アーク2 - 第37章：対決――無数の罠
（フリーダム一、五十九 / 午前4時40分）
ゲイリーはスタンに向かってまっすぐにそう言い放ち、微動だにしなかった。
ライアンがまだ目をそらしているのを見て、スタンは必死に視線を合わせないようにした。ライアンが首を掴んでいたにもかかわらず、ゲイリーは感覚が麻痺し始め、首が冷たくなってきた。
「ゲイリー…」
彼は彼に何かを呟きたかったが、どうしてできるだろうか？ゲイリーが望んでいたのはせいぜい平和だけだったが、運命はそうは思わなかった。予備役に所属し、かつて愛したすべてを失ったことで、彼の心は引き裂かれ、分裂。
「両親にも、ロボットクラブの仲間にも、さよならを言えなかった…」
彼は両手を固く握りしめ、指を手のひらに深く食い込ませていた。熱気が体を襲っても、ゲイリーはまるで体が氷の中に閉じ込められているような感覚を覚え続けていた。
「トレーニングを積んだ。死ぬほど頑張ったのに、結局得られたのはぽっちゃり体型だけで、何の恩恵も受けられなかった。それ以来、この2年間はただ傍観者でいるだけだった…」
セメントを握っていた彼の手が緩んだ。
震える手、震える指の関節、そして赤く腫れ上がった瞳。鼻から鼻水が流れ落ち、彼は一度鼻をすすった後、指を手のひらに深く突っ込んだ。
「そして地獄が再び我々の元にやってきた時、奴らは我々の昔の友人たちも連れてきた。ただの抜け殻に過ぎなかった友人たちを。そして……私はもう疲れた……」
ゆっくりと頭を上げながら、スタンは聞き続けるほど頬の外側を震わせた。なぜなら、彼はすでに自分の主張をはっきりと、はっきりと伝えていたからだ。
「役立たずでいるのはもううんざりだ…」
ライアンはゲイリーの首から手を離し、両手を危険なほど低く下げたまま二歩後ずさった。まるでゲイリーに最後の言葉を言わせるかのように話させたことで、スタンは首を絞められた。まるで攻撃の機会を待ち構える悪魔のように、スタンはライフルを握る力をかつてないほど強く握りしめた。
「君は僕よりルークを選んだ。僕よりフレッドを選んだ。ある意味、この6年間、僕は輝くチャンスを一度も得られなかったんだ。」
スタンを見つめながら、ゲイリーの喉は震え、声は何度も途切れ途切れになった。ライアンが拳を構えているのが分かったので、涙をこらえながら、ゲイリーは手のひらから血を滴らせながら一歩前に踏み出した。
「ゲイリー…私は…」
「無駄な努力はやめてくれ…もう和解は済ませたんだ。」
彼は脇腹に押し当てていた指を離した。指を動かすことも、ライアンが鍛え上げた拳から身を守ることもできず、リッチはすでに何歩も後ずさりしていた。まるでゲイリーに慈悲深い願いをかけるかのように、スタンは何よりもライアンを撃ちたかった。
しかし、彼はできなかった。
「もし二十年間もこんなことを続けるとしたら、もう無理だ…だから6歳で辞めたんだ。」
彼の頭は下を向き、視線はもはやスタンの目と交わっていなかった。目にこみ上げてくる涙をこらえながら、彼はスタンの目が自分の魂を見透かそうとしているのを感じた。
ライアンは腕を後ろに突き出し、途方もない慣性をすべて拳に集中させた。青白い肌が空気を揺らす中、ゲイリーはただ眉をひそめた。
「ディエゴに、私が殺されたと伝えてくれ。」
彼の右目から一筋の涙がこぼれ落ちた。
腕が突き出された瞬間、世界はスローモーションのように静まり返った。拳の関節で空気を波立たせ、切り裂くような動きに、スタンは床を掴んでいた手を緩めた。
彼が手を伸ばそうとしたとき――
「ゲイリー！！」
彼は体を地面から離し、銃口をライアンに向けていた。走っていたにもかかわらず、狙いは定まっていたが、無理に呼吸をしようとしたため、呼吸は乱れていた。
彼は涙を流しながら顔を上げず、視界が一瞬ちらつくのを感じていた。失ってしまった時間、たとえ努力しても二度と取り戻せない時間。
しかし、拳は止まった。
「彼を放っておいて！」
"チーフ..."
彼女は彼の右手首を掴み、爪を骨に食い込ませた。ライアンは歯を食いしばり、右隣にいる日焼けした美女を睨みつけた。彼女の指が深く食い込んだため、彼は大きく後ろに飛び退き、その反動で腕を伸ばした。
"準備ができているかどうか…"
悪魔のような笑みを浮かべ、口角は耳の先まで上がり、鼻孔は上向きに膨らんだ。かすかに笑いながら、黒っぽい舌で唇を舐め、その腐敗した息を世界に晒した。そして、素足を舗道に踏みつけ、腹筋を引き締めると、鋭い視線を彼女に向けました。
「今行くよ！」
彼は空中に飛び上がり、その体で膨大な量の空気を掴んだ。
コンクリートの下から軋む音を立てながら、彼は全身を強風に逆らって突進した。毛皮は波打ち、揺れ動き、彼の表情は、多くの連続殺人犯が命を奪う前に見せるような狂気に満ちていた。
「お前は本当にバカだな。」
彼女は彼の手首を離した。
彼は目を見開き、自分に向かって飛んでくる拳を目にした。拳は鼻に命中し、骨の奥深くまで食い込み、頬骨も欠けてひび割れた。
彼の拳には十分な力が込められていたため、自身の体が後方に吹き飛ばされた。レンガ造りの建物に激突した彼は、大量のレンガが崩れ落ち、まるで水のように降り注いだ。
小さな砂嵐が辺りを舞い散る中、ルナはゲイリーに目を向けた。ゲイリーは尻もちをついてしまった。膝が崩れ落ち、まるで普段支えているはずの体重を支えきれなくなったかのようだった。それを見て、ルナは舌打ちをした。
「おい、何か問題でもあるのか？」
「なぜ…なぜあなたは…」
「本当にそこでふてくされるつもりなの？まるで赤ん坊みたいに？」
「お願い…放っておいて…」
彼女は腕を組み、ゲイリーを見下ろし続けた。いつもの怒りではなく、氷のように冷たい表情で彼を睨みつけていた。一方、精神的に疲れ果てたゲイリーは、顔を地面に落とし、瞳孔で無数のひび割れをじっと見つめていた。
「私も普通の生活を送りたいと思ってると思うの？」
彼女の声が大きくなるどころか小さくなっていくのを聞いて、彼の唇は震えた。彼は顔を彼女の方に向けることができず、返事はしなかったが、彼女の声が長く続くにつれて、耳をそばだてた。
「俺がトレーニングが好きだったとでも思ってるのか？最強のファイターになろうと努力するのが好きだったとでも？俺が怒ることを楽しんでいたとでも思ってるのか？」
"何…"
「被害者ぶるのはやめろ。」
彼女は両腕を体の横に下ろし、ズボンの脇に指をこすりつけた。指の関節が震え、じっと見つめる時間が長くなるにつれて、眉間のしわはますます深くなった。
彼女は手を突き出し、やろうとした――いや……彼女は手のひらを彼の頭に押し付けた。
膝を曲げてかがみ込んでも、彼女のしかめっ面は悪化しなかった。まるで魂を包み込む冷たさを顔で溶かしようとしているかのように、表情は崩れていった。何気ない笑顔を浮かべると、その瞬間、緊張感は劇的に和らいだ。
「あなたには友達がいる。私たちにも友達がいる。たとえあなた方の中には傍観者しかいない人がいたとしても、私たちは皆、お互いを思いやっている。」
まるで悩みを抱えた子供に話しかけているかのようだった。いつもの唸るような口調とは違い、彼女はかつて忘れていたあの優しい少女の面影を思い浮かべた。そして、彼女の穏やかな声を聞くと、彼はゆっくりと顔を上げ、少し息を呑んだ口元で彼女を見つめた。
「好き嫌いに関わらず、私たちは皆、それぞれの役割を担っています。あなたは自分がそうではないと思っているかもしれませんが、私たちがどれほどあなたの助けを必要としているかを知ったら、きっと驚くでしょう。」
彼女は手を彼の襟元に伸ばし、ほとんど苦労することなく彼を引き上げた。彼はかなり太っていたにもかかわらず、まるで重さを感じさせないほど軽々と、膝の力で自分の体重を支えた。
彼が彼女の方に顔を向けると、彼女の顔にはかすかな同情の色が浮かんでいた。
「君は君の得意なことをすればいい。私も私の得意なことをする。誰もが輝くために最強である必要はないんだ。」
しかし、彼女のスピーチは途中で打ち切られた。
右側に燃え盛る怪物がいることに気づいた彼女は、ゲイリーの襟首から手を離した。目を見開き、数歩後ずさりすると、両手はすぐに警棒を取り出した。ホルスターから警棒を抜き出すと、怪物が彼女の右足を持ち上げているのが見えた。
「ちくしょう…あのミートヘッドを助けなきゃ。」
彼女が姿を消したまさにその時、ゲイリーは攻撃の準備を整えた獣から目を離さなかった。攻撃は彼らに向けられたものではなかったが、近くの建物に向けられており、彼らは彼女の熱が肌に伝わってくるのを感じた。
そしてその瞬間、彼女は建物を踏みつけた。
基礎部分まで押し下げると、彼女の足の重みで建物はすでに崩れ落ちていた。彼らが体勢を整えた通りがゴロゴロと揺れ、スタンとゲイリーは足場を緩めた。
砂埃が舞い上がり始めると、ゲイリーはスタンに向かって全力疾走した。スタンと共に、彼も脚を必死に動かした。スタンは手にライフルを持っていなかったが、すでに手を伸ばし、ゲイリーのライフルを掴もうとしていた。
「ゲイリー！」
「スタン――」
砂塵の雲はすでに彼らに降り注ぎ、その灼熱の熱が辺りを包み込んでいた。
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彼の目は燃えるように熱かった。
彼は右袖で目を覆いながら、喉を詰まらせる砂埃の中を歩いていった。
「ゴホゴホ…ゲイリー！
左手を胸に当てると、熱い埃が肺を締め付けるのを感じた。足を前に踏み出したが、目の前に何があるのか見えなかった。足元に瓦礫を感じたが、それでも警戒心を解くには至らなかった。
「ゲイリー！」ゴホゴホ…」
彼は歯を食いしばり、再び咳き込み始めた。喉から埃が噴き出し、息もままならず、鼻腔は焼けるような痛みに襲われた。
「ゴホゴホ…一体どこにいるんだ？！
「こっちだ！」
彼は聞き覚えのある声のする方へ顔を向けた。ゲイリーの声ではないと分かっていたが、それは誰か、毛皮をまとった誰かに向けられた声だった。ゾンビ能力のようなもの。
「ライアン、君なのか！？姿を見せろ！」
「ハハハ埃で何も見えないでしょ？でも、目が死ぬわけじゃないよ。
目の前に足音が聞こえたので、スタンは左袖を目の高さまでまくり上げ、右腕を体の横に垂らした。手に持ったアサルトライフルをしっかりと握りしめ、埃が目に入らないように気をつけた。
「攻撃してこないのか？埃を通してでもちゃんと見えているだろう。」
「できるけど、一緒にいる人がいるんだ。目を開けてみる？」
「遠慮しておきます…ゲイリーがいるんですね…」
スタンはまるで足とブーツが床に張り付いているかのように、体をしっかりと抱きしめた。腕を露出させたいと思ったが、ライアンと本当に一緒にいるのかどうかという疑問が頭をよぎり、できなかった。もしライアンが彼に目を開けさせ、燃えるような埃で目をくらませたいのなら、それは絶好の機会だろう。
「私の質問に答えてください！」
「うーん…そうなのかな？ 実は、すごく不思議だよ。だって、僕は埃の中が見えたのに、ゲイリーと君には見えなかったんだから、君はどうやってそれを見ているんだろう？」
埃が肌を刺し、ヒリヒリと痛んだが、髪は意外にも無傷だった。オーブンの熱気が服に染み込んでくるのを感じ、このままでは肌が干しぶどうのように縮んでしまうと悟った。
彼の喉はすでにミイラ化しており、ライフル銃の銃床が上腕二頭筋の上に重ねられていた。
「君をデートに誘うよ。」
「さあ、やってみろ。やり方は分かっているだろう。私の指示通りに声を出して、狙いを定めて、撃て。それだけだ。」
ライアンの指示通りに、彼は引き金に指をかけ、肩とともに上腕二頭筋を脈打たせた。肺が真っ黒になりそうな感覚に襲われても、右手が震え始め、呼吸が激しくなるのを感じた。
「あなたがゲイリーを盾にしていないと、どうやって確信できるんですか？」
「そうかもしれないし、そうでないかもしれない。誰にもわからない。」
"ろくでなし…"
彼はまぶたを目隠しにして、唇をすぼめた。顔が汗でびっしょり濡れるのを感じながら、左手でジャケットの生地をこすり、拳が何かの物体に触れた。
彼はそれを左手のひらに包み込み、誰にも見せようとしなかった。足音も、裸足が舗道を叩く音も聞こえないのに……背後から声が聞こえた。
「手に何持ってるの？」
スタンは身をすくめた。
声が異常に近く聞こえたので、一瞬、彼の口から漂う腐敗臭を嗅いだ。大きく息を吐き出し、ゆっくりと息を吸い込むと、舌に埃が触れないように気をつけた。
「たぶん頭を使って声の方向を変えてるんでしょ？ 俺をからかってるの？」
「さっきも言ったように、そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。よく考えてみれば、結局は運次第だよね？」
右の方から声が聞こえてきたので、スタンは元の位置からライフルを270度回転させた。緊張とプレッシャーを感じ、左手を握りしめている時間が長くなるにつれて、喉が震えた。背筋と首を伸ばし、左手を胸に近づけた。
「これは私へのプレゼント？ねえ、教えてよ。」
「ただの水だよ。」
「水だって？水で俺に勝てると思ってるのか？」
「水はゴムを弱める。」
「よし、それなら…」
吹き荒れる風の音が耳をつんざいた。左に首を向けると、彼の顔は汗で青ざめた。
「どうなるか見てみよう！」
スタンは両足を大きく開き、体を硬直させた。まるで自分に向かってくる弾丸の音のように、彼は左手を突き出し、手に持っていた物体を風に向かって突き出した。
それは金属製ではなくガラス製だった。温まった汗で染みがついているのが感じられたからだ。ライアンが拳を振り下ろしたせいで、その拳が小瓶にぶつかり、中身が破裂してしまった。
「ああっ！！」
水ではなかった。水は決して蒸気を発したり、肉を溶かしたりすることはないからだ。
ライアンの泣き声を聞いて、スタンはニヤリと笑みを浮かべ、歯を食いしばった。
「酸を使うのが良いアイデアだなんて誰が考えたんだろう？ うわっ！痛い！’
溶けそうなほど手が熱くなった彼は、床にひざまずいた。完全に溶けることはなかったものの、まるで血の中、いや骨の奥深くまで食い込もうとしているかのような感覚だった。
彼は痛みをこらえ、歯を食いしばりながら息を吐き出し、ライフルを地面に落とした。右手をポケットに入れ、中央に赤いボタンが付いた金属製の装置を取り出した。そして、ブーツで地面をしっかりと踏みしめると、体を起こした。
「でも、ライアンが言ったように…」うめき声…私とゲイリーは、この埃の中では何も見えないはずなのに…」
ボタンを押すと、装置からものすごい突風が放たれた。
まるで強い風が燃えるロウソクを揺らすように、舞い上がっていた塵はすべて吹き飛ばされた。周囲に燃える塵がなくなったことで、スタンはついに目を開けた。一方、ライアンは怒りに震えていた。
「あの忌々しい突風除けめ！’
獣はとうに姿を消していたが、彼女の熱気はまだ通りに漂っており、彼は白目をひそめて涼しい夏の空気を感じていた。周囲を見回すと、右手にリッチがいて、右手を地面に押し込みながらうずくまっているのが見えた。
彼は埃払い機を落とし、先ほど落としたライフルを拾い上げた。リッチに照準を合わせ、顔を伏せ、指をトリガーにかけた。
「このクソ野郎！この最低最悪のクソ野郎！必ず報いを受けさせてやる！」
「私が心理戦を仕掛けるのが気に入らないみたいだね？」
「お前を殺してやる…拷問してやる…誓って…地獄よりひどい目に遭わせてやる…」
「いいね。ゲイリーはどこ？」
ゲイリーはライアンとは一緒ではなかった。彼はまだライフルをリッチに向けたまま、ゆっくりと前進し始めた。一方、ライアンは右手で胸を押さえていた。
ライアンは体を縮こまらせたまま、十フィート離れたスタンを睨みつけていた。今にも発砲しそうな勢いで、眉をひそめ、右に首を傾げながらスタンを睨み返した。
「それとも、彼の名前を心理戦に利用したのか？さあ、今すぐ言え、このクズ野郎。」
「何も教えてやらない！お前なんか地獄に落ちればいい！」
「お前の悪口にはもううんざりだ。」
引き金を引くと、彼は無防備なライアンに向かって弾丸の雨を浴びせた。弾丸はライアンの背中を貫通し、リッチの体内に食い込み、傷口からタールが滴り落ちた。銃声で耳が脈打つのを感じながら、彼の目には銃身からちらつく黄色い光が映っていた。
「酸って気持ちいいだろ？！」
引き金を引くと、すぐに薬室が空であることがわかった。古いカートリッジを簡単に交換し、新しいカートリッジと取り替えた。
ライアンはこの機会を捉え、体を伸ばした。
「これを食べろ！」
反応する間もなく、飛んできた拳が彼に向かって飛んできた。
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彼は頭を右に軽く振った。ライアンの攻撃を避けるため、彼は腹を締め、ブーツに力を入れた。喉で息を止め、ライフルを地面に落とした。
つま先立ちで後ろ向きに歩きながら、彼は右手をポケットに突っ込み、見慣れた金属製の物体を取り出した。中央のボタンを押すと、先端から光がちらつき、彼は手のひらでしっかりと握りしめた。電気警棒だけを手に、ライアンを見つめるほど、彼は歯を食いしばった。
彼が彼の目の前に飛び出した。
「これでも食らえ、このクソ田舎者！」
スタンは数メートル先で、飛んでくる拳を避けるため頭を左右に振った。ライアンのパンチがまさに命中しようとした瞬間、彼は手に持っていた電気警棒でそれを防いだ。
それは電気とゴムの衝突だった。
周囲の空気をかき乱す電気の火花がライアンの肌を刺激した。しかし、彼は痙攣を起こさなかった。電流も磁力もないため、ゴムでできたリッチを感電させようとしても無駄だった。
「くそっ！俺の武器はあいつには役に立たない！’
拳を防御し続けながら、彼はパンチを受けるたびに警棒がパチパチと音を立てるのを感じた。武器を押し続けると壊れてしまうことを知っていた彼は、後ろに飛び退いたが、ライアンも同じように後を追ってきた。
リッチが空気を押し上げるのを感じ、彼は右へ飛び退いた。足元の舗装路が彼のブーツを滑らせた。ライアンも同じように飛び退いたため、かかとからつま先までが擦りむけ、アスファルトには白い粉が飛び散った。彼は両腕と両手を後ろに振り上げ、次の攻撃に備えた。
しかしスタンは警棒をホルスターに戻していた。腰に警棒を置き、左手をポケットに突っ込んでいた。
"ここに来て！"
「じゃあ、これを食べろ！」
そして同時に、彼は左手を抜き、しゃがみ込んだ。右手は地面すれすれに下ろしていた。ライアンはその時気づかなかったが、スタンは気づいた。彼はライフルを落としたのと同じ場所にいて、銃に持ち替えようとしていたのだ。
右手でそれを拾い上げ、左手を中央に置いた。空飛ぶリッチに視線を集中させることができず、彼は地面から足を離し、後ろに飛び退いた。そして、発砲した。
リッチに向かって鉛の嵐を放ったライアンは、避けるどころか、ニヤリと笑った。
弾丸が彼に命中しても、他のリッチのように体を貫通することはなかった。物理法則から考えると、剣でさえ彼を切断できないのなら、良質な金属がゴムにどれほどのダメージを与えるだろうか？もし弾丸にも同じことが当てはまるなら、ライアンは弾丸をただ食べただけではないはずだ…。
「いや…これを食べろ！」
彼はそれらをスタンに送り返した。
弾丸を避けるには遅すぎた彼は、鉛の勢いが半減するのを待って目を閉じた。しかしそれでも、金属の表面に当たる空気は波打ち、弾丸は風だけでなく、彼の肌をも切り裂いた。
頭部は無事だったものの、弾丸のほとんどは彼の体を貫通し、へこませた。完全に撃たれたわけではなかったが、鉛弾のほとんどが体内の半分まで達していたため、体は真っ二つに裂けていた。血を吐きながら、彼は立ち上がることもできないほど衰弱していた。
「くそっ…こうなることは分かっていたはずなのに…’
再び空気がざわめく音が聞こえた。右に首をひねると、迫りくる拳に目を見開いた。体は熱くなり、呼吸は荒くなり、まるで世界がゆっくりと動いているように感じた…。
しかし、彼の両手は動かすことができた。
彼は右手を太ももに伸ばし、腰に差してあった金属製の警棒を引き抜いた。ライフルを再び地面に落とすと、それは舗装路にガチャンと音を立て、彼は上腕二頭筋と肩甲骨を隆起させた。
拳が棒にぶつかった瞬間。
「ああ！」
最後の力を振り絞ったため、それは蜂蜜ミルクに浸したクッキーのように崩れ落ちた。床には金属片が散乱し、スタンはショックで息を呑んだ。その金属片が彼の手のひらに軋みながら触れた。
そして彼が左手をポケットに入れたので、そこから一本のナイロン製のロープを取り出した。
「素早く考えろ！」
彼は拳を一つではなく、12個も繰り出した。削岩機のような力で、骨の髄まで空気を押し出すような激しい拳の連打を放った。不規則に笑い、得意げに微笑む彼は、スタンを窮地に追い込んだ。そして、床に尻を丸めながらロープを投げた。
その瞬間、それはライアンの両手首に食い込んだ。拳を使うことができなくなったライアンは、腕や手足が伸びたにもかかわらず、後ろに飛び退いた。
「まんまと引っかかったな！」
体中に十分な緊張感を蓄え、彼はアスファルトに足を滑らせてつま先を裂いた。足にタールが付着する中、彼はニヤリと笑みを浮かべ、頭を後ろに反らしながら空中に飛び上がった。
最高速度に達した時でさえ、スタンは自分の世界がスローモーションになったように感じていた。まるで自分の動きを正確に把握しているかのように、自分が次に何をするかを知っているかのように。それだけで、彼は思わず笑みを浮かべた。
彼はポケットから水晶のかけらを取り出した。
「ルーク、君の幸運を貸してくれ…’
彼はまるで速球を投げるかのように、右腕の全身の筋肉を駆使してボールを投げた。ボールは一ミリ秒も経たないうちに空気を切り裂き、最終目的地に到達した。
彼はわざと床に倒れ込み、迫りくる爆風を避けるために体を丸めた。耳を塞ぎ、顔を覆い、突風が髪とジャケットを吹き飛ばすのを感じた。鼓膜がドーンと鳴り響き、眼球が揺れ、突然の爆発で骨がガタガタと揺れるのを感じた。
彼は体を解き放ち、地面から頭を押し上げた。顔から手を離すと、煙と砂塵の雲が辺りを襲うのが見えた。
「うまくいったと思う…’
霧が晴れ始めると、水晶の影響を受けていた者の姿が露わになった。中央に立っていたのは、目をひんむき、両手を腰まで下ろしたリッチだった。
スタンは、彼がほとんど立っていることさえできないのを見て、両手をポケットに入れた。それをジャケットの中にしまい込み、睨みつけるような視線を彼に向け、まるでボールのように彼を釘付けにした。
「行動を起こすつもりか？」
ライアンは一歩前に踏み出し、ゼンマイ仕掛けの猿のように歩調を速め始めた。両手を体の横に低く構え、ふくらはぎと太ももを光り輝かせながら、立っているエルフに向かって走り出した。右腕を後ろに引き、拳を固く握りしめ、手を青白くした。
しかしライアンは、スタンが拳を振り上げながらボトルを取り出した時、世界がスローモーションのように見えた。ロゴを見ると…それはドクロと骨のマークだったが、白と黒で描かれていた。
かつて、同じロゴがそのアレイで見られたことがありました…
間に合わず、ライアンは目を見開いて――
"待って！"
彼の拳がガラス瓶に当たり、破片が床一面に飛び散った。ライアンの素足に突き刺さったガラスの破片が、ブーツに滴り落ちるのをスタンは感じた。
一瞬のうちに、零度の空気が二人の手を包み込み、スタンの血液とライアンのタールを数ミリ秒以内に凍らせた。二人は身動きが取れず、逃げ出すことができなかった。絶対零度の空気が彼の手を囲む中、彼は生き残るための最終手段を講じた。
「扇風機があってよかった…’
彼は右手に、すでに覆いが外されていた小さな扇子を持っていた。その扇子はライアンの指の関節から手首まで空気を送り込み、空気の九十％は息を切らすリッチに届けられた。
「ああ！この野郎！」
「切羽詰まった状況には、思い切った手段が必要だ。」
喉が氷に閉じ込められたような感覚だった。胸を刺されるような痛みに襲われ、小さな氷の粒が肺を攻撃し、背中を反らせた。空気の十％が手の周りに流れているにもかかわらず、指が今にも折れそうに見えた。
「よく考えていなかったな…。’
するとライアンは頭を伸ばし、二階建ての高さまで舞い上がった。スタンが手を引っ込めようとしたが、まるでライアンの凍りついた手とスタンの手が一体化したかのようだった。
「私が手伝ってあげましょうか！？」
彼は頭を突っ込んだが、スタンの体や頭には当たらなかった。いや……彼はスタンが張り付いていた場所にぶつかったのだ。二人の間の氷が割れ、スタンは数歩後ろによろめいた。
彼が尻もちをついたとき、左手のひらは
彼はそれを動かすことができなかった。
息が喉に詰まり、彼は指で舗装路を引っ掻こうとした。何も感じない。地面を掴もうとする手のひらの感覚もない。実際、手は彼の体を支えていない。では、一体どうすればいいのだろうか…。
「はぁ…はぁ…」
床に滴る血を見て、スタンはこれまでになく目を見開いた。左腕を動かすと、ライアンが最後に殴った場所が見えた――
手はなかった。
彼の呼吸はすぐに速くなり、失った手を見るたびに激しく喘ぎ始めた。心臓は幾何学的な間隔で鼓動し、まるで火蟻の群れに刺され、噛まれたような感覚に襲われた後、彼は叫んだ。声を絞り出すように、彼はアルマジロのように体を丸め、ライアンは大きく息を吸い込んだ。
「それは私にとって嬉しい知らせだ。」
ライアンの手は再生し始めた。彼が作り出した蒸気のようなタールによって筋肉と骨が形作られ、動脈、そしてついには肉までもが再生し、まるで最初から手を切断されたことなどなかったかのようだった。彼は空中で指をくねらせ、右足を後ろに引き、両腕を後ろに引いた。
「お前を拷問するつもりだったのを覚えてるか？ 馬鹿げた水銀で俺を爆破したことへの報復だと思ってくれ！」
足は動かず、安全な場所へたどり着くことすらできず、地面に凍りついたように立ち尽くしていた。喉は震え、顔は汗で光っていたが、痛みを感じることなく、頭を膝と胸にうずめていた。
ライアンは足をセメントに食い込ませ、拳を構えた。背筋と首をまっすぐに伸ばし、拳をまっすぐ突き出した――
彼は体を動かすことができなかった。
「えっ！？何…何が起こってるの！？」
まるで全身がマネキンのように固まり、腕も脚も手も足も動かなくなった。氷の中に閉じ込められたかのように、体中のタールの循環が著しく遅くなった。頭を動かそうとしても、首を伸ばそうとしても、動かせるのは眼球だけだった。
「誰がこんなことをしているんだ！？」
スタンは、リッチの頭部を除いて、その体が氷に閉じ込められているのを目撃した。
かろうじて目を覚ましている彼は、ライアンの後ろに人影があるのに気づいた。呼吸はまだ乱れたまま、彼は右手のひらの付け根を地面に押し付けたが、左手は動かなかった。
「ゲイリー…」
ライアンは周辺視野を使い、背後にいる男に激しい怒りをぶつけた。口の端からはタールが滴り落ち、目はタールで充血し、その間ずっと首をぐるぐる回そうとしていた。
「このクソ野郎！最後の瞬間に俺を奇襲したな！」
「今、理解しました…」
彼は右手にピストルを握りしめていた。ピストルには黒く塗られた塗料が塗られ、弾丸が装填されていた。ゆっくりと歩きながら、彼は体を右に向け、二人のちょうど真ん中に立った。目の前に立つライアンの方を向き、彼は両手に別の金属製の物体を握っていた。
「人生において、自分より優れた人間は必ず存在する。知性であれ、体力であれ。」
「私が気にしているように見えるか！？ 私を解放しろ！」
ゲイリーは拳銃を右腰のホルスターに収め、両手で金属製の物体を握った。黒曜石のナイフのように見えたその刃先と先端は、彼らの瞳の下でキラキラと輝いていた。
ライアンは顔面蒼白になって顔を赤らめた。
「私は決して力持ちではないし、発明に関してはフレッドに負けず劣らずだ。でも、結局のところ、それでいいんだ。」
彼は氷を切り裂き始め、ライアンの心臓がある場所をまっすぐ突き破った。ライアンはすぼめた唇で悲鳴を上げ、頬の内側を噛みしめ、タールが腐った歯茎の内側に流れ込んだ。
「かつては良い仲間がいたけれど、それはもう6年前のこと。今でも、自分があまり役に立っていないと感じている時でも、フレッド、ディエゴ、スタン、ルーク…それにルナとも何度か楽しい時間を過ごした…」
最後の彫刻を終えたゲイリーは、ナイフを地面に落とした。数歩後ずさりすると、リッチの心臓が白日のように開き、肉片が地面に落ちるのが見えた。
ゲイリーは心を開き、腰から拳銃を抜き始めた。ライアンの胸を切り裂くのに何十秒もかかったため、指の一部が凍傷になりかけているのを感じたが、突き刺すような痛みを無視した。
「そして全体的に見て、脇役でいることは悪くないと思うんです。それはつまり、普通の目標を持って普通の生活を送れるということ。それでも、もし友達が助けを必要としたら、私は彼らを頼りにするでしょう…」
「おい！おい！おい！！」
彼はピストルを研ぎながら、指を脇に添えて銃身をまっすぐ自分の心臓に向けた。呼吸がゆっくりになり、体が緩むのを感じながら、彼は目を細めて、動き始めたリッチだけを見つめた…。
泣く。頬を伝う涙は、まるで慈悲を乞うかのようだった。
「楽しい思い出を覚えてるよね！？ ゲイリー、僕たちは友達だったんだ！ 友達だったんだよ！！」
彼は、ジェマとハロルドのことを思い出していた。彼らが残酷な運命に見舞われる前のことを。ハロルドが飼っていたペットの狼たちや、女性たちとの数々の愚痴は、彼にとっていくらかの娯楽だった。ライアンとジェマも含め、この二人は概して彼に優しく、ルナ本人よりもずっと親切にしてくれた。
彼の目をまっすぐ見つめたが、真っ黒な瞳の中には何も見えなかった。背筋を伸ばし、指で銃の引き金の柄を撫でながら、彼は肺の中の空気を吐き出した。
「君とハロルドだけが僕の友達じゃないんだ。」
彼が引き金を引いた瞬間。
心臓が露わになった場所に音波が猛スピードで到達し、空気を突き破って彼の耳に突き刺さった。心臓を直撃し、二つに引き裂くような衝撃で、ライアンは息を呑み、自分の息で窒息しそうになった。
彼が自分のタールで窒息し始める前に。すでに目はちらつき、拘束されていた氷の中で体が痙攣していたが、周囲の熱で氷が崩れ始めた。少しずつ、破片が、手足、骨、筋肉、組織が層になって地面に散らばった。
それは彼の最初の死と同じだった。彼の手足は、彼が最後に息を引き取った床を這いずり回っていた。
「あなたとハロルドが今はゆっくり休んでいることを願っています…」
壁にもたれかかっているスタンの方に顔を向けると、彼はスタンの方へ歩み寄った。眉をひそめる代わりに、彼は穏やかな笑みを浮かべ、銃をホルスターに戻した。
「さあ、ルークを見つけなきゃ。」
しかし、彼らが立ち去る前に、振り返ってスタンの左手を見た。それが彼の体から切り離されているのを見て、ゲイリーは真っ先にその手へと歩み寄った。そして、それを拾い上げ、スタンの目の前で見せびらかしながら、満面の笑みを浮かべていた。
「お手伝いしましょうか？」
"本当に？"
