アーク2 - 第22章：軍事複合体の奪還 II
「私たちはどこへ向かっているのですか？！」
「クローデリックの像は、博物館のまさに中心にあります。」
六人の男が瓦礫だらけの野原を駆け抜けた。灰と埃にまみれた草や石の上を、彼らは野外博物館を取り囲む破壊された光景を一瞥した。数多くの彫像や記念碑の間に散らばった兵士の集団が、突進してくる無数のゾンビに一斉に発砲した。
フレッドは肝臓が右腹部を突き刺すような痛みを感じ、胸が激しく上下した。歯を食いしばり、右脇腹に手を当てると、ゲイリーとディエゴも同じようにした。その間、軍曹と部下2人は走り続け、軍曹は振り返って彼らに怒鳴りつけた。
「お前たちは兵士だろ！？ とにかく突き進め！」
「これが最後だ…」パンツ「…俺たちは予備兵だ…」とゲイリーは言った。
"うん … 息を呑む「…彼が言ったことは…」とディエゴは言った。
ピンク色の肺の中で煙が薄れていく中、休憩を取るという選択肢はなかった。ふくらはぎを膨らませながら、彼らは数分間走り続け、やがて大きな像に気づいた。かろうじて見える像は、右手に松明を持ち、天を見上げている男のように見えた。
戦場のど真ん中にいた軍曹は、銃声を聞くと目を見開いた。像の方から聞こえてくる空気の波紋は、次第に大きくなっていった。
「諸君！発砲準備！」
彼ら6人は銃のハンドルを握りしめ、遠く前方で鳴り響く銃声に身構えた。視線を前方に向けると、2人のエージェントがグループを単独で連れ去っていくのが見え、人数を数えた途端、彼らは太ももを震わせた。
しかし、彼らは武器を手に取ろうとはせず、前進すればするほど足に水ぶくれができていく。銃声は近づいてきていた。
彼らは皆、狙いを定めながら、黒い襟付きスーツとスラックスを身に着けたエージェントたちを追跡した。高級な靴を履いていることも相まって、それは彼らの普段の軍服とは大きく異なっていた。襲撃部隊に狙いを定めながら走っていた彼らは、照準が揺れるのを感じた。
そして、彼らの注意を引くのに必要だったのは、中央にいた男のたった一発の銃声だけだった。
群れは彼ら6人に注意を向け、牙を大きく開き、悪意に満ちた勢いで襲いかかってきた。目に映る架空の照準を見て、彼らは絶望的な状況の中で呼吸を整えた。
"安定した…"
彼らは銃の引き金の柄を指で優しく撫でていた。その間、周囲の雑音が周囲の騒音に取って代わった。彼らの呼吸音、下の草に滴り落ちる汗の音を聞いていると、まるで世界が真っ白になったかのようだった。
"標的…"
煙で満たされた空気を吸い込むと、肺は少しずつ黒ずんでいき、やがて全て吐き出された。空っぽになった肺で狙いを定め、ようやく彼らの手は…静止した。
"火！"
彼らは一斉に銃弾を発射した。狙いは正確で、ほとんどの弾丸が標的に命中した。弾丸はゾンビの心臓に波紋のように広がり、ゾンビの白い色素の一部を引き裂いた。
やがて灰となって崩れ落ち、死の過程におけるグリッチ現象が起こる前に、彼らは最後の苦悶と叫び声をあげた。残った灰が空へと舞い上がっていくのを見て、彼らは草の上で止まった灰の塊をちらりと見た。
「さあ、あのエージェントたちに会ってみよう。」
六人は、袖にタールが飛び散った黒い服を着た2人のエージェントの方へ歩いていった。そのうちの1人はフレッドのような銀髪の背の高い男で、もう1人は楕円形の眼鏡をかけた小柄な女だった。
「通信では、我々の背後に支援してくれるエージェントはいないと言っていたのではなかったか？と軍曹は考えた。
軍曹は顎の下に手を当て、ガラス越しに物思いにふけりながら頭を下げた。時折エージェントたちに目をやり、後ろに立つ他の5人は、軍曹が顎のラインを指で軽く叩くのに合わせていた。2人のエージェントの前に立つ彼らは、軍曹を除いて全員が、思わず手を握りしめた。
「正式に自己紹介できれば良いのですが、お願いしたいことがあります。私の部下の一人を像の上に登らせていただけませんか？」
「なぜこれが重要なのか？」
軍曹は振り返って三人の若者の方を向いた。フレッドの背中を軽く叩き、二回叩きながら、温かい笑顔を見せた。
「この若者たち、特にこの男には計画がある。君のエージェント、エレンで間違いないだろう？話を聞いてくれないか？」
エレンという名のエージェントは、人差し指と中指の先で鼻を濡らした。小さなボタンのような鼻が赤くなり、彼は目を閉じ、口から大きく息を吐き出した。
「ため息… 大丈夫。"
軍曹はエージェントの右耳に唇を近づけ、フレッドが考え出した計画とは関係のないことを話し始めた。そのため、フレッドをはじめとする多くの人は会話を聞き取ることができなかった。
エレン捜査官と女性捜査官は、顔をしかめて上を向いた。
「これは安全ではないと思う…」
二人の捜査官は腕を組み、フレッドに鋭い視線を向けた。
フレッドは視線を草むらにそらし、特に楕円形の眼鏡をかけた女性捜査官から目を逸らした。彼女はかかとで地面をトントンと叩きながら、若い男を睨みつけるほど顔を歪めた。
"大丈夫ですか？"
「私は大丈夫です。ただ、この計画がうまくいってほしいだけなんです。」
「元気そうに見えないよ。」
黒髪の女性はフレッドの方へ歩み寄り、さらに鋭い眼差しを向けた。フレッドは左手を右腕に当て、優しく指先でこすり始めた。一方、ゲイリーとディエゴは女性捜査官に視線を向けたが、それは睨みつけるような視線ではなく、心配そうな表情だった。
「エイダ、見てごらん。彼がこれをやり遂げられるなら、我々には敵を押し返す大きなチャンスがある。」
「あの目つきは、私が仕えているある人物の目に見覚えがある…」
エイダの手は震え始め、指を深く握りしめた。フレッドの視線を逸らしながら、彼女は彼の真正面に立ち、拳を太ももまで下ろした。
「君はそんなことを成し遂げるには若すぎる…だから、ヒーロー気取りはやめて、別のことを考えなさい。
「緊急事態！緊急事態！未確認変異株！」
皆は争いをやめ、放送を聞こうと顔を上げた。
彼らは皆、足元がふらつき、まるで草と一緒に足場が完全に崩れてしまったかのようだった。顔色は真っ青になり、フレッドだけが目を凝らして、正門から見慣れない生き物が這い出てくるのに気づいた。
「君たち、あれ見た？」
その生き物は、まるで二階建ての建物ほどの高さがあり、全身黒ずくめで四つん這いになっていた。牙の先からはタールが垂れ、人型生物というよりは大型犬のように見えた。彼らの目は皆、その異様な姿に釘付けになり、正門を見つめるほど足が震えた。
フレッドの呼吸は急速に乱れ始め、心臓はまるで回転するハムスターの回し車のように何度も何度も痙攣を繰り返した。
「そろそろその技を披露する頃だと思うよ…」
「でも、彼はまだ子供だ。」
「私ならできる。」
彼はバックパックを取り出し、自分の前に置き、中に入っている多くの金属製の物体を皆に見せつけた。右手をバックパックに突っ込み、表面にひび割れが散りばめられているにもかかわらず、同じガラス瓶を取り出した。汗ばんだ両手でその瓶を握りしめ、皆、特に二人の捜査官に再び見せつけた。
「一度しか使わない予定ですし、準備にはかなり時間がかかるかもしれません…」しかし…」
そしてガラス瓶と一緒に、彼は大量の強力な懐中電灯と小さな鏡を取り出した。実験に使うつもりなのか、彼は少し眉をひそめた。その眉をひそめた表情に、彼らは皆、口を閉ざした。
「私の発明能力を疑わないでください。必ず奴らを全員撃退してみせます。約束します。」
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「一体あれは何なんだ？’
エレンは左目を閉じ、右目をM21狙撃銃のスコープに向けました。その異形の生物に焦点を合わせると、頑丈な脚と、頭からつま先までタールのように真っ黒な皮膚が目に留まりました。
まるで野獣のように、目隠しをした犬のように周囲を見回していた。顔には目も耳もなく、頼れるのは鼻先だけだった。
「まるで目が見えないようで、嗅覚か聴覚に頼っているかのようだ。’
彼はライフル銃の金属部分を優しく撫でながら、銃床を肩に押し付け、規則正しい呼吸で胸を揺らしていた。まるで時間がゆっくり流れたかのように、聞こえるのはかすかな呼吸音、正確には自分の呼吸音だけだった。
「あのクレイジーな男が本当にやり遂げてくれることを願うよ。’
引き金を引くと、一発の弾丸が銃身から跳ね返り、空気を引き裂く音が辺りに響き渡った。枯れた草が生い茂る荒涼とした野原を突き進み、邪悪な生物に命中したが、正確には生物に向かって飛んでいったわけではなかった。
足元近くを攻撃されると、その生き物は瞬時に突然の攻撃の方向へ向きを変えた。獲物を追う狼のように頭を上げ、鼻孔を二度上げた。
「そして、私たちは待つことにする――’
それは後ろ足で立ち上がり、胸と腹を膨らませてたくましい体を見せつけた。サーベルタイガーのように牙を突き出し、銃煙の匂いを嗅ぎつけた。鼻孔に任せて匂いを嗅ぎつけたその姿に、エレンは神経質な笑いを漏らしながら一歩後ずさりした。
「えっと…みんな？」
すると、低く響く轟音が、軍事施設の最も暗い隅々まで届いた。石壁も、銅と金の彫像も、草原も、すべてが風に揺れた。最後の遠吠えが響き渡ると、空は十倍も暗くなり、灰が草原に降り注ぎ始めた。
皆がエレンの方を向く中、エイダは腰に手を当て、冷たい目で彼を睨みつけた。
「ああ、あなたはどうしてもそうしなければならなかったのね…」
「私はただ計画通りにやっているだけですよ！」
先ほど銃撃戦が一旦止んだことで、彼らは皆、あの忌まわしい怪物から目を離さなかった。咆哮は床に張り付いたままの多くの兵士たちに静まり返り、ゾンビたちは…
「あのゾンビどもは一体何をしているんだ？」
ゾンビたちは既に戦いを終え、暴君のように立つ怪物のほうへ顔を向けた。全身黒いタールに覆われたその怪物に視線を釘付けにし、唇は既に逆U字型に歪んでいた。
やがてそれはゆっくりと高いU字型に上昇した。全員が同時に息を合わせて、悪魔のような笑みを浮かべ、その目には空虚な思いは一切映っていなかった。
"私をからかってるの…"
そしてゆっくりと再びゾンビ彼らは銀髪のエージェントに直接視線を向けた。彼らの魂はエレンに刻まれ、皆…
「“““““““““セーブ！…セーブ！」””””””””””
皆、突然の顔色の変化に思わず後ずさりした。両手で銃を握りしめ、ピンク色の肺に息を吸い込みながら、指で金属をひび割れさせた。
彼らはそこにいた他のすべての兵士と同様に、胸を張って、狙いを定めた。
「「「」「「「「「「ああああああ！！」」」」」」「」」
彼らは右手を使ったせいで声帯を痛めてしまった。
彼らの指には白い顔料がべったりと付着していた。
タール、皮膚、死んだ色素の破片が地面に落ち、バンシーの叫び声が響き渡った。風に苦痛を吹き込む、耳をつんざくような甲高い叫び声に、兵士たちは手のひらの付け根を耳たぶに当てて耳を塞いだ。しかし、エイダとエレンだけは、その拷問のような音に動じず、ただ顔をしかめて目を固く閉じた。続いてフレッド、ゲイリー、ディエゴは、亀のように首を縮こませ、歯を食いしばった。
そして、悲鳴は止んだ。
目を開け、耳から手を離すと、多くは口を覆うように手を動かした。目を見開いた彼らは皆、目の前で繰り広げられる残虐行為を目撃した。
全てのゾンビパイアからは蒸気が噴き出し、オレンジ色の煙の下で筋肉が光り輝いていた。
「ああ、まずい…」とフレッドは呟いた。
「あれは蒸気船になったのか？！」とゲイリーは叫んだ。
「あのマッチョなゾンビは…それは伝達した「彼らと一緒にね」とディエゴは言った。
「““““““““““」私たちを助けてください！””””””””””
彼らは皆、エレンに向かって突進し、蒸気船は草や石を突き破って疾走した。
数百匹もの怪物が野原を駆け巡り、その狭い範囲だけテラの惑星を轟音で覆い尽くした。怪物は両拳で舗装路を叩きつけながら、途方もない怒りを爆発させ、空高く舞い上がった。その間ずっと、怪物は無表情でエレンの狙撃銃を見つめていた。
「私、しくじったと思う…」
"あなたは思う！？"
床が揺れ、石がブーツに何度もぶつかってガタガタと音を立てるのを感じた。皆の視線はエレンに向けられ、銀髪のエージェントに鋭い視線が向けられた。
彼は手に持ったライフルを見下ろし、顔を暗くして目を覆うようにした。幸運なことに、彼は肩を掴まれた。
「ため息…息子よ、奴らは君を尾行しているとは思わないよ…」
軍曹はすでにエージェントの後ろに回り込んでおり、顔は見えなかった。エージェントの体を振り返らせたが、軍曹は頭を下に傾けていたため、エレンは彼の表情を描写することができなかった。
「時間がない。その銃を渡せ。」
ライフルを軍曹の手に押し付けると、汗が手のひらに染み込み、金属が固まるのを感じた。兵士から目をそらすと、腰から下の指が震え、ぴくぴくと動いた。
しかし、像の上で、銀髪の男が命綱のように金属を握りしめながら、声を張り上げていた。
「閣下、助からない可能性が非常に高いです！」
彼の目は涙でいっぱいになり、そのおぞましい光景に白目が赤く染まっていた。頭を上げた軍曹は、そのおぞましい光景の正面へと歩き始めた。
「心配するな、息子よ。私は大丈夫だ。お前は兵士としての仕事をしっかりやってくれ。私は私の仕事をやる。」
彼は遠くから聞こえる汽笛の音を無視し、金属製の銃に目を凝らしていた。左手に狙撃銃を構え、右手を上げて敬礼した。
エージェントたち、彼の部下二人、そして像の上にいる三人は、彼の誇らしげなポーズを見て震える手をした。フレッドだけが涙を流し、金属にかけた圧力で膝が痺れるのを感じた。
—‘復讐は必ず死を招く…そうだろう、ラミレス？’—
彼は足を踏み出し、残りの部下や工作員たちは彼の突然の走りに呆然と見入っていた。
草がブーツを擦る感触、肺が縮み上がる感覚、地面の棘に踵が容赦なく突き刺さる感覚。荒い呼吸をしながら、軍曹は前を向いて走り続けた。
そして計画が実行に移されると、蒸気船の大群が突進してきた。他の者たちに注意を向けることができなかったフレッドは、上のボトルを掲げ、中に鋭い光を放った。ゲイリーはハイビームの懐中電灯を持ち、ディエゴはボトルに向かって角度をつけた小さな鏡を持っていた。そしてこの鏡によってエネルギーが2倍から3倍になり、ハイビームは黒い立方体に飲み込まれていった。
そして、そうしながらフレッドはボトルを動かさなかった。下を見ると、ゾンビ草むらを駆け抜け、緑を黒く染めながら、彼は走り去る軍曹に目を向け、群衆のすぐ前を走り続け、汗でボトルの指先を染めた。
「これを成功させるチャンスは一度きりだ…頼むから、私を失望させないでくれ。’
実験を続けるうちに、彼の体からは容赦なく汗が噴き出し始めた。
エージェントのエイダとエレンには、3人を守るというただ一つの任務があった。しかし残念なことに、エイダの腰にはホルスターが一つも見当たらず、エレンは唯一使いこなせない武器を失ってしまった。
「彼がそのデバイスを使わなくても、私にとっては構わない。’
軍曹は他の者たちをちらりと振り返った後、顔を前に向け、無数の蒸気船を見た。彼らの体は今にも爆発しそうで、腕は外側に伸ばされていた。彼は自分の体を感じた。
鏡の近くに設置されたEMP装置に接続された銅線に、黒い立方体が火花を散らしているのが見えた。ガラスの内側にはプラズマの光がちらつき、彼の右のこめかみを汗が一滴伝った。
「もうすぐだ…あと少しだけ…’
"ああ、くそ！"
フレッドを除いて、全員がエレンの方を向いた。エレンは不気味な生き物を指差した。
それはロバのように駆け出し、手足を使って足と手のひらの下のコンクリートを踏みつけた。テラの悲鳴が響き渡る中、彼らは皆、その疾走のたびに振動を感じた。
全員の脚が体にぴったりとくっつき、足が芝生に強力接着剤でくっついたかのようだった。
「フレッド！急いで！」
「急ぐわけにはいかない！」
「なんてこった…’
軍曹は、その生き物が駆け足で舗装路を少しずつひび割れさせていくのに気づいた。指から血が噴き出すライフルを強く握りしめ、彼は体を右に向けるしかなかった。間一髪で身をかわすと、蒸気機関車の熱が背中の端をかすめた。
「私は彼らを死なせるつもりはない…まだ。’
男は走る角度を変えてその生き物と正面から向き合い、疲労困憊の限界まで足を酷使した。一歩踏み出すたびに踵に水ぶくれができ、焼けるように痛み、心臓の鼓動があまりにも速く、今にも破裂しそうだった。
その間ずっと、勇敢な兵士が死に向かって走っていくのを誰もが見ていた。エレンは膝を硬い草むらに叩きつけるしかなかった。
"くそ …"
「彼はそれを実行するつもりなのか？」
指先が彼の背中の端をかすめ、群れがどんどん近づいてくるのを感じた。蒸気船が左右を取り囲み、彼はその異形の生物から数百メートルも離れていた。
しかし、彼らは知らなかったが、彼はその生き物と彼らの間に身を置いた。目を大きく見開くと、疾走する生き物は不気味なほど見覚えのある姿で、軍曹は――
彼の全力疾走を止めろ。
「あの生き物…ラミレスによく似ている…’
――蒸気船が軍曹に襲いかかり、両手で軍曹の腰を掴んだ。――
軍曹は頭を固い草に押し付けられた瞬間、世界が半分の速度でしか見えなくなった。左頬から地面に落ちた彼の右目は、自分に襲いかかってきた蒸気船をちらりと捉えた。白く変色した顔の特徴を見ると、それはまたしても不気味なほど見覚えのある顔だった。目はなく、悪魔のような笑みを浮かべていた。
「ああ、ティンバー…’
軍曹をタックルしたまま、ゾンビ化した兵士ティンバーは、体温で上官の服を溶かし始めた。真夏の暑い日にバニラアイスクリームが溶けるように、男の皮膚も焼けていった。あっという間に……
「フレッド！！」
「わかった！エネルギーを吸い尽くしたから、一体何が――」
もう手遅れだった。
ようやく騒ぎの方に顔を向けたフレッドが最後に見たのは、百隻の蒸気船の燃えるような光だった。すべてが一つに集まって塊になっていた。像から降りることができず、フレッドの世界は蒸気船が次々と現れるにつれてゆっくりと動き出した…。
―驚異的な噴火を引き起こした。―
衝撃波が…
―ギザギザの風による大災害を引き起こした。―
