アーク2 - 第30章：家
「これで終わりかな…’
現実に戻ると、彼女はまだ落下し続けていた。濃い煙の中を突き進みながら、服が風になびくのを感じ、彼女は目をぎゅっと閉じていた。まるで天から放り出されたかのように、彼女にできる唯一のことは……考えることだけだった。
「私は自分の家族の仇さえ討てなかった…。’
彼女は触覚も感覚も失い、視覚も失っていた。聞こえるのは脳の隅々まで響き渡る自分の思考だけで、耳に届く激しい風の音さえも聞こえなかった。
彼女はただただ安らぎを感じていた。何も感じず、何も聞こえず、それはまさに至福の極みであり、彼女の魂を解放した。脳の奥底から蘇る記憶は、まるで復習用のフラッシュカードのようだった。仮面を脱ぐ前と後の、彼女の人生の集大成だった。
「ルーク…’
彼女は虚空に向かって手を伸ばし、何かに手を伸ばそうとした…。
—‘ごめんなさい。’—
すると、誰かが腕で抱きしめてくれたような感覚がした。
空気になびいていた服の裾が、完全に止まってしまった。目を開けようとしたが、まるで強力な接着剤でくっつけられたように、目は閉じられたままだった。思考は散漫になり、頭の中はフル回転し、まるでミックステープを巻き戻すように、様々な場面が次々と浮かび上がった。そんな時、胸に温かさを感じた。
まるで太陽の光がジャケットの隙間から差し込むように、周囲の闇がゆっくりと崩れ始めた。そして闇が崩れるにつれて、彼女の五感も戻っていった。聴覚、嗅覚、触覚、四つの感覚すべてが一気に蘇った。そして、彼女はまぶたをぱちぱちと開けた。
「はい、どうぞ。」
彼女は体をひるませ、驚いた表情で部屋を見回した。7年前の出来事とは対照的に、彼女はすぐに別の女性に体が押し付けられるのを感じた。
彼女は呼吸をゆっくりにしながら、両腕両足を床に動かさずに垂らした。隣にいる4人の男たちを見ることができず、彼女は自分のブーツを見つめた。
「何？私が助けたのが気に入らないの？まあ、あなたは私がちゃんとした人間になることを望んでいたんだから、そういうことだと受け入れなさい。」
男の一人が彼女の方へ歩み寄ってきた。薄茶色の髪に赤い目をした男だった。彼は彼女の隣にしゃがみ込み、右手を彼女の肩に置き、黒い革のジャケットを優しく撫でた。彼女の心を落ち着かせようと手のひらを押し当てると、彼女は息を呑み、喉が震えた。
「ねえ…大丈夫だよ…」
彼は両手と両腕で彼女のうなじを抱き寄せ、胸を彼女の背中に押し付けた。彼女は向きを変えたい、彼の胸に顔をうずめたいと思い、彼の温もりを感じるほど口を大きく開けて震えた。
"大丈夫です…"
彼女は自分の体の声に耳を傾けた。
彼女は体をひねり、彼の胸に飛び込み、右頬を胸の中央に押し付けた。腕を彼に回し、震える体で彼の細い筋肉に何度も何度も顔を擦りつけた。
そして彼は、彼女のやや筋肉質な背中に腕を回すと、その腕を返した。彼女が鼻をすすり、肩に触れると、彼は右手を彼女の頭のてっぺんに伸ばした。軽く叩くと、彼女はさらに強く彼にしがみついた。
「もう安全だよ。」
ジャック、マイルズ、スタンは皆、ルナがふてくされている方へ歩いて行った。ルナは涙を流していなかったが、彼女を見ると、まさに無防備な状態だった。グウェンも立ち上がり、ポケットに手を突っ込みながら、くすくす笑った。
しかし、彼女は立ち止まると、ゆっくりと彼の胸から顔を上げた。二人は互いの目を見つめ合い、彼女の世界はゆっくりと動き出し、彼の世界は完全に止まった。
「神様、どうかこの願いを叶えてください…’
少しずつ傾きながら、それはルークをその場に凍りつかせた。
彼女は右手を彼の頬に添え、目を閉じて表情を和らげた。そして左手を彼の後頭部に添えたのは、彼が体を反らせないようにするためだった。全身が熱くなるのを感じながら、彼女は頭を傾け、唇を開いた。
「ただ…したいだけなんです…’
彼女の唇は潤み、あと数ミリで隙間が埋まるところだった…。
「よし！この羊を置いていく時間だ！」
グウェンは彼らの頭を軽く叩き、彼らは顔を背けた。特にルークは我に返り、周りの人や物から顔を背けた。すると他の3人の男たちは彼を嘲笑い、まるで彼が100万ドルの宝くじに当たった幸運な人であるかのように、彼を取り囲んだ。
彼を嘲笑する男たちを無視して、グウェンはいたずらっぽく微笑みながら、ルナの方へ数歩歩み寄った。
「クンクン…このクソ野郎…クンクン…殺してやる。
彼女は両手で目を覆い、頬はほんのりピンク色に染まった。これまでにないほど恥ずかしさを感じ、頭を揺らしながらも、過去のトラウマから逃れられずにいた。というのも、彼女の言葉には悪意が全くなく、グウェンは温かい笑顔で彼女の頭を撫でたからだ。
「よしよし。よくやったよ。」
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（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後9時32分）
「あ、あのね、いつも私の隣に座らなくてもいいんだよ。」
ルナはルークの首に腕を回したまま、何も答えなかった。手を離そうともせず、彼が動こうともしない様子は、まるで犬が特定のおもちゃを巡って縄張り争いをしているかのようだった。
「ため息… わかった。"
同じ茶色のバン、彼らにとって第二の家とも言えるそのバンの中で、彼らは皆、完全に疲れ果てていた。暗い高速道路を運転しながら、彼は考えれば考えるほどハンドルを握る力が強くなった。
「ああ、ただリラックスしてアニメを見て、青い牛の缶ビールを1、2本飲みたいだけなのに…いや…俺はこいつらの運転手なんだ。’
ジャックの右隣にはグウェンがいて、彼が肩を引っ張るまで眠りかけていた。足元に黒いラジオが置いてあるグウェンは、あくびをして腕を伸ばし、それからようやくジャックの疲れた声に耳を傾けることができた。
「ため息…他の人たちにも連絡しよう。」
「あぁ…わかった…でもまずは。」
彼女は中央の小さな穴に顔を向け、縁の近くに頭を突っ込んで中を覗き込んだ。視線をバンの後部座席に落とし、ルナとルークが今にも眠りに落ちそうになっているのを確認した。
彼の頭が彼女の肩に押し付けられ、彼女は頭を弓なりに上げていた。二人はお互いに満足しているようだった。右唇からよだれが垂れ落ちる中、グウェンはいたずらっぽくくすくす笑い、笑いながら口元に手を添えていた。
「彼は彼女にはもったいない…’
一般的に…
彼らは全員勝った。
東から西、北から南まで、多くの兵士が安堵に打ちひしがれていた。そして、普通の人間から獣人まで、皆が灰と塵に覆われた空を見上げていた。
地獄のような光線が降り注ぐ中、彼らの目は輝き、息を呑み、呼吸をゆっくりと落ち着かせた。彼らはそれぞれ笑い、微笑み、中には涙を流す者もいた。安心と希望が彼らを包み込み、明るい心には絶望の念さえもよぎらなかった。
カメラを軍事施設の方へパンする…
正面ゲートには多数のトラックが並び、様々な人種の兵士たちが集まっていた。エンジンの轟音が響き渡り、排気管から黒煙が噴き出すたびに、車内は軋み、轟音が響いた。兵士たちはほぼ全員がトラックに乗り込み、傍らに置いたライフルを傍らに座り、そっと目を閉じた。
瓦礫の中に座り込んだ人々の尻は、コンクリートに挟まれて痛かった。
「基本的な情報を入手しました。リッチやアンデッドはすべて対処済みで、防衛部隊は精鋭部隊と連携しています。」
「それがダークエンジェルズというものだ。」
フレッド、ゲイリー、ディエゴは、兵士たちが一人ずつトラックに乗り込んでいく様子をじっと見ていた。
フレッドの肩のすぐそばには、平均身長より低い金髪のエージェントがいた。冷たい表情のエージェントの方に顔を向け、温かい笑顔を向けると、相手も視線を合わせ返した。しかし、彼は微笑むことさえせず、腕を胸の下で組んだ。
"ありがとう。"
"何のために？"
「私を使っていただき、ありがとうございました。」
「心配ないよ。それから、今聞かせた武器のことは誰にも言わないでね？」
「は、はい、承知いたしました。」
二人の女性が後ろから走ってきた。
ヒールの音に耳を澄ませた二人の男は、ゲイリーとディエゴと共に、黒い服を着た二人の女性に視線を向けた。眼鏡をかけた小柄な女性と、サングラスをかけたやや背の高い女性を見て、彼らはそのうちの一人が黒いラジオの箱を持っていることに気づいた。
耳障りな雑音を発しながら、彼らは男たちの集団に近づくと走るのを止めた。
「署長、市街地から通信が入りました。」
「とりあえず何とかしのいでくれ。」
カメラを工業団地の方へパンする…
少数の兵士たちが、埃っぽい床や通りを歩いていた。胸にライフルを携え、震える目で周囲を見回し、荒い息を吐いていた。
トラックの近くで、デイビッドは木箱の一つに座っているベンに気づいた。左手と腹部を中心に白い盲腸包帯を巻いているベンを見て、デイビッドは顎を撫でた。ベンの方へ歩み寄りながら、デイビッドは目を細め、瞳孔を拡張しない彼ら自身に。
デイビッドは前に手を伸ばした途端、肺から大きく息を吐き出し、頬の表情と口調を和らげた。
「ホープ・ベンはどこだ？」
「彼女はトラックの中にいる。」
「彼女のところへ連れて行ってくれ。」
デビッドは後ろを振り返り、後ろに控えていたロレインとボリスと目が合った。彼に付いてくるように手で合図すると、二人は木箱から飛び降り、デビッドの後を追おうとした。
彼らの後ろを歩いていた4人は軍用トラックに向かい、そのうちの1人が医療従事者を示す看板を持っていることに気づいた。彼らの視線が魂を貫くように感じ、彼はこめかみに一筋の汗が流れ落ちるのを感じた。
「ジェマとの喧嘩はどうなったの？」
「あの小さな女の子の件で、ジェニーにも同じことが言えるだろう。」
デイビッドは両手をポケットに入れ、声を張り上げて膝の震えを解こうとした。足が震え、感覚が麻痺していくのを感じながら、唇を湿らせ、残りの空気をすべて肺に吸い込んだ。
「私はペドロと戦っていたので、ジェニーやジェリーを助けることができなかった。ジェリーはジェニーの安全を確保するために自らを人質として差し出したが、彼がまだ生きていることを願うばかりだ。」
トラックの前方にたどり着くと、デイビッドの手はかすかに震え始めた。彼は眉をひそめようと唇を曲げたが、カウボーイハットが顔の表情を隠していたため、頭を下げた。
ベンは彼の態度を感じ取り、サメ人間も頭を下げた。
「希望にたどり着こう。」
デイビッドはポケットから両手を出し、トラックの端に置いた。ベンも同じように体を持ち上げたが、ボリスとロレインは助けが必要だった。ベンはロレインに手を差し伸べ、デイビッドはボリスに手を差し伸べた。
4人はブーツを床に下ろすと、全員トラックの中に入り、一枚の鉄製のカーテンをくぐった。すると、小さなベッドが並んでいて、そのうちの一つに金髪の少女が寝ていた。
「あなた大丈夫ですか？
「ああ、もうすぐ終わるよ。」
彼女は皿とフォークを手に取り、白いグラスに盛られたクラッカーとビーフジャーキーを口に運んだ。左手にナプキンを持ちながら、彼女はゆっくりとビーフジャーキーを食べ、薄い肉を洗濯機のように洗ったり回したりしていた。
「クンクン… おいしい！"
「ジェニーを今すぐ治してあげて。彼女はほとんど息をしていないんだ。」
「心配しないで。これを食べれば、ジェニーはすぐに完全に治るわ。」
彼女が食べ物を飲み込むと、ビーフジャーキーはすべて塊になって喉を通り抜けていった。彼女は優しい笑みを浮かべ、唇のくぼみが耳の真ん中あたりまで達すると、二人は安堵のため息をついた。
彼女の体には火傷の痕や傷跡が全くなかったため、感電事故は致命傷ではなかったということになる。
小型トランシーバーが信号を発信し始めると…
カメラを茶色のバンの方へパンする…
グウェンは背筋を伸ばしてかがみ込み、足元近くにある黒いラジオボックスの上部をつかんだ。それを膝の上に持ち上げ、太ももの上にしっかりと乗せると、側面のつまみを動かし始めた。耳をつんざくような雑音が聞こえたが、それはバンの運転席側と助手席側だけに留まっていた。グウェンは眉をひそめた。
彼女はクリアなチャンネルを見つけるまで、背筋を伸ばして咳払いをし、アンテナの先端を口元に近づけた……そして……
—「グッド夜だぁああああああああああああ！！！！」—
バンの中から星空が照らすと、全員が席から飛び上がった。驚いただけでなく、無線機やトランシーバーで通信をしていた人は、その音を聞くことになるだろう…。
エージェントたちは耳を塞いで飛び退いた。デイビッドとその仲間たちは目を閉じて悲鳴を上げた。ホープはあまりの驚きに両手の感覚を失い、目の前の皿をベッドから落としてしまった。
「グウェン、黙れ！」とバンの中の全員が叫んだ。
"誰でも 欲しい待ち合わせ、原因…」
彼女はニヤリと笑い、典型的なティーンエイジャーに匹敵するほどの得意げさといたずらっぽさを漂わせていた。目を細め、黒い箱を唇から数ミリのところに近づけながら、様々なチャンネルから聞こえる苛立ちのうめき声は無視していた。
「私たちは少し休息を取る権利があると思う。」
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茶色のバンの中、軍用トラックの中、そしてそれらの車列の外…彼らは皆、彼女の聞き慣れた叫び声を聞いた。彼らはびくっとし、驚いたため、その陽気な女性に対して激しい苛立ちを覚えた。
彼女は相変わらず得意げな笑みを浮かべながら、少し髪を揺らした。
「では、みんなで休むにはどこで休むのがいいでしょうか？何か良い案はありますか？」
「あのヒヨコ、なんでうるさい声してるの？」「彼女は兵士？」「たぶんいたずら者だよ。」くそっ、グウェン…「おい、静かにしろ！」それは耳に心地よい音だ…’
ラジオを手に持ち、彼女はチャンネルの向こう側から聞こえてくる人々の不満や苛立ちをすべて聞いていた。片手で後頭部をこすりながら、彼女は静かに笑った。それは……誰かが彼女を呼ぶ声が聞こえるまでは。
「待って、誰が私のことをいたずらっ子って言ったの！？」
「あなたは兵士ですか、それとも違いますか？」とブリッグスは尋ねた。
"はい、そうです！"
彼女は背筋と首を伸ばし、ブーツの底が床にぴったりとついていることを確認した。子供っぽい口を尖らせ、頬に息を吹き込むと、さらに顔が赤くなった。
ラジオを握る力が強くなると、指の力のせいで金属部分がきしんだり、キーキーと音を立てたりした。
「私はダークエンジェルの司令官だ！グウェン・キーガンだ！覚えておけ！」
「どうでもいい。みんなでどこで休めばいいんだ？」とブリッグスは尋ねた。
彼女は頬から息を吐き出し、息を呑み、涙がこぼれそうになった。ジャックの方に顔を向け、懇願するような表情を浮かべたが、彼は全く気に留めなかった。暗い高速道路に目を細め、頭を平均より1センチほど低く傾けると、視界が少しちらついた。
「ジャック…ちょっと手伝ってくれ…」
「彼を無視すればいい…」
「女にしては、まるで子供みたいだね」とブリッグスは言った。
「私は違う！」
彼女の目は赤くなり、抑えきれない涙がゆっくりと溢れ始めた。今にも涙腺が緩みそうで、ボタンのような鼻は赤くなり、指先はかすかに震え始めた。一人の有能な人彼女を助けたり、支えたりできる唯一の人物は…彼女の隣に座っていた運転手だった。
他に選択肢がなかった彼は、何か良いアイデアがないかと空を見上げた。
「最後に、どこで休むべきだろうか？」とブリッグスは尋ねた。
彼らは口を固く閉じ、心の中でそう思い、まるで互いの心を読み取ろうとするかのように顔を見合わせた。しかし、ジャックは正真正銘のテレパスだった。彼はグウェンに視線を向け、目とまぶた、そして頬をくぼませた。
「慣れ親しんだ建物で休憩するのはどうだろう。」
「な、何の建物…」鼻をすする…」
バンが高速道路を轟音を立てて走り続ける中、ヘッドライトはアスファルトを明るく照らし続けていた。皆がラジオに耳を近づけると、ジャックが口にした言葉が一つだけあった…それは、最年少から最年長まで、皆に安心感を与える言葉だった。
そしてそれは――
-"家。"-
