アーク2 - 第36章：炎の前の演壇
（フリーダム一、五十九 / 午前3時55分）
「彼女と対峙するチームの皆さん、できる限り彼女の動きを遅らせてください！」
かかとでトラックの縁を掴んだまま、彼は兵士たちと視線を合わせ続けていた。派遣される五人を見て、彼は彼らに温かい笑顔を向け、そのうちの一人は頬をほんのりピンク色に染めた。煙の匂いを嗅ぎ、暖かい風が再び肌を撫でるのを感じながら「はい、承知いたしました！」
彼に同行していた兵士たちは皆、足を揃えて敬礼した。マイルズは彼らの自信に満ちた声を聞くと、右袖を額に当て、汗の塊を拭い取った。
マイルズとルナの後ろから、さらに三人の男が彼らに向かって歩いてきた。とがった髪をかき乱したディエゴは、特にマイルズに視線を向けていた。
「私が先頭に立って案内します。待ち伏せに最適な通りは知っていますから。」
「ゲイリーと私も君をサポートするよ。特にルークからいくつかガジェットをもらったんだ」と、スタンはルナに声を向けながら言った。
彼女は頭を右に傾け、右唇を耳の下まで持ち上げた。ニヤリと笑みを浮かべ、目を細めてスタンを見つめると、スタンもそれに応えてニヤリと笑った。
「それなら賭けだ。」
「わかったよ。やあ、ルーク！」ルークは顔を見ながら、股間を両手で覆った。
「周囲の建物を足場として利用することをお勧めします！でもご心配なく、マイルズとルナは私が知る限り最強の兵士ですから！」
多くの兵士は安堵のため息をつき、胸に手を当てた。
ルナは一緒に行く兵士たちの方をちらりと見た。眉をひそめ、腕を組んだ彼女の姿は、寒々しく見えた。対照的に、マイルズは既に兵士たちの集団の方へ歩み寄り、まるで兄のような何気ない表情を浮かべていた。
「心配するな、諸君！俺かディエゴの言うことを聞いていれば、お前たちは大丈夫だ！」
トラックの上にいるルークの方に顔を向け、スタンはルークの注意を引こうと手を振り始めた。ルークが気付くと、スタンは両足を揃え、体をまっすぐに伸ばし、ルークはスタンをじっと見つめた。
「頑張って！きっと幸運が必要になるよ！」
「何を言ってるんだ…彼は既に幸運だ。’
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（フリーダム一、五十九 / 午前4時35分）
「ここで止まれ、ここが目的地だ。」
軍用ジープが路肩に停車し、中にいた人物が降りられるようにした。
助手席側のドアが開くと、男と女が現れた。男は二連式ショットガンを、女は警棒を二本持っていた。アスファルトに足を踏み入れると、路面が固まる感触があり、二人は右を見上げた。すでに工業地帯の境界内に炎の怪物が入り込んでいるのを見て、二人は睨みつけた。
そして彼らの後ろには別のジープが停車し、一人の男が降りてきた。エルフである彼は赤毛だったが、ドアの前で立ち止まってしまった。ジープの中にまだ閉じ込められていたのは、ややふっくらとした日焼けした友人の一人だったからだ。
「さあ、ゲイリー、彼らに追いつかなきゃ。」
「わかってるよ、ちょっと待ってくれ。」
二人が立ち止まっている間に、ルナは建物の側面に梯子を見つけた。手を伸ばして梯子の取っ手をつかむと、彼女は二人の方を振り返った。
「あのデブ野郎。脱出するのに苦労してるのか？」
「あとは彼らに任せよう。俺たちはとにかく屋上へ向かおう。」
頂上を目指して登り始めた彼女は、梯子を登りながら頭を少し上に向けていた。マイルズが後ろにいることに気づき、彼が見ている方向、つまりレンガで覆われた壁をちらりと見た。
ルナは念のため用心した。額の右隅から血管が浮き出た。
「絶対に覗き見なんかするな！前歯を守りたいなら、下を向いていろ！」
「見上げていたわけでもないし。それに、あなたに惹かれているわけでもない。私にとって、希望は憧れに一番近い存在よ。」
マイルズの言葉を拒絶と受け止めた彼女の頬は、ほんのり赤みを帯びた。歯を食いしばり、彼女は再び空を見上げ、低い声で唸るように言った。
「な、何だって！そんなことしたらぶっ飛ばしてやる！」
頂上に着くと、ルナは両手を端にかけ、はしごから体を押し出した。マイルズも埃っぽい屋根にブーツを下ろし、屋根にたどり着くと、すでに荒い息遣いを始めていた。
周囲の空気が焼けつくように熱く、彼の顎の端から汗が滴り落ちた。そして、目の前には、怪物の姿が彼らの目に焼き付いて離れなかった。
「それで、これからどうする…？」
"わからない…"
炎を吐く女のような怪物は、彼らからわずか1マイル（約1.6キロ）しか離れていなかった。
街のスカイラインを狙いながら、それはプチプチを踏みつけるように工業ビル群を踏み潰していった。踏みつけるたびに、足元で地鳴りが響き、まるで可哀想なコンクリートとテラがその重みで苦しめられているかのようだった。
「ディエゴに無線連絡して、護送隊が順調に進んでいるか確認してみるよ。」
彼はポケットに手を入れてトランシーバーを取り出し、その機器に唇を近づけた。ボタンをいくつか押すと、耳をそばだてて雑音が聞こえたが、すぐに止んだ。
「ディエゴ、準備の進捗状況はどうだい？」
「今のところ順調だ。私と中尉と軍曹は、待ち伏せ作戦の半分を終えたところだ。」
「いいですね。幸運を祈ります。」
装置の音が止むのを聞くと、マイルズは右手を上げて、身につけていた十字架のネックレスを握りしめた。十字架にかけられたキリストそのものだったそのネックレスを、彼は獣を見つめながら、まるで悪魔払いをするかのように、愛撫し始めた。
「あなた 宗教的？"
マイルズは振り返ると、彼女のしかめっ面が、どこか気さくではあるものの温かみのない表情に変わっていることに気づいた。それは他でもない、いつもの好奇心に満ちた表情だった。マイルズは自分の身につけているネックレスに目を落とした。
「もちろん。田舎の小さな町で育ったんだ。君は？」
「まあ、そうですね。教会に通うように育てられたので、三位一体のことは知っていますが、最後に祈ったのはずいぶん前のことです。」
"こっちも一緒。"
彼は金属に指をこすりつけ、汗で十字架を溶かそうとした。その十字架に釘付けにされた男は、最も残酷な罰を受けたのだ。
磔刑。それは、最も邪悪な人間でさえも悲鳴を上げるような処刑方法だった。
その男の苦しみを知り、彼が背負う運命を悟った彼は、後に同じ十字架上で息を引き取った。この古くから伝わる物語は、彼の信奉者たちを奮い立たせ、未来の世代に希望をもたらす原動力となった。
「このネックレスは母が最後にくれたものだった。大きな試合の前、僕がスタークォーターバックになるきっかけとなった試合の前だった…でも、その日はティシアが襲われた日でもあったんだ…」
マイルズは、自分が抱いていたわずかな希望を取り戻そうとしていた。その男は自分の罪のためだけでなく、皆の罪のために死んだのだと悟り、彼はその事実を深く心に刻み込み、目を細めた。
十字架をこすった後、その波動が彼の魂に宿ったからだ。十字架から手を離すと、彼は炎の怪物に意識を向けた。
「神様が微笑みながら私たちを見守ってくださっていることを願うばかりです。なぜなら、神様が私たちを好きか嫌いかによって、私たちの運命が決まるからです。」
「ということは、ルカは神のお気に入りということになる。」
ルナは炎に包まれた獣に目をやり、警棒のボタンを両方とも押した。両刃の二刀流の剣を放つと、その金属には彼女の顔と目の前の怪物が映り込んだ。そして、地獄のような光景を睨みつけると、空はさらに赤く染まった。
叫び声が聞こえるまでは。
ルナとマイルズは工業用建物の端に向かって走った。視線を落とすと、ジープの近くにいた二人の男と、もう一人関わっている人物が見えた。
「冗談でしょ…」
「彼の面倒は君が見てくれると思っていたのに！？」
目を凝らして前方の光景を見つめると、スタンがライフル銃のハンドルをしっかりと握っているのが見えた。そしてジープの下には、白い手袋をはめた手があった。その手は、か弱そうな指と黒ずんだ爪をしていた。
「くそっ！ゲイリー！」
「な、誰が私を掴んでいるんだ！？」
「寂しかった？」
ゲイリーはその声を聞いた瞬間、体が凍りついた。目を見開いたが、後ろを振り返る勇気はなく、スタンから目を離さなかった。
ジープの下から、リッチが蛇のように這い出てきた。体を通常の形に変形させると、そのウサギの耳と真っ黒な目が、スタンの顔を汗で赤らめた。
「つまり、君たちは我々を阻止しようとしているのか…」
彼はアサルトライフルをライアンに向け、指はすでに引き金にかかっていた。ゲイリーの背中に胸を押し付けているリッチに視線を集中させ、ブーツをしっかりと舗装路に押し付けた。
ライアンはゲイリーの足首から手を離すと、今度は彼の首の後ろの方へ手を動かした。
「残念ながら、今回は逃がしませんよ。」
「ハロルドじゃ物足りなかったみたいね。まさかあなたが彼の死をそんな風に利用するなんて思ってもみなかったわ。」
"何…"
スタンはゲイリーの視線が魂を貫くように感じ、唇をすぼめた。爆発しそう、いや、もっとひどいことになりそうだったが、ライアンが画面に映し出された光景に無理やり笑みを浮かべているのが見えた。
彼が汗をかき続けるにつれ、右側から聞こえてくる足音はますます大きくなっていった。獣の轟くような足音を聞いて、ライアンとゲイリーさえも身をすくめた。
「ゲイリー、私には選択肢がなかったんだ。」
「せめて彼と話そうとはしたのか…」
「そんなつもりじゃなかったのに…」
"答えて下さい。"
スタンは冷たいコンクリートに視線を向けた。灰が表面に降り注ぎ始めた。ゲイリーと目を合わせることができず、彼は一歩後ずさり、引き金にかけた指が緩むのを感じた。逃げ出したい、隠れたいと思ったが、声を遮ろうとする激しい喉の痙攣に抗うことができなかった。
「彼が先に攻撃してきたが、我々はなんとか彼に傷を負わせることができた。私とマイルズは彼を助けようとしたが、彼は最後の攻撃を仕掛けてきた。私はロープで彼を縛り付けたが、あれよあれよという間に……彼はタイヤと舗装路に巻き込まれて死んでしまった。」
彼は拳を固く握りしめ、目をできる限り細めていた。指の関節は青ざめ、手のひらは汗でびっしょりになり、呼吸は乱れていた。体重が倍になったように感じ、閉じ込められたことへの苛立ちで膝が崩れ落ちた。
彼の目には涙が溢れていた。
"私は疲れている…"
