アーク2 - 第25章：黒いアスファルトのハイウェイ
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後8時27分）
「状況は悪化しているようだ…」
「言わずにはいられなかったんだね！」
「さあ、ルーク！バンに乗り込め！」
"私はしようとしています！"
足音が屋根の上で反響し、一歩踏み出すたびに金属がへこむ音がした。まるで人が鉄でできているかのように、ジャックは屋根のきしむ音を聞きながらも、視線を高速道路に釘付けにしていた。しかし、マイルズには選択の余地はなく、助手席側のドアの取っ手を握りしめた。
「待って、マイルズ！？何をしているんだ――」
ドアが勢いよく開き、マイルズはアスファルトの方へ押し出された。幸いにも、彼は体幹の強さを保ち、左足をグローブ型のドアに押し付け続けた。
夜の風が髪を揺らすのを感じながら、彼は右手で銃のハンドルを握り、左手でホルスターを握っていた。風に吹き飛ばされそうになりながらも、彼はジャックに意識を向けた。
「安全運転を心がけてくださいね！」
「待って、マイルズ！よく考えなきゃ！」
彼はドアを押し出しながら体勢を整えた。ドアにしがみつき、右手を窓にしっかりと押し付け、両足をバンの小さなドアステップに押し付けた。
枠にしがみつきながら見上げてみたが、何も見えなかった。吹き荒れる風が顔に当たる中、頂上に向かって登りながら、彼は周囲の濃い暗闇を目を凝らして探ろうとした。
「ハロルドは一体どこにいるのか――’
彼は左の方で風が真っ二つに切れる音を聞き、慌てて頭を振るしかなかった。
「私のこと、忘れちゃったの？」
彼は自分に向かって飛んでくる拳を見た。その拳の関節は、まるでロックされたミサイルのように動いていた。狼に乗ったその拳は既に上空に飛び上がっており、マイルズは目を細めてかろうじてその位置を把握した。彼は幽霊のように青ざめた顔でゴクリと大きく息を呑んだ瞬間、それが誰なのかを悟った。
「薬を取りに来てください！」
左手に持っていた短銃身ショットガンを抜き、空中にいる狼に向けて構えた。すでに引き金に指をかけていたライアンの拳は、狼の攻撃をかわし終えていた。彼はこの機会を捉え、邪悪なペットを仕留めた。引き金を引くと、2発の弾丸が空気を切り裂き、銃身は熱で溶けた。
オオカミの脳をへこませて、ライアンは――いや、彼はある程度それを予想していた。
もう一方の手で、マイルズが閉めなかった大きく開いたドアに手を伸ばした。猿のように体を揺らし、つま先がアスファルトをかすめると、彼は空中に飛び上がり、屋根に着地した。
「これが副作用か！？」
両腕を後ろに伸ばし、きしむ金属の上にしゃがみ込むと、ライアンは警戒するマイルズに真っ黒な瞳を向けた。もう一方のショットガンを取り出し、両方の銃口をリッチに向けると、ライアンは間もなく両拳を突き出した。
マイルズは、まるで攻撃的な郵便配達員のように、拳が風を巻き起こしながら自分の肌の周りの空気をかき混ぜるのを見た。避ける余裕も身をかわす余裕もほとんどない中、彼は右に数歩踏み出し、右足を屋根の縁の近くに置いた。拳が通り過ぎると、彼は歯を食いしばり、二連銃をリッチの手に向けた。一発発砲すると、弾丸はライアンの手のひらを貫通し、指の関節からタールが滴り落ちた。
「油断するな。」
しかし、彼が発砲した瞬間、同じ方向に放たれたもう一方の拳は、蛇のようにジグザグに動いた。マイルズは気づかないうちに、自分の世界が後ろに傾き、後頭部がバンの側面にぶつかるのを感じた。歯を食いしばって激痛に耐えながら、彼は目を固く閉じ、ショットガンのグリップを握りしめたまま宙ぶらりんになった。
「これで終わりだと思う。」
背後から銃声が響き渡った。
右胸からタールが流れ出し、銃創から滲み出ていた。彼は膝をつき、左手を引っ込め、素足を自分を見下ろしている二人の若い男の方に向けた。一人はアサルトライフルを構え、エルフのような耳と茶褐色の髪をしていた。もう一人は薄茶色の髪で、右目を横分けにした前髪が目立っていた。
「もう一歩踏み出せ、さもないと…」
二人の若者は振り返ると、バンの側面からぶら下がっているマイルズがいた。マイルズは右手で右足首を強く握りしめており、スタンとルークのこめかみには汗がにじんでいた。口角が下顎に食い込むほど険しかったマイルズの表情は、すぐに悪魔のような笑みに変わった。
「二人とも私を殺そうとは思っていないだろう？ 私は君たちの昔からの友人じゃないか？」
「じゃあ、自分の友達を殺そうとする奴は誰だ？ お前には俺たちに説教する権利なんてまったくない」とスタンは言った。
"まあ、本当に？"
ライアンはまだ立っているルークの方へ歩き始めた。スタンは引き金に指をかけたままだった。もし今ライアンを殺せば、マイルズも殺されることになる。
しかしライアンがルークのところに着くと、彼は自分の心臓をウージーの銃口に押し当てた。手はますます震え、体が震えるにつれて胃が赤くなり、呼吸が苦しくなった。
「俺たちの立場からすれば、お前らは善人で、俺は悪人だ。だから、慈悲を示して俺に懇願するか、それともリスクを冒して俺を撃つか、どちらかを選べ。この状況はそれだけのことだ。」
彼は引き金に指をかけたまま動かず、ニヤニヤ笑うリッチを睨みつけるほど、指は容赦なくぴくぴくと動いた。ライアンが小さく笑うと、腐った歯と歯茎の忌まわしい臭いがルークの顔に流れ込み、彼の鼻は十倍もしかめっ面になった。逆風が吹いていたため、二人とも発砲できなかった。
「でも、ルーク、君はあまりにもいい人すぎる。それは君の性格に刻み込まれていたのか？だが、私の性格に関しては…」
ライアンは左手を後ろに伸ばし、拳を握りしめた。両足は裸足で屋根の上にしっかりと立っていたが、金属がへこんでいて、ギシギシとゆっくりと音を立てていた。
「私は救済を必要としているどころか、はるかに深刻な状況にある。」
そして彼は拳をルークの顔めがけて突き出し、拳の関節の縁が空気を切り裂くように揺れた。ルークは目を閉じ、顔をしかめ、衝撃に備えながら口からそっと息を吐き出した。
――銃声を聞くまでは。――
マイルズは右手に短銃身ショットガンを持ち、銃口をライアンに向けていた。足は激しく震え、膝は自分の体重で崩れ落ちそうだったが、彼は頭を下げなかった。しゃがみ込み、ルークに向かって拳を突き出したが……ルークはそれをかわした。
そして同時に、彼はもう一方の手に何かが突き刺さるのを感じた。マイルズが彼の伸ばした腕を掴み、前腕が力強く痙攣しているのを見て、彼はマイルズを睨みつけた。
「橋から飛び降りるとかできないの！？今、殺人の真っ最中なのよ！」
「申し訳ありませんが、それはできません。」
「よし、タフガイ！かかってこい！」
傷口からタールが流れ出ていたにもかかわらず、マイルズが不意を突いたことを考えると、マイルズはどうやって彼を撃ったのだろうか？バンに押しのけられた感覚があったことを考えると、マイルズはライアンの白い色素沈着のある腕にしがみつきながら飛び降りたはずだ。
そしてルークは、ライアンの華奢な前腕と手首をじっくりと見つめた。ルークに攻撃の機会を与えず、スタンはその隙を突いた。
「鉛を食べる」。」
引き金を引くと、無数の弾丸が銃身を貫通した。
彼は両腕を後ろに伸ばし、飛び退き、足を前縁で止めた。滑らかに磨かれた金属の上を滑りながら、スタンの銃弾をかわし、マイルズがもう一発撃ち込むと、得意げな笑みを浮かべた。
「じゃあ、食べたものを全部食べなさい！」
まるで電灯のスイッチを入れたかのように、薬莢の中の小さな弾丸がライアンの体に当たって跳ね返った。三人に向かって散らばっていく弾丸は、マイルズがすでに計画していたものだった。ルークとスタンに向かって走りながら、彼の両手から青みがかった光が漏れ出し、薄暗くなりつつある夜にいくらかの希望を与えた。
小さな壁を作り、小さな砲弾はまっすぐにその障壁に命中した。3人の前にいたマイルズは、ルークとスタンと共に弾薬を撃ち込んだ。
「ああ、このずる賢い奴め！」
「それは戦略的思考というものだ！」
「じゃあ、考える時間を短くしてあげようか！」
ライアンは弾丸を跳ね返すだけだったので、ルークはためらうことなく真っ先にライアンに突進した。ライアンも同様に、両拳を後ろに引き、体を硬直させた。チキンゲームのように、ルークは最後の瞬間に無理な身のこなしで弾丸をかわし、失敗に終わった。
そしてマイルズは手首を青い硬い盾に変えた。青みがかった光を放ちながら、攻撃用の盾は氷柱のように展開し、その先端は鋭利なテーブルの角のように見えた。すでに青い壁を崩していたライアンは、マイルズが拳を振り上げた瞬間、突然の回避に不意を突かれた。
一瞬のうちに、盾の縁の棘が組織に深く食い込んだ。しかし、彼はゴムのように柔軟だったため、突然の打撃でタールが滴り落ちることも、皮膚が剥がれることもなかった。それでも彼はじっと動かず、まるでチャンピオンのようにそれを受け止めた。ほんの一瞬、この致命的な一瞬が、彼の不利益となるだろう――
「氷を食べましょう。’
彼はジャケットの中に手を入れて、青い凍った液体が入った小瓶を取り出した。指先には鋭い冷たさが伝わってきた。指先が痺れ始めた彼は、その小瓶をライアンの顔めがけて投げつけた。
マイルズのパンチでライアンはバンの端まで押し戻された。そして、目の前のものが見えなかったため、突然の突きを避けることができなかった。
それは彼の顔を閉じ込めた。
「あのイカサマ野郎どもめ！’
氷で顔全体が覆われた状態で、アスファルトの下へと急降下していく彼の体重は、地面に沈み込むのを防いでいた。アスファルトに叩きつけられると、まず胸と顔がアスファルトに擦りつけられた。青白い肌は焼け、色素が剥がれ落ちたが、チーズグラインダーのように剥がれるのではなく、アスファルトを滑るように進んでいった。
一方、ルーク、スタン、マイルズは、遠く離れた場所で身動きもせずに立ち尽くす負傷したライアンを見送った。彼らは目をそらし、顔色を次第に暗くしていった。
「彼は…生き延びたと思いますか？」
「おそらくそうだろうけど、私を狂人扱いするかもしれないけど……私たちはあのチャンスを逃すべきではなかったと思う――」
「次は私の番よ、フェニックス！」
世界一恐ろしいびっくり箱のように飛び出してきたもう一体のリッチが、貨物列車のように彼らに向かって突進してきた。そのタールまみれの目はマイルズではなく、…
「はっ！」
ルークはバンの後部に体を押し込み、かかとで金属の端を挟み込んだ。マイルズとスタンは不意を突かれ、突然現れたリッチからルークを守ることができなかった。
—私に何ができる？！
彼は、もろい拳が頬にぶつかり、鋭利な縁が骨を砕く音を立てるのを感じた。顔全体に振動が走り、鼻にも伝わり、神経が遅れて痛みを伝達した。かかとがバンの縁を掴んでいられなくなり、彼はバンの屋根に完全に落ちてしまった。
黒いアスファルトに叩きつけられた彼は、鼻から血が流れ出るのを感じた。上空にいるリッチと、目を見開いて見送る二人の男の姿がちらりと見えた。
彼の目は涙で潤み、息が喉に詰まった。
何かがプツンと切れた。
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「次は私の番だ！フェニックス！」
世界一恐ろしいびっくり箱のように飛び出してきたもう一体のリッチが、貨物列車のように彼らに向かって突進してきた。そのタールまみれの目はマイルズではなく、…
「マイルズ！シールドを使え！」
ルークの指示に素早く頷いたマイルズは、両腕と両手を前に突き出し、盾を使って壁を作った。しかし、彼は自分自身のためではなく、ルークのために盾を作ったのだ。
壁に激突するしか選択肢がなかったハロルドは、まるでガラスにぶつかる漫画のキャラクターのように、顔と体を壁に押し付けた。
「えーっと! 私はサプライズ あなたのために！"
ふざけた顔をしながら、彼の両瞳孔はそれぞれ異なるものを捉えていた。ルークの怯えた顔を見て狂ったように笑いながら、彼は腐った舌で青白い唇を舐めた。
マイルズは足が痺れてくるのを感じ、こめかみから汗が流れ落ち始めた。膝が今にも崩れ落ちそうになり、屋根の金属を握りしめた足はバンの中で激しく震えた。彼にとって、これほどまでに自分の祝福を頼りにしたのは初めてだった。
「お前ら、普通の男らしく戦えないのか！？男なら戦うべきだろ！？」
盾から体を離すと、リッチはマイルズのいる方向へ視線を向けた。青みがかった光が弱まり始め、マイルズがかろうじて体を支えているのを見て、リッチは弱々しく肩をすくめるだけだった。
「とはいえ、私は男ではない。ただの抜け殻に過ぎない。」
彼は両手を空に上げ、頭を上に向けて煙で満たされた空を見上げた。雲はオレンジ色に染まり、灰が下の舗装路に静かに降り積もる。彼のふざけた表情と十代の少年のような声は…
代わりに、暗く引き裂かれたような中年男性のオーラが現れた。
「ループス（全身性エリテマトーデス）の聖化」
彼らは皆、背筋を伸ばし、彼の声の変化を聞いて唇を固く閉じた。喉は渇ききり、ゴクリと大きな音を立てて飲み込み、そして……
「あの音は何だ？’
彼はドンドンという音のする方へ頭を向け、うなり声を上げる暗闇の中を目を細めて見つめた。舗装路が叩きつけられる音、いや、むしろ複数の舗装路が重なり合う音は、まるで動物の群れに追いかけられているかのようだった。彼は震える口を開け、右手を右目の縁に当てた。
—待てよ…なぜ今になって来るんだ？ずっと後ろにいたんじゃないのか？
野生の狼たちはその匂いを鼻に焼き付け、口元からよだれを垂らしていた。ルークはマイルズの方を振り向くと、彼が盾でかろうじてハロルドを抑え込んでいるのが見えた。
「武器を準備しろ、マイルズ！」
「密告はやめろ、この野郎！」
マイルズは青い盾を拳で叩きつけ、叩くたびに汗が一滴ずつ流れ落ちた。金属製の床に滴る汗は、盾を叩くたびにマイルズを重力に押し戻すのに十分だった。
「ルーク！もう我慢できない！」
「もう少しだけ！」
スタンは突撃銃でオオカミの群れを撃ち、ルークもウージーを使って群れの数を減らすのを手伝った。
光がますます弱まり、マイルズ自身の体重がすぐに膝まで落ちた。ほんの一瞬光を消すと、小さな窓からハロルドは…
「君は僕のものだ！」
ルークに向かって突進し、彼は素足で地面を蹴り、まるで猛牛のように飛びかかった。鋭い眼差し、腐った歯と歯茎の臭いが充満した息を吐きながら、彼は右手を前に伸ばした。爪が髪の毛の端を掻きむしり、まさに触れようとしたその時――
ルークはそれをかわした。
全身を前に丸め、今にも頭蓋骨に突き刺さろうとしている釘は、失敗に終わる未来のほんの一端に過ぎなかった。
「なんだって？！’
スローモーションのように、ルークはハロルドの全身が自分の背後を通り過ぎるのを感じた。氷で覆われた小さな影を落とし、彼の体重はすべて足の裏にかかっていた。
"いまいましい！"
最後の最後で彼を騙して暗闇の中へ送り出すのを見て、ルークは背筋を伸ばし、体を再びまっすぐに伸ばした。今この瞬間も世界が動き続けているのを感じながら、彼は後頭部を掻き始めた。冷たい風が顔に吹き付けるのを感じた。
「みんなに知らせておこう！マクレーン・トンネルに入るぞ！」
マイルズはバンの前方に顔を向け、遠くから小さなインフラ施設が近づいてくるのを見た。一方、ジャックはアクセルを全開にし、両手をまっすぐに保っていた。咳払いをして、左側のサイドミラーで3人を見上げた。
「中に入って！」
「でもどうやって！？ ハロルドのペットの世話で手一杯なのに！」
「いや、心配しないで。最後の狼は私が仕留めたと思うよ。」
スタンは濃い闇の中を目を凝らしたが、夜中にドンドンという音や唸り声が聞こえる気配はなかった。空気が冷たくなってきたので、彼は自分のライフルに目を向け、弾倉が空になっていることに気づいた。
弾倉に弾が入る限り、マイルズとルークも弾を装填し始めた。ようやく休息、いや、むしろ落ち着く機会が訪れた。どんどん大きくなっていくトンネルに目を向けながら、マイルズは目を伏せ、頬をすぼめた。
「私がトンネルの中にいたのは、どれくらい前のことだっただろうか？’
彼はトンネル特有の馴染み深い空気を感じ、周囲から聞こえる歓声と叫び声を耳にした。
しかし、それはすぐにドンドンという音にかき消された。
祝福によって髪の毛の先が逆立つのを感じたルークは、目を細めてバンの後ろの方を見た。そこにはまた狼の群れがいた――いや……群れの集団がこちらに向かってきていた。牙をむき出し、黒いアスファルトに唾液を垂らしながら、ルークは青ざめた顔で他の狼たちに目を向けた。
「おい、またパック手に入れたぞ！いや！たくさんのパックだ！」
二人は視線をルークに向けた。ルークは、狼の群れが高速道路をドタドタと横切っていくのを目にした。山のような埃と灰を押しやりながら、よだれを川のように垂らす狼の群れは、それぞれ数十匹から20匹ほどだった。飛び降りる準備をしながら、三人は息が荒くなり、金属の重みに耐えかねて手のひらを強く握りしめた。
彼らは引き金に指をかけ、狼たちがどんな動きをするか待った。狼たちは一匹ずつ、群れごとに襲いかかってきたのか、それとも……いや、違う……
ジャックが沈黙を破るまで、全員が黙っていた。
「皆さんと知り合えてよかったです。」
狼たちは一斉に彼らに向かって飛びかかり、まるで古い芝刈り機のように唸り声をあげた。そして同時に、彼らが向かっていたトンネルは、彼らが乗っていたバンによって耕された。
道しるべとなる明かりもなく、狼を撃つしかない状況で…彼らは運命と運に身を委ね、結末を委ねた。
