アーク2 - 第27章：ジラードグレ・タワー
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後8時26分）
「これが塔か。こんなに高いとは思わなかったよ。」
「どうしてそれが一番高い建物だって知らなかったの？！地図に書いてあるじゃない！」
「ぷっそれには頭脳が必要だ。
二人の女性は塔の入り口に立ち、上の階から色付きの窓ガラスをじっくりと眺めていた。雲が建物の4分の3の高さまで達し、彼女たちは地平線と下界の人々を覆い尽くす濃いオレンジ色に気づいた。
頭を下げて中を見ると、大きなガラス扉が建物への入り口になっていることに気づいた。グウェンの4～5倍は背が高く見える彼女は、両手を腰に当て、耳の先まで届くようなニヤリとした笑みを浮かべた。
「実は、これまでこんな豪華なタワーの中に入ったことがないんです。」
「ああ、私もそう思う。さっさと中に入ろう。」
ルナはグウェンに皮肉っぽい口調で話しかけながら、右手で取っ手をつかんだ。上から降り積もった灰と埃で肌が張り付いた手のひらに、金色の取っ手が食い込む感触が伝わり、背筋に冷たい震えが走った。取っ手の中央に目をやると、鍵穴があることに気づいた。つまり、中に入るには鍵穴を開ける必要があるということだ…。
取っ手から手を離し、太ももに手を当てると、彼女は数歩後ずさりした。両足を大きく開き、かかとの底がコンクリートを強く踏みしめながら、彼女はガラスを睨みつけた。
「彼らは別のドアを手に入れることができる。’
彼女が右足を前に突き出すと、脚とともに突風が吹き荒れ、彼女は中心を狙った。足が着地した瞬間、ドアの本体から無数の破片が飛び散った。
白いセメントの上にガラスの破片が飛び散り、ルナは右足を引っ込めた。数個のガラスの破片が肌をチクチクと刺激したのだ。グウェンの方を振り向かずに、ルナは唇を震わせる痛みを必死に抑え込んだ。
「ガラスって本当にそんなに鋭いの？ ああ、あの鉄壁のルナが今にも…」
「さっさと塔に入れ！」
「わかった、わかった。冗談が嫌いな人がいるみたいだね。」
グウェンは口角が耳の先まで上がるほど、いたずらっぽい笑みを浮かべた。大理石の床を歩き、ブーツの下でガラスの破片がパチパチと音を立てる中、彼らは息が冷たくなっていくのを感じた。明かりが一切ない中、彼らは暗い部屋の細部を探ろうとした。
グウェンが前にいて、ルナが後ろに控えていた。グウェンは両手をホルスターに添えていた。間もなく、不気味な悪臭が漂い始め、二人の鼻腔を襲った。
「この匂い、わかる？」
「クンクンえっと、もしかして、こっそりおならしたの？
「お前をミンチにしてやる！」
ルナはグウェンの襟首を掴み、革にへこみができるほど強く握りしめた。顔を近づけ、見上げたグウェンの目を睨みつけると、そばかすだらけのグウェンは両手を上げて降参のポーズをとった。
「もう少し元気を出せないの？ いつも怒っていたらハゲちゃうよ。」
「子供じみた人からそんなことを聞きたくない」女性と赤ちゃんしっかりしろ、さもないと――」
何かが冷たい感触で彼女の足首に触れた。
地面を見下ろすと、血まみれの男がまるで命綱のように彼女にしがみついているのが見え、彼女は目を見開いた。男は熱く低い息を吐きながら、胸だけが重々しく動くだけで、身動き一つしなかった。
全身が血だまりに覆われ、下腹部からは糞尿の臭いが漂っていた。顔は真っ二つに切り裂かれ、鼻と額がかろうじて繋がっている状態だったが、幸いにも脳は無事だったようだ。
「お願い…お願い…」
彼は二人の女性を見上げた。顔色を青ざめさせたルナは、左足をそのままにしたままグウェンの襟首から手を離した。瀕死の男に優しい視線を向けたグウェンは、その臭いを全く気にすることなくしゃがみ込んだ。
「私を殺してください…」
彼女は喉に息が詰まるのを感じ、まるで小さなおもちゃのように声が出なくなった。両手を彼の顔に伸ばすと、彼は彼のゴムのような頬が氷のようにチクチクするのを感じた。
"お願いします…"
彼女の指先から黄色っぽい光が放たれた。懐中電灯のように光る粒子に導かれ、彼女はロビーの反対側へと顔を向けた。薄暗い闇の中を目を凝らし、彼女は…
床には無数の死体が横たわっていた。沈黙を破る言葉はなく、多くの死体はすでに半分ほど食べられており、大量のコウモリがそのほとんどを食い尽くしていた。
ロビーの向こう側で繰り広げられる虐殺に、ルナの顔は暗くなり、胸が重くなった。冷たい汗が頬と鼻を伝い、乾いた歯茎から吐き気がこみ上げてくるのを感じた。その間もグウェンは男の体に光を注ぎ続け、血まみれの目は不規則にちらついていた。目を閉じ、一粒の涙を流すと、それは瀕死の男の切り裂かれた鼻に落ちた。
"ありがとう…"
そして彼の心臓から、彼女の手のひらに、白い光の玉が浮かび上がり、彼女の肌に優しく寄り添った。
口を開けたまま、男は冷たい大理石の床に裸で横たわり、その体はもはや死体と化していた。ルナは拳を強く握りしめ、グウェンがボールを放つのを見た。ボールはヘリウム風船のように上へと引き上げられ、天井に達すると消滅した。残った粒子が部屋を天上の光で照らした。
「おいおい、あの野郎どもはまだここにいるだろう。」
男自身の魂によって部屋が明るくなり、天井を見上げる死体たちの存在だけで、グウェンは立ち上がるのに十分だった。死体の群れを再び目にしたグウェンは、静かに輝く瞳に手を震わせた。
そして彼らは、一見すると平和そうに見えた。
「ああ…奴らを捕まえよう。」
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（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後8時58分）
—四十階。
エレベーターから降りると、二人の女性が武器のハンドルを構えたままドアから飛び出してきた。
そこはごく普通のオフィスフロアに見えた。多くの個室や机が、建物の床一面に点在していた。タイプライターや書類が果てしなく続く大理石の床に散乱しているのを見て、グウェンは思わず顎に手を当てた。
「どうやら彼らもこの階にはいないみたいだね。」
彼らは左右に首を回したが、特に変わったところは見当たらなかった。ルナは、個室の一つから何かが突き出ているのに気づいた。
"それは何ですか？"
「何が何だ？」
彼女は再び鼻孔を膨らませ、邪魔なタイプライターを蹴飛ばした。左手で鼻をつまみながら、右手で金属製の警棒を撫でながら、個室へと向かった。
小さなオフィスに頭を突っ込んでみると、暗がりの物体はただの彼女の想像だった。体の部位も死体も見当たらず、悪臭は…ますますひどくなっていった。
「待って…確かに腕を見たはずなのに！’
個室に足を踏み入れた彼女は、まるで煙のように肺を締め付ける、悪化する悪臭の原因を特定できるものは何も見つけられなかった。机の上はすべて整然としており、まるで誰も何も触っていないかのようだった。
「一体なぜ死体が見つからないんだ？！奴はどこにいるんだ？’
-"こんにちは。"-
彼女は体を百八十度回転させると、背後に青白い人影が立っているのが見えた。鼻から手を離すと、ホルスターから警棒を抜き、先端を鋭く突き出した。
金属を握りしめると、指が深く食い込むほどパチパチと音を立てた。警棒の中央にあるボタンを撫でながら、彼女は体勢を整え、十代のリッチに鋭い視線を向けた。
「あなたが、あの人たちを全員殺した犯人ですか？」
「僕？ ええ、もちろんですよ！ 結構得意でしょ？」
彼の右肩にはコウモリがいて、その頭は彼の青白い輝く肌に寄り添っていた。左手でコウモリの頭を撫でると、骨ばった手のひらが夜の生き物の黒い毛に触れてくすぐったかった。彼は大理石の床にじっと立ち尽くすルナの震える体には目もくれなかった。
「正直言って、俺の相棒は本当に冷酷非情だ。ロビーにいた全員を俺が皆殺しにするのを見たんだ。実は、お前が探しているのはそいつだと思うよ。」
彼女の親指はボタンの上にしっかりと固定されたままで、汗が指と手のひらから金属を優しく撫でていた。そして彼はコウモリの頭を撫で続けながら、もう一方の手を顎に上げ、乱暴に掻き始めた。数個の顔料が爪に散らばり、タールの細い線が顎のラインに沿って流れ落ちた。
「訓練中の二日目の夜を覚えているかい？君がルークにトラウマを打ち明けて、自分の過去の出来事を少しだけ、でも要約だけ説明したあの夜だ。さて、何があったと思う？」
彼女は剣の切っ先をキャメロンに向け、両手のひらを金属の底に押し付けた。
彼は両手を後頭部に当てて掻くと、頭皮とシラミが飛び出した。ニヤリと笑みを浮かべ、頭を反らせて首まで背筋を伸ばした。
「彼は五十五階にいる。君を解放してもいいが、君が――」
黄みがかったロープが彼の腰を締め付け、腸と肝臓に深く食い込んだ。手も腕も動かせず、彼はその場に倒れ込み、胸を床に叩きつけた。目をぎゅっと閉じ、腹の不快な痛みにうめき声を上げながら、歯を食いしばって怒りを爆発させた。
「誰だか分かる気がする…
ゆっくりと目を開けると、まぶたの下にそばかすがびっしりとついた女性が、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。彼女は鋭い視線で彼を睨みつけ、すぐに体で彼を見下ろすほどになった。胸は、必死に抑え込もうとする緊張感とともに、激しく上下していた。
彼女の手が激しく震えていたため、キャメロンとグウェンは影のようなルナの存在を無視した。
「待てなかったの？」
「あなたが今やっていることは、何であれ、やめるべきだ。」
「さもなければどうするんだ？ お前は弟と同じように、俺を何の罪にも問わずに見逃してくれるんだろうな？」
彼女は彼の顔のすぐ横で足を踏み鳴らし、ブーツが彼の鼻から数センチのところまで迫った。目を赤らめながら、彼女は右手を下に突き出し、彼の白い服の裾を掴んだ。彼の顔を自分の顔に近づけると、彼女は自分の指の関節が外れそうになるのを感じた。
そして、彼がそうやって育ったため、素足は床に張り付いて動かなくなっていた。彼は得意げな笑みを浮かべ、ひどく苛立っているグウェンを悪魔のような目で睨みつけた。
「へへ、図星を突いてしまったみたいだね？でも、君の兵士については何とかした方がいいよ。彼女はこれから非常に個人的な問題に対処しようとしているんだから。」
彼女は後ろをちらりと見て、エレベーターのドアが閉まるのを見た。そして、ルナが自分の近くにいないことを悟った…。
彼女はキャメロンの襟首から手を離し、空中に飛び上がって既に閉まっているドアにたどり着いた。下の階は静電気の地雷原と化し、彼女が敷いた跡には電気が絶えず走り続けた。エレベーターのドアの前にたどり着くと、彼女は金属に両手を叩きつけ、鈍い音が響いた。
「なぜ彼女はあそこへ行くの？ 死ぬことになるわよ！’
彼女はすでに拳を握りしめ、床を見下ろしながら、目を赤く染めていた。荒い呼吸と激しく鼓動する胸をなんとか落ち着かせようと、彼女は頭を下げ、ぼんやりとブーツを見つめていた。
「もう二度と失敗するわけにはいかない…’
残念なことに、彼女は無意識のうちにキャメロンを縛っていたロープを引っ張ってしまった。すでに意識が薄れ、彼のことよりもルナのことを考えていたため、彼は…
「どうやら君と私は戦っているようだね。」
両手を前に伸ばす。
彼は素足でしっかりと床に立ち、両足を大きく開いた。すると、数匹のコウモリが彼の肩に着地した。彼は自信満々の笑みを浮かべ、右唇を耳の付け根まで伸ばした。
その間ずっと、グウェンも彼の方を振り返った。目を閉じると、ゆっくりとした息が喉を通り抜け、肺が空虚な空気で満たされた。そして目を開けると、キャメロンは同じ場所にいて、さらに多くのコウモリが彼の体に止まり始める中、ニヤニヤ笑いを浮かべ続けていた。
「チャンスがあった時に隠れておくべきだったんだよ。」
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—五十五階。
エレベーターのドアを勢いよく開けて現れたのは、他でもない日焼けした美女だった。
最高経営責任者の部屋とでも言うべきその部屋は、窓ガラスがすべて着色されており、外から立ち上るオレンジ色の煙が光を飲み込んでいた。あたり一面が地獄のような光に包まれ、光はオレンジ色に染まっていた。女性が部屋を見回すと、奥の方に人影があり、眼下を見下ろしているのに気づいた。
部屋の中央に立ち、両手を全身黒のジャケットの中に突っ込んでいる彼女の傍らには、すでに刃物が突き出ていた。黒ずくめの男に右の剣を向けた彼女の手は、彼を見つめるほどに震え始めた。
「あなた…"
彼女は歯を食いしばった。
彼女の胃が締め付けられた。
彼女の胸は凍りついた。
彼女の首筋に血管が浮き出た。
彼女の顔は真っ赤な水ぶくれで覆われていた。
彼女の目は充血して赤く濁っていた。
彼女の目は鋭くなった。
彼女の額に皺が寄った。
彼女の歌声は、息継ぎのたびに躍動した。
「私は待っていた…」
オレンジ色の煙が彼女の瞳に反射した。彼は左手を窓に押し当て、右手はジャケットの中に隠していた。彼女が大理石の床をゆっくりと歩く音が聞こえ、一歩ごとにブーツのかかとが床面を軋ませた。
「待っていた、待っていた、待っていた、待っていた…」
彼は日焼けした美女の方を振り向いたが、その拍子に窓から手を落としてしまった。手をジャケットの中にしまい込むと、鋭い眼差しを向け、まるで氷のように冷たいマネキンのように微動だにしなかった。
彼の呼吸は彼女に比べて穏やかで、両手は完全にポケットの中に入っていなかった。
彼女は大理石の床から体を押し上げた。長年の訓練で培った力で床はへこんでしまった。両腕を後ろに振り上げると、両手の剣が空を切り裂き、彼女の声はかすれていた。
「この日を六年間待ち続けたんだ！」
全身黒ずくめの男に突進してきた彼女に、男は手を伸ばすしかなかった。赤毛に染まった髪を見て、二本のチェーンソー剣が引き抜かれ、両手は根元に構えられた…。
そして彼は、二台の静かな野獣のエンジンをふかした。
