アーク2 - 第35章：事態の収拾
（フリーダム一、五十九 / 午前3時30分）
響き渡る礼拝の鐘の音が、彼の魂全体を縛り付けた。心臓を突き刺すような音に、彼の背筋の毛が逆立った。
「ホープ！伏せろ！」
彼は彼女の腰をつかみ、地面に押し倒して押さえつけた。彼女をしっかりと抱きしめ、迫りくる衝撃波に備えて自分の体が彼女の上に覆いかぶさるようにした…。
建物全体が揺れた。
石、レンガ、コンクリートなど、高密度に構築されたあらゆるものが激しく轟音を立てた。建物の轟音を感じ、多くの引き出しが崩れ落ち、爆発で窓ガラスが粉々に砕け散った。
しかし、建物はそのまま残っていた。床にはたくさんの引き出しが散乱し、壁にはあちこちにひび割れが見られた。
彼女の体を離すと、彼はゆっくりと立ち上がり、不安定な床板に踵をしっかりと踏み込んだ。ホープを見下ろしながら手を差し伸べると、彼女は安心させるような目で彼を見上げた。彼はその手をつかみ、ゆっくりと彼女を引き上げた。その間ずっと、彼女は彼の指が震えているのを感じていた。
「あれは何…」ホープはささやいた。
ホープが素足を床に下ろした時、ルークは割れた窓の方に顔を向けた。それは、六年前、ルナが彼に身の上話を語ったあの夜、彼が手を押し当てたのと同じ窓だった。
「いや…またか…」
街の東端を越えた丘の上に……巨人の姿をした死神がいた。
煙と灰が舞い上がる中、巨大な人影が燃え盛る炎と共に立ち上がり始めた。ルークはゆっくりと窓辺に歩み寄り、両手を壊れた窓枠に置いた。手のひらからは血が滲み出ていた。その巨大な人影は、天を突き刺すような悪魔の角を生やし、全身全霊を込めて立ち上がった。
その怪物には胸があり、続いて太ももがあり、曲線的な体つきをしていた…。
「6年前と全く同じだ…」
「ルーク！」
廊下の明かりが何度も点滅する中、四人の男がルークの部屋のドアの前に立っていた。ルークは後ろを振り返り、震える声で叫んだフレッドに目を見開いた。彼の頬は涙で濡れ、他の男たちの顔は暗くなっていた。
スタンは指を握りしめ、拳を固く握りしめた。
「地獄が戻ってきた…」
六人は割れた窓に目を凝らしていた。女巨人は腕を体に巻きつけ、膝を曲げ、拳を握りしめた。地平線を見渡しながら両足を広げると、燃え盛る体から発せられる熱がテラを焦がした。
彼女が口を開くと、喉の奥で順番に発せられていた声が……千の叫び声のような轟音となって響き渡った。恐怖に息を荒げながら、六人はゆっくりと廊下の中央へと戻っていった。
「私たちはどうすればいいの？」とホープは問いかけた。
「私たちは…私は…」
廊下のほとんどの扉が開き、ダークエンジェルズの残りのメンバーが飛び出した。予備の部屋の多くが空いていたため、兵士たちは休息を取ることができた。普通の海兵隊員からエージェントに至るまで、全員が部屋から飛び出し、裸足で震えていた。
そして彼らの頭上では、天井の照明がレイブパーティーのスポットライトのようにちらついていた。
彼らの体温で壁が湿り、額から汗が流れ落ちるのを感じた。そして、きちんと服を着ていなかったため、半数ほどは普通のパジャマ、シンプルなタンクトップ、あるいはブラジャーと下着姿だった。
「あなたの判断「ルーク」とスタンは言った。
「でも…私は…」
停電した。
絶望をもたらす、さらなる暗闇が彼らを襲い、理由もなく互いに叫び合い、突き飛ばし合うようになった。やがて、叫び声はエスカレートしていった。
「君は何でも思いつくんだろ、ルーク？」とディエゴは尋ねた。
"しかし…"
ルークとダークエンジェルズの残りのメンバーは真ん中に身を寄せ合い、叫び声を聞きながら、引っ張られたり押されたりしながら互いに支え合い、中には兵士の群れに押し込まれそうになった者もいた。そしてついに、限界に達した。
「ルーク！」ゲイリーは叫んだ。
「黙れ！考え事をしているんだから！」
前方に白い光が現れた。
男も女も皆、光の源の方へ顔を向けた。叫び声は止み、そばかすだらけの女性を見つめるにつれ、彼らの白目は輝きを増した。他の大人4人と一緒にいたグウェンは、ルークたちを残して、お腹の端をぎゅっと握りしめたままその場を去った。
「これで君たちもパニックにならずに済むはずだ。子供みたいに振る舞うんじゃなくて、大人らしく計画を立てようじゃないか？」
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（フリーダム一、五十九 / 午前3時45分）
「それで、そばかす女、計画は何だ？」
「正直言って、分かりません。私はただの指揮官ですから。」
ブリッグスは舌打ちをした。
ダークエンジェルズの建物の前では、ダークエンジェルズのメンバーをはじめ、他の海兵隊員やエージェントたちが軍用トラックの前にしっかりと立っていた。彼らは普段の寝間着ではなく、制服を身に着け、プロフェッショナルな装いをしていた。
"注意！"
燃え盛る獣から顔を背け、彼らはトラックの上にいるボウルカットの男に視線を釘付けにした。冷たい夏の風が肌に吹きつけるのを感じながら、彼らは身を寄せ合うのではなく、それぞれ散開していた。
「リラックスしてください。」
威厳のある口調で話し、姿勢はまっすぐで、両手は腰に当てていた。皆の視線を集めながら、彼は近くにいた金髪のエージェントに視線を向けた。
「さあ、ブリッグス、どうぞ。」
ブリッグスはタキシードのポケットに手を入れたまま、ボリスに軽く会釈をしてからトラックの端へと歩み寄った。背筋を伸ばし、足を金属にしっかりと押し付け、冷たい視線を周囲に向けながら咳払いをした。
「好き嫌いに関わらず、お前たちは皆、そいつと戦うことになるんだ！ 強力だからといって、破壊できないわけじゃない！」
「ブリッグス捜査官の言う通りだ！」
ボリスはかすれた声で言葉を絞り出した。重力に身を任せ、膝が弱々しくなりそうだった。
「計画はないが、希望と信念はある！この街、いや、この国が廃墟になるのを望まないなら、我々は皆、自分の役割を果たすつもりだ！」
兵士たちは皆顔を曇らせ、数人は二歩後ずさりした。炎を吐く獣を一瞥すると、その獣が街の方角に向かっていることに気づいた。
ほとんどの人の手のひらは汗でびっしょりだったが、一人の男が右手を上げた。右目を横に流した前髪が、若々しさに満ちた顔立ちをしていた。
「恐縮ながら、どのような対策を講じるべきだとお考えでしょうか？」
すると、ブリッグスとボリスを含め、全員がルークに視線を向けた。なぜかブリッグスはルークをじっと見つめるのではなく、睨みつけた。ボリスは両手をポケットに入れ、目と頬を下に押し下げた。
「あの女を殺すんだ。それが俺たちのやることだ。」
兵士たちの群れの中に、ため息とざわめきが広がった。煙の混じった空気を吸い込み、弱った肺でそれを吐き出した。
その間、ルークは手持ちの2つの武器ホルスターに目を落とした。胸を膨らませるのと同じ勢いで右腕を額に当て、汗を払い落とした。
「しかし、どうやってそれを殺せばいいのだろうか？」
「そこであなたの出番です。あなたはあの日そこにいたわけですから、あなた、フレッド、ゲイリー、スタンは何か異常なことを目撃しましたか？」
グウェンは両手を腰に当てながら彼に質問した。
ルークはスタン、ゲイリー、フレッドの方に顔を向けた。彼らの体が震え、呼吸が少し速くなっているのに気づき、ルークは背筋を伸ばした。
「あの、あの…あの日のこと、何か覚えていることはありますか…？」
「思い出せない…」言ったスタン。
「私もそう思う…すべてがあまりにもあっという間だった」とフレッドは言った。
「可能性は低いかもしれないが…私には一つの仮説がある。」
ゲイリーの言葉に皆が耳を傾け、中でもボリスは明らかにショックを受けていた。発言の機会を独り占めしたゲイリーは、注目を浴びることに慣れていないこともあり、皆の視線が突き刺さるように感じた。片手で胸をさすりながら、頬を伝う汗を飲み込んだ。
「さあ、ゲイリー、話してくれ。」
「僕とスタンとフレッドが救命ボートに乗ってクラスティンから逃げていた時、爆発する瞬間をちらりと見ることができたんだ。」
「そして、それはどこで爆発したのですか？」
「クラスティン浄水施設付近。」
ボリスは顎に指をこすりつけながらうなずいた。他の皆と同じように、彼らも炎と水の相関関係について考えていた。そして、両者が正反対の性質を持っていることを知っていたので、それは一つのことを意味していた。
「つまり、その怪物の弱点は水なのか？」
「でも、さっきも言ったように、それはあくまで仮説に過ぎないんです。」
「では、どうしてあなたは失明しなかったのですか？報道によると、爆発を目撃した人は皆、視力を失ったそうですが。」
ルークは、あの古いバナナの種を食べた時のことを思い出すと、胃に襲った激痛を思い出した。まるで熱いナイフで肝臓を突き刺されたような痛みだった。食べておいて本当に良かった。そうでなければ、彼の物語はとっくに消え去っていただろう。
「私と友人たちはとっくに街を離れていました。実際、私たちは肉眼で街の様子をはっきりと見ることができましたが、何の不満も感じませんでした。」
「怪物からどれくらい離れていたのか？おおよその距離を教えてくれ。」
「おそらく三十～四十マイル離れているだろう…」
ブリッグスは、金髪を覆い隠していたフェドーラ帽を脱いだ。右手で帽子のてっぺんを掴み、太ももの上に置き、目にかかる髪の毛をそっと払いのけた。ボリスの方に顔を向け、フェドーラ帽を握りしめ、冷たい視線をボリスに向けた。
「怪物のスピードを考えると、彼女は驚くほどのんびりしている。チームリーダー給水ポンプ施設はどこにありますか？
「ダウンタウンの北側です。」
皆が視線を街のスカイラインに向けた。そのスカイラインには、まだオレンジ色の雲が残っていた。街を文字通り地獄に変えている。ルークは指先でウージーの銃床を撫でながら、ある特定の建物に目を向けた。
市内で最も高く、ひいては世界で最も高い建物だった。
—では、実際にこれをやってみよう…
彼の下唇は震え、左手は太ももに震えていた。恐怖に屈しそうになり、彼は首を横に振り、両手で頬を叩いた。
—とはいえ、もう六年も経っている。我々は強い。我々は回復力がある。我々は精鋭部隊だ。もし我々全員が、才能ある人々が担うべき特定の任務を引き受ければ、きっと…我々はチャンスをつかめると思う。
ルークは再び右手を挙げ、全員の視線を彼に集めた。ボリスとブリッグスが彼に視線を向けると、ボリスは軽く頷き、ブリッグスは腕を組んで睨みつけた。
ルークは背筋を伸ばしながら、左手を上げて胸を撫でたが、指先は革のざらざらとした感触を感じた。
「私たちはそれぞれが持つ強みを活かす方法を見つけたと思う。」
「どうぞ、お話しください。」
彼は右手を下ろし、群衆の最前列に立って数歩前に進んだ。振り返ると、皆の視線が彼に注がれていた。汗が彼の顔を青ざめさせていた。
「我々全員が協力し、彼女を倒すためのそれぞれの役割を果たすべきだ。諜報員から海兵隊員、そして私のような精鋭兵士まで、君が言ったように、全員がそれぞれの能力を最大限に発揮すべきだ。」
皆が彼の言葉にうなずき始め、ボリスとブリッグスも戦略に関して同様にうなずいた。彼らは皆、事態がかつてないほど深刻であることを考えると、協力する必要があることを理解していた。もし失敗すれば……失敗は許されないのだ。
グウェンはルークだけに視線を釘付けにしていた。ルークは臆病さゆえに頭を前に垂らしていた。
「彼の言葉はもっと大きな声で語られるべきだと思う。’
腕を組みながら、彼女は缶詰のイワシのように固まって行動する海兵隊員の集団に目を留めた。ルークはその集団の中にはいなかったが、イワシが羊のように行動するのは明らかで、もし彼女が羊飼いとして命令されたとしたら…
「さあ、ルーク！君がようやくリーダーとしての役割を果たす時が来たんだ！」
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他に選択肢がなかった彼は、トラックの後ろに向かって歩き始めた。全身汗びっしょりになりながら、彼は梯子に手をかけた途端、喉に詰まった唾液を飲み込んだ。梯子を登りながら、彼は後ろを振り返りたくなかった。皆の視線が、まるで彼の魂の奥底まで見透かされているようだったからだ。
頂上に着くと、彼は動かない金属製の屋根に足をしっかりと踏みしめた。グウェンのいる場所に着くと、彼はボリスとブリッグス、そして背景に溶け込んでいる中尉と軍曹の間を通り抜けた。
「私に何をしてほしいのですか？」
「自分の計画を彼らに話せばいいんです。良いアイデアを持っているのは分かっていますが、もっと積極的に発言してみてください。」
彼女は右手を彼の肩に置き、茶色の瞳を彼の左の赤い目に釘付けにした。満面の笑みを浮かべ、彼女は首を右に傾けた。
「なぜなら、その声は偉大なことを成し遂げる力を持っているからだ。」
彼女はルークの肩を軽く叩き、彼の横を通り過ぎてトラックの後ろへと向かった。彼女が歩きながら、ルークはブーツで屋根を二度叩き、それから足を前に進ませた。屋根の端に着くと、彼のブーツのつま先は宙に浮いていた。
つまり、彼の踵が屋根をしっかりと掴んでいたということだ。
皆の視線が自分に注がれ、彼は自分の体の重みで震えた。指をいじりながらグウェンの方を向くと、彼女は親指を立てて彼に合図を送った。
—私も自分の役割を果たさなければならないと思う…。
彼は体をまっすぐに伸ばし、両手を体の横に下ろした。月が雲間からわずかに顔を覗かせていた。薄暗い月光が兵士たちに降り注ぐ中、彼らはアスファルトに足をしっかりと踏みしめた。
「私はただの兵士かもしれないが、君たち全員と同じように、この街を獣から救う方法は必ずある！」
ほとんどの兵士たちは、まるで状況を理解していないかのように、無作為に瞬きをした。彼はもう一度咳払いをして、空中で指がぴくぴくと動くのを感じた。
「四つのチームを作ることを提案します！一つのチームは給水ポンプ施設に向かい、もう一つのチームは怪物を食い止めます。残りの2つのチームは民間人の避難と、ゾンビ 同時に！"
皆はうなずきながら、じっと見つめるほどに呼吸をゆっくりにしていった。グウェンはボリスとブリッグスのほうに顔を向けたが、その顔から笑みは消えなかった。
「私がその子を育てたんだ。」
「市街地北部に位置する給水ポンプ施設へは、私と数名の精鋭兵士が突入する！軍関係者は必要ない！」
彼は話しながら親指を立て、グウェンがするのと同じように自分の方を指していた。
彼は群衆を見渡しながら、不安そうな表情を浮かべた多くの兵士の間から、ある人物に目を向けた。幸運なことに、金髪の女性が右手を挙げ、続いて短いウェーブのかかった赤毛の男性が手を差し伸べた。
「私も同行するわ！」とホープは叫んだ。
「これが簡単な仕事だといいのですが。とジャックは思った。
群衆の中からもう一人の手が挙がった。その手のひらは、群衆の中のどの兵士よりも滑らかだった。銀髪で鉱夫帽をかぶった男を見て、ルークは左のこめかみから一筋の汗を流した。
「私も行くよ！」
無数の兵士の中に、ひときわ目立つ存在がいた。長い金髪をポニーテールに結んでおり、高貴な家柄の出身に見えた。
「俺の名前はジョニー・ジラージ、予備役だ！ダグ・ジラージの息子だが、ルーク・フェニックス、喜んで君に同行するよ！」
ルークは兵士に軽く恥ずかしそうに頷き、右手で頬を掻き始めた。下にいる多くの兵士たちに視線を向けると、彼らでさえも驚きを隠せなかった。
—まあ…許可してあげようかな。
その言葉を心に留めながら、彼は屋根を軽く足で叩いた。頬、こめかみ、そして額にまだ汗が残る中、彼は一歩後ずさった。
「怪物との戦いには、精鋭部隊が数名必要となるだろう！だが、もし可能であれば、軍の50％を投入する必要がある！」
兵士たちの群衆を再び見渡すと、友人数人が手を挙げているのが目に入った。一人は日焼けした上品な美しさの女性で、もう一人は褐色の肌をしたたくましい体格の男性だった。
多くの男性兵士は、その優雅な姿に目を奪われ、呆然と見つめた。彼らの視線に気づいたルナは、目を丸くして腕を胸の前で組んだ。
「ルークの頼みなら、もちろん構いませんよ」とルナは言った。
「それなら、自分の防護策を試してみないとね」とマイルズは言った。
群衆の中からさらに三つの手が挙がった。
その三人のために場所を空け、兵士たちはルークとその仲間たちと共に、ダークエンジェルの予備兵たちを見つめた。そこにいたのは他でもないスタン、ゲイリー、ディエゴで、彼らのまぶたは暗闇に覆われていた。
「あの怪物にはもっと小規模な方法で対処するつもりだ。俺とゲイリーは、あの怪物に効くような道具をいくつか持っている。」
「それに、ラゲフォルの通りや近道は全部覚えたんだ。軍隊や小隊を率いて待ち伏せ攻撃とか、そういうこともできたよ」とディエゴは言った。
ルークはディエゴの手が震えていることに気づき、スタンとゲイリーも同様に震えていることに気づいた。獣のいる方向へ顔を向けると、獣が放った炎の煙がすでに空を赤みがかった光で染めていた。
そして彼は自分の手がぴくっと動くのを感じた。左手を右手首に当て、小さく息を吸い込み、そしてそれをすべて吐き出した。
—あの三人が無事に生還することを願うばかりだ。私たちの中で、あの三人は特に不運に見舞われている。
彼は声のウォーミングアップとしてハミングを始めた。傾いた姿勢から頭を上げ、背筋を伸ばし、かかとをしっかりと地面につけたまま、自信に満ちた表情を浮かべた。しかし、内心はひどく緊張していた。
「民間人を避難させ、ゾンビ残りの精鋭兵士は投入する！エージェント2名と、各チームに軍隊の25％を投入してほしい！」
三つの手が挙がった。それは他でもない、デイビッド、ロレイン、そしてベンだった。多くの兵士たちは息を呑み、目の前に現れた三人の姿に呆然とした。
まず、彼らはベンから伸びる青みがかった手に気づき、目の前にサメ人間がいた。次に、暖かい風に揺れる三つ編みの髪をした十代の少女の手に気づいた。最後に、戦争で傷ついた様子の中年男性の、見覚えのある顔を目にした。
「私とロレインとベンは、必要であれば民間人を救助する用意があります。私が一人で行く間、ベンがロレインを見守ってくれると信じています。」
「俺はサメ人間と少女と一緒に行くよ」とエレンは言った。
「私もそう思うわ。あのサメが何をするか、誰にもわからないもの。」とエイダは言った。
ベンは冷たい視線の集中を感じ、地面を見下ろした。指を手のひらに押し付けながら、足が震え始めた。まるで苛立ちによって体の重みが倍増したかのようだった。
「あの男を放っておいてやれ。こんな時間に何か恐ろしいことをするわけないだろう？」
金髪の男が話した。
兵士たちはジョニーを睨みつけるか、地面を見つめるかのどちらかだった。恥ずかしさを感じた兵士たちは、それが間違っていると考え、睨みつけた兵士たちは、自分たちの行動が正しいと考えていた。
エレンは視線をそらし、黒い舗装路に無数に走るひび割れを目にした。しかし、エイダと兵士の半数は彼の言葉を嘲笑し、楕円形の眼鏡越しに目を細めた。だが、沈黙を破って……
「私も行くよ！」
腹部に包帯を巻いた女性が群衆の中を走り抜けた。
眼鏡をかけ、一重まぶたの彼女は、兵士たちの群衆をかき分けながらカウボーイの方へ向かっていった。彼女が足を動かそうとする様子を見て、誰もが彼女が白い布の包帯の端を指で掻いていることに気づいた。
額に汗を浮かべながら、彼は静かに頭を揺らした。
「君は回復途中だ。そんな状態では試合に出させない。」
「私は戦いたい。」
「もう一度。あなたには――」
「戦いたい！」
彼女は包帯から手を離すと、指を握りしめ、拳を固く握りしめた。顔つきが険しくなり、目はギラギラと光り、デイビッドに視線を向けた。デイビッドは息を吐き出した。
「わかった…でも君は私の後ろにいてくれ。」
彼女の顔に温かい笑みが浮かび、それまでデイビッドを屈服させた険しい表情は消えた。彼女は再び手を腹部に当て、掻き始めた。
ホープは怒ってうめき声を上げながら、二人の方を見た。両手を握りしめ、口を尖らせた。
「私は彼女を死の淵から救い出した！’
「私はカウボーイハットをかぶった男の方につくよ」とブリッグスは言った。
「私もブリッグスについていくわ～」とアレクサンドラは言った。
二人の異なる政府関係者から、二つの声が聞こえた。一人はエージェントで、ルークと同じトラックの上に立っていた。もう一人は下の方、エージェントのエレンとエイダの近くにいた。
ブリッグスは、アレクサンドラが唇を舐めながら、悪魔のような目で彼を誘惑するように微笑んでいるのを見た。
「ああ、彼女は本当にうざい…’
全員がそれぞれの任務のために設計されていた。4つのチームすべてが編成され、自分たちが直面するリスクを認識した今、ルークはまるで重い金床が頭上にのしかかってきたような感覚を覚えた。
「始める前に、皆さんにちょっとお見せしたいことがあります…」
ルークは両足を揃え、背筋を伸ばしながら少し頭を上げた。彼に向けられた月明かりが、柔らかな光の中で彼の肌を輝かせた。彼は右拳を握りしめ、皆を睨みつけた…。
そして、左胸を二度叩き、右胸へと滑らせた。
"ありがとう…"
多くの兵士やエージェントが眉をひそめたが、ダークエンジェルズ、そしてスタンの一団でさえ、同じ敬礼をしていた。彼らに希望を与え、決着をつける機会を与えるため、ルークはもう一度咳払いをした。
「それでは、詳細を見ていきましょう…」
