アーク2 - 間奏曲 III: マイルズ
（ソルモナス 二十八, 五十六 / 午後6時48分）
ティシアが倒れたその日…
"ご列席の皆様！"
彼らは皆、冷凍庫の空気のように顔に吹き付ける、冷たいトンネルのぞっとするような空気を感じていた。トンネルの中でぼんやりと立っていた十代の若者たちは、叫び声や歓声、それらすべてが混ざり合った音を聞いた。小さな漏斗をかすめる反響音とともに、金属の音が轟いた。
前にいた肌の黒い十代の少年は、茶色のヘルメットを手に持ち、まるで巨人のようにそびえ立っていた。実際、十代の少年たちは皆、ヘルメットの先端をしっかりと握りしめていた。
「息子たちを盛大に歓迎しよう！」
茶色のジャージとフットボール用具を身に着けていたので、彼らがどんなスポーツをしているのかは一目瞭然だった。ややがっしりとした体格だが、それほど大柄ではなく、その褐色の肌の十代の少年は、最強のアームレスラーさえも圧倒できるほどの筋肉を持っていた。
「タイガチャンピオンとしてケプタ「この試合が彼らにとって最後の試合になるだろう！」
ヘルメットを装着すると、耳をつんざくようなカチッという音が響き、こめかみから汗がにじみ出た。アルミのような壁に反響し、トンネル全体が振動し、凍えるような風に容赦なく震える彼らの体も揺れた。手は震えていたが、しっかりと体の横に添えていた。
「それでは、盛大な拍手をお願いします！ザ・スタリオンズに！」
スタジアムは割れんばかりの拍手に包まれ、トンネルもその轟音で揺れた。合図を聞きつけた長身の少年は、チームを率いてトンネルから光の中へと飛び出した。芝生のフィールドを歩きながら、彼らは自分たちを取り囲む巨大なスタジアムを目にした。家族連れ、子供、ティーンエイジャー、大人、高齢者など、あらゆる年齢層の人々が、轟くような叫び声と歓声で席を埋め尽くしていた。
準備を進めていた敵チームでさえ、巨人のようにそびえ立つ長身のクォーターバックに気づいた。彼を見ただけで、敵選手たちは全員練習を止め、中には小さな祈りを捧げ始める者もいた。
その間、クォーターバックとそのチームメイトたちは、白いラインの端に、ふわふわのジャケットを着てクリップボードを持った太った男がいるのに気づいた。彼らはフル装備でジョギングしながら男の目の前に立ち、まるで羊の群れのように彼を見下ろした。太った男はチームに目を向け、クリップボードを置いた。
「よし、みんな！言った通りだ！ベストを尽くせ、全力を尽くせば、絶対に負けないぞ。分かったか！？」
「はい、承知いたしました！」
「完璧！あ、それからマイルズも…」
コーチは数歩前に進み、チームのクォーターバックと向き合った。頬を覆うほどのミディアムヘアをポニーテールに結んだ彼は、背が高く力強く、その視線に誰もがひるんでしまうほどだった。
ただし、コーチだけは違った。彼は肌の黒い十代の少年に、優しい眼差しを向けた。
「フィールド上で最高の選手になれ。」
「ああ、そうするよ。」
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（ソルモナス 二十八, 五十六 / 午後10時40分）
タイガの暗い森の中に、人影のない道が続いていた。そして、その道を、ヘッドライトで森の暗い木々を照らしながら、一台のバスがゆっくりと走っていた。バスの中には、大勢の騒がしい十代の少年たちがひしめき合い、車内は叫び声と笑顔で溢れていた。
「あのスローはすごかった！」、「第3クォーターでファンブルすると思ったよ！」、「いや、最後のタッチダウンで勝ったんだ！」、「マイルズが本当に頼りになったよ、正直言って。」
バスの運転手でさえ、右手で顎を撫でながら、落ち着いた表情をしていた。前方の道路に面し、後ろにはコーチがふわふわのジャケットを着たまま座席に座っていた。耳をつんざくような大声に晒されながら、コーチは両手を太ももに置き、ニヤリと笑っていた。
「彼らが優勝したなんて信じられない。」
「考えたこともなかった」なるほどあなたは幸せだ。
「まるで25セントしかもらえないような客を乗せて運転するのに、ほんのわずかな報酬しかもらえない。でも、この場合は、そのわずかな報酬でも構わない。」
コーチは頭から髪の毛を払いのけたが、それは手のひらに絡まった。薄毛の彼は、自分の努力の成果をじっくりと見ようと、頭を回した。
バスの運転手は、ロービームではほとんどの暗闇を照らすことができなかったため、ぼんやりとした目で森を見回した。ハイビームのボタンを押すと、前方の視界は10倍に広がり、草や葉が緑色に反射した。
口を開けると、あくびが漏れ、彼は手で口を覆った。左手はまだハンドルに置いたままで、目は相変わらずぼんやりとしていた。
「なんで町外れの高級レストランなの？こんな時間じゃかなり遅いよ。」
「そのレストランのオーナーは快く私たちの要望に応えてくれています。彼は私たちの大きなスポンサーなので、多少のことは気にしないようです。」
「マイルか……この森、見た目が違って見えると思わないか？」
運転手は右頬を掻き始めた。ハイビームに照らされた木々の間を通り過ぎるたびに、細い毛がぴくぴくと動いた。背筋に冷たいものが走り、胃が下腹部にまでずっしりと落ちていくのを感じた。
「もしかしたら、ただ単に年を取っただけなのかもしれない。誰かに見られているような気がするんだ。」
コーチも同じことをした。徹底的に洗浄した果てしなく続く木々を通して彼の目が水ぶくれ暗闇の中。寒さを感じながらも、まるで森の中に何かが潜んでいるかのように、彼は胸の下で腕を組んだ。
「きっと大丈夫だよ。ダイナーで何が問題になるっていうんだ？」
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（ソルモナス 二十八, 五十六 / 午後11時01分）
「食べ放題だよ、みんな！君たちにはその資格がある！」
フォークがガラス皿の表面をカチカチと音を立てて転がり、その音が部屋中に響き渡った。フットボール選手たちが夜食を楽しんでいる中、コーチは笛を取り出し、甲高い音を立てて空気を揺らした。
皆の注目を集め、むさぼり食っていた食べ物の山が止まり、皆がその太った男に視線を向けた。彼は背筋を伸ばし、笛を胸元に落とした。
「発表したいことがあります！」
彼は右手を左手首に押し当て、そのまま腰に押し戻した。両足を揃えると、まるで兵士のように見え、新兵訓練中のほとんどの新兵と同じ姿勢をとっていた。
「君たちには言いたくなかったんだけど、今年が私のフットボールコーチとしての最後の年になる。この瞬間を墓場まで持っていくんだぞ、分かったか？」
マイルズを除いて、多くのフットボール選手がため息をつき始めた。コーチから数フィート離れたところにいたクォーターバックは、まだ料理がたっぷり盛られた自分の皿を見下ろしていた。
彼は顔を上げずに食べ続け、口の中のブロッコリーと豚肉を噛み、よだれを垂らしていた。それを喉に飲み込むと、フォークを押し下げて次の分をすくい上げ、その間ずっと顔を黒く染めていった。
「彼は夢の目標を達成したようだ。’
マイルズが皆から距離を置いていることに気づいたコーチは、マイルズの座っている場所へ数歩近づいた。マイルズは食べていた皿から顔を上げ、首を回して口の中に残っていた食べ物を飲み込んだ。
「そんなにストレスを溜めるなよ、マイルズ。俺はもう30年もこの仕事をやってきたんだから、そろそろ落ち着く頃合いだろう。」
「しかし、来年の選手たちはどうなるのだろうか？」
「彼らは新しい技を身につけた人物に訓練されるんだ。ほら、マイルズ…」
彼はポケットから右手を出し、マイルズの肩をしっかりと、しかし優しく掴んだ。フォークをしっかりと握りしめ、コーチの握力の強さを感じた。その間、他の皆はステーキとマッシュポテト、そしてグレービーソースを口いっぱいに頬張りながら食事をしていた。
「人生ではサッカー以外にも色々なことをやってみなさい。30年間コーチをしてきた中で、君のような選手がフィールドでスターになるのを何度も見てきたが、何者でもない現実世界では。」
「でも、あなたは？」
彼は肩から手を離したが、ポケットに手を入れることはしなかった。代わりに、人差し指を突き出し、得意げな笑みを浮かべながら右のこめかみを軽く叩いた。
「私は両方の良いところを兼ね備えたものを見つけた。」
"みんな！ … パンツ… みんな！"
食堂のオーナーは厨房のドアから飛び出し、青ざめた顔で建物を見回した。手に無線機を握りしめ、馬車の方を見ると、弾丸のように馬車に向かって走り出した。
彼に近づくと、彼は身をかがめた。息を吸ったり吐いたりするたびに、肺が胸を突き刺すような痛みが走った。両手を伸ばして、彼は食堂の店主の背筋を伸ばすのを手伝った。
「リ、リ…リリスト…」
"何？"
"聞く…"
食堂の店主はラジオのつまみを回して、最後に聞いた周波数を探そうとしていた。その間、彼はラジオを中央のテーブルに置いたので、皆は手を止めて見守った。
ちょっとした騒ぎと、食べ物が口に詰め込まれる様子を見て、彼らは耳をそばだてた。そしてついに、かすかに聞こえていた雑音が言葉になった。
「このメッセージは全周波数で放送されていますケプタもし既にこのメッセージを聞いているなら、それはティシア全土に放送されたメッセージです。
「リード大統領？」
「はぁ？’
皆がその箱の周りに集まり始めた。食堂の店主は、荒い息を吐きながら、額に残る冷や汗を拭った。彼だけでなく、他の多くの十代の若者たちも、手が少し震え、指先でテーブルを軽く叩いていた。
マイルズは疑問に思い、コーチと同じようにポケットに手を入れたままラジオをじっと見つめた。
「数時間前、私たちが知っている世界は壊滅的に変更された。午後四時、ティシア王国は正体不明の勢力によって意図的に攻撃され、わずか数時間で崩壊した。
彼らは皆、画面に釘付けになり、口を閉ざしたまま沈黙していた。画面には話し声が響き続けていた。わずかな筋肉さえも動かすことができず、誰も凍りついたように動こうとしなかった。
マイルズの右頬を汗が一粒伝い、下の暗い樫の木へと落ちていった。一方、コーチは呼吸が速くなっているのを感じたが、それは気づかれるほどではなかった。
「偉大な国の大統領としてケプタここに、この偉大な国家を完全な封鎖状態にするために軍事化することを宣言する。ハクスブルク そして アイゾニア彼らも同様にすべきだ。」
"なんてこった…？"
「それに、あの野郎どもは伝説上の存在だって聞いたぞ！ そいつらに殺されたら、お前もそいつらになっちゃうんだって！」
突然の寒さに、皆が激しく震え始め、体が悲鳴を上げた。ざわめきとささやき声が部屋中に広がり、コーチは汗で顔を濡らした生徒たちに目をやった。両手を組んだマイルズは、目を暗くするオーク材の床に視線を落とした。
「私たちも侵略されるのだろうか？’
「恐れることは何もないと思う。」
十代の若者たち全員と、食堂のオーナーは、首を傾げながらコーチを見ていた。
彼は胸に手を当てて咳払いをし、その間ずっと指先で黒いふわふわのジャケットをこすり始めた。皆の視線が自分に注がれているのを感じ、ラジオが静かになると同時に周囲の騒音もぴたりと止まった。
「大統領は侵略は数時間前に起こったと述べた。つまり、攻撃されたのはティシアだけだったということだ――」
彼らは意識を失った。最後の数秒間を垣間見た彼は、衝撃波が押し寄せる中、皆が宙を舞い、転がり回るのを目にした。
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耳鳴りだけが彼の耳に響いていた。完全な静寂と耳をつんざくような騒音の区別がつかず、彼はほとんど思考を巡らせることさえできなかった。
木製の床に横たわり、胸と腹は瓦礫に覆われ、頭を動かすこともできなかった。視界がちらつき、目を左右に動かすと、ようやく視界がぼやけた。屋根は完全に破壊され、暗闇が彼を覆い尽くした。壁もほとんどなくなっていた。唯一の明かりは駐車場近くの街灯だけで、かろうじて物を見ることができる程度の光しかなかった。
「起きる…’
床には何もかもが動かずに横たわっていた。ゆっくりと呼吸をしながら、左の方へ目をやると、耳鳴りが止まった。瓦礫の下には、ふわふわのジャケットを着た太った男が、かろうじて息をしているのが見えた。
「コ-コ-コ。
子音を発するたびに喉が跳ね上がり、まるで呼吸の細胞のように声が響いた。首を締め付け、頭を回すたびに痛みと裂け目が走る中、彼は痛みの限界まで自分を追い込んだ。目は赤くなり、下まぶたには涙が溢れ始めた。
「ココア。」
彼はゆっくりと体を起こし、筋肉が互いに絡み合った。体内の血流が勝手に痙攣を起こし、彼は壊れたテーブルや真っ暗闇を無視し、ただ一つのものだけを見ていた。上に乗っていた瓦礫が軽くなっていくのを感じ、彼はさらに力を加え、ついに体が…
"コーチ！"
彼は自分の体を使って瓦礫を持ち上げた。
コーチに向かって全力疾走するマイルズの息は、激しく荒くなっていた。閉じ込められた太った男のところに着くと、後頭部から血が流れ出ているのが見えた。しゃがみ込み、瓦礫の塊に手を置き、男の胸から木片を持ち上げ始めた。
「コーチ！死なないで！今じゃない！」
彼の呼吸は乱れ、胸は激しく上下し、彼は腹を内側から締め付けていた。
木製の天井の覆いを押し退けると、それは崩れ落ちた瓦礫の上に平らに落ちた。彼の目はかろうじて開いているだけで、呼吸は浅く、まるで死の淵に立たされているかのようだった。肩に手が置かれ、彼の頭の中には様々な考えやシナリオが駆け巡った。そのほとんどは、たまたま木製の天井のあちこちにいた友人たちのことだった。
彼は、誰かが堅木張りの床に飛び乗ったような、ドスンという音を聞いた。
「誰だ――」
彼は、自分より数歳年上の男が、白いスポーツキャップと白い革のジャケットを着ているのを見た。白いズボンとブーツを履いたその男は、胸、足、そして頭を彼の方に向けてまっすぐ立っていた。
顔は黒いマスクで覆われていたため、彼の顔は見えなかったが、男が魂のない目で彼を見つめるのを見て、彼の全身は硬直した。
「あなたには三つの選択肢があります。」
彼にとって唯一目に留まったのは、ある角度からしか見えない彼の目だけだった。マイルズはまるで彼の意図を読み解こうとしているかのように、じっと彼を見つめていた。
しかし、男が手を伸ばすと、解読は止まった。白い手袋で覆われた指の関節と指先は、血液が循環するのに必要な温かさを保っていた。
「一つ目、我々の救済への探求に加わるか。二つ目、お前のような愚か者のように逃げ出すか。あるいは3つ目…」
もう一方の手で、彼は見えない金属製の物体の端を握った。マイルズはそれを見ることはできなかったが、もし最初の指示に従わないと決めた場合、それが自分にとって何を意味するのかを知っていた。
「私と戦うなら、私の手で死ぬことになる。」
白い仮面をつけた男は金属製の物体をまっすぐ彼に向かって投げつけ、それは彼の顔めがけて飛んできた。彼はそれを受け止めることができず、物体は床に落ちた。彼の両手はびくともしなかった。彼は金属の物体を呆然と見つめ、それを拾おうとしゃがみ込んだ。そして、あることに気づいた…。
それは彼の母親のネックレスで、ピンク色の血でびっしょり濡れていた。
「マイルズ、君の選択だ。」
彼の口からは奇妙な息遣いが漏れた。指で十字架をこすり、冷たい血が肌を這うのを感じながら、彼の体は冷たい風に震えた。頭をそっと揺らしながら、最後に覚えているのが――
「何マイルも走れ…」
彼は背後から聞こえた声の方へ素早く振り向いた。
コーチが荒い息遣いで、喉が苦しそうに空気を求めて喘ぎ、首筋からシャツに血が滴り落ちるのを見て、マイルズの顔はさらに青ざめた。そして、コーチの足が震えていることに気付いた。
「お母さんのネックレスをここから持ってきなさい…お母さんは…それが大切なものだと言っていたんだ。」
マイルズの体はさらに激しく震え始めた。一方、コーチは、ぼんやりとした目で覆面男を見つめながら、ジャケットのポケットから金属製の物体を取り出した。
「これも持って行って…」
コーチの手のひらの中で金属がぶら下がる音を聞き、マイルズは高くそびえる銀色の縁がいくつも輪になってジャラジャラと鳴っているのを見た。大きな輪のように見えたので、コーチはそれをマイルズに投げつけたが、前回とは違い、マイルズはちゃんとそれをキャッチした。視線を下に落とすと、輪の中でジャラジャラと鳴っている銀色の縁は、他でもない…
「バスの鍵…？’
彼は一歩後ずさりしたが、夜通し逃げ出すには十分ではなかった。疲れ果てた肺から安堵のため息を吐き出すコーチに最後にもう一度視線を向け、彼は最後にニヤリと笑みを浮かべた。それは温かさと自信に満ちた笑みだった。
「そして、ここから出て、君がなり得る最高の男になれ。」
彼の中に火花が灯り、稲妻のように木の床を駆け抜けた。右手に母親のネックレスを握りしめ、瓦礫の中に横たわる無数の遺体の中を通り抜けた。石のように硬い瓦礫に覆われた遺体たちの名前、言葉、声、共有した思い出…彼はまるで開かれた本のように、一人ひとりのことをすべて知っていた。
そして彼は、それら全てから逃げ出していたのだ。
彼は振り返らず、開けた森に向かって進み、バスがまだ無傷で残っているのを見た。白いマスクの男から目を離さなかったコーチは、上着から軍用リボルバーを取り出し始めた。
「息子はどうしているだろうか。最後に連絡を取った時は、軍曹に昇進したと聞いていた。’
暗闇の中、二、三発の銃弾が空気を切り裂く音が聞こえ、マイルズの鼓膜は容赦ない残酷さに襲われた。しかし、間もなく銃声は止んだ。
バスに乗り込むと、彼は運転席に座り、エンジンをかけるためにキーをイグニッションに差し込んだ。左手をハンドルに置き、エンジンを唸らせながら、故郷の方角に顔を向けた。なぜか、町からはオレンジ色の光が輝いていた…。
「な、何…なぜ…’
まるで町が火事になったかのようだった。
【振り返るな。】
エンジンをかけると、マイルズはアクセルを踏み込み、その金属の塊を東へと突き出した。暗い森の中を走ると、車輪は田舎道に沿って進み、彼の呼吸は相変わらず荒いままだった。
彼は振り返らなかった。
