アーク2 - 第34章：そして衝撃波が来た
(クインタイルズ 二十九, 五十九 / 午後10時59分）
"ホームスイートホーム。"
ジャックとグウェンは二人とも左を向いた。寮、庭、広いキッチン、そして巨大な体育館を備えた二階建ての建物が見えた。そこは紛れもなく自分たちの家だった。
大量の軍用トラックが目に入ったが、どの車も幌の下に弾薬や木箱を積んでいた。街路を轟音を立てるエンジン音はなく、セミの鳴き声が夜の空気を切り裂くように響いていた。
「なぜ彼らは私たちの本社をモーテルのように扱っているのか？」
「兵士に部屋を貸すのは何も悪いことじゃない。大きなパジャマパーティーみたいなものだと思ってくれ。」
エンジンを切ると、ジャックはドアハンドルに手をかけ、車から降りた。バンから出ると、両手のひらを腰に当て、背中を反らせた。すると、背骨から心地よい音が響いた。
グウェンはバンの後方に向かって歩き、ロックピンを見つけた。左手を顎の下に当て、暗証番号を考えれば考えるほど、彼女はぼうぜんと下を向いた。
「ああ、どの組み合わせだろう？何かはきっとあるはずだよね？’
中から二回の大きな鈍い音が聞こえた。壁の金属がへこむのを見て、彼女は目を見開き、ストレスで目尻に皺を寄せた。すぐ隣を歩いていたジャックは、グウェンと話しているとき、やや顔色が悪かった。
「殴られたくないなら、暗証番号は2263だ。」
彼女は彼の言葉に頷き、確認もせずに暗証番号を入力し始めた。ドアが大きな音を立てて閉まると、彼女はゆっくりと後ずさりし始め、ブーツが通りに散らばった小さなゴミを払いのけた。
「開けゴマ！」
扉が開くと、疲れた顔をした3人の男が現れた。今にも床に倒れ込みそうな様子で、唯一感情を表に出していたのは……怒り狂ったルナだった。彼女は後頭部をこすりながら、不自然なほど口角を上げて、皮肉っぽい表情を浮かべた。
「ハハハお待たせして申し訳ありません。
彼女は彼女を睨みつけ、硬いコンクリートにブーツを下ろし、「ふん」と鼻を鳴らした。ジャック、マイルズ、スタンも目を見開き、口をあんぐりと開けた。
「彼女は抵抗していない!」
ルークは最後に地面に足を下ろした。冷たい舗装路がブーツに食い込むのを感じながら、彼は首の後ろをさすり、ルナに追いついた。彼女のすぐそばにいた彼は、彼女がいつもより静かであることに気づいた。
「お腹空いてる？ 簡単な食事を用意しようか？」
「よかった。シャワーを浴びなきゃいけないから。」
「わ、わかりました。もしよろしければ、チョコレートディナーを探してみます。もし入手可能であれば。」
彼女は「ミーッ」と鳴き、頬をほんのりピンクがかった赤色に染めた。彼の言葉に頷くと、ルークは先に走り出し、グウェンと他の皆はくすくす笑いながら後をついて行った。自分がツンデレであること、そして皆がそれを知っていることを知っていたルナは、歩きながら視線を横にそらした。
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建物の中心には、広々とした裏庭兼庭園があった。
辺り一帯にコンクリートの小道が点在する中、特別な日のために数カ所のバーベキューコンロに火が灯された。煙は依然としてオレンジ色の空に常に漂う灰が、草の上に数粒降り注いでいた。そこにいた兵士たちは皆、疲れ果てていて、楽しむ気力など全くなかった。
「我が家ほど良い場所はない。」
大人5人が予告なしに裏庭に滑り込んできた。最後に入ってきたグウェンは、すでに2つのグループに視線を向けていた。彼女がまっすぐに指をさすと、ルークと彼の友人たちは目を凝らした。
「それは他の人たちだ。」
「どうやら彼らは私たち抜きで食料を手に入れたみたいだね。そういえば、誰もそんなに興奮したり、元気になったりしてないみたいだね？」
「何を期待しているんだ？我々はついさっき、攻撃から街を守ったばかりだ…」
多くの兵士は手に白い紙皿とプラスチック製の食器を持っていた。彼らはステーキとご飯をのんびりと食べており、物音はほとんどしなかった。風に揺れてきらめくのは彼らの咀嚼音だけで、ルークは思わず下を向いた。
コンクリート舗装に無数のひび割れが見られる。
「些細なことを当たり前だと思って、最大の障害を乗り越える。それが兵士というものなのか…。’
みんなが意気消沈しているのを見て、グウェンは右唇を少しだけ上げていたずらっぽい笑みを浮かべた。右手を上げて兵士たちに手を振り、その際に咳払いをした。
「みんな、飲み物はどこだ！？」
彼らは食べるのを止めた。滑稽なほどに。
黒い革のジャケットとブーツを身に着けた、生意気そうな女に、皆の視線が集まった。影のある目で女を睨みつけるその姿を見て、ルークたちはそっと後ろに下がった。
グウェンが指差した二つのグループは、皆、額と頬に最大限の皺を寄せた。彼女は自分とは関わりたくないとばかりに、彼らに向かって手を振った。すると兵士たちは、そのグループの方に顔を向けた。
「さあ！飲み物なしではパーティーは成り立たないって、分かってるでしょ！」
「あの、グウェン…今はちょっと都合が悪いと思うんだけど…」
「おいおい、ルーク！兵士たちはどうして祝わないんだ？！まるで盛大なパジャマパーティーみたいじゃないか！？」
マイルズは彼女を前に押し出し、足を動かすだけの力を持っていた。彼女は抵抗することなく呆然と見つめていたが、自分の部下の一人に無理やり歩かされるという考えに鼻で笑った。
彼女が手を離すと、そのグループは他の2つのグループの方へ手を伸ばした。そしてその真ん中には、ボウルカットの髪型でフェドーラ帽をかぶった男がいた。ルナとジェニーを除いて、全員がそこにいた。
「よくぞここまで来たものだ。」
「お前も同じだ、老いぼれめ。」
兵士たちの多くは食事を再開し、３つのグループが互いに話し合うためにその場を離れた。ボリスは咳払いをして、蝶ネクタイを直し、姿勢を正そうとした。
「攻撃中、ラゲフォーに駐屯していた海兵隊員と小隊はほんの一握りしかいないことに気づきました。データと記録を確認したところ、なんと90％が他の多くの都市や他の場所に移動しており、予備役が警備を担っていたのです。」
"しかし、なぜ？"
「全く見当もつかない。」
金髪のエージェントは３つのグループの方に顔を向け、眉をひそめて彼らをじっと見つめた。彼の部下たちも皆、特にボリスをじっと見つめていたため、金髪のエージェントは睨みつけた。というのも、政府関係者以外で主力部隊の移転を知っている者は誰もいないため、彼らは聞かざるを得ない状況だったからだ。
ボリスは、自分に向けられた数人の視線を感じながらも、話し続けた。
「しかし、一部の工作員と海兵隊員は残っていたので、私はある仮説を立てました。軍と政府の大部分はエルに駐留していました私の名前はニアベアです。なぜなら、そこは第二の軍事拠点だからだ――」
「エル・ニアベアのことをどうやって知ったのですか？」
ボリスはたじろいだ。
彼が4人組の小グループに目を向けると、ブリッグスが鋭い眼差しでこちらに向かって歩いてくるのが見えた。エイダとエレンがすぐ隣に、アレクサンドラが後ろに控えており、四人全員が黒のタキシードに身を包んでいた。
ボリスは小さく笑い、額に汗がにじむのを感じた。
「それは機密情報です。どこでその情報を入手したのですか？」
"どういう意味ですか？"
「私の質問を避けないでください。」
ブリッグスと他の政府捜査官たちは、ポケットに手を入れたまま、ボリスを見下ろすように立ちはだかった。ボリスの部下たちはさらに一歩後ずさりしたが、全員が拳を構え、その集団を睨みつけた。
ブリッグスは右手をポケットに入れていたので、ゆっくりと半分ほど引き上げた。ボリスはごくりと唾を飲み込み、ブリッグスの手のひらに黒いものが触れるのを見た。
「その情報はどこで入手したのですか？」
「もう十分だ。」
デイビッドは金髪のエージェントの前に立ち、その影で彼を見下ろした。顔を黒く染め、両手を革のジャケットの中にしまい込みながら、彼は静かにエージェントの一団を見つめた。
「ボリスの発言が機密事項だったかどうかに関わらず、我々はこの街を守るために命を危険にさらした。明らかに、最初にこの話を切り出したのはあなた方だった。」
"すみません？"
「我々の主力部隊の大部分が他の場所に向けられることは周知の事実だった。だが、ボリスがエル・ニアベアという名前を口にした途端、君たちは怒り出した。だから…」
デイビッドは右手を顎の下に置き、人差し指で顎をこすった。小さくニヤリと笑いながら、右唇を顎のラインと耳の中間あたりまで下げた。
一方、ブリッグスは眉をひそめ、右手で金属を握りしめ続けた。物体他のエージェントたちが皆、手先が器用だったため、彼を止められるのはブリッグス本人だけだった。
「彼はそれは理論であって事実ではないと言った。だからボリスは決して知っていた彼が言ったことが機密事項だった場合。ああ、待って…あなたがこの情報に関する機密情報を漏らした、つまりあなたは、あなた それについて語るのは彼らだった。
ブリッグスは沈黙を守った。
地面を見下ろしながら、ブリッグスはしわくちゃの肺に大量の空気を吸い込んだ。続いて他の捜査官たちもデイビッドの論理を聞き、目を丸くして、両手を太ももの上に置いたまま固まってしまった。
"だから何、 行くよ私を逮捕するつもりですか？
「私は裁判官というよりは処刑人だ。判決はボリスに任せるよ。」
ボリスは背筋を伸ばし、両手を組んで、高まる皆の緊張を落ち着かせようとした。そして皆を驚かせながら、彼は両手を腹の上に下ろし、ブリッグスの冷たい瞳に視線を向けた。
「こうしよう。これは秘密にしておく。まず第一に、兵士としての我々の仕事は、強い者を守ることではなく、弱い者を守ることだ。」
「ああ、そうか。どうでもいいよ。」
ブリッグスは後頭部をこすりながら、声が震えるほど冷たい鼻息を漏らした。同時に、フレッドは右手を上げ、難なく皆の注目を集めた。顔をこわばらせ、震えるような笑みを浮かべ、自信満々というよりは従順な様子を見せた。
「ハハハ…みんな疲れているんじゃないの？つまり、この戦闘のせいでみんな散々な目に遭ってきたんだから。」
「それを考慮すると、そうですね。もうすぐ真夜中ですね。」
再びブリッグスに視線を向けた彼は、右手を差し出した。手のひらは明らかに汗ばんでいて、その感触にブリッグスは握りしめていた武器を放し、それはホルスターの中に緩んで収まった。
「約束を守れますか？」
「頭をぶつけなければ大丈夫。」
選択の余地がなかったブリッグスは、応えるように手を差し出し、互いにしっかりと握手を交わした。二人の視線が交わり合うことで、ダークエンジェルとエージェントたちは…小さな同盟を結成することになった…。
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（フリーダム一、五十九 / 午前3時22分）
—なぜ眠れないのだろう？
彼は部屋の中で眠れずに横になり、手足を広げた。頭上の天井扇風機を見上げながら、後頭部を柔らかいクッションの枕に預けていた。
彼は黒いシャツとスウェットパンツだけを身に着け、両手を枕の下に隠していた。ベッドシーツは木の床に敷かれ、煙が部屋に入り込まないように窓は閉められていた。
—私は清潔だし、食事も済ませたし、戦闘で疲れ果てている。一体どういうことなんだ？
暗闇の中で寄り添い、部屋にはかすかな光も差し込んでいなかった。ゆっくりと体を起こし、真ん中に座り、両手を太ももの上に置いた。
—よく考えてみると、私は最低限のことしかしていなかった…真剣に取り組まなかった…
彼のドアがきしんだ。
ルークは木製のドアの方に顔を向け、ベッドから体を起こした。素足で上質な木の床を歩き、ドアにたどり着くと、右肩をドアに押し付けた。そして、耳を塞がれながら、呼吸を落ち着かせようとした。
彼はそれから――
彼は全力でドアを押した。
「痛っ！」
全力で振り下ろされたそれは、哀れな男の顔面に直撃し、鼻に直撃した。大きな鈍い音が木を揺らし、ルークはその隙にストーカーの正体を突き止めた。
暗闇の中でも視界を確保できたその人物は、両手で鼻を覆った。鼻孔から血が滴り落ちる中、彼はその人物の髪と顔を観察した…。
"なんてこった …"
その女性は金髪で青い目をしていた。彼は静かに首を振り、しゃがみ込み、罪悪感に苛まれながら両手を広げた。
「ごめんなさい！ごめんなさい！あんなことするべきじゃなかった！」ルークは言葉を小声で繰り返した。
「そ、そんなに強く押さなくてもよかったのに！」とホープは囁くような声で言った。
彼女を抱き上げると、彼は彼女の骨ばった肩に両手を押し当てた。彼女は素足で床に張り付いていたので、彼は彼女を自分の部屋に連れて行き、そっとドアを閉めた。床の一部が血で赤く染まっているのを見て、彼は彼女をベッドの脇に促した。
ルークは戸棚に歩み寄り、引き出しを勢いよく開けると、すぐに包帯とナプキンを取り出した。引き出しを閉めると、ルークはホープの方に顔を向けた。ホープはベッドの上で足をそっと前後に蹴っていた。
彼はホープの方へ柔らかい足を押し進め、彼女に近づくと、白い簡素な布で彼女の鼻を軽く叩き始めた。布の質感は粗くざらざらしていたが、出血のほとんどはナプキンに染み込んだ。手を引っ込めると、彼は包帯を貼った。
「よし。これで…まあ、大丈夫だろう。」
「あ、ありがとうございます。」
「そういえば、こんな夜遅くにどうして起きてるの？もう寝る時間じゃないの？」
「あの…眠れなかったんです…」
ホープは顔を赤らめながら両手をぎゅっと握りしめた。指を絡ませたままの彼女の姿に、ルークも顔を赤らめた。彼の頬は赤く、ホープの頬もほんのりピンク色だったが、彼は握りしめていたナプキンを持っていない方の手を上げた。
指で髪をこすっても、フケの粒一つ肩に落ちなかった。
「私も同じ…考えずにはいられない…」
「それから…もしよろしければ…」
彼女はうつむき加減で、顔には小さな汗の塊が浮かんでいた。ゆっくりと顔を上げ、青い瞳を彼の左目に落とした。彼の前髪が右目を遮っていたが、ホープから放たれる純粋な女性らしさに、彼は両目を見開いた。
「今夜だけ、一緒に寝てもいい？」
心臓が激しく鼓動し、今にも破裂しそうだった。額とこめかみから大量の汗が流れ落ちた。シャツの襟を掴み、視線をそらしながら頷いた。
「…ええ、もちろんです…」
床に散らばっていたシーツをつかみ、ホープはそれを体に巻きつけるという習慣に従った。半分は彼のために残しておき、彼はぎこちない足取りで彼のそばまで歩いて行った。
いつもと同じように横たわっていたが、唯一の違いは、すぐ隣に少女がいたことだった。鼓動する心臓をなんとか維持し、肺に空気が循環するのを待ちながら、彼はただ天井だけを見つめていた。
「やあ、ルーク…」
"うん…"
「あなたはまだ目標達成を目指していますか？」
幸いなことに、彼女は彼に普通に話しかけてくれた。
彼女の方に顔を向けると、彼は胃と胸が緩むのを感じ、暗闇の中で赤い目を輝かせた。しかし、その光は弱まっていた。なぜなら、ある意味で…
「頑張ってはいるんだけど…苦戦してるんだ…」
"どうやって？"
「例えば…ウージーと化学兵器を持って走り回っているだけだったら、どうやって立派な兵士になれるっていうんだ？」
彼の声はかすかに震えていた。声が出なくなるのではないかと感じながらも、彼は声を張り上げたが、それは何の役にも立たなかった。
「自分が強くないことは分かっているけれど、強くなろうと決意している。足は速くないけれど、スタミナはある。ただ…よく分からない…」
「ああ、ルーク…」
彼女は彼に1インチほど近づき、つま先で彼の足をそっと撫でた。突然の触れ合いに少し驚いたが、まるで冬の海風が背中を撫でたようだった。天使のような声だったが、その真意はそうではなかった。彼女は彼に手を伸ばそうと、手を広げ始めた。
「兵士であるということは、力強さだけではない。」
「では、希望とは一体何なのか？」
「それは、誰に仕えるかを選ぶこと、そしてあなたとリーダーとの間の絆の問題です。」
彼女が腕と手を彼の腰に回すと、彼は彼女の指先に温かさがこみ上げてくるのを感じた。彼女は手をしっかりと握りしめ、顔を彼の顔に近づけたまま、膝を彼の太ももに押し付けた。
彼を拘束していたため、ルークは動こうとしても身動きが取れなかった。
「グウェンの最高の兵士になりたいなら、彼女の強さを見せつけるな。あなたの 強さ。"
"どのような？"
「まず第一に…あなたは親切です。」
彼女は抱きしめる力を強め、ゆっくりと全身を彼の方へと近づけ始めた。自分の足で彼の足を絡ませ、胸をぴったりと近づけると、彼女は彼の心臓の鼓動を聞き取ることができた。彼女の動機、そしてなぜ彼と寝たいのかを知っていた彼は、思わず身をよじった。
なぜ彼女は彼と寝たのだろうか？
彼女は死にかけたのだから、彼への愛情をもっと示した方が良いのではないだろうか？
「あなたは私が今まで出会った中で一番優しい人です。トレーニング初日からずっと、あなたの優しい言葉に感銘を受けてきました。あなたは本当に…本当に…」
「…本当に近いところまで来ている…」
ルークとホープは顔を数センチの距離まで近づけ、互いの息が鼻と唇を優しく撫でるのを感じた。さらに一歩踏み出したいと思ったホープは、頭を傾け、目を閉じて頬を赤らめた。
避ける術もなく、ルークはホープの並外れた力に捕らえられ、二人の唇はほんの数ミリのところで触れ合った。
「まるで可愛い子犬みたいだ。’
彼の部屋はオレンジ色に照らされていた。
静寂がけたたましい音とともに響き渡り、ホープとルークは圧倒的な光に目を見開いた。ホープはしていたことを止め、ブラインドのない窓の方を向いた。東の方角に目を凝らし、ホープが肩に寄りかかると、ルークは見れば見るほど手が痺れていくのを感じた…。
―巨大な火の玉―
「それは――’
