アーク2 - 間奏曲V：ルナ・ゲラ
(サレモナト 二十七, 五十六 / 午後3時01分）
ティシア襲撃の前日。
色白の少女二人が屋内の廊下を歩いていた。スニーカーが床をキュッキュッと鳴らし、ブルージーンズに白い装飾シャツを着ていた二人は、どちらも十代に見えた。
そして彼女たちの腕の中には、本しかなかった。リュックサックにはたくさんのステッカーが貼られていて、そのほとんどはハートマークだらけの男の子の絵だった。つまり、この二人の女の子は…
「ニュー・キッズ・イン・ザ・ネイバーフッドが大好き！彼らのニューアルバムは最高！だって、他にどれだけのボーイバンドが私たちのものだって言えるの？」
「それはただそれだけだと思うし、フロントストリート男の子たちね。ジミー・ディープとか、最近人気急上昇中のイケメン、レナード・カプロとか。二人ともまさに私のタイプなのよ。
私たちはボーイバンドの大ファンだった。
運動部員、オタク、チアリーダー、ギーク、一匹狼、ゴス、吹奏楽部員、演劇部員、機械工、農業部員。典型的なティシアの高校では、こうした様々なタイプの生徒がヒエラルキーを形成していた。そこに多くの獣人や人間が混在していたため、実に多様なティーンエイジャーや子供たちが集まっていた。
獣人を見つけるのは稀だったが、ウサギ人はごく普通に見かけた。だぶだぶの服に金の鎖のネックレスをつけたウサギ人の集団を通り抜けると、彼らは多かれ少なかれギャングスタータイプに見えた。珍しいエルフはたいてい両腕に本を抱えており、好奇心旺盛で礼儀正しい様子だった。ロッカーに背をもたせかけている馬人は1、2人しか見かけなかったが、彼らの瞳にはサメ人の姿は見えなかった。
珍しい犬や猫の人間については、そのほとんどは普通の人間たちのコミュニティに安らぎを見出す。
数人の男子が廊下を走り去るのを見て、女子の一人が腕を組みながらため息をついた。
「ところで、ルナはどこにいるの？放課後も残っていたと思う？」
「彼女の最後の授業はAP英語だと思うので、おそらく宿題について先生と話しているのでしょう。」
二人は時計を見て、時刻が3時1分から3時2分に変わっていることに気づいた。正門から学校の裏手まで、二人は歩き続けるうちに、かかとがじわじわと痛くなるのを感じていた。
「でも、なぜ彼女のロッカーを学校の反対側に設置したんだろう？」
「正直言って、あの可哀想な女の子が気の毒だ。」
数分が経ち、歩きすぎで足が赤くなったのを感じた。まるで永遠に歩き続けるような気がした二人は、多くの子供たちが学校を出るのを待ちわびていた。そんな時、廊下の奥の方に何かが見えた。人影は頭を前にかがめ、中に置かれた本に指をそっと触れていた。見覚えのある人物だと気づいた二人は、彼女に向かって猛然と駆け寄った。
平均身長より高く、うなじから首筋まで髪が覆っている少女で、黒い装飾が施され、その下に彼女の服が着られていた。
「ねえ、どこにいたの？レイチェルが正門で会うって言ってたわよ」と金髪の少女が言った。
「それに、どうして一度くらい普通の授業を受けられないの？ オタクと付き合ったら、クリスティに取り憑かれるって分かってるでしょ？」と、ブルネットの髪の少女が言った。
日焼けした少女は、右手に本を握りしめたまま振り返った。それをそっとリュックサックにしまいながら、滑らかな肌によく似合う温かい微笑みを浮かべた。
「本当に申し訳ありません。勉強のことで先生と話さなければならなかったんです。お、お許しください…」
彼女はリュックサックを肩にかけ、汗ばんだ足取りでロッカーをそっと閉めた。軽く頭を下げるのは、正式な許しのしるしであり、服従の意思表示だった。
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（サレモナト 二十七, 五十六 / 午後6時06分）
"ただいま！"
中流家庭の家に入り、ドアを閉めると、彼女はリュックサックをハンガーのそばに置いた。鼻をクンクンと鳴らしながら、柔らかいスニーカーで床を踏みしめ、トマトソースの匂いを嗅ぎ取った。そして、薄暗い廊下を歩きながら、彼女の顔には穏やかな笑みが浮かんでいた。
廊下を駆け抜けてきた二人の少年は、木製の床を滑るように進み、彼女の前に現れた。彼女は腰に手を当て、足を止めて彼らを見つめた。背の高い方の少年は中くらいの長さの髪をしており、背の低い方の少年は短い髪をしていた。
「やあ、ルイス、やあ、ジェイコブ。中学校はどうだった？」
「ジェイコブがまた喧嘩に巻き込まれた。」
「あいつが先に始めたんだ。」
「おいおい、怒りを抑えなきゃダメだぞ。さもないと、お前を殺してしまうぞ…つまり…」
一番背の低いジェイコブにニヤリと笑いかけながら、彼女は人差し指を突き出した。指を前に突き出したまま、まるで小さな犬を振るかのように、左右に揺らした。
「もうドーナツはあげないよ。」
「何だって！おいおい！」
「さあ、キッチンに戻りましょう。夕食はもうすぐできあがるはずです。」
彼女が二人の少年に台所に戻るように合図すると、彼らは彼女から走り去り、それぞれの席に着いた。彼女が台所に入ると、壁は合板で縁取られており、弟たちが座っているテーブルが見えた。
ジェイコブとルイスが隣同士に座っているのを見て、ルナは反対側に双子がいることに気づいた。双子のうちの一人がもう一人の双子を突いているのを見て、彼女は眉をひそめ、首を傾げた。
「ダニエル、アーミンを放っておいてくれよ。」
「でも彼は本を読んでるよ！テーブルで！」
「ただの趣味なんです…」
「ダニエル…私が何て言ったの？」
彼女はキッチンに向かい、小さなダイニングエリアに入ると、手に本を持っている最年少の男の子に手を伸ばした。誰よりも髪が長い彼の頭を撫でながら、アルミンは本をテーブルの上に平らに置いた。
ヤコブは目の前の不公平さを見て、声を荒げた。
「なぜ彼は特別扱いを受けるのか？」
「だって彼は一番年下だから」とルイスは言った。
「ただそう言って現実逃避してるだけだろ」とアルミンは呟いた。
「みんな、夕食の準備ができたよ！」
台所から低い声が聞こえてきた。皆はそれぞれ皿を手に取り、黒いエプロンを着た男の方へ歩み寄った。その男は身長が6フィート（約183センチ）以上もあり、岩のように大きな筋肉を隆起させていた。口ひげと顎ひげを生やし、ルナに似た日焼けした肌をしていた。
子供たちに夕食を取らせると、それはごく普通のスパゲッティだった。麺から湯気が立ち上る中、一行は中央にガーリックブレッドが置かれた6人掛けのテーブルへと戻った。
「ギリギリ間に合ったから、楽しんでね。」
四人の少年と、それに付き添うルナは、皿に盛られたスパゲッティをむさぼり食い始めた。金属製のフォークやスプーンを使って麺をくるくるとかき混ぜ、口に放り込み、唾液と混ぜ合わせ始めた。
一人の少年を除いて。
「パパ、ルナがドーナツは食べちゃダメって言ったよ！」とジェイコブは叫んだ。
彼だけでなく、ルナも兄たちのように皿の上の食事をあっという間に平らげることはしなかった。代わりに、彼女は宿題を傍らに置き、邪魔されることなく、ゆっくりと少しずつ夕食を食べながら宿題を始めた。
「いずれにしても、体に良くないよ」とルイスは言った。
「ドーナツってそんなに体に悪いものじゃないよね…？」とダニエルは尋ねた。
「ええ、そうですね。砂糖が入っていますから。」とルイスは言った。
「さあ、喧嘩はやめよう――」" 言ったルナの父親は、ジェイコブに邪魔される前にそう言っていた。
"しかし お父さんの違うんです！
「お父さんのドーナツにはまだ砂糖が入ってるよ、君は――」とルイスが言いかけたところで、誰かに遮られた…。
"静かな！"
テーブルに拳を叩きつけたルナ。あたりは静まり返り、皆は口を閉ざしたまま、顔を暗くして目を輝かせたルナを横目で見た。
まるで時間が止まったかのような静寂に包まれ、台所の騒音さえもその静けさを破ることはできなかった。いつもの表情と目に戻ったルナは、頭を左右に揺らしながら宿題に戻った。
「す、すみません…大声を出すべきじゃなかったです。」
フォークと皿のカチャカチャという音が再び響き、皆はスパゲッティを食べ始めた。緊張が高まったのを感じたルナは、父親の視線を感じながらも、本に目を落としたままだった。父親は眉をひそめ、フォークでスパゲッティをたっぷりすくい、口に運んでむしゃむしゃと食べ始めた。
「食事が終わってから宿題をすればいいよ。」
「わかってるけど、土曜日の宿題を終わらせたいんだ。えっと…明日は友達と遊ぶ予定なんだ…」
父親は食べるのをやめ、穏やかな目で娘をぼんやりと見つめた。口にスパゲッティがくっついたまま、それを唇で啜った。フォークを皿に置き、大きな両手で皿を包み込み、指を絡ませた。
「明日、湖に行くって知ってるでしょ？」
「でもお父さん――」
「もっと早く言ってくれればよかったのに。友達との集まりを来週に延期できないの？」
彼女は手を後頭部に伸ばし、頭皮を優しく掻き始めた。彼に苦笑いを浮かべ、目を閉じると、まるでアニメに出てくるような、ごく普通の可愛い女の子のように見えた。少し頭を右に傾けると、笑みを保とうとするあまり、頬が少し赤くなってきた。
「友達はみんな出かけたくてたまらないんです。もし私が断ったら、きっと怒られるでしょう。」
「わかったわ。でも、ミハ。」
彼の目は十倍も優しくなり、続いて安心させるように静かに頷いたので、彼女は思わず二度瞬きをした。
皿のそばにあったリモコンを手に取り、テレビをつけた。画面には最初に砂嵐のようなノイズが走り、ニュースチャンネルをつけた。ニュースキャスターが謎の事件を詳しく伝えているのを見て、父親は鼻から大きく息を吐き出した。
「自分ができると分かっていることは必ずやり、できないと分かっていることは時間を作って取り組むようにしよう。」
「…はい、お父さん…」
姉の隣に座っていたアルミンは、姉がフォークの根元をぎゅっと握りしめていることに気づいた。金属が軋む音と、目の前のスパゲッティをぼんやりと見つめる彼女の姿、そして震えるような笑顔を見て、アルミンは思わず彼女の右肩を指二本で軽く叩いた。
彼女はかすかに微笑みを浮かべ、振り返った後も仮面はしっかりと保っていた。日焼けした彼女の顔と、彼のやや日焼けした顔のコントラストが際立ち、彼女の右のこめかみには一筋の汗が流れ落ちた。
「あ、ああ、アルミン？」
「夕食後、私が最近読んでいる本についてお話してもいいですか？」
"もちろん。"
ルナとアルミンが話している間、父親と兄弟たちはニュースの展開を見守っていた。画面は箱型のテレビで、上部にアンテナが設置されていた。ルナとアルミンの会話がかき消されない程度に音量を上げると、音波がキッチンとリビングの壁を駆け巡った。
「行方不明の子供に関する別の事件が発生しました。アザゼル地域ではこうした事件が多数報告されており、そのほとんどは同地域で活動する麻薬カルテルによるものです。」
「そこは湖があるのと同じ地域です…’
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（サレモナト 二十八, 五十六 / 午後3時25分）
三人の少女は大理石の上を歩きながら、中に並ぶたくさんの店を見渡していた。まるでショッピングモールにいるかのように、彼女たちは買い物客やティーンエイジャー、そして土曜日の憩いの場として多くの家族連れの間を通り過ぎていった。
スニーカーが床に触れると同時に、二人は前腕と両手でバッグを握りしめ、食べ物の匂いが充満した空気を嗅ぎ始めた。鼻孔を大きく開けた二人の少女は、後ろにいる背の高い少女よりもずっと背が低かった。その背の高い少女は、他でもない…
【今回だけは見逃してあげる。でも、3時半には必ず戻ってきてね。】
「今すぐ戻らなきゃ！’
ルナは指をいじり、親指と小指を絡ませていた。残念なことに、彼女の前にいた二人の少女は、右手にコールドトピックの店があることに気付いた。そこには、当時流行していたシリーズ、映画、番組、その他多くのポップメディアのグッズが数多く並んでいたが、特に彼女たちの目を輝かせたのは、あるボーイバンドのグッズだった。
「うわー！ニュー・キッズ・イン・ザ・ネイバーフッドのグッズだ！」
「ザカリー！私の愛しい人！」
二人の少女は店の中に駆け込み、ルナは店内で一人取り残された。通行人そして買い物客たち。まるで彼女を完全に無視しているかのようだったが、彼女は平然としていた。自分が押しに弱い人間だと自覚していたにもかかわらず。
店の前で目的もなく待っている間、ルナはますます指をいじり始めた。大理石の床を踵でトントンと叩き、頭を左右に揺らしながら、彼女の呼吸は次第に速くなっていった。
「ボーイズバンドのグッズを買いたいのは分かってるんだけど、早く発売してくれないかな？私が戻ってこなくちゃいけないって分かってるはずなのに…。’
かかとをトントンと叩く音がさらに速くなり、慌てた様子に数人が気づき、彼女はひときわ目立った。幸いなことに、間もなく彼女の友人二人が両手に袋や商品を抱えて出てきた。
二人は彼女の不安そうな様子に気づき、思わず首を傾げ、唇をきゅっと引き締めた。
「どうしたの、ルナ？」
「すみません、父のところに戻らなければならないんです。」
「どうしてそんなに早く？たまにはお父さんの言うことを聞かなくてもいいんだよ。」
「父にこの時間に帰るって約束したんだけど…でも心配しないで、来週はもっと一緒に遊ぼうね。」
まるで彼女の足がビルの端に立っているような感覚だったが、アドレナリンは出ていなかった。彼女の体が冷え始める中、二人の友人は返事を待ちながら、喉からため息をついた。互いに顔を見合わせ、一人の少女がうなずいた。
「わかった。でも来週はカラオケに行くよ。」
彼女は床を叩くのをやめ、指先もゆっくりと動かなくなった。右の手のひらを上げ、少量の汗を拭い、唇を少しだけ上向きにしながら、かすかに笑みをこぼした。
「あ、ありがとうございます…」
三人はメイン出口、つまり最初に来た場所へと歩き始めた。きしむ床にスニーカーがカチャカチャと音を立てる中、ルナは両手を体の横に添え、やや不安げな様子でモール内をそっと見回していた。しかし、一人で立っている時はそれほどひどくはなかった。
一方、彼女の友人二人は腕が疲れてきたため、仕方なく彼女に腕を渡すことにした。
「ルナ、これ運べる？」
「お願いです。腕が痛くなってきました。」
「あ、えっと、わかりました。」
安心させるような笑顔を浮かべると、彼女は二人に話しかけるうちに少し不安が和らいだ。手を伸ばして、二人が荷物やグッズをすべて手に乗せられるようにした。
彼女は荷物の重みに耐えながら歩き続けたが、汗一つかかず、うめき声も上げなかった。そのため、多くの買い物客、男女問わず、その十代の少女の力強さに驚愕した。彼女の友人たちでさえ、驚きを隠せなかった。
「どうしてそんなに強いの？」
「あなたは筋トレしてる？女の子の方が自分より強いと、男の子は劣等感を感じるってよく聞くわ。」
「えっと…実は今まで運動したことがなかったんです…」
頭を下に押し下げると、お腹の中から蝶々が舞い上がった。体が軽くなり、見つめるそれは彼女にとって重荷になり始めたが、それは見知らぬ人だけではなかった。実際、驚きの視線のほとんどは、彼女たちの左手にあるゲームセンターから向けられていた。
三人は、そこにいる多くの男の子に気づいた。そのほとんどが自分たちと同年代かそれより年下だった。眼鏡をかけ、試合のプリントTシャツを着て、ほとんどがサイドバングかウェーブのかかった髪型をしていた。クリスティとレイチェルは、そんな彼らを見て嘲笑した。
「ハハハ…ルナはオタクに人気があるみたいだね。
「もし私がオタクに人気者だったら、泣いてしまうだろうな。」
ルナは緊張した笑みを漏らし、じっと見つめてくる少年たちを注意深く見守っていた。二人が顔をそむけると、ルナはかすかな不安が込み上げてくるのを感じた。
彼女は、ある特定の少年に目を留めた。その少年は、サイドバングで目が隠れていた。彼女がちらりと彼を見ただけで、少年は熟したラズベリーよりも真っ赤な頬を浮かべ、すぐに顔をそむけた。彼は彼女より数歳年下に見えたため、日焼けした肌にもかかわらず、彼女の頬もほんのりピンクがかった赤色に染まった。
「なぜあの二人はいつもあんなに厳しいんだろう…オタクっぽいのが何の問題もないのに。’
警報音が聞こえる。壁を突き抜け、空気をかすめるように響くその音は、竜巻が襲来した際に人々が耳にする典型的な警報音だった。
モールにいた全員が立ち止まり、両手を脇に当てた。耳を澄ませ、ぼうぜんとした表情でモールを見回し、やがて天井を見上げた。太陽の光がまだ差し込み、空は相変わらず青く、買い物客の頭はゆらゆらと揺れ始めた。
「あれは竜巻警報のサイレンですか？」
「昨日より晴れているのに、どうして竜巻が発生するんだ？」
「天気予報によると、来週まで晴天が続くらしい。」
様々な感情が渦巻く中、ルナと友人たちは困惑した表情で互いを見つめ合った。警報が鳴り響き、それが必要であることを理解するどころか、ほとんどの買い物客は普段通りに一日を過ごそうとしていた。
しかし、中には自分の直感が正しいと告げているかどうかを検討し、リスクを冒したくないと考える者もいた。
「ルナの言う通りだ、ここを離れるべきだ。」
「ああ、ここはだんだんおかしくなってきているよ。」
スニーカーが大理石の床に擦れる音が激しくなる中、二人は退場を始めた。サイレンとその意味を無視して困惑する大勢の人々をじっと見つめながら、ルナは自分の直感を疑った。
しかし、ガラスで覆われ自動でスライドする一対の扉が見えると、彼女は疑問を抱くのをやめた。友人たちに歩き続けるように促しながら、彼女たちは一歩ずつ進んでいった。同じように考えている人も何人かいた。前に進みながら、ルナは――
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彼女は意識を失った。しかし、震える目で目を開けると、少しずつ視力が戻ってきていることに気づいた。
「な、な、何が起こったの…’
背中に何かが押し付けられているような感覚があり、首からお尻にかけて小さな痛みが点々と広がっていた。石と木が彼女の周りを覆い、腕の横に袋が置かれているのを感じ、何かが起こったのだと悟った。
耳鳴りが彼女の鼓膜を突き刺した。瓦礫の上に顎を乗せ、かろうじて目を開けたまま、彼女は体を動かそうとした。ゆっくりと動かすと、セメントや木材が少しずつ緩み始め、彼女の足は下の床をしっかりと掴むことができた。
セメントの粒子を吸い込み、喉から肺まで押し寄せるその刺激に耐えながら、彼女はさらに上へと押し進めた。ふくらはぎと太ももが膨らみ、脈打つのを感じ、まるで隠れた怪物が体内に潜り込んだかのようだった。そしてついに、肩と背中の筋肉を全て使い、歯を食いしばり、渾身の力を振り絞って、壮大なクライマックスを迎えた。
重い瓦礫を押し退けると、それは彼女の右側のバッグの方へ散乱した。
「キリスト？…レイチェル？」
体がふらつきながら、彼女は埃まみれのショッピングモールを見回した。耳鳴りの代わりに、混乱とパニックが彼女の鼓膜を覆い尽くし、彼女の目は十倍にも見開かれた。
皆が急いで出口に向かおうとしているのを見て、彼女はしっかりと立ち、背中を丸める。
「彼らは私を置いて行ってしまったのか…’
一歩踏み出した途端、靴底からゴムのような感触がした。地面を見下ろすと、白い埃に覆われた物体をなぞり、そして気づいたのは……
それは手だった。見覚えのある手だった。そしてその手には腕が付いていて、腕には――それは止まった。
遺体は金属片とコンクリートの山の下に埋められていたからだ。
「クリスティ…」
彼女は激しく息を荒げ始めた。喉が痙攣する中、右手を胸に当て、人でごった返す二つの出口の扉の方を向いた。人々が脱出しようとしているのを見て、彼女は足元のバッグや死体を無視し、足を突き出した――
彼女はつまずいた。
四つん這いになった彼女は、両手で顔を瓦礫に打ち付けないように支えた。顔の筋肉を全て引き締め、顔を押し上げながら、頭を左に向けました。
そして、別の死体を見つけた。同じ金属とコンクリートの山の中に閉じ込められていた。
「レイチェル…」
彼女は立ち上がる代わりに、お尻が床に引き寄せられるままになり、小さなセメントの破片がピンタックのように刺さるのを感じた。意味不明な言葉を発する痛みを感じ、視界がぼやけ、全身に冷や汗がにじみ出た。足は痺れ、手は重く、彼女はチクチクする床から起き上がることができなかった。
「何が起こっているのか…なぜ…なぜ私はできないのか…’
彼女は体を動かすことができなかった。瓦礫の中から脱出した後も、それは不可能だった。声が聞こえ、ぼやけた人影が見え、人々は走ろうとしながらも、もつれ合い、互いに重なり合った。
しかし、彼女に向かって走ってくる人影がいた。瞳孔が大きく開いていたにもかかわらず、彼女は体が張り付いたまま目を細めようとした。次第に視界が正常に戻り始め、彼女は目を見開いてその男を見た――いや……少年だった。彼女より数歳年下に見え、長い前髪が目を覆っていた。
「おい！おい、起きろ！」
耳が戻った途端、彼女は彼の声をはっきりと聞き取った。痩せこけた黒髪の少年に視線を向けた彼女は、少年が右手を差し伸べた瞬間、息を呑んだ。
「起き上がらなきゃ！」
二度目の幸運が訪れたとき、まるで稲妻が彼女の全身を駆け巡ったかのようだった。神経から骨の髄まで、すべてがフル回転し、突然アドレナリンが押し寄せてくるのを感じた。
「わ、わかった！」
彼女は彼の手を取り、膝にまだセメントの破片が残っていたものの、立ち上がった。ズボンについた白い粉を払い落とし、瓦礫の下に埋もれている二人の友人に目をやった。
レイチェルのハンドバッグを見た途端、彼女は目を暗くし、息が熱くなり、指が激しく痙攣した。
「彼女が私たちを運転してくれたんです…’
しかし彼女は、彼らの死が無駄ではなかったことを知っていた。
ゆっくりと死体の方へ歩み寄り、彼女はしゃがみ込んで、見もせずにハンドバッグをつかんだ。バッグの中に散らばったたくさんの口紅や化粧品をかき分け、脇に置かれた車の鍵に気づいた。震える手で鍵を取り出すと、まぶたに涙が溢れそうになったが、鼻をすすっただけで涙は止まった。
「ねえ…行かなきゃ。」
しかしそれは失敗に終わり、彼女の両目から二筋の涙がこぼれ落ちた。彼女はハンドバッグを右肩にかけ、震える目で彼を見つめた。手を差し伸べると、彼女の声は震え、一音節ごとに高低が交互に現れた。
「どうか私を導いてください。」
彼は彼女の手を即座に掴み、皆が使う正面玄関へと彼女を導いた。減少そのほとんどは既に去ってしまった。
正面玄関から出ると、彼らは皆、ある匂いを嗅いだ…。
建物やショッピングセンターでは無数の小規模な火災が発生し、道路は車で渋滞した。商業地区が略奪の拠点と化し、人々はそこから脱出しようと必死にもがき、悲鳴や叫び声が地獄のような空気をかき立てた。
「一体何が起こっているんだ…’
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（サレモナト 二十八, 五十六 / 午後3時45分）
「ご両親の家まで送ってあげようか？」
「彼らは週末は出かけている。君と一緒にいるよ。君は強そうだから。」
混雑した通りを車で走り抜ける彼女は、まるでチキンゲームのように車の間を縫うように進みながら、全力疾走する多くの歩行者にも目を配っていた。荷物、貯金、思い出の品々を抱え、彼らは自分の名前が刻まれたものなら何でも持って逃げ出した。
市街中心部から立ち上る煙と相まって、午後の遅い空は暗く染まった。小さな火が拡散地平線全体を見渡すと、彼女の息は熱くなり、目は自然と上を向いた。
「顔色が悪いよ。」
「すみません…私はこういう状況が苦手なんです…というか、そもそもこういうこと全般が苦手なんです。」
「もっと不良っぽい子だと思ってたよ。結構強いんだね。」
「よく言われますよ…」
彼女はハンドルを強く握りしめ、不安がじわじわと押し寄せてきた。左足を床にトントンと叩きながら、周囲を注意深く見回し、車を避けながらハンドルを切った。
彼女が不安そうにしているのを感じ取った彼は、ヘッドレストに頭を押し付け、少し頭を傾けた。
「それに、君は心が優しいね。君みたいな女の子は、僕みたいな男の子とあまり交流しないからね。」
「私…友達と男の子の話をすると、いつも私の好みをからかわれるんです…」
彼は頬を掻きながら、日焼けした美女を穏やかで何気ない視線で見つめていた。彼女を少し戸惑わせるように、彼は左手を伸ばし、柔らかい手のひらを彼女の肩にそっと置いた。そして、一重まぶたの目を細めて彼女に温かい微笑みを向けると、彼女は息を呑んだ。
「人にからかわれたりするような好みを持っていても、それはそれで構わない。何も悪いことじゃない。」
「ただ、一人ぼっちになりたくなかったんです…」
彼女の目は大きく痙攣し始め、同時に頬は筋肉の間で押し上げられた。かすかに震える笑顔を保ちながら、彼女は不安を心の底深くへと押し込めているかのようだった。
彼女が我慢しようとしているのを感じ取った彼は、体を右に動かし、乾いた喉から大きな音を立てて息を吐き出した。たくさんの家々に目を向けると、何かが際立っていた…。
「えっと、すごい火事ですね。」
幸運なことに、交通量はほとんどなくなり、彼女のチキンゲームは終わりを迎えようとしていた。右に顔を向けると、少年の瞳の中に燃える炎が見え、そして…
彼女は喉の奥で息が冷たくなり、視線をその目に釘付けにした。
「それは…」
目に涙が溢れてくるのを感じ、アクセルペダルを緩めると、彼女はハンドルを力いっぱい握りしめた。すると、体が何度も震え、太ももに汗が滴り落ち、途切れ途切れの声で震える声が漏れた。
しかし、決定的な瞬間は、彼女の笑顔が険しい表情に変わった時だった。
「あの火事は…私の家と同じブロックで起きたんです…」
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（サレモナト 二十八, 五十六 / 午後3時52分）
「いいえ…’
彼女は家のすぐ前に車を停め、左を向いた。
「いや…いや、いや、いや…’
彼女は自分の目で、家が焼け焦げた光景を目にした。火に焼かれるのを覚悟した彼女は、ただ呆然と見つめるしかなかった。
彼女はドアの取っ手をつかみ、大きく開けて、埃まみれの黒いアスファルトの上にスニーカーを下ろした。彼女と同じように車から降りてきた少年も、両腕を体の横にぴたりと下ろしたまま動かなかった。
「彼らはまだ生きている。’
彼女は舌を動かさず、歩きながらずっと舌を動かさなかった。瓦礫や焦げた破片を通り過ぎるにつれ、目を大きく見開いて見つめるほど、彼女の全身は静電気を帯びていった。
玄関ポーチに着くと、スニーカーが古びたコンクリートの感触を感じた。思い出し、大切に思うすべての記憶が脳裏に溢れ、一筋の涙がこぼれた。腰より下の手を握りしめ、胃がむかむかして鳴り響き、脈打つ脳が頭蓋骨に打ち付けられるような感覚に襲われた。
「彼らはまだ生きている。彼らはまだ生きている。彼らはまだ生きている。彼らはまだ生きている。’
彼女は静かに足音を立てながらドアをくぐり、昨日通ったのと同じ廊下へと足を踏み入れた。かつてはビニール製の引き戸で埋め尽くされていた廊下は、今ではただ真っ黒な空間になっていた。
木が軋む音、靴の軋む音で木が悲鳴を上げる中、彼女は鼻孔を広げた。あまり馴染みのない匂いだったが、彼女は痺れた手で鼻をつまむこともできず、後ろにいる少年を無視した。焼け焦げた壁をたどりながら、彼女はついにかつて台所だった場所にたどり着いた…。
「彼らはまだ――’
彼女の目の前で――
彼女の父親は、自らの血の海の中に横たわっていた。
彼の顔の横には、柄の部分がへこんだバールが落ちていた。そして、死体のすぐ後ろには、両手にチェーンソーを2本握った赤毛の男がいた。
血で刻まれた回転刃。
まるで重い荷物が彼女の上にのしかかってきたかのように、彼女は膝をついて崩れ落ち、口を手で覆った。全身が激しく震え、充血した目から涙がとめどなく溢れ出した。喉はカラカラに乾き、口を開けたまま、両手で口を覆いながら必死に息を吸い込んだ。
引き返すこともできず、少年は彼女の後ろに立ち、その大柄な男の体の状態を自分の目で確かめた。X字型に切り開かれた体からは、胸から腹部にかけて臓器が飛び出していた。
赤毛の男は彼らの方を向き、穏やかな目で彼らを見つめた。頬を赤らめ、チェーンソーを床に向け、握っていた手も緩めた。
「彼女は私に選択肢を与えなかった。」
彼らの左側に、全身白装束の女性が現れた。白い帽子、タキシード、スラックス、革靴を身に着け、顔を覆うマスクもつけていた。髪も隠れていたため、その謎めいた女性の髪の色や肌の色は誰にも分からなかった。
彼女は赤毛の男の方に顔を向け、彼がふてくされている様子を見て腕を組んだ。
「あの4人の少年たちに何をしたんだ…」
"ふーむ？"
中年の男が話しかけてきたにもかかわらず、彼女は廊下近くにいる二人の子供の方に顔を向けた。首を傾げ、頬に手を当て、まるで特別なご馳走でも見るかのように少年をじっと見つめた。男は女の誘惑的な態度にたじろぎ、ルナの後ろに回り込み、両手を彼女の肩に置いた。
「ええと…あの二人の兄貴は黙るべき時を知っていたから、出荷準備はできていたんだけど、あの双子の…あの双子の…あいつは本当にうるさかったから、殺しちゃったんだ。」
ルナはすぐに立ち上がり、靴底がきしむ床にしっかりと食い込んだ。体は不安定だったが、彼女は白い服を着た女性をじっと見つめた。その間にも、彼女の視界はぼやけ始めていた…。
彼女のそんな姿を見ただけで、彼女は悪魔のような笑みを浮かべ、その笑みは彼女の仮面のしわを深く刻んだ。
「あら、誰か悲しんでるの？心配しないで、私が殺したのは一人だけだから、感謝すべきよ。」
「もう一人の双子はどうなんだ？せめてそいつだけは許してやれよ…」
彼女は赤毛の男に視線を向け、腰に手を当てて歩き始めた。腰を左右に揺らしながら、チェーンソーを研いでいる男の前に手を伸ばした。男は彼女の正面をじっと見つめ、視線を逸らすことも一歩も引くこともなく、冷静さを保っていた。
彼女が右足を前に踏み出した瞬間、彼は数フィート後方に吹き飛ばされ、焼け焦げた台所の壁に激突した。壁にぶつかった途端、わずかに残っていた壁の力が全て失われ、崩れ落ち、瓦礫が散乱した。
「お前には俺が何をするかしないかを決める権利はない！自分の立場をわきまえろ、この老いぼれクソ野郎！」
彼女は足を床に下ろし、頭を前にかがめた。彼がすぐには起き上がりそうにないのを見て、彼女は二人の子供たちに目を向けた。
少年を見つめながら、彼女は呼吸を整えながら腰を左右に揺らした。少年が彼女の後ろに隠れているのを感じた途端、ルナは逃げ出すことができなかった。膝が崩れ、足が繊細な木材を限界まで押し付け、彼女はただじっと見つめた女性として…
彼女は自分の手が外側に伸びるのを見た。その標的は――
彼女は自分の手首を掴み、狂気の淵に立たされたような、ぴくぴくと動く笑みを無理やり浮かべた。
「お前は…一番年下の男の子に何をしたんだ…」
彼女の目尻から無数の涙が流れ落ち、頬を濡らし、焼け焦げた床に滴り落ちた。白い服を着た女は、微笑みを消し、握る手を強く握りしめ、右に首を傾けた。
「彼は可愛すぎるから、私と付き合うことにしたの。言いたいことわかるでしょ～」
彼女は床を見下ろし、女性の手首から手を離した。膝が鋭く曲がり、指はすべて手のひらに縮こまった。指の関節がパキパキと音を立て、手は白くなり、上半身全体がまるで壊れかけたモーターのように前後に揺れた。歯を食いしばり、きしむ木を見つめる時間が長くなるにつれて、呼吸は乱れていった。靴で木をへこませ、靴底に砕けた靴を落とし、全身の筋肉が皮膚の内側から隆起し、脈打った。
彼女の視界は赤く染まり、体は震えた。聞こえるのは、彼女自身の内なる悪魔たちの叫び声だけだった。
少年は彼女から一歩後ずさり、彼女の力強さに靴が震えるのを感じて恐怖で震えた。その間、白い服を着た女は隙を見て立ち去った。
そのため、赤毛の男は立ち上がるしかなかった。かろうじて体勢を保っていたが、女の攻撃からようやく回復したばかりの彼は、今度は床が揺れるのを感じていた…。
彼はチェーンソーのボタンを両方とも押し、回転する刃を揺らめかせ、燃え上がらせた。彼女がゆっくりと顔を上げ、拳が今にも自壊しそうになっているのを見て、彼は一歩後ずさった。何かが起こるのを待ちながら、彼は誰にもできない防御姿勢をとった。
「ああああああああああああ！！！！」
焼け焦げた壁を、断末魔の叫び声が震わせた。
少年も、何もかも無視して、彼女の視線はただ赤毛の男に釘付けだった。空中に飛び上がり、父親の遺体を突き抜けると、彼女は父親が家族を守るために使っていたバールを掴み取った…。
不安定な木材を傷つけながら、彼女は男に自分の目を見つめさせた。その目は不滅の愛に満ちていた――
「お前を殺してやる！！」
怒り。
彼女が抑え込んできた全てが、たった一度の悲鳴とともに解き放たれた。物心ついた時からずっと身につけていた仮面は、故郷の灰のように風に消え去った。
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「ねえ、ルナ！今、この本を見せてもいい？
「わかった、わかった。今日の宿題はほとんど終わったと思う。」
すでにドアは開いており、中くらいのストレートヘアの少年が彼女の部屋に入ってきた。彼は手に本を持ち、胸を本に押し付けながら、下の豪華な木製の床の上を静かに歩いていった。
彼女の部屋の壁にはボーイズバンドのポスターが貼られ、映画スターやイケメンの写真が飾られていた。ベッドは散らかっていて、枕やシーツがごちゃごちゃと散乱していた。床には服が散乱しており、アルミンは首を振りながら歩き続けた。
彼はベッドの上で彼女のすぐ隣に座り、手に持っていた本を見せびらかした。
「これは海についての作品で、海にまつわる数々の噂や神話について語っている。」
「海？この世界には大陸は一つしかないし、海も一つしかないって知ってるだろ。」
「分かっています。でもいつか…少なくともその一部だけでも探検してみたいんです。」
表紙を見た彼の目は輝いた。それは彼らが住む世界の絵に過ぎなかった。大陸が一つだけあり、残りは水で覆われているように見えるそのロゴは、彼らの広大な土地以上の何かが存在するかのように思わせた。
彼は本を開き、絵が満載のページをめくった。本の数字をなぞりながら、妹の脳裏にいくつもの絵が浮かび上がるようにした。
「私たちがまだ探検していない場所は山ほどあります。海底にはどんなものが見つかるか想像してみてください。それだけでなく、世界地図は陸地しか示しておらず、実際の地球全体を網羅しているわけではありません！」
「なぜなら、彼らは向こう側には何もないと断言したからだ。」
「でも、誰がそれを決めたんだ！？」
彼は最後のページに向かってページをめくりながら、紙の端を親指にそっと乗せた。探していたページにたどり着くと、両手のひらの付け根をそのページの土台の下に置いた。
頭を後ろに傾けると、目を細めたり指でなぞったりする必要はなかった。言葉とイメージが心に浮かび上がると、単純な事実が明らかになった。海の水の二十五パーセンテージ。床ではない公式に文書化されている。
ルナはアルミンがまだ本を開いたままだったので、温かい笑顔を向けながら、本をアルミンの胸に押し戻した。
「アルミン、君が海を探検したいのは分かっているけど…」
彼女は彼のために本を閉じ、彼の膝の上にそっと置き、指でハードカバーをなぞった。彼が彼女を見上げると、彼女は彼の目を見つめながら、そっと手を彼の手に重ねた。
「私たちの文化では家族は重要です。家族から離れる時間が長くなればなるほど、私たちとの繋がりが断たれる危険性が高まります。」
"しかし…"
「言い訳は無用だ。目標や夢を持つことは素晴らしいことだが、時には夢や目標は現実的でなければならない。」
彼は彼女の手から手を離し、ベッドの上にそっと置いた。視線をそらし、豪華な木製の床を見下ろし、続いて彼女の部屋に散乱するたくさんの服に目をやった。目を暗くしたが、心の中の思いや言葉は胸に秘め、彼は内に秘められた感情を抑え込もうとした。
彼は即座に頭を上げ、ルナの方を向いた。
「でも、あなたは？」
偽の部屋は静寂に包まれていた。それは、不自然な静寂だった。
彼はまるでロボットがするように、ぼんやりと彼女を見つめていた。受け取らない命令だった。彼女は立ち上がると、数歩後ろに下がったが、彼が頭も目も動かさないことに気づいた。彼を表現するのに最適な言葉は、まるで彼だけのために時間が止まったかのようだった。
「はぁ？’
彼女は全身が凍りついたように感じた。まるで暴走列車の端に立っているかのようだった。目の前の現実は――
消えていた。
やがて彼女を包み込む闇が訪れた。部屋も、壁も、服も、生活の全てを奪い去り、彼女は空っぽの抜け殻となった。生きる術も、生きていく術もない抜け殻…一体何に頼ればいいのだろうか…。
生き続けるために？
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（カレモナス 二, 五十六 / 午前9時03分）
数日後…
彼女は一瞬にして全てを取り戻した。
彼女は体をぴくっと持ち上げ、お尻をマットレスにつけたまま、瞬きを繰り返しながら周囲を見回した。周囲を睨みつけると、視界が鮮明になり、部屋が白く輝いているのが見えた。自分が病院にいることに気づき、自分の体を見下ろした。指には水ぶくれやあざができており、手のひらも同様の状態だった。
彼女は視界の端で、革ジャンを着た男が椅子に座り、手に紙を持っているのを見た。茶色のカウボーイハットをかぶり、頬には数本のしわが刻まれているその男は、日焼けした十代の少女の方に顔を向けた。
「お腹空いてる？喉が渇いてる？」
ルナは何も答えなかった。代わりに、彼女は柔らかな視線を自分の手に落とし、でき始めたタコをじっと見つめた。男を無視し、彼の何気ない態度を無視して、記憶が脳裏に蘇るにつれ、彼女は瞳孔を細めていった…。
「ついさっきまでここにいたのに…父も、兄弟も…みんなここにいたのに…」
彼女の声はささやき声になり、息が喉の奥を乾かしていた。声がかすれていくのを感じながら、言葉を発するたびに、彼女の目はますます深く沈んでいった。
「旅行に行く予定だったんだけど…間に合わなかったから…もう…行っちゃった。でもアーミンは…」
彼女は脚からお腹まで覆っていたシーツを掴んだ。布地を突き破ろうとした瞬間、体が氷のように凍りつき、視界がぼやけた。瞳孔は光を見通すことができず、虹彩にはかすかな明瞭さが宿らなかった。
彼女はその間、一度も息をしなかった。
「彼は私に何かを見せたかったようだったが、私はその機会を与えなかった。そして今、私が去ったことで……幻想から生まれた新たな悪夢が始まった。」
一、二滴の涙が頬を伝うと、彼女の全身が震えた。
彼は椅子から体を起こし、紙を座席に置くと、彼女の方へ歩み寄った。椅子の左側には、ドーナツの穴が入った容器が積み重ねて置いてあり、彼はそれを持ち運ぶことにした。彼女のすぐそばまで手を伸ばし、容器を大きく開けると、彼女はゆっくりと頭を持ち上げることができた。
「あなたがそれらを好きかどうかわからないので…だからあなたは…」
"お願いします…"
彼は左手に容器を持ち、右手でドーナツの穴を一つつまみ上げた。彼女はそれをそっと手のひらを上にして彼女の手に乗せ、小さなドーナツの穴を顔に近づけた。
彼女はドーナツを一口で食べ、丸ごと飲み込み、右唇についた唾液を拭った。彼は腕を組み、ルナを見つめ続け、しわくちゃの肺から大きく息を吐き出した。
「運動したことはありますか？トレーニングとか？ボクシングとか？」
「い、いや…私は一度もウェイトトレーニングをしたことがない…でも父は私が生まれるまではボクサーだったんだ…」
席に戻りながら、手に容器を持って、席を塞いでいた紙をどかした。近くの小さなテーブルに紙を置くと、彼女のささやくような声を聞きながら、どさっと座り込んだ。
「お母さんはどうなの？」
彼女の表情は次第に穏やかになったが、だらしないというほどではなかった。白いシーツから視線をそらし、真剣かつ誠実に食事をするカウボーイに目を向けた。
「末の弟たちが生まれた後、母は私たちを捨てた。私の記憶では、彼女は最高の母親ではなかった…」
ドーナツの穴の最後の一片を噛み砕き、残りの砂糖を乾いた喉に流し込んだ。それが胃の底に落ち着くと、彼は彼女の言葉を聞いてうなずいた。まぶたに影を落とし、表情を和らげながら、彼は純粋な激しさと破滅の予感を湛えた目で彼女を見つめ続けた。
「あなたは強いけれど、精神的に安定しているようには見えない。」
「な、何…？」
彼女は目を大きく見開き、体を丸め、続いて両手を太ももにだらりと置いた。水ぶくれやたこがまだ皮膚に残っている、痣だらけの指の関節を見下ろしながら、彼女は歯を食いしばった。指を内側に引き寄せ、手のひらの真ん中に押し込んだ。
「私はエリート兵士だ。十代の若者や子供たちの潜在能力を最大限に見抜くことができる男だ。私の言うことを信じてくれ。君の目は健康そうには見えない。」
彼女の手はかすかに震えていた。視線を床に落とし、暗くなった瞳で手をじっと動かさなかった。彼女と目を合わせようとせず、カウボーイのこめかみから一滴の汗が流れ落ち、ラテックスの床に染み込んだ。
「あなたは私を見るまで、周囲のあらゆるものを睨みつけていた。普通の人間ならショックを受けて、行動を起こす前に呼吸を整えようとするだろう。」
彼女の顔には弱々しい笑みが張り付いていたが、唇の先が不規則にぴくぴくと動いていた。顔が赤くなり、鼻孔が膨らみ、彼女はベッドの端に手を置いた。まるで全身が彼女を抑えつけているかのように、右のこめかみから細い血管が浮き出た。
「な、な、何を言おうとしているんですか？」
「君は失敗した。つまり、戦闘の準備ができていないということだ。」
彼女はベッドシーツの端を強く握りしめた。シーツはしわくちゃになり、布地そのものが裂けそうだった。痛々しい親指のように突き出た指の関節から、彼女の声は再びか細い囁き声になったが、それはデスメタルのベースのような響きだった。
「でも、私は戦いたい…」
彼は彼女のこめかみの両側に浮かび上がる、揺るぎない苛立ちをちらりと見た。皮膚に浮き出た血管だけでも、彼の注意を彼女に引きつけるには十分だった。彼は血管を一本ずつパチパチと鳴らしながら、柔らかな瞳を細めて彼女を見つめた。
「君はそうしないだろう。だから…」
「私は戦いたい。」
彼女はカウボーイを睨みつけ、まぶたを水平に押し上げた。ベッドから起き上がると、素足で白い床を踏みつけ、つま先を真っ白な床に沈めた。腹筋を締め、お腹を引っ込めると、彼女の仮面はとっくに剥がれ落ち、真の姿が露わになった…。
「これが最後だ――」
彼女は右手でガラスのベールを握りしめた。花びらでびしょ濡れになっているのも気にせず、彼女はそれを彼の後ろの壁に投げつけた。破片が飛び散る中、彼はすでに頭を下げていたが、首と顔にガラスの破片が刺さるのを感じた。
「戦いたい！」
彼は目を細めて彼女を睨みつけながら、ゆっくりと歩み始めた。彼女が足を踏ん張り、拳を握りしめているのを見て、彼は影を落とし、彼女の上に覆いかぶさった。彼女の肩に手を置くと、彼女の骨が震え、まるで車のエンジンのように全身が振動した。
「では、一つだけ約束してもらえますか…？」
強膜にかかる緊張が徐々に和らいでいった。ゆっくりと、しかし確実に、呼吸が苦しくなっていくのを感じたが、だからといって足の緊張が解けたままだったわけではなかった。
彼は息を吐き出さず、彼女の肩に指を押し込む代わりに、指をきつく締めたり緩めたりする絶妙なバランスを保った。なぜなら、ある意味で…彼女は彼に誰かを思い出させたからだ…。
「私がこれからあなたに約束する内容を知らない限り、あなたを中に入れましょう。」
彼女は彼の中に、かつて彼が大切に思っていた少女の姿を見た。彼が二度と彼女に会えないこと、そして彼女が以前と全く変わっていないことを知りながら、彼はゆっくりと言葉を紡ぎ出した。
画面が真っ暗になった。
「死ぬな。」
