アーク2 - 第33章：太陽よりも明るく
（サレモナス二十六、五十六 / 午後8時24分）
襲撃の数日前…
「もしよかったら、私も一緒に行ってもいいよ？」
「大丈夫だよ、ジェリー。ただ、両親が…ほら…エルフに対してどんな態度をとるか、君も知ってるでしょ…」
太陽が地平線の彼方に沈みかけた頃、一組のカップルが駅の線路脇に立っていた。月がかすかに輝き、小さな星々がかすかに光る中、彼らの足元には街灯の明かりだけが灯っていた。
小柄な方は女性で、赤毛を編み込み、肌はミルクのように滑らかだった。頬にはそばかすが点々とあり、眼鏡をかけていた。一方、エルフは鋭い目とさらにシャープな顎をしていた。寝起きのような髪型で、ミリタリージャケットを着ていた。
「でも、私が優秀であることを彼らに示せた方がいいんじゃない？」
「だが、君は不良のように見える…しかも危険な不良だ。」
「ねえ、見た目が怖いからって、意地悪だったり失礼だったりするわけじゃないよ。」
「ハハハ…それを眼帯に言ってみろよ。」
「いい感じでしょう？」
「うーん…そうだな…ジェリー、聞いてくれ。」
彼女は彼の両手を掴み、親指で彼の硬くなった指の関節を優しく撫でた。彼女の指は青白く弱々しく、顔は赤く染まり、赤い瞳が彼の茶色の瞳と交錯した。彼女の手がかすかに震えているのを感じ、彼は首を伸ばした。彼女は握力が強くなるのを感じた。
「あなたは私をどれくらい愛していますか？」
彼は彼女を胸に抱き寄せ、背中に腕を回して動かないようにした。彼女の目は輝き、彼の温もりが逃げてほしくなかった。そして彼もまた、彼女の温もりが逃げてほしくなかった。
喉がゆっくりと震えるのを感じながら、彼は喉に詰まった言葉を押し出した。
「両親を誇りに思わせるには十分だ。君の両親に尊敬されるには十分だ。そして……君を幸せにするにも十分だと言えるだろう……」
彼女は彼の胸に頭をうずめ、彼の筋肉が燃えるような温かさで震えるのを感じた。彼女はさらに強く抱きしめ、息切れするほどの力も入れなかった。それどころか、彼は二人の温かさを増していくのを感じ、その間ずっと、二人は足元で地鳴りがするのを感じていた。
機関車の汽笛が鳴り響き、線路が振動しても、彼らは顔を向けなかった。ヘッドライトが曇り始めても、彼らは愛情に満ちた姿勢を崩さなかった。
「でも、なぜ私なの？ 数ある女性の中から、なぜ私なの…？」
「なぜってどういう意味？あなたは優しくて、内気で、オタクっぽいし、何よりすごく母性的じゃない。」
"しかし-"
彼は両腕を後ろに引き、右手を彼女の唇の中央に向けて上げた。指を突き出した彼の顔には優しい表情が浮かび、指先の先が震えていた。
「あと、私についてもう一つ。私は赤毛の人が好きなんです。彼らにはどこか神秘的な雰囲気があると聞きましたから…」
彼女は地面を見下ろし、彼の背中から手を離した。両手を体の横に下ろし、泣きたくなった。涙が目の隙間から溢れそうになった。かすかに震える瞳で、ひび割れだらけのコンクリートを見下ろした。
その間ずっと、彼女の呼吸は速くなり、言葉は途切れ途切れになった。
"私…"
「シドニー、どうしたの？」
ジェリーは彼女の肩に手を置いた。彼女は夏のサマードレスを着ていたので、乳白色の肌が彼の荒れた手のひらを優しく撫でるのを感じた。
「シドニー？」
顔を上げ、エルフの茶色の瞳をじっと見つめた。目を見開くと、恐れるものなど何もないのに、頬が青ざめた。何か言いたくて、声には必死に懇願したい言葉が込められていた……そして、彼女はそうするだろう。
「ジェリー、私は――」
列車は線路を突き進み、突然、堂々と進入してきた。強風が服を吹き抜けるのを感じ、二人は思わず手を下ろした。二人は入口にある看板に気づき、そこにはこう書かれていた…。
クラスティン、ティシア。
「とりあえず、これでさよならですね。」
彼はそう言う前に咳払いをして、重そうな機械に目を向けた。息を呑み、彼女の絹のような肌の感触を思い出すことさえできなくなっていた。
きちんと別れの挨拶も交わさずに、彼女は目の前に現れた引き戸に視線を向けた。その間ずっと、ジェリーは満面の笑みを浮かべていた。
「気をつけてね。」
シドニーは目に涙を浮かべながらうなずき、左手でバッグをつかんだ。数歩進むと、ジェリーの方に足を向け、クラスティンお辞儀をした。体と頭を上に向けて、彼女は再び足を入り口の方へ向けた。
乗用車に乗り込むと、一歩ごとに空気が重くなっていくのを感じた。振り返ると、彼が満面の笑みを浮かべ、右手を高く振っていた。
「あのバカ…’
窓際の席に座ると、彼女のお尻は黒い革張りの座席の感触を感じた。駅の方へ目を向けると、ジェリーがいつものように微笑んでいるのが見えた。
列車が動き出すと、彼女は機械の突然の揺れにもひるまなかった。クラスティンへの目的地に向かう列車に乗り込み、彼女は右手を窓に当てると、景色が動き始めたことに気づいた。しかし、それよりも…
彼女はガラスの表面の中に自分自身を見た。
「あなたに伝えたいことがあったんです…’
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（フリーダム一、五十九 / 午前3時22分）
さて、現在に戻りましょう…
「それで十分だと思う。」
冷たい素朴な床に横たわっていたのは、傷だらけでかろうじて息をしているエルフだった。
老人は頭を弓なりに反らし、眉間にしわを寄せ、絶望的な状況に慰めを見出した。一歩後ずさりすると、血の匂いが敏感な鼻腔を襲い、真っ赤な液体が全身に飛び散った。かすかなガラガラという音が彼の声を震わせるのを聞いても、ラザロスは憐れみも慈悲も感じなかった。
彼の全身は紫色に変色し、全身に無数の痣が点在していた。肋骨の半分が折れ、破片が肺に突き刺さっていた。まるで刺されているかのように、息をしようとするたびに、それが最後の呼吸になるような感覚だった。腕は粉々に砕け散り、修復不可能なほどだった。軽く触れただけでも、生きたまま焼かれるような痛みを感じた。顎、頬、鼻は内側から粉々に砕け散り、顔の大部分も崩れていた。歯はすべて抜け落ち、熱い極小の針のように、出血している歯茎に張り付いていた。総じて…
体中のあらゆる穴から血が噴き出していた。彼の目さえも赤く染まっていた。
「ジェイソン、よくやった！ちょっとやりすぎたけど、まあ、問題ないと思うよ。」
ジェイソンは冷たい素朴な床に視線を落とし、そっと両手をポケットに突っ込んだ。ひどく殴られたエルフから一歩後ずさり、右袖をまくり上げて大量の汗を拭き取った。
「どうしたんだ、ジェイソン？まさか後悔してるんじゃないだろうな？」
「い、いえ、違います…」
「よし。腕が鈍ったかと思ったよ。さあ、いよいよ最後の部分だ…」
ラザロスは、黒いフードを被った女性の一人の方に顔を向けた。二人のうち背の高い方の彼女は、彼よりも背が高かった。しかし、彼はそれを気にせず、両手を袖の中に入れ、穏やかな表情を装った。
「あの人のことは、みんなに忘れさせてほしい。ただし、あの人だけは別だ。」
"喜んで。"
背の高い女が彼の横を通り過ぎ、まるで不機嫌なティーンエイジャーのように彼の肩を軽く叩いた。彼は彼女を軽蔑するように睨みつけ、目を丸くして、まるで悩みを抱えた父親のようにぶつぶつと独り言を言った。二人は血縁関係はなかったが、まるで親戚のように振る舞っていた。
彼はもう一人の黒いフードを被った女性に視線を向け、サンダルをパタパタと鳴らしながら素朴な床を歩き回った。
"あなた。 親愛なる人そして彼を助け起こしてあげた。
黒いフードを被った女は黙ったまま、床に視線を落としていた。男は彼女の目の前に手を伸ばし、右へ歩み寄り、右腕を袖から出した。彼女の首に手を置くと、硬くなった指先が肌を引っ掻き、締め付けが強くなっていくのを感じた。
「私は言ったの…『いい子にして彼を起こしてあげて。もし断ったらどうなるか、分かってるでしょ？』」
彼女はうなずいた。右手をポケットに入れ、濃い紫色の液体が入ったベールのついた注射器を取り出した。
背の高い女性を通り抜けた時点で、彼女はすでに自分の役目を終えていた。彼女がローブの中に手を入れているのを見て、背の低い女性はジェリーが横たわっている場所までたどり着くことができた。しゃがみ込み、膝を粗末な床につけ、注射器を高く持ち上げた。
「わ…わ…何…’
彼の目は赤く染まり、全身はまるで植物人間のように動かず、死にゆく喉の奥でかすかにうめき声をあげるだけだった。彼女は右手を突き出し、彼の腕、前腕と上腕の付け根のあたりに針を突き刺した。
ほんの一瞬のうちに、彼の腕がぴくりと動いた。眼球を動かすこともできず、腕はねじれ、飲み込んできた恐ろしい液体に抗うように痙攣した。
「死にたい！死にたい！死にたい！死にたい！死にたい！’
顔の残りの部分に手を伸ばしたが、頬が裂けそうだった。全身が燃えているような感覚に襲われ、彼は体を弓なりに反らせた。
「な、何…私は…
血が両手に流れ込むのを感じ、思わず頬や顔に押し付けた。全身が静電気に包まれ、歯を食いしばるほど筋肉が引き裂かれ、膨張していく。視界は依然としてぼやけ、赤く染まり続けていたが、両手は比較的…無事だった。
彼は指をくねらせながら、両手のひらを床につけた。
"あなたは何をしましたか…"
黒いフードを被った女の方を見ると、彼の体の大半が回復し始め、手足が動き出した。彼女が何の反応も示さないのを見て、彼の目から血の混じった涙が溢れ出した。
"あなたは何をしましたか！？"
彼は目を見開き、パーカーの下から彼女の顎がちらりと見えた。女性はローブの中に手を入れたまま、ぼんやりと影のかかった目で彼を見つめていた。
「その液体は治癒過程を2倍早めるだけだが、傷が完全に治ることはないだろう。」
"待って…"
彼はゆっくりと体を起こし、ブーツの底で床をしっかりと掴んだ。全身の骨が折れ、軋む関節が体を震わせる中、彼は血に染まった目で女を睨みつけた。剣を掴むことも、拳を繰り出すこともできず、ただ……血の混じった一粒の涙を流すだけだった。
「あなたは一体誰なの…？」
女性はごくりと唾を飲み込み、両手をパーカーに伸ばした。震える手、痺れていく指先で、彼女は生地をぎゅっと握りしめ、パーカーを後ろに引っ張った。
彼女の目、顔、髪、鼻――待てよ……ジェリーは今、はっきりと見ることができた。彼の目の前に……
―乳白色の肌と赤毛の女性だった―
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「シドニー…」
彼にとって時間は止まっていた。
後ずさりもできず、喉を震わせることさえできなかった。体を前に反らせ、自分の目で見た光景を理解することができなかった。何度も瞬きを繰り返すうちに、目から血が流れ出し、白目はゆっくりと本来の白さに戻った。
いや、むしろ、血の涙に飲み込まれるのだ。
「はぁ……君……」
女性はゆっくりと前に歩み出た。彼の顔を見て、彼女の目は優しくなり、眉をひそめることもなかった。感動的な再会にもかかわらず、彼女の唇は穏やかなままだった。彼女は彼の目の前に立ち、二人は6年前と同じ位置にいた。
彼の目から赤い涙がさらに滴り落ち、素朴な床を濡らした。彼は両手を彼女の頬に伸ばし、その温もりを包み込もうとした。
「戻ってきたのか…」
彼は指をこすり合わせながら、脆くなった親指で彼女の右頬を撫で、荒い息を吐き出した。左手を上げ、眼帯の下端を掴み、指をしっかりと押し当てた。眼帯を外すと、左目を覆っていた黒い布が…
傷跡はなかった。
彼は突然彼女を突き飛ばし、腰に腕を回して、まるで命綱のようにしっかりと抱きしめた。彼女も同じように彼の腰に腕を回し、頬を彼の胸に押し付けた。二人が再現しようとした温もりを感じて、ジェリーは鼻をすすった。
「ジェリー…」
熱い涙がとめどなく溢れ出し、頬を伝って喉や胸へと流れ落ちた。ずっと見たいと願っていたシドニーの赤い瞳を見つめながら、彼は彼女を抱きしめる力を強めた。
「ジェリー、私は…」
そして彼は、彼女の天使のような声を聞きたいと切望していた。
彼は唇をすぼめて、必死に絞り出したかった言葉を声に込めた。首を伸ばし、背筋を伸ばし、愛情のこもった光景に腕を組む二人の男と一人の女を無視した。
「お二人のラブラブな時間をお楽しみください。さあ、ジェイソン、もう行きましょう。」
二人は街の景色に目を向けた。ジェイソンは床に視線を落としたままラザロスの後をついて行き、背の高い女性は彼の後ろを歩いた。こうして二人はついに二人きりになり、二人きりになれたことにシドニーは安堵した。
建物の中にいるのは自分たちだけだと察した彼女は、声を氷のように冷たくした。
"ごめんなさい。"
彼女の肌は淡いオレンジ色に輝き始めた。暗い建物を照らすその光に、ジェリーは彼女の腕から身動き一つできなかった。完全に凍りついた彼は、光が瞳孔に反射しても瞬き一つしなかった。
「私はあなたに嘘をつきました。何もかも嘘をつきました。クラスティンで私を待っていてくれる両親なんて、私の唯一の任務以外、存在しなかったんです。」
彼は話すことも、質問することもできなかった。手放したくなかったが、これが温かさを感じる最後の瞬間であってほしいと願い、目の下は乾ききってざらざらしていた。光が彼の周りを駆け巡り、革の服が溶け始めた。
「優しく断りたかったんだけど…君は僕を追いかけ続けた…君がいつも温かさを求めていたのは知っているから、お願い…」
彼女は彼の瞳だけを見つめ、頬の端から涙が数滴こぼれ落ちた。放射される熱を感じ、日焼けが彼の肌の毛穴の隅々まで広がった。服が燃え始め、体の中で最も敏感な部分…彼の目…
溶けて消えていった。彼の視界は真っ暗になった。
「私を太陽よりも輝かせてください。」
そして、彼の聴覚が深淵へと落ちていくのと同時に、彼は轟音の静まりを聞いた――
そして、何も起こらなかった。
