アーク2 - 第24章：四人の男とバン
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後8時16分）
「私たちは一体どこへ向かっているのですか？」
「通信を傍受するだけでいいんだ。それを利用すれば、あの二人の狂人を簡単に突き止められるだろう。」
8車線の高速道路を舗装していたのは、ハイビームを輝かせた茶色のバンだった。4人の男たちは高速道路を見回し、トラックも乗用車も一台も走っていない広大な車線の静けさに目を奪われた。
アスファルト一面にガラスの破片が散乱しており、ジャックは周囲を注意深く見回さなければならなかった。長い間、ジャックは無数の落としたスーツケースを避けながら運転し、そのたびに急カーブを曲がらざるを得ず、乗っていた男たちはまるで人形のように振り回された。
「ちょっとの間、急カーブはやめてくれないか！」とスタンは叫んだ。
「おい、俺はここで最善を尽くしているんだぞ！」
「ハロルドとライアンについて、何か手がかりは見つかったか？」とルークは尋ねた。
「いや…ただの不運な兵士たちからの通信記録だよ…」
マイルズは黒いヘッドホンを装着しながら、手に持ったラジオの箱をちらりと見下ろした。助手席に座っていた彼はラジオの操作権を持っており、ゆっくりとつまみを回してメッセージを探した。ルークとスタンはバンの中央の穴から様子を伺い、マイルズの震える手に気づいた。
二人は互いに視線を交わし、ため息をついてから席に戻った。クッションがお尻を優しく包み込むのを感じながら、街のスカイラインを見渡せる窓の方を向いた。
—そして、私たちはまだ二人とも見つけられていない…。
ルークは夜空を見上げながら腕を組んだ。湿気で体がむくむのを感じ、さらに背中を丸め、目に見える一番高い塔をじっと見つめた。
—なぜ彼らは私たちをそこまで殺したがるのだろう？洗脳されているのか？それとも復讐のためなのか？
その間、スタンは右目に手を当て、金属製の床を見つめていた。ゆっくりと息を吸い込み、そのまま息を止め、胸を膨らませた。そして、息をすべて吐き出すと、指先が額と頬に触れ、顔を下に押し付けた。
「ここまで来たのに…一体何のために…’
マイルズは両手を高く掲げ、目を大きく見開いた。
「おい、着信があったぞ！ハロルドとライアンの話だ！」
「やばい！ヘッドホンを外して、聞かせてくれよ！」
マイルスは右手でヘッドホンを外し、膝の上に置いた。左手でヘッドホンとラジオをつないでいるケーブルを抜きながら、つまみで音量を上げた。
静電気ノイズがすぐに消え、ルークとスタンは思考の渦から抜け出し、座席から体を起こした。バンの中央の穴まで歩いて行き、3人とも汗で顔をびっしょり濡らしながら、頭を箱に近づけた。
「ダウンタウン地区を二人の変人がうろついているぞ！繰り返す！ダウンタウン地区を二人の変人がうろついているぞ！」
皆の視線はジャックに戻った。彼はようやくハンドルをきちんと握れるようになっていた。マイルズがジャックの肩に手を置き、軽く引っ張ると、その力でジャックはゆっくりとハンドルを握る手を緩めた。
「私たちはどの高速道路を走っているのですか？」
「申し訳ありませんが、私は通りの名前すらほとんど知らないんです。ましてや地区の名前なんてなおさらです。」
「そして君は最高のドライバーだ…」
「運転手であって、ナビゲーターではない。」
マイルズは手を引っ込め、両手をきつく握りしめたが、それほど強くは握らなかった。ジャックから目を離し、オレンジがかった地獄のように光る、暗くなった地平線を見上げた。
しかしルークは顔を穴に近づけ、何マイルも先に向かって声をかけた。
「マイルズ、手袋売り場に地図があると思うよ。」
「了解！」
彼はラジオの箱を座席の下に置き、両手で蓋をパッと開けた。するとすぐに、大量の書類が座席に流れ落ち、まるで山積みの書類の中から糸くずを探しているかのようだった。
「どれほど無秩序なのかグウェンは!?’
ラゲフォーの地図を探そうと苦心しながら、彼は歯を食いしばり、指で紙をこすった。一方、ルークは目を細め、困惑した表情でマイルズを見つめていた。
「何かお手伝いしましょうか？」
「どうすればお役に立てるかわかりませんが、地図がどこにあるか正確にご存知ですか？」
「えっと、マイルズ…地図は一番下にあります…」
彼は息を呑み、ゆっくりとルークの方を振り向いた。再び水浸しになった書類の山の方に顔を向け、一番下の方にあるものに目をやった。するとすぐに、大きな茶色の紙を見つけた。その瞬間、彼の顔は暗くなり、手は震えた。
「ちくしょう…’
"ここ…"
ルークが穴から手を伸ばすと、マイルズは茶色の紙を彼の掌の付け根に置いた。ルークは振り返り、視線を高速道路に向けたまま、ジャガイモのように体をぐったりとさせた。
地図を開くと、ルークは街全体のレイアウトを目にした。彼とスタンの目は輝き、茶色の紙に描かれた街の様々な地区や、いくつかの重要な特徴に目を留めた。
「私たちは市の南側にあるあのバーから出てきた。報告によると、ベンとホープはダウンタウンの南側に、フレッド、ゲイリー、ディエゴは軍事施設に、グウェンとルナはジラージタワーに、そしてデイビッドと他の者たちは工業団地にいるようだ。」
彼は指を突き出し、その先で地図の縁をなぞった。街の各地区を指さしながら、北の丘陵地帯を含む無数の主要な地形を目で追った。
「待てよ、ラゲフォーには丘がないのに、なぜ丘陵地帯とされているんだ？」とジャックは疑問を呈した。
「丘陵地帯は市の北側にあり、そこには富裕層が住んでいます。丘陵地帯は西と東の郊外で緩やかにカーブを描いており、そのため市は南側からアクセスしやすいように見えます。」
二人は地図をじっと見つめながら、しばし立ち止まった。自分たちが走っている高速道路を探そうと、ルークは指で地図上の重要な地点をなぞり、窓の外を見て地形を確認した。その場所を指し示すと、彼はもう一度指を動かした。その時、右のこめかみに一筋の汗が流れ落ちた。
「私たちは北側の幹線道路を走っています。つまり、丘陵地帯は私たちの左側にあり、高層ビル群は私たちの右側に広がっています。」
「ということは、彼らは近くにいるんですね…」
ジャックは煙に覆われた街を見回しながら、ハンドルを握る手に力を込めた。ハイビームのボタンを押すと、車は夜の闇を突き抜け、アスファルトをきらめかせた。
マイルズは注意深く街のスカイラインを見渡した後、左頬に手を当てた。オレンジ色の煙に包まれた高層ビル群を観察したが、特に異常は見当たらなかった。
しかしスタンは、バンの後部を注意深く見守っていた。そして彼は…
「あの…オオカミがそういう行動をとるのは普通のことなの？」
ルークは茶色の地図から顔を上げ、スタンがまるでドラマの最終回でも見ているかのように窓に視線を集中させているのを見た。
"そうねぇ。"
裏窓に歩み寄り、頭を近づけると、たくさんの狼が窓に向かって飛び出してくるのが見えた。暗闇の中を目を凝らすと、狼たちは皆よだれを集める二人は鼻をこすりつけ、ルークは思わず一歩後ずさりした。
「いや、違う…」
"何？"
「あれらは普通のオオカミじゃない…」
「「ああ、くそ。」」
マイルズは右端の鏡をちらりと見て、続いてジャックも左の鏡を見た。増え始めた狼の群れをじっと見つめていたスタンとルークは、ある人物がいないことに気づいた…。
—待って、ハロルドはどこ？
――裏口が突然開いた。――
ドアに一番近かったルークは、すぐに吸い出されそうになったが、スタンに掴まれた。ルークはスタンの手にしがみつき、かろうじて持ちこたえた。マイルズは頭を穴に押し込み、汗だくになりながら、目の前で繰り広げられる騒ぎを目撃した。
「なんてこった！」
「これ以上悪くなることはないだろう――」
彼らは皆、屋根の上から足音が聞こえたのを聞き、青ざめた顔で大きく息を呑んだ。
