アーク2 - 第32章：ジェリー対ジェイソン
「ため息…また一人、命を落とした。
頭を左右に揺らしながら、彼の得意げな笑みは海に溶ける塩のように消えていった。彼は部下たちのほうに顔を向け、口角を顎まで下げ、細めた目で彼らを見つめた。
彼は右手で顎をこすった。
「今ここで彼を殺すこともできるが、それは1週間前にマーベリックを殺したばかりだ。そういえば…ジェイソンはしばらく使っていないな…。’
彼はグループの中で一番背の高い、灰色のパーカーを着た男に視線を釘付けにしていた。指を上下に動かしながら、体をまっすぐに保ち、咳払いをした。
「ジェイソン、この男を死ぬ寸前まで殴りつけてくれ。お前はいつも自分の力を見せつけたかったんだろ？」
ジェイソンを自分の方へ歩かせながら、彼はポケットから手を出し、ブーツで部屋を轟かせた。ラザロスのところまで来ると、彼のすぐそばに立ち、防御姿勢を崩さないジェリーの方に顔を向けた。
若者の顎から一筋の汗が流れ落ちたが、彼は頭を高く上げて立っていた。ラザロスはというと……
部下たちがまだ固まっているのを見て、ラザロスはジェリーとジェイソンの間の視界を遮った。唇を湿らせ、視線をケンイチに集中させた。
「君たち全員は、できる限りの手段を使ってダークエンジェルを食い止めろ。」
「控える？何のために控えるんだ？」とライアンは問いかけた。
「すべては後で説明する。だが今は、私の言う通りにしてくれ。」
ライアン、ジェマ、ミアは互いに顔を見合わせ、眉をひそめた。心配混乱ではなく、むしろ。薄暗い街並みと、上空から立ち上るオレンジ色の煙を見ながら、ライアンは大きく息を吐き出し、両腕を伸ばした。
足がゴムのように柔らかくなり、彼は勢いよく飛び上がり、建物から飛び出した。地面を足場にして、まるで漫画のキャラクターのように、いや、むしろ動物のように歩き、腕の代わりに脚を出した。
ジェマのそばを歩きながら、ペドロとジェマは二人とも、彼の呪いの漫画のような描写を見つめた。二人はくすくす笑いながら、空中に身をくねらせ始めた。というのも、二人の呪いはどちらも実体を持たないものだったからだ。
ジェマは霧となり、ペドロは酸素と一体化して、下半身だけが姿を消した。二人はライアンの軌跡を辿りながら、上空へと舞い上がった。
ミアに関しては…
「私の呪いを呪う。’
彼女は自分の足だけで街に向かって全力疾走した。
彼女が出口のドアを押し開けると、ドアは揺れながら開き、端が壁に激しくぶつかった。十代のリッチが全力疾走するのを見たケンイチは、思わず息を吐き出した。
「他に選択肢がないみたいだ…またしても…。’
しかし、黒いフードを被った二人の人物がその場に残り、二人ともジェリーとジェイソンをじっと見つめていた。
ラザロスの顔には、口角が耳の先まで上がるほどの大きな笑みが浮かんだ。右手を腹に当て、悪魔のような笑みを浮かべながら、二人の女性の方を振り返った。
「そして、一番の見どころは最後に取っておきます。’
フードを被った二人の女性に指を差すと、二人は彼の視線に怯えて身をよじった。彼が指を鳴らすと、その音が古びた素朴な壁に響き渡った。
「君たち二人、ポップコーンと缶ジュースを持ってきてくれ。ついでに、金属製の椅子とナプキンも持ってきてくれ。ナプキンはたくさんだ。」
二人の女性は暗闇の中へ走り出し、息遣いは荒く、苦しげで、抑えきれない様子だった。
冷たい素朴な床にブーツをしっかりと握りしめ、ジェリーは剣を構え、手のひらをしっかりと柄に添えた。落ち着いて着実に、羽のように体を解き放つと、まるで筋肉の緊張が解け、身動きが取れなくなったように感じた。
その間ずっと、ジェイソンは両手を伸ばし、手のひらを天井に向けていた。
「ここからが本番だ！」
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彼は右のかかとで床を押し、体を地面から持ち上げた。
男に向かって突進しながら、彼は剣を鞘に収め、柄の端を脇の下に挟んだ。猫人間のように瞳孔を縮め、顔に吹き付ける風を感じながら、彼は歯を食いしばった。しかし、ジェイソンは動かなかった。
「彼はまだ何もしていない…！’
ジェリーは前に手を伸ばし、剣を突き出すと、肩甲骨が膨らむのを感じた。血管が皮膚に浮き出て、彼は歯を食いしばり、歯茎から血が滲んだ。なぜなら、刃が――
彼の剣の中には、もう一本の刃が隠されていた。
スイッチを入れたかのように、隠し刃がジェイソンのジャケットの一部を切り裂いた。生地に裂け目ができたのを見て、ジェリーはニヤリと笑い、若い男が驚いた様子なのを確認した。
「私の剣はただの飾りだと思っているのか？！」
剣の柄を掴み、足の裏に錆が付着する中、彼は金属製の床を滑るように進んだ。猟犬のような目でジェイソンを睨みつけながら、緊張で歯が欠けるのを感じた。
引き返すには遅すぎたジェイソンは、前方に飛び出し、突然の空気の切り裂きを避けようとした。間一髪で難を逃れたジェイソンの右のこめかみから汗が流れ落ちるのを、ジェリーははっきりと見た。
「彼は私より速い…’
刃を研ぎ澄まし、刃と一体化させ、研ぎ澄まされた突風のように風を切り裂いた。得意げな笑みを浮かべたまま、彼は地面から体を離し、気づけば相手の上空を飛んでいた。
赤くなった目をそのままに、彼はまるで猫人間のように着地した。埃を払い落とすことさえなく、力強さよりも隠密性を磨いたかのようだった。しかし、ついにジェリーは、これを終わらせなければならないと悟った。
彼は正面を攻撃する代わりに、右方向へ飛び出した。剣を突き出し、ジェイソンの肝臓を狙った。その肝臓は、彼のジャケットに触れる寸前だった。
「これは絶対に無駄にできない！’
ジェリーの動きにほとんどついていけず、その男の反応速度が遅いことは明らかだった。
「な、何…’
真っ黒な手が握った彼の。
人間の手のようなその指は、彼の指の関節と骨に深く食い込んだ。息を荒げながら、彼は手を引っ込めようとしたが、痛みはますますひどくなるばかりだった。口を何度も開け閉めして叫ぼうとしたが、喉からはうめき声と喘ぎ声しか漏れなかった。
「痛い！痛い！痛い！’
筋肉を脈打たせ、真っ黒な手が握っていた力が突然緩んだ。彼は地面に崩れ落ち、後頭部を粗末な床に打ち付けた。
ジェイソンは両手をポケットに入れ、全身真っ黒な生き物に視線を向けた。
それは人間の形をしていたが、黒かった空気その体からは湯気が立ち上っていた。まるで幽霊のようで、黒い空気はガスのようだったが、何の匂いもしなかった。縁から立ち上る蒸気は炎のようだったが、熱はなかった。まるで空気が偽物、あるいは幻影のようだった。
全身が真っ黒だったので、白い点々のある目以外は影に溶け込んでいた。冷たい金属の地面に背中を預けているジェリーをじっと見つめながら、両手を太ももに置いていた。
「この試合は一瞬で終わらせてやる。」
ジェイソンは後ろ向きに歩き始め、ジェリーから目を離さなかった。スニーカーが金属に軽く触れる感触を感じながら、後ろ向きに歩き終えると、周囲の空気が冷たくなっていった。
そして彼は頭を下げ、目を細め、喉を冷やした。
―「レギオン・トワイライト」―
四方八方から、黒い蒸気の塊が噴出し始めた。
頭を素早く回すと、手のひらに汗がにじみ、剣を握る力が弱まるのを感じた。暗い床から、幽霊と化した人間の姿をした影がゆっくりと立ち上がり、部屋を覆い尽くした。彼らの体からは黒い蒸気が立ち上り、真っ白な目は彼の魂の奥底に釘付けになり、彼は何も見えなくなった。
何の反射もなかった。剣の中に力を蓄えようと、彼は刃の金属を激しく揺さぶった。
彼はかつて、十数人に囲まれたことがあった。
「冗談でしょう…’
彼の呼吸は荒くなり、指先でグリップの金属を砕いた。
ジェイソンは数歩後ずさり、右手を伸ばして震えているエルフを指差した。そして、氷河の雪のように冷たい声で、その言葉で部屋を静まり返らせた。
"攻撃。"
数十匹の黒い服を着た生き物が、蒸気船並みの速さで彼に向かって突進してきた。ジェリーは目を大きく見開き、睨みつけながら剣を引いた。そして、最初に近づいてくる生き物を見ると、その腕と手が外側に伸びた。
「もし彼らが私を捕まえることができるなら、同じ物理法則が適用されるはずだ。’
剣を突き出すと、それは人型の幽霊のような生き物に向かって突き刺さった。刃がその体の端に達した瞬間、彼は背中と肩のあらゆる筋肉が脈打つのを感じた。
刃は貫通したが…
その生物はジェリーを掴んでいた。鋭い刃を握りしめていたが、手のひらからはタールも血も一切滲み出なかった。
「え、何だって…？’
彼が顔を向けた瞬間、残りの仲間たちが彼に襲いかかった。既に地面から足を離していた彼らは、空中に飛び上がり、彼の上に覆いかぶさった。つま先から頭まで、体のあらゆる部分を掴まれ、彼は腕も足も動かすことができなかった。
「くそっ、どうすればいいんだ！？’
彼らの手の冷たさを感じ、ジェリーは痛みに耐えかねて奥歯を食いしばった。ジャケット、ズボン、そしてブーツまで掴んでいる生き物の数の多さに、まるで引き裂かれてしまいそうな気がした。
彼は剣を握ったまま押し返そうとしたが、怪物たちはすでに彼の手首の兜を掴んでいた。完全に身動きが取れず、縛り上げられた彼は、平らなブーツを履いたまま、体をまっすぐに伸ばされて立たされた。
「彼は手強い相手になると思っていた。どうやら私の予想は外れたようだ…」
薄緑色の髪の男の方を見ると、ジェイソンは彼が金属製の椅子にゆったりと腰掛け、左手にポップコーンのバケツを持っているのが見えた。そして彼の両脇には、黒いフードを被った女性が一人ミスターペッパーを手に持ち、もう一人はナプキンの箱を持っていた。
彼は顔をしかめ、頬を少し膨らませて口を尖らせた。
「もっと激しい戦いを期待していた…」
「申し訳ございません。」
「心配するな、息子よ。お前はあいつみたいな奴には強すぎるんだ。何も悪いことはない。」
彼は椅子から立ち上がり、片手をポケットに入れた。ハンカチを引っ張り出し、肌に付着したバターを拭き取り、白い布に黄色いバターを塗りつけた。ハンカチをポケットに戻すと、ジェイソンに視線を向けた。
彼は両手を組んで背中を反らせ、両腕を空高く上げた。背骨にパキッという音が響き、筋肉と骨が伸びると同時に、まるで鶏の羽のように体が軽くなったように感じた。
「あのエルフを瀕死の状態になるまで叩きのめせ。お前の影にそれができるか？」
ジェイソンは拳を握りしめ、痛む親指のように指の関節を突き出した。唇をすぼめて、彼のアダムのリンゴが喉元で震え始めた。ジェイソンはラザロスをまっすぐ見つめ、暗い目でうなずき、声は震えていた。
"理解した…"
彼は右手を伸ばし、抵抗しようとするエルフを指差した。腕や足を動かそうと、全身の筋肉をフルに働かせたが、無駄だった……
ジェイソンは命令することしかしなかった。
「彼を殴れ…だが殺すな…」
まるで鉄片が頬に当たったような衝撃を感じた。
ゆっくりと、そして苦痛を伴いながら、彼は自分の体が血で愛撫されるのを感じたが、何も流れ出なかった。目を赤くして、過剰な打撃で筋肉が熱くなるのを感じながら、彼はただ受けていた――
「ああ！くそっ！’
パンチの鎮魂歌。
天井を見上げながら、彼は痛みをそらすように頬の内側を噛んだ。まるで鉄が歯茎に染み込んだかのように、血が流れ出ると舌には金属の味が混じった。より高次の存在を見上げようとしたが、視界がぼやけた。
熱い鉄、焼けつくような金属が、まるで骨にまで染み込んでくるかのようだった。喉に息が詰まり、空気を吸い込むことも吐き出すこともできず、呼吸ができなくなってしまった。
「シドニー…’
激痛で足がふらつき、冷たい粗末な床に脛から着地した。生き物の一体が彼の髪を掴み、指で頭皮をかすめ取ると、二度目の攻撃が始まった…。
彼の顔。
身を守る術もなく、ジェリーは喉の奥から低い叫び声を絞り出した。ほとんど聞こえないその声は、まるで水中に沈んでいるかのようだった……いや……喉が自分の血で詰まっているかのようだった。
「シドニー。’
骨が皮膚を突き破った。血が床に飛び散り、目や耳からも血が流れ出した。彼はありったけの力を振り絞り、右手を天に向かって突き上げた。
たとえそれが内部から崩壊していたとしても。
「シドニー！’
彼の顔は体液に飲み込まれ、視界はぼやけ、聴覚は鈍くなり、耳鳴りが感覚を覆い尽くした。秒が分になり、分が時間になり……誰が知っていただろうか……彼がどれほど長い間、その暴行を受け続けたのか、誰が知っていただろうか。
