アーク2 - 第26章：インセル
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後8時41分）
彼らは武器の柄を強く握りしめ、金属が軋み、悲鳴を上げた。バンの金属製の床に踵をしっかりと押し付け、暗闇の中で目を凝らしながら、呼吸が乱れるのを必死でこらえた。
同じ場所に立ち止まれば立ち止まるほど、ルークの髪の毛は容赦なく逆立ち、彼は暗闇に向かってウージー銃を構えていた。
「もうすぐだ…’
ルーク、スタン、マイルズの三人は、体が熱くなるのを感じていた。しかし、ルークが銃を発砲すると、状況は一変した。彼の放った熱い弾丸が空気を揺らし、突如として閃光が放たれた。まさに彼らが必要としていたものだった。
絶妙なタイミングで、ルークの放った弾丸の1発が狼をかすめ、両目の間から皮膚を貫通した。それだけでなく、十二匹もの狼が同時に唸り声を上げていた。
飛び跳ねる狼の群れに銃口を向けながら、スタンは狼の位置を記憶を頼りに確かめるため、一度だけ手探りで発砲した。間もなく、トンネル全体に銃弾の轟音が響き渡った。
「銃を撃て！光が生まれるぞ！」
「待て…私の盾が！」
彼らは次々と、空中にいた狼のほとんどを撃ち倒した。スタンとルークは、射程距離を重視した銃を使って、狼の目の中心を狙って射撃を多く行った。マイルズは祝福の力を使って左手首に青みがかった光を生成し、その前面はギザギザで光を反射するのに最適だった。
忍び寄ってきた数匹の狼に対して、マイルズは短銃身ショットガンの弾丸を風に当てた。一撃ごとに鼓膜が破れるほどの轟音とともに、狼たちはルークかスタンに襲いかかろうとしたが、二人は武器で手一杯だった。
しかし、彼らの旅はまだそこで終わらなかった。
別の狼の群れが空を切り裂くように突進してきて、牙から唾液が空気を波立たせた。暗闇の風に唾液が飛び散り、銃声がトンネルを明るく照らす様子は、まるで彼らがこれまで参加した中で最大のアクション映画のようだった。狼を間一髪で仕留め、反動で骨が波打つのを感じながら、彼らは牙の先を地面に突き刺した。
—オオカミは一体何匹いるのだろうか？
ルークとスタンは間隔を置いて弾を装填し、決められた区間で射撃を行った。そのおかげで光が差し込み、マイルズのシールドの祝福も相まって、彼らはさらに視界を広げることができた。
次々と群れをなす狼たち、次々と現れる血痕が湿気とともに空気を漂わせた。殺された狼の死骸は、高速道路のアスファルトに散乱し、その一つ一つの死骸は、彼らが食いしばったむき出しの歯の証だった。
最後の群れが空中に飛び上がるまで、その先頭にいたのは異常に巨大な狼だった。それだけでなく、牙からタールが滴り落ちるのが見えたことから、その狼は重そうにも見えた。
「はぁ？’
スタンは弾丸で獣の体を波打たせ、傷つける肉片を残さなかった。しかし、タールを滴らせるその巨体の狼は、なぜか痛みを全く気にせず、鼻を鳴らす音を激しくした。そして、目を見開いたスタンに向かって突進し、飛びかかるしかなかった。
ルークは何度も何度もスプレーを噴射してほとんどの狼を仕留めたが、自分の銃身だけが空気を切り裂いていることに気づいた。しかし、残りの狼を片付けなければスタンの様子を見る余裕はなかった。さもなければ…
マイルズは大きな狼に気づき、弾丸のほとんどを狼に向けて発射した。一方、スタンは銃の引き金を引いたものの、何も発射されなかった。
「よりによってこんな時に！’
彼は左手でポケットに手を入れ、ジャケットの中に何か物がないか探した。小さな弾薬箱を見つけると、それを取り出そうとした――
それは彼の目の前にあった。
彼は自分の弾丸さえ取り出さず、まるでヘッドライトに照らされた鹿のように狼を見つめるしかなかった。滑り落ちるのを恐れて一歩も後ずさりできず、ただ狼を見つめるしかなかった。
彼が狼の心臓を貫く一発の銃弾の音を聞くまでは。
悲鳴を上げた狼は、スタンの靴のすぐ前に着地した。かかとがバンの縁に辛うじて触れる程度で一歩後ずさりすると、大きな汗のしずくが死んだ狼の上に落ちた。それでも彼はかかとを金属の上にしっかりと踏みしめ、温かい肺に大量の空気を吸い込んだ。それをすべて吐き出すと、彼はルークとマイルズに視線を向けた。二人は並んで立ち、青みがかった光が二人の肌に反射していた。
「この野郎を料理してしまえ。」
「同意します。」
三人は考える間もなく、狼に弾丸を浴びせかけた。弾倉の中の弾薬をすべて撃ち尽くし、銃身の先端は焼け焦げた。最後の弾丸が尽きると、他の狼の2倍も大きく見える狼は、タールの湖のように血を噴き出した。
銃を脇に落とした狼は、すぐに黒いアスファルトに倒れ込み、暗闇の中に消えていった。
—なぜあのオオカミはタールを持っていたのか？
四人はトンネルの向こう側からかすかな光が漏れているのに気づいた。そちらに目を向けたが、背後から狼が近づいてくる気配はなく、彼らの危険なトンネル探検は終わりを迎えようとしていた。
突然の突風で肌が乾き、呼吸もゆっくりになった。喉に風を押し込み、汗で濡れた額を拭い、屋根に腰を下ろした。
「次はもうトンネルは作らないぞ…」
「あなたは既に賛同している人たちに向けて説教しているだけだ。」
冷たい風が髪に吹き付け、毛先が波打つのを感じながら、肌に降り注ぐ汗が激しく肌を締め付けた。
________________________________________________________________________
ジャックを含めた３人は夜空を見上げた。降り注ぐ灰がオレンジがかった赤色に輝き、彼らの頬の端を赤く染めていた。
「そちらの様子はどうですか？！」
マイルズはバンのサイドミラーを見下ろし、ジャックの得意げな顔を見つめながら歯を食いしばった。
「このちっぽけな…お前は我々を助けるために何もしていない！」
「何？？！この風で声が聞こえないよ！
「私たちを連れ出してくれ」の高速道路！
ジャックはため息をつきながら目を回した。サイドミラーに視線を向けながら、アクセルペダルを強く踏み込み、開いた窓から吹き込む風を感じながら、白い文字で書かれた緑色の看板に目を留めた。ハイビームを点灯させ、看板とその文字をじっと見つめた。
「5マイルか…’
緑色の看板を通り過ぎると、バンは止まることなく高速道路を走り続けた。彼は窓から頭を突き出し、まだ座っている残りの３人と接触した。
「ねえ、グウェンかルナを助けた方がいいかな？！あの二人はすごく強い敵と戦ってるんだ！」
ハンドルを握る力が緩み、アクセルペダルを踏む足も緩んだ。バンが減速するにつれ、マイルズはジャックの言葉を皆から聞き取ったが、風のせいでその声はかすかに聞こえた。待てよ？ジャックはマイルズの言葉が聞こえないと言っていなかったか？しかし、ジャックが彼の言葉を聞いていたという事実を考えると…それはつまり、ジャックが彼を怒らせていたということだ。
「ため息…そうすべきでしょうか？つまり、グウェンはそれ自体でもかなり強力ですからね。
「そして、ルナは全員の中で一番強い戦士だ。」
スタンはジャックの突き出た頭を見下ろし、腕を組んだ。下の黒いアスファルトをじっと見つめると、突然の寒さで全身がこわばるのを感じた。
「正直言って、私たちは彼らにとってただの消耗品に過ぎない。’
その間、ルークは右手を顎の下に当てた。高速道路を見下ろし続けていると、すぐに第六感が彼を呼んでいるのを感じた。
魂に響くサービスベルの残響音を聞きながら、彼はもう一方の手を腰に当て、指先でウージーの感触を確かめた。心臓が胸から飛び出しそうなほどドキドキして、彼は顔を十倍にもしかめっ面にした。
マイルズはルークの奇妙な行動に気づき、ルークが見つめている方向をちらりと見た。
「どうしたんだ、ルーク？」
「それで…最終的な答えは何なのか？彼らを助けるべきなのか、それとも助けないべきなのか？」
「私と戦ってからそう言うべきだ！」
危険が迫り来る乗用車の左側に向き直り、彼はウージーの銃床に指を這わせた。すると、スタンとマイルズもルークが見つめている方向を向いた。
すると頭が突き出ているのが見えた。一歩後ずさりすると、胸と腹が見え、両手でバンの側面を掴んでいるのを見て、彼らはごくりと唾を飲み込んだ。腕がないように見えるハロルドに全神経を集中させると……それはつまり……
ハロルドには手足しかなく、それらは腹部と胸部につながっていた。
「あんたたち、本当に最低！あんたたち３人のせいで、私はこんな風になっちゃったのよ！」
「えっと…腕が1本か2本必要ですか？」
「くそったれ…お前ら全員…俺の狼を全部殺したな、そして俺が乗っていた狼までも！」
少し間を置いてから、三人は右に首を傾げた。マイルズはリッチの顔を睨みつけ、腕を胸の下で組み、鼻から荒い息を吐き出した。ルークは特に意地悪な表情はせず、いつものように恐怖に満ちた青白い汗ばんだ顔をしていた。
一方、スタンは最後の狼を殺すのに時間がかかった理由に気づき、目を見開いた。
「タールをたくさん持っていたオオカミがいたんだ…」
「あなたたち全員、助けが必要だ…あなたたちは冷酷で、子供たちや彼らの狼たちに共感する心がない…」
「ああ、そうだよ。でもリッチのためじゃない。インセルのためさ。」
"何だって！？"
マイルズはホルスターに手をかけることすらせず、冷たい表情で眉をひそめた。ハロルドは口角を顎のラインまで上げ、苛立ちを募らせていた。
ルークとスタンは得意げな笑みを浮かべ、スタンは腰に手を当てて笑いをこらえた。ルークは右手で口を覆い、声が少しずつ震えてくるのを感じていた。
「見た目が魅力的じゃないからといって、彼らを憎む権利はない」とスタンは言った。
「あなたは分かっていない！」
「だから彼の祝福は狼なんだと思う。彼は自分を群れのアルファだと考えているんだろう…」とルークは言った。
"あなた…"
ハロルドは歯を食いしばり、歯茎からタールが洪水のように流れ出した。唇を伝ってバンの金属製の床に流れ落ちるタールで、彼の目は真っ黒に染まった。目は飛び出し、上まぶたには血管が浮き出て、そして彼は…
「お前、俺がインセルだと思ってんのか！？俺が！？インセルだと！？女が群がってこないからって、俺がインセルになるわけじゃないだろ！女たちは俺の価値を理解してないだけだ！もっとブサイクな男と付き合ってる女もいるのに、俺はどうなるんだ！？何もない！？全く何もない！俺がおかしいのか！？そんなに醜いのか！？女に指一本触れてないのに、世界一の変態扱いされる！全部俺に社交性がないせいだ！なのに女たちは自分を殴った男に走る！そしてどうなると思う？！妊娠して、男は去っていく！正しい男を選ぶなんて、一体どういうことだ！しかも女たちは「どうしていい男が見つからないの？」とか「ただ男にちゃんと扱ってほしいだけ」なんて厚かましくも言うんだ、泣き虫の売女め！いいか？なんで俺はそんな女たち、いや、そもそも女なんかに構う必要があるんだ？だから、俺が女を邪魔者としか見ていない理由が分かったか？私はただ存在しているだけなのに、まるで私が彼らの家族全員を殺したかのように、彼らは私をじろじろと見つめる。ゲイリーと友達になってよかった。そうでなければ、とっくに気が狂っていただろう。このクソ野郎、ちゃんと説明できたか？ さあ、できたか？！」
ルーク、スタン、マイルズは言葉を失い、十代のリッチをぼうぜんと見つめていた。彼らは体を動かすこともなく、ただ立ち尽くし、そして口を開いた――
「“““…インセル…””””」
"それでおしまい！！"
小さな体を支えていた彼の足が、ゆっくりと体を持ち上げ始めた。足と手の縁から蒸気が噴き出し、失われた体の部位が雲のように再び姿を現し始めていることを示していた。蒸気から顔を覆いながら、ルークは右目を開け、蒸気の一部から燃えさしの火花が散っているのを見た。
タールの急速な変化によって完全に再構築された彼の体は、タールで充血した目で三人を見つめた。体が爆発しそうな感覚に襲われ、唇が震え、素足のつま先が金属の表面を鋭く掴んだ。背中を丸め、右足を後ろに滑らせながら、喉からかすれた声を発した。その声には、殺意が満ち溢れていた。
"病気 解剖する皆さん全員…」
彼の声が急に変わったのを聞いて、4人は銃をホルスターに収めた。彼が拳を折ろうとしているのを見たからだ。そして彼はバンから飛び降り、両腕を後ろに引きながら空中に飛び上がった。
________________________________________________________________________
「まずは君から始めるぞ！」
ルークは右拳を振り上げ、祝福の力を発動させ、ハロルドの力強い拳をかわした。ブーツは床に張り付き、つま先で体重を支えながら、右頬はまるでナイフで皮膚をかすめたかのような痛みに襲われた。
「スタン！ルーク、下がって！」
「了解！」
青みがかった粒子が両手のひらから召喚され、彼は両腕を前に伸ばした。両手首にはシールドが装着され、額にはすでに汗が滲んでいた。一方、スタンは先端にテーザー銃が取り付けられたシンプルな警棒を取り出した。ボタンの一つを回すと、無数の火花が飛び散り、スタンは友人の作った武器から一歩後ずさりした。
しかし、一刻の猶予もなく、二人はルークを助けようと飛び出し、ルークは間一髪で次々と襲いかかるパンチをかわし始めた。革のジャケットと薄茶色の髪に風が吹きつけるのを感じながら、ハロルドの声が魂に響き渡るのを感じた。
「さあ！かかってこい！かかってこい！！」
ハロルドは瞬時にスタンとマイルズの戦闘用武器をかわし、ルークが防御を緩める間も彼らから目を離さなかった。白い布をまとった体に風が吹きつけるのを感じながら、彼はわずかな隙間しかない金属の間をすり抜けていった。
ライアンや他のリッチとは違い、ハロルドはかろうじてついていくのがやっとといった様子だった。この戦いを互角にするために、マイルズは誰よりもリッチを焦らせ、スタンはサポート役に徹した。一方、ルークは腰からウージーを引き抜こうとしたが、ホルスターに手が引っかかって動かなかった。誰かに押さえつけられているような気がして、指が震え、静電気で血が沸騰するのを感じた。
マイルズとルークから最も遠いスタンに向かって滑るように進み、この隙を利用してスタンに飛びかかった。ハロルドは無意識のうちにスタンの襟首を掴み、体を180度回転させた。バンの左側、正確には運転席側を向いた彼の青白い顔には、無数の血管が浮き出ていた。
「配達物だぞ！さっさと歩道に降りろ！」
スタンがバンの縁でかかとを掴んでいる間に、ハロルドは体を平らに下ろし、横からぶら下がっていた。ハロルドの拘束から逃れられないマイルズは、両手を振り回しながらリッチに向かって飛びかかった。ハロルドが彼を落とそうとしたまさにその時…
「ああ、まずい、ここから脱出しなきゃ。’
バンは右に急ハンドルを切り、急旋回でタイヤがキーキーと音を立てた。
「うわ、やべっ！」
「ジーザス、おい！」
「うわっ！」
皆、屋根の上を滑るように移動していた。金属の表面は摩擦のない状態へと変化したのだ。最終的にマイルズはバンから落ちそうになったが、指先で屋根の端をしっかりと掴んだ。
ルークは気づけば助手席側のドアにしがみついていた。命綱のようにドアにしがみつきながら、彼は助手席に体を押し込んだ。ジャックはルークの命知らずな行動をちらりと見ていた。
そして、スタンを投げ飛ばそうとしていたハロルドは、気づけばバンの端に立っていたが、スタンはしっかりと掴んでいた。実際、ハロルドのつま先は果てしなく続く黒い舗装路を引きずっており、スタンもすぐ後ろにいた。しかし、最終的に、彼はどうやって立ち上がるのだろうか？
「私は何回危ない目に遭っただろうか？’
安堵した気持ちは、ハロルドが何かに向かって動いていることに気付いた途端、驚きへと変わった。風が彼らを後ろに押し戻していたのだから、ハロルドのつま先がバンの後輪に危険なほど近づいているのも当然だった。
「もう諦めたらどうだ？！謝罪が欲しいのか？！」
「俺が倒されるなら、お前も道連れにしてやる！分かったか！！」
彼は殺意に満ちた目で自分のふくらはぎに爪を立て、血を流させた。怒りに燃える白目と焼けるような痛みに、彼は目を固く閉じた。
バンが元の揺れを取り戻した隙に、マイルズは体を起こした。屋根に足を乗せると、スタンの方へまっすぐ走り出した。スタンは、マイルズの指が今にも諦めそうになっているのを見た。
「やばい！スタン！」
「いや…これで終わりのはずがない！’
黒いタイヤから数インチ、数センチ、数ミリ離れたところで、彼らは皆、銃声を聞いた。
正確には狙撃による一撃だ。
""何？""
スタンとマイルズは二人とも狙撃音のする方向を向くと、運転席側のドアの端にぶら下がっている赤毛の男に気づいた。男は左手でドアを掴み、右手で狙撃銃を構え、銃身からは煙が立ち上っていた。
「咳、咳…お前ら全員大嫌いだ…お前ら全員、本当に大嫌いだ…」
左胸からタールが流れ出し、再生能力が全くないことを示していた。間一髪でスタンの手をつかんだマイルズは、彼が暴走する寸前にエルフを引き上げた。一方、リッチはスタンと自分を車輪に巻き込もうとしていたが、その企みは風に消え去った。
バンの屋根に運ばれてきた彼は、口から喘ぎながら息を吐き出し、唇の端からはタールが滴り落ちていた。しかし、なぜバンはまだ動いているのだろうか？
運転席側のサイドミラーに視線を集中させると、ルークが青白い手でハンドルを握っているのが見えた。それがルークであることを確認すると、マイルズは胸に手を当て、ドアの横にぶら下がっている狙撃手に視線を向けた。
「まさか君が、車を自動運転させるほど愚かだとは思わなかったよ…」
「私を何だと思ってるんだ？馬鹿か？」
マイルズは沈黙を保った。
「まあいいや。女性嫌いのあの男をどうしたらいいんだ？」
涼しい夏の風が髪をなびかせるのを感じながら、彼らは自分たちが入った新しい高速道路に気づいた。ジャックが急な交差点に差し掛かったことを知っていたマイルズは、すぐに意識をかろうじて息をしているリッチに向け直した。
彼はリッチを鋭く睨みつけながらも、ゆっくりと指を手のひらに巻きつけた――
【最高の自分を目指しなさい。】
「正直コーチ…どうすればいいのか分かりません…’
まるでスイッチを入れたかのように、ハロルドは二人の男に向かって突進した。ナイフのように指を突き出し、両腕を伸ばした。白目がタールのように白くなり、顔に血管が浮き出た二人は、突然の突進に驚いて後ずさりした。
「最後に笑うのは俺だ！」
「いや、違うよ。」
スタンはすでに警棒をしまい、ジャケットからナイロン製のロープを取り出すと、指でそのロープをしっかりと握りしめた。ロープには数本のカミソリが取り付けられており、まるで網のようにハロルドの体に絡みついた。
スタンは全身の力を振り絞ってハロルドを空中に持ち上げたが、ロープを握りしめた手はタコだらけになった。ロープの上を舞い上がり、ハロルドはついに反対側にたどり着いた。しかし、ハロルドは屋根に着地できず、歩道に向かって落下していった。
「あぁ、やばい」
ロープを引っ張られたハロルドは、壁際に押し付けられるしかなかった。しかし、スタンが彼を引き上げることができなかったため、リッチは下と上の間の真ん中にいることに気付いた…。
耳にガラスが擦れるような音がした。両手で耳を覆っていたが、スタンだけは両手がふさがっていたのでそうしなかった。チェーンソーが木を切り裂くような音だったが、チェーンが故障していたため、樹皮が少しずつ剥がれていく音がさらにひどくなった。
ハロルドの体を例にとると、そういうことだ。
バンは激しく揺れ、車輪の1つに挟まった障害物からエンジンが轟音を立てていた。ルークがこれ以上エンジンを酷使すれば、いつエンジンが故障するか分からなかった。他に選択肢はなく、彼はブレーキペダルを強く踏み込んだが、それでも効果はなかった。
そして、ハロルドが老練な罠にまんまと引っかかってしまったため、スタンはナイロンロープを放してしまった。本当はそうしたくなかったのだが、もししっかりと握り続けていたら、自分もハロルドと同じ運命を辿っていただろう。
アスファルトとタイヤの両方が肉と骨を押し潰す運命。
最初に引き裂かれたのは彼の脚で、続いて胸と腹だった。タールと骨が黒い舗装路に飛び散り、彼の肉はチーズのようにぐちゃぐちゃになり、ガムのように横たわっていた。唯一残っていたのは頭だけで、その顔は何度も何度もアスファルトに叩きつけられ、肉が削り取られ、彼の大切なものがどんどん引き裂かれていった…。
皮膚から筋肉、骨に至るまで、眼球や脳を含む全身が、まるでイワシの缶詰のようにぐちゃぐちゃになっていた。マイルズとスタンは悲鳴を上げ続け、目をそらした。ルークとジャックでさえ、神が彼に与えた凄惨な死に身震いしたのだ。
彼の叫び声が止み、バンの轟音がようやく静まるまで。
________________________________________________________________________
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後8時54分）
彼らは外出していたの高速道路。
人通りのないダウンタウンの通りを歩いていると、4人はいつの間にか黙り込んでいた。膝の上にしっかりと手を置き、右側のタイヤの底をちらりと見る勇気もなかった。そこにはまだハロルドの皮膚の色素が残っているかもしれないからだ。ジャックが運転席、マイルズが助手席、ルークとスタンが後部座席でぼんやりと座っている。彼らは皆、それぞれ自分の世界に閉じこもっていた。
—この全てを裏で操っているのは一体誰なのか…
ルークは、すでに横髪で覆われていた右目に手を当てた。指の関節に指先がかすかに触れると、彼の左目は荒涼とした暗闇の中で、深紅に輝いていた。
その耳をつんざくような叫び声は、まるで古いレコードのように彼らの記憶に繰り返し蘇った。新たなトラウマを負った彼らは、皆うつむき、目は頬に沈み込んでいた。
「私は神を信じていないが、自分がリッチにならないように祈っている。とジャックは思った。
目元に影を落としながら、彼は雲間からそびえ立つ建物のひとつに目をやった。声が震え、互いにぶつかり合うのを感じながら、ジャックの呼吸は弱まり、視線は道路から逸れなかった。
そして彼は声を他の人々に向けて発した。
「あの建物ですよね…？」
三人は顔を上げ、ガラス張りの建物を見上げた。マイルズは両手を太ももに置いたまま、何かを宿しているその建物に向かって静かに頷いた…。
「うん。グウェンとルナを助けよう…」
