アーク2 - 第28章：グウェン vs ？？？
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後9時10分）
「ここがジャックの場所だ。」
「本当に？ここは典型的な場所に見えるけど…」
「その近くに駐車すればいいよ！」
ジラージ・タワーのすぐ前に、ジャックはバンを停めた。建物の方に顔を向けると、ガラスのドアが割れていて、破片がコンクリートの上に散乱していることに気づいた。マイルズが命令を叫ぶと、ジャックはキーを右に回し、鍵を引き抜いた。
彼は狙撃銃を構えながらバンから降りた。マイルズに続いて後方へ向かう途中、二人は無関心な目で小さな暗証番号を見た。ジャックは頬を赤らめ、髪の毛をかき上げた。
「コードは何でしたっけ？」
「あぁ…」
「ああ、素晴らしい…」
二人はロックピンに近づき、バンの中から足音が聞こえるのを聞いた。マイルズは腕を胸の下で組み、ジャックは考えすぎでこめかみが膨らみながら、髪をいじり続けていた。
ジャックが鍵穴をじっと見つめているのを見て、マイルズは目を細めて鍵穴のピンを覗き込んだ。数字をなぞっていくと、いくつかのボタンが他のボタンよりも多く押されていることに気づいた…。
「それぞれのピンに刻印されている番号を見てください。塗料が剥がれ始めている部分もあるので、適当な組み合わせ番号で運試しをしてみましょう。」
"良いアイデア。"
ジャックとマイルズは二人とも頭を前にかがめ、鍵の刻印をじっと見つめた。数字を一つずつ確認しながら、ジャックはパッド上の数字をなぞる役目を引き受けた。その間にも、ガサガサという音が聞こえ、スタンとルークは疲れを知らずに成長していた。
「二、五、六の数字だけが一番塗りつぶされている。四桁の数字の鍵だよね？」
「ええ、四桁の数字です。」
「ああ、最悪だ。’
ノックの音がバンの壁をかすめるように響き、マイルズとジャックは集中力を失ってしまった。ルークとスタンだと分かったジャックは、ドアを二度拳で叩き、叩きすぎで肌が赤くなった。
顔中汗でびっしょり濡れたマイルズは、右手で頭の側面を掻き始めた。
「ルーク！聞こえるか！？」
「マイルズ！一体どうしたんだ！？」
「おい、コードが思い出せない！何か心当たりはないか！？」
「二千二百五十六だ！コードは2256だ！」
鍵の数字を見つめながら、マイルズの瞳孔は次第に小さくなっていった。そして、彼が順番に数字を押すと、小さなカチッという音がして、バンの後部ドアが開いた。まるで幸せな思い出の詰まった棺のように、ドアはゆらゆらと揺れながら開いた。
バンから飛び出してきたのは、他でもないスタンとルークだった。硬いコンクリートの床にブーツを押し付け、ドアを閉めると、後ろから屋根瓦が1枚割れる音が聞こえた。
「よし、始めよう。」
塔に向かって、四人は開いたガラス扉を駆け抜け、ブーツの底で下からガラスの破片を砕いた。
ロビーの奥深くへと進むと、暗い壁に光が差し込むことなく、彼らは凍えるような空気に身を委ねるしかなかった。中央で立ち止まり、周囲を見回そうとしたが、無駄だった。ただ、何かが腐ったような臭いが鼻腔を襲っただけだった。まるで足の指の垢と腐った卵が目の前で絡み合っているかのような臭いに、四人は思わず鼻をつまんだ。
「うわ、ここ、ひどい臭いだ！」
「エレベーターを探した方がいいと思う。ルナもグウェンもここにはいないと思う。」
「ああ、でも二人ともどこにいるんだろう…」
彼らは鐘の音を聞いた。
彼らは一斉に体を上に向け、エレベーターの屋根の方向へ顔を向けた。続いて金属製のドアが勢いよく開くと、顔に差し込む黄色っぽい光に目を見開いた。足の裏を前に押し出すと、特に変わったところはなかったが、それでも彼らは手を体の横に下ろすことはなかった。
「どうやらこのエレベーターを使うことになりそうだ。」
全員がエレベーターに着くとすぐに、ルークは人差し指を頬に当てた。それを掻きながら、ある疑問が頭に浮かんだ。
—しかし、1階のボタンを押したのは誰だったのか？
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（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後9時01分）
「バーであんたの取り巻き相手には手加減してたけど、今あんたと戦うなら、本気で戦えるわ。」
「可愛いね、私もそうだったから～」
彼女は、自慢げなリッチと向かい合った。
グウェンは両手をポケットに入れ、ニヤリと笑みを浮かべながら右に首を傾げた。彼の体が痙攣し、今にも爆発しそうな様子、拳が砕けそうなほどだった。背筋を伸ばし、咳払いをしたグウェンは、戦いたくないという気持ちを全身から漂わせていた。
「殴りたくてたまらないんだろ？全部吐き出しちゃえよ～」
「ああ、全部吐き出したい気分だ～！」
彼が左腕を上げると、肩に止まっていたコウモリたちが頭をぴくぴくと動かし始めた。そして、彼の魂の怒りをさらに募らせるグウェンのニヤリとした表情をじっと見つめながら、彼女は目を輝かせて一歩後ずさった。
「ああ、つまり君の得意技はコウモリを召喚することだけなのか？」
彼は目を閉じ、口で呼吸を始め、顎と頬を力強く引き締めた。顔の骨格をより際立たせるように、頭を天井に向かって押し上げ、視線をまぶたの縁に留めた。
彼の体は徐々に緩み始め、口と目からはタールが滴り落ちた。素足が足元に小さな穴を開けると同時に、周囲の空気圧で壁がひび割れた。まるで周囲のあらゆるものが彼の欲求を評価しているかのように、彼は舌打ちをし、少量のタールを床にまき散らした。
—「引退後の生活の場」—
乾いた草に火が燃え上がるように、彼の全身は数百匹のコウモリの群れに襲われた。両腕両足と頭を大きく広げ、彼は頭を下げ、狡猾な笑みを浮かべた。
まぶたの下からタールのような涙がこぼれ落ち、彼は左に首を傾げた。彼の目はグウェンの魂そのものを捉え、彼女の表情は分からなかったものの、残りのコウモリは彼女の顔を追った。両足をぴったりと閉じ、つま先を彼女の方向に向けた。
「怯えていますか？緊張していますか？怖がっていますか？絶望を感じていますか？私が次に何をするか恐れていますか？あなたは…」
彼は後ろ向きに歩き始め、ついには背中を壁にぶつけてしまった。コウモリたちが彼の周りを飛び回り、羽ばたきが彼の肌に触れる中、彼はなんとか身を守れる体勢に身を置いた。
彼はその間ずっと右手を伸ばし、まっすぐ彼女を指差していた。
「死を恐れるのか？」
彼女の両手はすでに体の横に低く垂れ下がっており、右手のひらから黄色っぽい光が放たれた。それは彼女の肌の上に何かを作り出し、彼女が立っている場所の足元で輝き、反射した。これは彼女がこのような戦いでいつも使う技だった。
彼女がずっと手放さなかった、ただの物…それはただの鞭だった。
「ぷっ…つまり、私の言った通り、あなたはコウモリをさらに増やしただけだったんですね。
「ああ、コウモリを見せてやるよ！」
彼の周りを飛び回っていた数百匹のコウモリは、あっという間に跡形もなく消え去った。コウモリの姿など気にも留めず、鞭を握っていた右手は緩んだ。そして左手で鞭を口元に運び、唇を大きく開いた……
あくびをする。
「あくび…それで、えっと、いつ戦うんですか？今日？明日？もう昨日のことのように感じます…」
コウモリたちは戻ってきたが、彼女の目の前にはいなかった。彼女は周辺視野で、左右から二つのコウモリの群れが近づいてくるのを見つけた。コウモリたちはすでに口を大きく開けていた。牙は硬く、先端からは泡が噴き出していた。グウェンは攻撃するためではなく、身を守るために鞭を構えた。
その間ずっと、彼女は指で握る力を強めていた。
「うーん…私は数学や算数が得意ではなかったけど、確かにコウモリがたくさんいるよね？’
彼女はしゃがみ込み、カーペットの上を滑るように後退した。その速さは、摩擦によって電気ショックのような衝撃が走るほどだった。目を凝らしながら、コウモリの大群が彼女に狙いを定めるほど速くなかったのは幸運だった。
彼女は二つの集団が衝突し合っていることに気づいたが、それは単なる衝突ではなかった。まるで銀河が別の銀河と合体するように、一つの大きな集団を形成していくことで、彼女は…絶好の機会を得たのだ。
―「災厄を打ち破る」―
彼女は大きな集団に襲いかかったが、先端の小さなカミソリではコウモリ1匹に届かなかった。
二人の鼓膜が激しく叩かれ、一瞬のうちにコウモリの大群は突然止んだ。超高密度の空気の中で一撃で吹き飛ばされたその音は、狙撃弾の2倍の速さのように聞こえた。床と壁にはタールの霧が飛び散っただけで、臓器は何も汚れていなかった。個室やオフィスの壁、床やあらゆる素材を破壊し、布地や羊毛さえも引き裂いた。
その結果、まさにその壁が崩れ落ち、上の階が落下した。そしてまた別の階、さらに別の階、さらに別の階…と次々と崩れ落ち、ついには建物の側面に巨大な穴が開いた。タワーの右側に位置していたため、コンクリートや瓦礫はすべてすぐに下の階へと散乱した。
グウェンはキャメロンの方に顔を向け、鞭を緩めたまま、彼を睨みつけるような目で見た。まるでライフル銃のように鞭を右肩に担ぎ、もう一方の手を腰に当て、頭を左に傾けた。
「これが権力というものか？」
額から一筋の汗が流れ落ち、元々青白い顔はさらに幽霊のように真っ白になった。鼻孔は広がり、呼吸は不規則になり、胸は異常なほど上下に動いた。
しかし、キャメロンは腰の下で震える拳を握りしめ、戦闘態勢に入った。その様子を見て、グウェンはため息をつき、荒れた指で後頭部をこすった。
「それでも行きたいの？」
「俺にはもっと力がある！ まだあるんだ、見てろ！」
キャメロンはしゃがみ込み、手のひらを地面に向けた。つま先に体重をかけながら、もう一方の手を後ろに伸ばすと、再びオーラの気配が彼を包み込んだ。グウェンは鞭で肩を軽く叩き、口を覆わずに大きなあくびをした。
「俺を冗談だと思ってるのか！？ 待ってろよ！」
彼の左手から数十匹のコウモリが湧き出し、青白い体中に群がった。コウモリたちは彼の周りを旋回し、まるで鎧のように羽ばたき、絡み合いながら、彼がしゃがみ込んだままの姿を覆った。
そして、軽く立ち上がると、彼は空中に飛び上がり、右腕を後ろに引いた。無防備な女性にどんどん近づくにつれ、彼は真っ黒な髪に風が吹きつけるのを感じた。
「クソ食らえ！」
彼は右手を握りしめ、動かないグウェンの顔めがけてまっすぐに突き出した。拳の先が彼女の頬骨からわずか数センチのところまで迫ったが、彼女は息絶えた。
「え？彼女はすぐそこにいたのに――’
「俺と素手で戦うだって？おお、素朴さに拍手喝采だ。」
廊下の真ん中で、彼女のブーツの底からカーペットに火が燃え移った。彼女のスピードが生み出す摩擦が相当な量だったのだろう。彼女はため息をつき、首を横に振りながら、いつものニヤリとした笑みを浮かべた。
そのニヤリとした笑みにキャメロンの鼻孔は膨らみ、彼の体には純粋な怒りがこみ上げてきた。
「無防備な女性を殴ろうとするなんて？ご両親はどう思うだろう？」
"黙れ！"
彼は体を前に突き出し、両手を後ろに引くと、バットを動く鎧のように構えた。両手を前に突き出し、拳を彼女の肌から数ミリのところまで近づけると、彼女は再び姿を消した。この動作をもう一度繰り返すと、カーペットに炎の軌跡が走り、彼女の居場所を示す手がかりを残した。
彼は左目の端で、一筋の光がほとばしるのを見た。
彼は全身を後ろに反らせ、頭のてっぺんがカーペットに触れるほどだった。そして、光が放たれた方向を見た。しかし、そこには光はなかった。代わりに、彼は目を回して自分の腹が向いている方向を見た。すると、そこには…
グウェンは彼の目の前に飛び込んだ。
「何…な、な、な、な、な、な？！’
彼は両手を床につき、勢いよく走ってくるグウェンを避けるように軽く宙返りした。両足の裏で着地し、グウェンを見ようと視線を向けたが、気づいた時には彼女はもういなくなっていた。炎の軌跡だけが残され、彼はゆっくりと頭を前に傾けた。
キャメロンはオフィスを見回し、壁にぶつかりそうになりながらも、その女性を探そうと必死だった。オフィスフロアのあらゆる角度、隅々、そして影の一つ一つに目を凝らし、後頭部に指を突き刺し、爪を頭皮に食い込ませた。
「逃げるのはやめろ！男らしく戦え、この臆病者め！」
「ちょっと待って、私、胸が小さいのかも…」
背後から彼女の声が聞こえたので、キャメロンは素早く後ずさりして、そばかすだらけの女性を見つめた。彼女の鞭は重力に慣れていたようで、それが緩んだことで、まるで祝福なしに瞬間移動したかのようだった。
彼が手を伸ばし、指をさすと、彼の周りを飛び回っていた数百匹のコウモリが彼女に注目した。そして、息を呑むような笑い声を漏らすと、彼は背中を丸めた。
「でも私は女よ、バカ。」
彼のコウモリの半分がまっすぐ彼女に向かって飛んできて、セミのように彼女を取り囲んだとき、彼女は鞭を引き戻した。鞭を投げつけると、先端から引き出された突風が突然解き放たれ、彼女は構える必要はなかった。
わずかな力で、コウモリの半分は突如吹き出した空気によって蒸発した。建物の別の場所に穴が開くと、黒い霧が突風となって辺り一面に広がり、床や壁、そしてコウモリの体までもが黒く染まった。
そして彼女の視力がやや衰えたことで、キャメロンにとっては自らを前面に押し出す絶好の機会となった。
「彼女は力持ちかもしれないが、頭の回転が遅い！’
バットのほとんどを彼女の右側に回し、残りの半分は自分の体に装着していた。右拳を後ろに引くと、グウェンがまだ立っている場所に手を伸ばした。悪魔のような笑みを浮かべ、腐りかけた歯を見せつけた。
「そして、私はただ――’
何かが彼の手首を掴んだ。
彼女が彼の骨に爪を立てると、彼は目をぎゅっと閉じ、頭を後ろに反らせた。突き刺すような痛みに震えながらも、彼はまだコウモリをグウェンに追わせていたが、彼女はすでに彼らの居場所を把握していた。鞭を構えた彼女は、それをコウモリの群れに向かって放った。
空気を切り裂くように、その速度は速射狙撃弾の3～4倍にも達した。新たな穴が開き、建物の一部からさらに2～3階分が崩れ落ち、黒い霧が勢いよく戦場に飛び散った。空気がすでに刺激臭を放ち、視界がぼやけてきたので、彼女は彼の手首を離した。
「どうしたんだ？猫人間に舌を抜かれたのか？」
コウモリをすべて倒した途端、彼はすねに倒れ込み、こめかみと額から汗が流れ落ちた。呼吸を繰り返すが、肺は酸素を十分に取り込むことができず、グウェンを見上げながら、彼の声は抑えられていた。
彼女は彼を床から引き起こした。
「そういえば、考えてみれば、この試合のほとんどの間、僕は守勢に回っていたような気がする…」
まるで真夏の暑い日に溶けてしまうアイスクリームのように、体全体が溶けてしまいそうな感覚に襲われ、全身の毛穴から汗が噴き出した。そばかすだらけの女性を見上げながら、まるで喉が締め付けられているかのように、彼の声はほとんど聞こえなかった。
「どうやって…これをやっているんだ…これは一体何だ…？」
「俺の力は祝福よりも強いんだよ、相棒。まったく、さらに上呪いもね。」
彼女はまだ彼の襟首を掴んだまま彼を引き寄せ、彼の体もその動きに合わせて動いた。彼女の手は明るい黄色に輝き、星のように燃え、光り始めたが、その熱と温度は星とは違っていた。それでも、キャメロンは自分の肌が熱くなり始めているのを感じた。
「準備はいいか？！」
彼女はもう一方の手に持った鞭を強く握りしめ、腕に力を込め、それを引き戻した。キャメロンをメインハンドに抱え、左足を後ろに踏み出し、リッチを無作為に投げ飛ばした。次々と個室に命中し、机やタイプライターを床に散らばらせ、最後に投げつけたもののせいで、彼の背骨は真っ二つに折れた。
背後の壁にぶつかり、彼の目は白目をむいた。不運なことに、誰かが彼を止め、コンクリートを突き破ることはできなかった。もし転がり続けていたら、窓にたどり着き、無事だったはずだ。手が焼けるような痛みを感じ、彼は生きたまま焼かれる魚のように、体を上下にひらひらと動かした。
「ああ、信じてくれよ、俺と一緒にいると楽しい時間を過ごせるぞ！これは俺からお前への教訓だ。」
グウェンは彼をコンクリートの壁から引きずり出し、再び投げ飛ばした。すると彼は、破壊されるべき物で溢れる別の地獄のような小部屋へと放り込まれた。まるで鉄球のように転がり回り、骨がいくつも折れた。足がばたつき、腕が外れ、肋骨が砕け散るのを感じながら、口と耳からはタールが流れ出た。鼻だけでなく、顎も爪楊枝のように真っ二つに折れた。
窓の端で立ち止まると、彼は床に倒れ込んだ。うめき声も、喉から絞り出すような悲鳴もなかった。しかし、グウェンはまだ終わっていなかった。
「さあ、私の最後の演目だ！」
床を駆け抜け、革のブーツの底で炎の軌跡を描きながら、彼女はキャメロンが横たわっている場所にたどり着いた。身をかがめて、彼の白いシャツの背中をつかみ、彼を空中に持ち上げた。右手に鞭を構え、かろうじて息をしているリッチにそれを突きつけたが、鞭を打つ代わりに…
それは彼の腰に巻き付いた。腰にきつく巻き付いたせいで、腸が破裂しそうなくらいシワが寄り、彼は悲鳴を上げた。
「まさか、俺に勝てると思ってたのか？俺のレベルで？」
彼女はくすっと笑い声を上げ、両手で鞭を握りしめ、バレリーナのようにくるくると回り始めた。
回転を重ねるごとに速度が増し、つま先がカーペットに食い込み、その生地が燃え始め、摩擦による火花が表面を伝って飛び散った。
「バラは赤、スミレは青。」
非人間的な絶頂に達した彼女は、あまりにも速く回転したため、残像の分身が現れ始めた。小さな空気の渦を作り出して分身を包み込むと、リッチの皮膚がゆっくりと剥がれ落ち、骨と筋肉が鋭い空気に擦れる音がした。続いて、耳だらけでぼろぼろになった顔、そしてすでに幽霊のように青白い顔が…
「さよなら、キャメロン。さあ、行ってらっしゃい。」
彼女は鞭を放した。
「ふふ、なかなか良かったよ、グウェン。’
わずかな遅れの後、巨大な爆発が塔全体を揺るがし、空気の銃声で全ての窓が粉々に砕け散った。彼女の目の前に巨大な穴が開き、その穴のあたりで数階分が崩れ落ち始めた。建物の不安定さが急激に高まり、土台が揺れ動いて静まり返った。
足場を確かめようと、グウェンは両手を太ももに下ろし、目をぐるりと回した。漫画のキャラクターのように首を振り、頭を丸めながら、空の小さな点をじっと見つめた。
なぜなら、彼女の目の前で、たった一度だけ雲が割れ、地獄のような天を揺るがすほどの爆発の力が現れたからだ。
彼の様子は見えず、空中で蒸発したのか、爆発の衝撃で吹き飛んだのか、誰にも分からなかった。彼女は大きな穴に向かってゆっくりと歩き、縁で立ち止まった。足元は危うくふらついていた。ちょうどその時、灰か顔料と思われる白い粒子が、爆発の霧とともに彼女の上に舞い降り、空虚な空気を散らした。
彼女は顔を下に押し付け、笑顔は消え、しかめっ面に変わった。
「最後まで誰も君のことを覚えていなかったなんて、本当に残念だね…。’
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（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後9時15分）
「「「「「「グウェン！」」」」
彼女は手に消火器を持ち、白い泡で炎を煽っていた。エレベーターから四人の男が金属製の棺桶から飛び出し、粗末なカーペットの上に倒れ込んだ。
床から立ち上がった4人は、何気なく様子を伺っていたグウェンの元へ駆け寄った。グウェンは首を回して騒ぎをちらりと見た。消火器を置くと、彼女は明るい笑顔を浮かべながら彼らに手を振った。
「おや、やあ、みんな！」
建物のあちこちに瓦礫が散乱し、煙と灰がすでに立ち込めていた。彼女は鼻をしかめ、右に首を傾げて、汗だくで息を切らしている彼らの姿を見た。
四人全員が彼女の元にたどり着いた。三人の中で一番疲れていないルークの方に目を向けると、彼女は鼻と額に皺を寄せた。
「皆さん、お疲れのようですね。ハロルドとライアン、二人ともあなたたちを大いに苦しめたのでしょう。」
"私はしません … 息を呑む…ライアンのことは知っている。しかし…パンツ…ハロルドの件は片付いた。
四人は乾いた喉に唾液を飲み込みながら、グウェンの目を見ることができなかった。顔を上げても、すぐにうつむいてしまった。グウェンは顔を黒く染め、太ももに置いた指先は汗でびっしょりと固まっていた。
「大丈夫だよ…みんなかつて知っていた人たちと付き合っているし、気にかけている…」
「そして、私たちはゲイリーにこのことを突きつけなければならない…グウェン…？」
スタンはグウェンの暗くなった瞳に視線を向け、自分が真っ暗な世界にいるのを見た。顔色を青ざめさせ、すでに汗でびっしょり濡れているのを感じながら、部屋の熱で喉がピクピクと痙攣するのを感じた。しかし、彼は静かに首を振り、唇を噛み締め、泣きじゃくる喉から言葉を絞り出した。
「コウモリを退治していたあの少年は誰だったんだ？ 俺たちがコウモリの襲撃に対処していた時…彼は俺たちのことを覚えていたと言っていたんだ。」
待ち伏せ攻撃のこと、そして戦況が一変したことを思い出し、彼らはその場面がどのように展開したかを少しずつ思い出した。一度も会ったことのない十代の少年が、かつての友人だと自分たちを非難するのを見て、彼らは思わず目を伏せた。
スタンは特に、マイルズに喧嘩をした罪について話している少年のことを覚えていた。復讐心などではなく、彼の心は怒り、憤り、そして苛立ちで満ちていた。世界に向かって叫んだからではなく……そうではなく……彼の心は深い悲しみ、友人たちが決して理解してくれなかった恨みで引き裂かれていたのだ。
「訓練中に馬人間が私たちと友達になった記憶は全くありませんし、私たち全員もそうでした。だからグウェン…もし何か知っているなら…」
スタンは両手を前に伸ばし、彼女のジャケットの革生地に指を深く食い込ませた。しかし、深く食い込むというよりは、爪が生地にわずかに食い込む程度だった。
二人の視線が交わった瞬間。
「あの馬人間は一体誰だ？ なぜ彼の名前が思い出せないんだ？」
彼が聞きたかったのは、ただ自分の名前だけだった。
ライアンは復讐を誓い、ハロルドは脆い男らしさのプライドを胸に最後まで戦った。だが、他の者たちはどうだろう？ジェマは？ペドロは？十代の少女のリッチは？ケンイチでさえも……彼らは一体何のために戦っているのだろうか？
「私…私にはわからない…」
ガラス窓が1枚割れた。
外から来た音は静かだったが、彼らは一斉に耳をそばだてた。じっと動かずに、彼らは近くの穴の方に顔を向けた。破片が落ちてくるのを見て、最上階のガラスが割れたのだと分かった。まるで――
「ああ、大変だ！月だ！」
一瞬のうちに穴に向かって滑空しながら、彼女はそのスピードで再び炎の軌跡を残した。縁で止まると、彼女は頭を上に突き上げて見ようとした――
