燃焼フェニックス

第2章 創世記の終わり

アーク2 - 第31章：S + J

(フリーダム一、五十九 / 午前3時20分）

鎖の音が聞こえる…。

「えっ…何…’

そして彼は両手を動かすことができなかった。

前に進むことができず、彼は埃っぽい床に尻を強く押し付けた。見上げると、手首に冷たい金属の感触があった。

「私は…’

ぼやけた視界で、上を向いた彼は、壁の端に絡まった黒い鎖を見た。投獄された鎖は彼の両手首にきつく巻き付けられた二つの手錠につながっていた。

「どうしたの…’

膝を地面に重ね、血流が脚を駆け巡り、彼はかろうじて立ち上がることができた。ブーツが地面に張り付いていたため、全身の皮膚が汗でヒリヒリと腫れ上がった。

「ああ、くそ！’

まるで腹の中で燃え盛る炎のように、腸が内臓の中でねじれ、もがき苦しんだ。呼吸はますます荒くなり、震える目に突き刺すような痛みがさらに強くなった。頭を弓なりに反らせて一歩踏み出そうとしたが、鎖に縛られて身動きが取れなかった。

「一体ここはどこなんだ？！’

「ジェリー・フィリップス、君が目覚めたのは分かったよ。」

温かい糖蜜のように練り上げられ、かき混ぜられたその声は、彼のこめかみから汗を滴らせた。顔色を青ざめさせ、彼は目を大きく見開き、何度も喉を震わせた。

「あ、あなたは誰ですか！？姿を見せてください！」

彼はかすれた声で叫びながら、背中を壁に押し付けた。もう何も聞こえなくなった彼は、暗闇に包まれた、荒涼とした工業用建物を目で追った。

やがて静寂が訪れた。

彼は遠くに灰色のパーカーを着た男が歩いているのを見た。両手をポケットに入れ、パーカーで顔を隠した男に、ジェリーは目を丸くした。鎖の手枷がカチカチと音を立てる中、彼はその人物の足取りに気づいた……それは彼が予想していた方向だった。

「怖がる必要はありません。あなたが経験していることは、決して異常なことではありません。」

同じ低い声が壁に反響し、錆びた破片が彼の体を優しく撫でた。しかし、何かがおかしい。

「とはいえ、鎖で繋がれるというのは異常なことだ。」

彼はフードを被った男の顔をちらりと見た。その人物の姿が彼のそばに近づくと、影などなくても威圧感は感じられた。男はエルフを見下ろし、スニーカーがジェリーのブーツから数センチのところまで迫り、二人は互いの目を見つめ合った。

そして、彼の顔をちらりと見ただけで、若さゆえの脆さが感じられた。

「ジェイソンを解放しろ。我々が彼に危害を加えるつもりはないことを示せ。」

錆びついた空気に響き渡る声に、彼は喉に詰まった乾いた唾液を飲み込んだ。フードを被った男がジェイソンだと分かると、彼は赤ん坊のような小さな手のひらに鍵を握りしめ、手首の手錠を外し始めた。

鍵を回すと、手錠は足元に落ち、彼の両手首だけが赤く染まった。

両手を下ろし、彼は自分より数インチ背の高い灰色のフードを被った男に全神経を集中させた。両手をポケットに突っ込み、足をくるりと回して、最初に目撃された場所へと歩き始めた。

「ま、待って！」

彼の胃が再び焼けるように痛み始めた。左手を腹部に当て、指でジャケットを撫でながら、彼は目を十倍も細めた。

「あ、あなたは誰ですか！今すぐ教えてください！」

暗闇は不気味な雰囲気を醸し出し始め、彼はますます頭を前に突き出すようになった。

「あ、あの、なぜ私はここにいるんですか！？」

彼の髪の毛の後ろ側が逆立った。誰かに見られているような気がした。まるで、頂点捕食者か怪物が、ずっと前から彼を監視していたかのようだった。

ほんの一瞬だけ顔を向けた彼は、壁に視線を釘付けにしたが、それは窓だった――

「自己紹介をもっと分かりやすくするべきだったと思う。」

背後から声が聞こえた。先ほどと同じ冷たい口調だったので振り返ると、異常な服装をした人物が立っていた。

男の髪は薄緑色で、司祭を思わせる白いローブを身に着けていた。黒いクロックスを履き、眼鏡をかけていたが、それは四角い形ではなく丸い形だった。頬と額には多くのしわが刻まれており、彫りの深い顔立ちからは想像しにくいが、男は50代半ばに見えた。

「一体何なんだ！？彼は一体何者なんだ！？’

ジェリーは壁に背中を押し付け、男が両手と両腕を袖の中にしまい込むのを見た。まるでサバイバルゲームの村人のような姿で、老人は唇を突き出した。

「彼はジェニーとロレインが偶然出会った男と同じ人物だ…特徴が一致する…’

彼は剣を引き抜き、その切っ先を男の胸にまっすぐ向けた。

老人は袖口から片手を出し、指で眼鏡の縁をなでた。眼鏡を1インチほどずらし、白目をむき出しにしたまま、赤くなったジェリーの目をじっと見つめた。

「その剣を抜く必要はないよ。」

ジェリーは、彼の息が顔にかかると、歯茎に染み付いたミントと歯磨き粉の匂いを嗅いだ。すでに背中を壁に押し付けられていたため、一歩も後ずさりすることができず、剣がガラガラと音を立てた。

「あ、あなたがリーダーですか？ 街への攻撃を指揮した人ですか？」

彼は剣をしっかりと握ろうとしたが、汗をかくほど柄が緩んでいった。老人は、自分の魂の奥底まで見透かすような緑色の瞳を感じ、額にかかった髪の毛をそっと払いのけた。もう一方の手を顎に当て、しわが寄っているものの滑らかな肌に爪を軽く食い込ませた。

「それはご自身で考えてみてください。私個人としては、他人に自分で考えてもらうのが好きなんです。」

彼は顎に手を当てたまま、指で頬を優しく撫で始めた。この動作を繰り返しながら、背筋を伸ばして咳払いをした。

「私の名はラザロス。ラザロス・ルーズベルトだ。そして、そう、今日の攻撃を指揮したのは私だ。6年前の攻撃もそうだ。」

ラザロスは後ろ向きに歩き始めた。その間ずっと、彼の背後から複数の足音がゴロゴロと響いていた。

轟音がブーツの先を震わせ、ジェリーの剣は震え続けた。目を細めることさえできず、恐怖で息が詰まりそうになり、目を睨みつけることもできなかった。

彼が怖がって戦おうとしないのを見て、ラザロスはくすくす笑った。

「大丈夫だよ、ジェリー。噛みついたりしないから、約束するよ。」

地底からの轟音は次第に大きくなっていった。遠くに人影が現れ、それらはすべてラザロスの背後からやってきた。暗闇から姿を現した彼らは、緑髪の男のすぐそばに立ち、震えるエルフに視線を向けた。

「い、まさか…」

ジェマ、ライアン、ペドロ、そしてリッチの少女ミアは皆、彼を見つめていた。彼らはロボットのように無表情ではなく、笑いをこらえきれずにいたり、子供のように静かにクスクス笑ったりしていた。

彼らの隣では、ケンイチと黒いフードを被った三人の人物が彼の方を見ていた。そのうちの一人は、他の三人よりも数インチ背が高かった。フードを被った人物のうち二人は女性的な容姿をしており、そのうちの1人はジェリーの視界から体をそらしていた。

"これは何ですか！？"

誰も互いに攻撃し合わなかったため、ジェリーには考える暇もなかった。彼が剣を地面に落とすと、その音ががらんとした暗い建物の中に響き渡った。

「な、なんであなたたちは…」

声が震え、彼は言葉を絞り出すことができなかった。ラザロスは手のひらで頬を押さえつけたまま手を離し、ジェリーの驚きと恐怖の表情を見て、くすくす笑った。

「何だって？猫人間がお前の舌を奪ったのか？仲間たちのことは覚えてるか？」

ジェリーは、仲間たちが直面している敵を周囲に見回し始めた。彼らが皆、まさにこの場所にいるということは、彼らがまだ遭遇していない他の敵もいるということだった。逃げることは不可能だと悟った彼は、目の前の現実を理解できなかった。

しかし、ラザロスにとって必要なのは、相手の精神を打ち砕く方法だけだった。彼は喜びで胸がいっぱいになり、口元を上向きにしながら、部下たちに視線を向けつつジェリーに話しかけていた。

「ライアンとジェマは君たちの生徒で、ペドロは君たちの先生だった。他の人たちについてはよく分からないが、何か別の事情があるはずだ。」

「何かって何だって！？」

頬がかゆくなったので、彼は鈍くなった爪で掻き始めた。手入れが行き届き、清潔に保たれた老人のすべては、清潔感に満ち溢れていた……それは神聖さにも近いと言えるだろう。

「ハハハ…それは後で公開されるよ。ジェリーって言って…」

部下たちに囲まれた彼の心の中には、オスカー級の光景が浮かび上がった。すでに恐怖で張り詰めていた彼の頬と額は、さらに青ざめ、汗でびっしょりと濡れた。

ラザロスはポケットから小さなボトルを取り出した。それは他でもない手指消毒剤だった。ボトルを握りしめ、左手のひらを開いて、粘り気のある液体が肌に優しく触れ、塩気を含ませた。ボトルをポケットに押し戻し、指の関節や指先から細菌がなくなるまで、消毒剤を何度もこすりつけた。

「取引を持ちかけましょうか。」

彼は両手を前後に振りながら、肌が乾くのを感じながらゆっくりとエルフの方へ歩み寄った。冷たい錆びた床をドンドンと叩きつける彼のオーラと存在感は、ジェリーをまるで凍りついたマネキンのように立ち止まらせるのに十分だった。

「私たちの小さなグループに加われば、ただの兵士以上の存在になれる。もちろん、入隊手続きは必要だが、力はちょっとした苦難を通して得られるものだ。」

ほんの一瞬のうちに、彼は右手をジェリーの頭頂部に置いた。まるで指先が脳のあらゆる部分に刻み込まれているかのように、彼は指をどこに置けばいいのかを熟知していた。頭を数回強く握ると、爪の指示に従って皮膚が緩んだ。

「あるいは、ロボトミー手術を受けることもできます。どちらを選ぶかはあなた次第です。」

彼のブーツは足元の床に食い込んだ。剣を拾うことも、ましてや戦うこともできず、息も荒くなっていなかった。彼は下を見ることができず、視線はラザロスの瞳の奥深くに釘付けになっていた。

他に選択肢がなかった彼は、目をぎゅっと閉じ、目の前の現実から目を背けた。ラザロスが手を引っ込めると、彼の肌には5本の指の跡が残っていた。

「私に何が起こるの？もし私が…もし私が…’

「ジェリー、よく聞いてくれ。ダークエンジェルズに留まっていたら、一体何が得られるんだ？ん？彼らに忠誠を誓ったら、本当に何が待っているんだ？」

涙が目尻に流れ落ち、頬には深い皺が刻まれた。彼は完全に恐怖に囚われていた。耳鳴りが耳に響き、膝が震え、何ものも彼を縛り付けることはできない――

「待って…私…’

彼は声を聞いた

赤い白目が元の状態に戻るにつれ、彼はゆっくりと目を開け始めた。重力に引きずられるように腕と手を動かし、指はかすかに動いたが、その下の剣は錆びつき始めていた。

力を振り絞って下を見ると、刃に自分の姿が映っていた。

「私がここにいる理由は…？’

耳鳴りが激しく鳴り響く中、同じ女性の声が聞こえてきた。彼はいつも手にしている刀をじっと見つめ、柄に施された彫刻を目にした。

なぜいつも眼帯をしているのですか？

それは2文字だった。SとJだ。

「愛…’

まるで薬を注入されたかのように、彼の体中の骨、筋肉、そして血のすべてがフル回転した。しゃがみ込み、剣を掴むと、彼は驚愕するラザロスに刃先をまっすぐ向けた。

彼の目は鋭くなり、ブーツがつま先にぴったりと食い込んだ。全身の力が抜け、何もかもが抑え込まれ、彼は目尻を鼻の付け根に押し付けた。剣を死ぬほど強く握りしめ、右手だけで振り回し、左手は拳を固く握りしめていた。

「あんたたちのフラタニティパーティーには絶対参加しないよ。絶対に無理。」