アーク2 - 第23章：凄まじい爆発の後
「彼は反応していますか？
「彼が意識不明でも驚かないだろう。」
ゲイリー、ディエゴ、エレン、エイダ、そして他の二人の兵士は、かろうじて意識を取り戻したフレッドを取り囲んだ。
彼は力を振り絞り、草むらから勢いよく体を起こした。後頭部をそっとこすると、指先で大きな痣が見つかり、腫れ上がった痛みに目をぎゅっと閉じた。
「な、何が起こったの？」
「景色そのものが雄弁に物語るだろう。」
ゲイリーはフレッドに手を伸ばし、彼を草むらから引き上げた。二人の手のひらは濃い煙で覆われていた。フレッドはかろうじて靴を地面につけたまま、自分の服が灰でびしょ濡れになっていることに気づいた。周りの人々も皆、灰まみれだった。実際、周囲は煙で覆われ、何も見えなかった。
「私がボタンを押したのか？」
「ああ、君はまさに二十九フィート落下した時にそうしたんだ。君はなんとかその生き物を動かさないようにしたが…」
目の前の煙が消え、草原の真ん中に大きなクレーターが現れた。巨大な生物が消滅すると、クレーターの縁から炎が広がり、皆は安堵のため息をついた。
彼は頭を左右に動かしながら、主にクレーターに注意を集中させ、その間ずっと後頭部をこすっていた。巨大な水たまりにどろどろと広がる黒いタールを見て息を呑み、彼の思考は矢継ぎ早に言葉となって湧き上がってきた。
「待って、なんでクレーターがあるの？あの蒸気船が作ったの？それに、どこに――」
彼は目を大きく見開いた。
"いいえ…"
視界の限り黒い火山灰が広がり、火口の上空にはくすぶるような熱波が波打っているのが見える。
皆が巨大なクレーターに目を奪われる中、エレンは一輪の花に視線を集中させた。それは、先ほどまで続いた灰と混乱の真っただ中に咲いていたタンポポだった。
しかし、これらすべてにもかかわらず、軍曹の姿はどこにも見当たらなかった。
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（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後9時02分）
「どうしてもっと早く終わらせられなかったんだろう？！」
彼は土に驚き、右拳で草を叩いた。そして左拳で草をむしり取りながら、床を見つめた。旋回する彼の周りにいた人々は皆、腰に手を当てて体を支えていたが、眼鏡をかけた小柄な女性が一人だけ例外だった。
「彼は死ぬ必要はなかった！」
彼は左手に草を持ち、それを後ろに投げ捨てた。その際、数本の草の葉が手のひらに張り付いた。この動作を繰り返すたびに、彼は容赦なく拳をパチパチと鳴らし、そのたびに足元のテラを殴りつけた。
「私が彼を救えたはずなのに！ なぜできなかったんだ！？」
彼の目は充血して赤くなり、左手は掴んでいた草を落とした。二人の兵士は左手を草の上に平らに置き、そっと武器を地面に置いた。皆の手はかすかに震え、エレンは喉の奥で氷の塊のように息が止まるのを感じた。
「なぜ私は役立たずなんだ！？ なぜなんだ！？」
フレッドは左手で口を覆い、涙が芝生に滴り落ちた。ゲイリーとディエゴはフレッドのそばにしゃがみ込み、両手は動かさず、頬をすぼめていた。
「私であるべきだったのに…」
彼は肺の中の空気がすべて抜けるのを感じ、地面にぐったりと横たわった。草が顎をくすぐるのを感じながら、彼はゆっくりと自分を蹴った人物を見上げた。汚れた空気を吸い込むことができず、肺は息苦しさでいっぱいだった。
女性捜査官は右足を後ろに引き、拳を固く握りしめ、指の関節がパキパキと鳴った。草の上にしゃがみ込んでいたゲイリーとディエゴは、エイダを鋭い目で睨みつけた。
「なぜ彼を蹴ったんだ？」エージェント・エレンは叫んだ
「このビッチめ！」
「それが一番いいんだよ、臆病者ども！」
彼女の額の右隅に血管が浮き出た。フレッドがよだれを垂らし始めたのを見て、エイダは息を切らしながら彼女は彼の方へ歩み寄り、影を落とすと彼の体は内側から縮んでしまった。フレッドはゆっくりと彼女を見上げながら、唾液を吐き出し続けていた。
「なぜ…なぜあなたは…」
「そんなこと言うのやめろ、このバカ！」
彼女は彼の隣にしゃがみ込み、すぐにフレッドの髪を掴んだ。彼の鉱夫用ヘルメットは草の上に転がっており、彼女は彼の朦朧とした顔を自分の顔に近づけると、彼の目に涙が浮かび始めたのが見えた。
男たちは皆、顔を歪ませて彼女を睨みつけていた。
「彼は私たちを救うためにやったんだ！そしてお前も救うために！このバカ！」
「でも…私ならできたはずなのに…」
「彼をエイダにしよう。」
エイダの背後に二人の人影が立っていたため、彼女は振り返って彼らの方を向いた。
そのうちの一人は、平均身長より低い金髪の男性で、タキシードとフェドーラ帽を身に着け、タールまみれだった。その男性の隣には、平均身長より高い茶髪の女性がいて、同じ服装をしていた。彼女は、太陽の光が遮るものがないにもかかわらず、サングラスをかけていた。
エイダとエレンを除いて、誰もがその人物の突然の出現に気づき、一歩後ずさりした。
「君たちはどこにいたんだ？」
「傷を癒す必要があったんだ。ポーキーには手こずったよ。」
彼がタールの水たまりの方に頭を傾けると、それは既に燃え上がっていた草を焼き、草は沸騰して泡立った。
男性捜査官はエイダの方に顔を向け、眉をひそめた。その表情にエイダは思わず冷や汗をかいた。腕を組み、魂を射抜くような目でエイダを睨みつけ、その声は冷酷な殺人鬼のようだった。
「彼を解放しろ、エイダ。これは命令だ。」
「…はい、承知いたしました。」
彼女が彼の髪から手を離すと、数本の髪の毛が彼女の手のひらに深く絡みついた。彼は両手をポケットに入れ、隣にいる女性捜査官の方に顔を向け、頭を前に突き出した。
「アレクサンドラ、あの可哀想な少年を助けてあげて。」
「ああ、もちろん～」
彼女は得意げな笑みを浮かべながら唇を舐め、若い男に視線を向けながら唇を湿らせながら彼の方へ歩み寄った。彼女が歩み始めて半分ほど進んだところで、フレッドはそっと手をこすり合わせ、ごくりと唾を飲み込んだ。
「私が彼を助け起こします！」
エイダは鶴のように彼の肩の骨を掴み、瞬時に彼を立ち上がらせた。彼は地面にしっかりと足を着け、かかとを草に食い込ませながら、眉をひそめた男に視線を向けた。
アレクサンドラはふくれっ面をして、両手を腰に当てて彼女を睨みつけた。それに対し、エイダは彼女の背中を睨み返し、腕を組んでアレクサンドラとフレッドの間に立った。
「あなたはダークエンジェルズの一員ですか？」
フレッドは一度鼻をすすり、それからこみ上げてきた涙を払いのけた。
「舞台裏だけ。なぜ？」
金髪のエージェントは右ポケットからライターとタバコの箱を取り出した。箱の蓋をパチッと開けると、ニコチンが詰まった白い紙のロールが現れ、タバコ以外は箱をポケットにしまった。ライターに火をつけると小さな炎が揺らめき、彼はタバコの吸い殻を口にくわえた。
「ちょっとだけ君を貸してほしいんだ。」
「もちろんです。でも、何をお願いしてもよろしいでしょうか？」
彼はライターに火をつけ、小さな有毒ガスの雲が歯茎から肺へと泡立つように吸い込んだ。オレンジ色の雲に覆われた夜空を見上げながら、彼はまるで口笛を吹くように、その致死的な空気を吐き出した。
「赤いボタンを作ってほしいんだ。事態が本当に悪化した時の安全装置だよ。君と君の友達も手伝ってくれると嬉しい。」
