぐに馴染めると思いますよ。」
「ああ、わかった…」
グウェンは両手を叩き合わせ、少し女性らしい笑みを浮かべながら右に首を傾げた。その様子にティーンエイジャーのグウェンとベンは顔を赤らめ、ベンは顔をそむけて茶色のバンの方へ歩き出した。
弾薬と武器を満載したバン。
何日も食べ物を口にせずに走り続けていたため、少年はまだ動揺しており、お腹をぎゅっと抱えていた。お腹がグーグー鳴り、消化できるものなら何でも食べようと必死にもがくうちに、彼らの視線が強くなってきたのを感じた。両手で体を押さえていたにもかかわらず、彼は一瞬にして背筋を伸ばした。
グウェンはニヤリと笑いながら、そのティーンエイジャーをじっと見つめた。
「中で休んでください。私とベンはティシアに向かいます。」
「ティシア？何のために？」
「任務は極秘です。誰かからそこへ向かうように命令を受けました。ところで、お名前は？」
彼女は立ち去る前に、体を緩めた十代の少年を見つめた。疲れ果てた様子で、頭を右に傾けた彼女は、少年を少し赤面させた。
しかし彼は咳払いをして、お腹の張りを緩め、彼女にうなずいた。
「俺の名前はマイルズ。マイルズ・ブラウンだ。」
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（フリーダム一、五十九 / 午前4時40分）
「ルナ！あの二人をちょっと手伝ってあげて！」
"あなたはどうですか！？"
「何とか解決策を見つけるよ。」
屋上では、マイルズとルナは二人とも端の方に身を寄せた。下を見下ろすと、ゲイリーが人質に取られている光景が目に飛び込んできて、二人は胸が締め付けられるような思いだった。
ルナは前歯を食いしばり、警棒を軋むほどの力で握りしめた。そして一瞬のうちに、ルナは跡形もなく消え去り、舞い上がった埃と土埃を巻き上げた。
彼女が去った後、マイルズは炎を吐く怪物に注意を向けた。
「彼女は庭師、つまり作物を耕し収穫する女性のように見える。収穫者か。もし彼女が死の化身であるならば、彼女は死の収穫者ということになる。’
彼は両手に持ったショットガンのハンドルを握りしめ、親指で金属をこすった。怪物がまだ工業地帯を徘徊している中、涼しい夏のそよ風はオーブンから噴き出すような臭いに取って代わられた。彼は顔をしかめ、頬を皺でついた。
「何の切り札もない状態で、どうやってあいつと戦えばいいんだ？せいぜいできることといえば、自分の盾が強いことを祈るくらいだ。だが、それでも……リスクを冒したくはない。’
全身から冷や汗が流れ落ち、まるで肌が灼熱の空気と戦っているかのようだった。額の汗を拭うと、歯茎が乾ききっていくのを感じた。
彼が目を研ぎ澄まし、二丁の短銃身ショットガンをしっかりと握りしめるまで。
「だから、これを完璧に仕上げなければならない。’
彼は右腕を上げ、銃口を炎を吐く獣にまっすぐ向けた。指をトリガーに添え、再び熱風が顔に吹き付けるのを待った。
そして彼は引き金を引いた。
部屋から立ち上る煙、けたたましい銃声はあらゆる方向から空気を揺さぶり、引き裂いた。一歩後ずさり、彼はじっと動かない獣を睨みつけた。しかし、獣は自分の下にいるちっぽけな人間の方に顔を向けた。
「それが彼女の注意を引いた。’
彼は手を脇に引き戻し、銃のグリップをしっかりと握りしめた。深呼吸をしながら、獣が彼を睨みつけるのを見た。咆哮もせず、何も言わずに、獣はまっすぐ彼の方へ歩み寄ってきた。
マイルズの顔は青ざめた。
「しまった、ちゃんと考えてなかった！’
彼女は近づくと、ためらうことなく足と脚を上げた。膝が胸にやっと触れるくらいまで高く上げ、建物の屋根と道路の間に足を通そうとした。燃えるような視線をマイルズに向け、マイルズは首を左右に振ったが、彼女の様子を確認する暇さえなかった。
彼は声を絞り出した。
"ボス！"
気温が上昇し、肌が熱くなり始め、頭頂部から湯気が立ち上るのを感じた。彼は頭上の炎に目を向け続けたが、炎はどんどん近づいてきた…。
それまで-
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彼女の足はまだ路面にしっかりと踏みつけられ、足首の縁からは燃えるようなマグマが崩れ落ちていた。足を持ち上げ、埃が晴れ始めると、彼女は一歩後ずさった。彼女は何の感情も表さず、ただ静かにうなずいただけだった。
彼女は顔を上げ、ダウンタウン地区に目を向けた。歩き始めた途端、再び銃声が聞こえた。
彼女は再び建物のほうに目を向け、銃声の方向を追おうとした。埃が晴れるにつれ、二人の小柄な人間の居場所とわずかな動きが明らかになってきた。実際、彼女はそのうちの一人がショットガンを、もう一人が双剣を構えているのを目にした。
彼女の指は、燃えるような手のひらに押し込まれた。
「マジかよ、助かったよ。」
「感謝は後回しだ。まずはあの女から逃げ切らなきゃ。」
マイルズは炎をまとった獣の方に顔を向けた。その獣の鱗は赤く染まり始めていた。鱗状の皮膚が生い茂り、まるで表皮が冷たいマグマで覆われているかのようだった。つまり、彼女の血は……マグマだったのだろうか？
彼は獣から目を離し、ルナの剣に視線を向けた。しかし、それらの剣は役に立たないだろう。
「そんなことは彼女には何の影響もないだろう。」
「俺はそんなにバカじゃない！ まったく、お前だって何もできないじゃないか！」
「じゃあ、逃げるしかないってことか！？」
「自分で対処しろ！」
後ろを振り返ると、怪物が右手を高く上げているのが見えた。それに対し、ルナは左腕をマイルズの右腕に絡めた。怪物の手が握りしめられているのに気づくと、彼女は腹筋と胸、そして太ももまで締め付けた。
彼女は遠くに別の建物が見えてくるのを見た。
「ついてこいよ！」
「あなたのほうが心配よ！顔色が悪いわ！」
「顔色が悪いぞ！ 逃げろ！」
獣の拳が迫り来る中、ルナは目を閉じ、姿を消した。狙いを定めた建物へと瞬間移動したが、その一瞬の速さに危うく落下しそうになった。
再び走り出した彼らは、屋根に付着した埃や汚れを蹴り飛ばした。オーブンのように熱い空気を吸い込むと、特にマイルズは肺がしわくちゃになり、硬くなるのを感じた。呼吸が激しくなり、今にも倒れてしまいそうだった。
「ディエゴの待ち伏せ場所まで誘導しないと、彼女は興味を失ってしまうぞ！」
「私たちが何をしているように見えるんだ！？」
再び後ろを振り返ると、獣はすでに彼らの走るペースに追いついていた。彼女が両手を再び上げ、ぎゅっと握りしめると、その熱さだけで彼の足は震えた。
速度を落としたルナは、遠くに別の建物が見えたので、彼を引っ張って前に進ませた。テレポートすると、地面から舞い上がった埃が元の位置から渦を巻いた。しかし、彼女は先ほどまで走っていたまさにその建物に拳を叩きつけていた。
別の建物に着地すると、背後からの熱気が弱まる中、彼らは走り続けた。
「私はあれが大嫌いだ…」パンツ…私はとにかく暑い天気が大嫌いなんです…パンツ…」
「お前がツンドラの少年だろうが関係ない！とにかく動き続けろ！」
太ももとふくらはぎが限界に達し、マイルズは鉄のような指で胸に手を当てた。彼の呼吸が弱まり始めたことに気づいたルナは、彼を引っ張った。
しかし、彼女の呼吸音は次第に彼女自身の呼吸音と似てきて、喘鳴へと変わっていった。彼女の顔は汗でびっしょりになり、髪は……まるで熱したポップコーンの粒のように膨らみ始めた。
「あなたは疲れている…」パンツ…あなたは…」
「疲れた…？俺が…？バカか？」
"あなたが持っている … パンツ…髪がふくらんでいた。」
「何か言いたいことがあるのか！？」
熱気が迫ってくるのを感じた途端、彼らは口論をやめた。
彼女は後ろをちらりと見て、早足で彼らに向かって歩き始めた。二人は息を呑み、目を見開いた。獣はすでに両手を天に向かって高く掲げていたのだ。
しかし、遠くに見える建物の山々を見ると、マイルズはそれを指さした。その間、彼の足は硬い金属に擦れて水ぶくれができていた。
「チーフ…パンツ…テレポートできますか…パンツ…最後の建物まで？」
"うん … パンツ… なぜ？"
「やれ…」
崖っぷちから十数メートル離れたところで、彼らは腹筋を締め、足をひきつらせた。彼女は震える手で頭を揺らし、いつものように目を閉じた。
彼女は様々な建物をテレポートで通り抜け、パックの一番奥にある建物にたどり着いた。
二人とも怪物の熱から逃れようと、マイルズは汗で黒い肌が濡れる中、頭を反らせた。一方、ルナは息切れしながら喘ぎ続け、顔色は刻一刻と青ざめていった。
"あなた … パンツ…もっと呼吸する必要がある…」
「息を呑む…起きろ！しないで…息を呑む…助けは要りません！私は…息を呑む…」
熱気が再び高まり始めた。
彼らは後ろを振り返ることもなく、テレポートできる最も近い建物に目を向けた。以前と同じ距離で、それは途方もなく長く、ルナはそれを考えるだけで目が震えた。
熱気が高まり、彼女のドタドタという足音を聞くと、彼女が早足ではないことがすぐに分かった。まるで小走りで近づいてくるかのように、二人は全く異なる感情の世界にいることに気づいた…。
「私たちは別の建物までたどり着けるだろうか…マイルズはそう思った。
首筋は日焼けで焼け焦げ、炎の地獄の下にいた彼女は、すでに彼らに拳を振り上げていた。テレポートする以外に逃げ場がなかったマイルズは、頭を前に丸めたまま背筋を伸ばした。
ルナは、前頭葉が頭蓋骨の内側を激しく叩いているような感覚に襲われた。耳鳴りがして、彼女は悲鳴を上げ、目を閉じ、髪の毛がかすかにジュージューと音を立て始めた。
「私ならできる！私ならできる！私は強い！とルナは思った。
二人は建物の端に立っていた。彼女の燃え盛る拳はほんの数メートル上空にあり、二人の視界は一瞬にして真っ暗になった。
マイルズ。この十字架を必ず身につけなさい。君に祝福をもたらしてくれるから。
マイルズは腕を伸ばし、全身全霊をその建物に集中させた……彼と拳の間の距離が縮まっていくのを感じながら。
「娘よ、怒りをコントロールする方法を学ばなければならない。怒りを瓶に詰めて、すすぐのだ。」繰り返すしかし、いつか…ガラスは割れるだろう…]
右口角を血でびしょ濡れにしながら、その手は彼女の口を潰す寸前だった。まるで古いプルーンの塊のように、それらを焼き尽くそうとする灼熱の熱が――
―その獣は下の建物に拳を叩きつけた。―
砂嵐が辺り一面に広がり、その勢いは凄まじく、彼女の目にまで入り込んだ。目を潰したのかどうかも分からず、彼女は砂塵の雲に目を細めて見ようとした。しかし、無駄だった。瓦礫に何か染みがついているのかどうかも分からなかった。
しかし彼女は、体をそちらの方へ向けた途端、見るのをやめた…。
"火！！"
身をすくめると、両足首が何かに巻き付いていることに気づいた。白い金属製の物体らしきものに目をやると、下には無数の人間がいた。トラックやジープ、そして多数の対空戦車も目に入り、彼女は自分が罠にはまったことに気づいて目を見開いた。
彼女は動けなかったし、もし動いたとしても倒れて起き上がれなかっただろう。ロケット弾や砲弾、ミサイルの代わりに…
「武器は使用禁止！」
銃身を通して白い光が差し込み、その周囲にも光が広がった。薬室から放出された高圧縮の光は、まるで弾丸のように彼女の皮膚を貫いた。
彼の目は獣に鋭く向けられた。獣は攻撃を受けることしかできず、兵士たちのほとんどが彼女の頭か腹を狙っていた。中尉と、彼の隣に立っている二人の人物は、軍曹と眼鏡をかけた日焼けした男に過ぎなかった。
「これがマナの力なのか…」
「私は常にマナ採掘を支持してきた。」
「マナは、例えば霊的なエネルギーなど、他の何かにも使われていると思いますか？」
「なぜそんな質問をされたのですか？マナは常に私たちの電力源であり、最も貴重な資源の一つです。」
射撃を続ける兵士たちと、戦闘を続ける対空車両は、マナ弾の轟音に悲鳴を上げていた。ライフルの照準器には白い点が描かれていたため、銃の反動はそれほど大きくなかった。実際、羽毛に押されているような感覚だった。
マグマ滴り落ちる彼女の傷口から、そして口角からさえ、鱗が剥がれ始めた。
「彼女は弱り始めている。」
「私たちはどうすればいいのでしょうか？」
「あの装置を作ったのは君だ。ちゃんと動くのか？」
「ええ、でも私は他の友達とは違うんです。私はそうは思わないんです――」
「あの女がほんの一瞬でも時間を稼いでくれれば、俺にとっては成功だ。」
炎を纏った獣は怪物の方に体を向け、アスファルトから必死に蹴り出そうとした。焼けつくような熱で皆ずぶ濡れになり、ライフル銃の銃身はすぐに乾き始め、いや、むしろ銃身が熱くなり始めた。
まるでドミノ倒しのように、彼らは次々と引き金を引くのをやめた。銃身が下を向くのと同時に、中尉はこの変化に気づき、背筋と首をまっすぐに伸ばした。
「あの装置は、誰の助けも借りずに私が発明した唯一のものだ。もし失敗しても驚かないだろう…。’
彼は片手を頬に当て、もう片方の手は脇に置いた。全身が緊張する中、彼はその獣が両手を舗道に叩きつけるのを見た。まるで、体に巻き付いた鋼鉄のロープから足首を振りほどこうとしているかのようだった…。
[さあ、ディエゴ、私が教えてあげよう。]
残りの兵士たちは、獣が再生しようとしているのを目撃した。獣の体から噴き出す炎が鱗状の皮膚を刻み込み、自らを鎧のように覆い隠す様子は、周囲の空気さえも沸騰させるほどだった。
兵士たちの顔色は青ざめた。
「お願い…お願いだから動いてください…たとえ1秒だけでも…’
しかし、残りの半数、つまり労働者たちは、対空砲用の弾薬の製造に忙しく取り組んだ。日差しが強まるにつれ、汗が目に滴り落ちた。唇は乾ききり、彼らが従事している仕事は、まさに生死を分けるものだった。
彼らはサイロからマナを取り出し、代わりに別の何かを入れた…
「ディエゴ、お前は発明の才能がなさそうだな。エンジンに専念した方がいいよ。」
胸が締め付けられるような感覚を覚えながら、ディエゴは怪物が脱出しようとする様子を見守った。震える足、滴り落ちるマグマ。まるで熱いナイフで刺されそうになるような感覚だった。対空砲の近くにいる作業員たちを見ることさえできず、彼は目を閉じ、脳裏に何かがよみがえるのを待った。
――彼が一連の爆発音を聞くまでは。――
耳をつんざくような光に、彼は目を見開くしかなかった。眩しい光が瞳孔を焼き尽くす中、彼は目を固く保ち、サイロから発射される大量の鋼鉄の砲弾を目にした。それらはすべて、怪物が逃げ出そうとしている場所を狙っており、片側だけではなかった。
彼女は東、西、北、南の四方八方から包囲された。鋼鉄は彼女の体深くに食い込み、どんな高温にも耐えられるように形作られていた。全身が痙攣し、足はふらつき、膝は地面に打ち付けられた。
それによって地面が揺れた。
「うまくいった…」
鋼鉄の発射は止まり、彼女を押さえつけるために金属製のロープでできた陶器だけが残った。
彼女は再生しようとし、脱出しようとしたため、足元の虫たちを踏み潰すことを怠った。虫たちが弾薬を交換するのを放置したのは、彼女自身が招いた過ちだった。
兵士たちは皆、彼女に銃口を向け、すぐに弾を装填した。銃身が先ほどの熱で冷めるのを待つ間、彼らは獣が筋肉と骨が完全に縛られていて、微動だにできないのを見た。ディエゴは両手を後頭部に当てた。
「やったー、うまくいった！」
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男性と女性が煙突にもたれかかっていた。
彼らは口を大きく開け、荒い息を吐きながら、後頭部をレンガ造りの壁に押し付けた。乾燥した空気が肌を刺激し、神経は汗をかいてそれに抵抗した。手足は投げ出され、体は完全に疲れ果てていた……彼らは死を免れたのだ。
ルナは目を閉じ、暗闇に包まれた世界を見つめた。
「ふぅ……ふぅ……」
彼女は目の前の現実を受け入れることができなかった。
「Cコーチ…」
マイルズは一言も発することができなかった。
彼女は警棒をしっかりと握っていたが、以前と比べて著しく緩んでいた。腕も手も上げることができず、指先には何の感覚もなかった。
マイルズはルナが足を広げているのとは対照的に、膝を胸に引き寄せていた。両腕を膝の上に置き、前腕が骨に食い込むのを感じた。喉が乾ききって声が出なくなり、喉の隅々まで乾きが染み渡り、かすれた息を吐き出した。
しかし、ルナの状態ははるかに悪く、呼吸が喘鳴していた。青白い顔彼女の全身は機能停止寸前だった。
"お父さん…"
彼女の右目から一筋の涙がこぼれ落ちた。左目からは、首筋を伝ってもう一筋の涙が流れ落ちた。
しかしその時、彼女は不思議な気配を感じた。背後でもなく、左右でもなく、彼女の正面に。マイルズも同じように感じていた。
ゆっくりと目を開けると、彼女は目の前のぼやけた光景を捉えようとした。がっしりとした男の輪郭を辿ると、日焼けした上腕二頭筋が迷彩シャツの上で光っていた。マイルズが見たのは、別の男だった。冬用ジャケットを着た男の視点に立つと、彼は右手にクリップボードを持っていた。
「お父さん、私は…’
「コーチ…私は疲れているコーチ…’
しかし彼らはただ見ただけだった彼らの ロールモデル、それぞれ他人の二人は弟子たちを見下ろし、彼らの顔が青ざめ、緊張しているのを見た。二人の影は弟子たちの上に大きく覆いかぶさっていたが、体からは静けさが漂い、二人の弟子は涙をこらえていた。
「ゆっくり休んでね、娘よ。あなたは本当にたくさんのことを成し遂げたんだから。」
「マイルズ、前に進め！エンドゾーンにたどり着けるぞ。」
ルナとマイルズは、その声にハッと顔を上げた。まるで心の中で彼らの姿を思い浮かべているかのように、背筋に冷たい震えが走った。マイルズは見つめる時間が長くなるにつれて指の関節をぴくぴくさせ、ルナの頬は次第に赤みを帯びていった。
「でもコーチ…エンドゾーンって何ですか…？’
「お父さん…これ以上どうすれば先に進めるんだろう…？’
彼には明確な目標がなかった。あの日以来、マイルズは自分が直面した苦境や、なぜ兵士になったのかを一度たりとも考えたことはなかった。彼の行動はすべて生き残るためだったが、人生の岐路に立たされた時、どちらの道を選ぶべきか分からなかった。
そしてルナは死に物狂いで訓練した。力を磨き、筋肉を輝かせ、グループ最強の戦士となった。それなのに……彼女は打ち負かされ、まるで安物のビール瓶のように扱われた。家族の死の復讐すら果たせないなら、彼女にどんな道が開けるというのだろうか？
「君の第二の家族は、君のゴールゾーンだ。それを壊すな、諦めるな、ただひたすら土に這いつくばってでも、そのタッチダウンを掴み取れ。」
「娘を守って、破壊しないで。私の復讐は忘れて、守るために戦うことに集中して…あなたが好きなあの変な男の子のために。」
守る。友情。愛。
その３つのこと、その３つの言葉。オーブンのような暑さの中、涙を流しながら、彼らは憧れの人物たちが温かい笑顔で自分たちに微笑みかけてくれるのを見た。
静寂が背景を切り裂いた。
「でも、変わらないで…変わらないで…学び、成長しなさい。」育つ」
二人の男は次第に衰弱し、屋根の上には二人きりになった。彼らの光は消え、上空のオレンジがかった空へと溶け込んでいった。
まるでネズミ捕りがパチンと音を立てるように、ヘリコプターのローター音が彼らの耳を震わせ始めた。頭を上げることもできず、彼らは悲しみと疲労に打ちひしがれながらも、その場にじっと立っていた……しかし、絶望はしていなかった。ヘリコプターが屋上に着陸すると、波打つローターが空気を切り裂いた。
4人の医療従事者が飛行機から飛び降りた。息を切らしながら、彼らは走った金属の地面をドンドンと叩き、マイルズとルナはその振動を感じた。4人の医療従事者が2人のところに着くと、彼らに選択の余地はなかった。
彼らはそれらを地面から持ち上げ、まるで警告用の荷物のように運んだ。
「さあ！君たちを倒してやる！」
「なんてこった、あの女の体は氷のように冷たい！彼女は祝福を使いすぎたみたいだ！」
「そして、その男性は正反対だ！高熱を出していると思う！」
「ヘリコプターの中で治療できるぞ！ここで時間を無駄にしている暇はない！」
右にいる炎の怪物を無視して、彼らは目が重くなり始めたのを感じた。呼吸が荒くなり、重い獣のことを考えている場合ではなかった…。
彼らは既に自分たちの役割を果たした。
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早送り…
「よし、このクソ女を今度こそ完全に始末してやろう！」
兵士たちは皆、動かない獣に銃口を向けた。逃げ場のない獣は、中尉の命令に翻弄されるままだった。中尉は両手を背中に当て、右肩の近くにひょっこり現れたディエゴに目をやった。
「しかし、もしそれが死んだらどうなるか分かりません。爆発したり、もっとひどいことになったらどうなるんですか？」
「彼女は人類が作った最も強力な金属で拘束されている。身動きが取れない。だからこそ、我々には任務を完了させるチャンスが残されているのだ。」
"しかし-"
「人類か、それとも我々か、どちらかだ。」
他の兵士たちと同じように、中尉はブーツの下にあるマナライフルを掴んだ。荒れた両手でそれを握りしめ、肺に溜まった空気を吐き出し、鼻孔から吹き出した。
金属部分は黒くワックスでコーティングされており、銃身だけが異様に突き出ていた。弾倉は金属ではなくガラス製で、中には早朝に光る青みがかった結晶が収められていた。
「もし私たちが土の下に埋もれるという賭けに出るなら、人類は未来へと歩み続けるという恩恵を受けられるだろう。」
彼は右手を上げ、殺気立った視線を向けた。
兵士たちは皆ライフルを構え、銃床を肩に当てた。指をトリガーにかけ、右目を照準器に釘付けにして、中尉の合図を待った。対空車両が装填済みであることを確認し、彼らは先ほどと同じマナ弾に戻った。
「準備完了…そして…」
ディエゴは発砲できる武器を何も持っていなかったが、近くにいた軍曹は持っていた。息が熱くなるのを感じながら、彼は自分たち全員を見下ろす獣を見つめた。
「もしそれがフレッドや他の人たちの命を救うことになるなら…私は自分の命を賭けても構わない。’
彼女の全身が炎に包まれるのを見て、彼女から発せられる光はますます明るくなった。まるで鎧を身にまとおうとしたかのように、弾丸の種類を考えると、マナ弾はあらゆるものを貫通するように設計されていた。あらゆるものを。
"火！！"
アスファルトと建物を通して、無数の光が差し込んだ。
銃弾は彼女の腹部と頭部を狙って撃ち込まれ、頭部以外のあらゆる部位が狙われた。弾丸のいくつかは彼女を貫通し、熱い溶岩が瞬時に傷口から噴出した。
そして彼らは、際限なく、危険なほどに発砲を続けた。
「彼女に全てを捧げろ！さあ！」
弾薬の残量を確認することもできず、多くの兵士は傷つける獣を睨みつけていた。ディエゴだけが自室を確認し、足元で赤い警報が点滅しているのに気づいた。
「過熱している…’
しかし彼らは発砲を続けた。
彼女を監禁したまま、彼らは感情的な思考や気持ちを一切表に出そうとしなかった。実際、彼らは彼女に与えている化粧に夢中になっていたのだ。
彼女の胸と腹部には肉も鱗もなく、骨だけがあった。内臓はすべて溶岩のプールから溢れ出し、下の舗装路に流れ落ちていった。
—西側の護送隊トラックのすぐ近く。—
"なんてこった…"
こうしてトラックは次々と炎上し始めた。作業員や運転手の叫び声を聞き、ディエゴはすぐに騒ぎの方へ顔を向けた。トラックを操作する者がいなくなったため、鉄筋は…完全に崩れ落ちた。
体重の4分の1が抜けたような感覚を覚えた彼女は、無理やり動き出し、多くの兵士を押しのけて発砲を止めさせた。ようやく外の世界を認識した兵士たちの多くは、西の方角で炎上するトラックの方を向いた。
「彼女の脚を狙え！逃げ出すぞ！」
「しかし、司令官！武器が過熱してしまいました！もう発砲できません！」
"くそ！"
彼は歯を食いしばりながら、その獣が彼女を閉じ込めていた罠を突破し始めているのを見た。全員の銃身が溶けるほど熱くなっていたため、発砲することができず、彼らは震える怪物をただ見つめるしかなかった。
北、東、南の輸送船団の重量を圧倒し始めたのは誰だったのか。
「私たちは彼女の心を狙ったのに、何も効果がなかった？ゾンビ彼女には当てはまらない？’
皆が銃身を下ろし始めた。皆がその獣をじっと見つめる中、彼女がトラックをまるで手枷のように引きずっているのが見えた。
彼女が滑り落ちるほど、皮膚は成長し始めた。頭からマグマが流れ出ると、組織は柔らかく再生し、最初に筋肉が形成された。やがて皮膚は硬化し始め、鱗は焼けて乾ききったままになった。臓器が作られ、彼女は完全に再生したように見えた。まるでマナ弾がBB弾に過ぎなかったかのようだった。
「どちらにしても、彼女が私たちを攻撃するとは思えない…。’
彼女はそれら全てを無視し、給水ポンプ施設のある方向へと進んでいった。建物を踏みつけ、道路の舗装やアスファルトを燃やし、レンガやコンクリートさえも安全ではなかった。
彼女の足音はテラの表面を少しずつ濡らしていった。
彼女は彼らを生かしておいてくれたものの、そのことが中尉に右手をポケットに入れさせた。硬くなった指でトランシーバーを握りしめ、金属製の機器を口元に持っていった。背筋を伸ばし、咳払いをしてから、両足を揃えた。
「こちらはクゾ中尉です。怪物を足止めしましたが、約12分しか持ちませんでした。フェニックスからの指示をお願いします。」
