アーク2 - 第21章：軍事複合体を取り戻すI
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後8時35分）
「必要な時に限ってエージェントはどこにいるんだ！？市の南側にいたあの小隊はどうなったんだ？」
「奴らは生存者の対応で手一杯だ。俺たちが防衛の最前線だ！撃ち続けろ！」
弾丸の雨が空気を震わせ、鉛の破片が呪われた者たちの体に波紋のように広がっていった。猛スピードで飛び交う燃え盛る金属片の多くは、アンデッドの体の奥深くに突き刺さり、その反動で彼らの体は何度も揺さぶられた。
足が震えそうになりながらも、目の前に立ちはだかる襲撃者の多さに、彼らは目を見開き、ブーツを震わせた。30代後半と思われるリーダーは、他の4人の男たちと共に戦線を維持していた。
「軍曹！撤退すべきだ！」
「撃ち続けろ！これ以上奴らを進ませるわけにはいかない！」
少数の襲撃者が、鋭利なコンクリートの破片が散乱する無数の地面を素足で擦りながら、中央を突破していった。アンデッドの戦略的な動きを見た軍曹は、ライフルを彼らに向け、残りの部下たちに呼びかけた。
「奴らを止めないと、包囲されてしまうぞ！」
4人の男たちの真ん中にいた彼の左側には二人、右側には2人がいた。小さな開口部は右側の男たちの方を向いていたため、二人の兵士は武器を群衆に向けて構えることができた。弾を装填する音とともに、死の音がじわじわと迫ってきた。
「奴らが君のほうに向かってくるぞ！」
"ああ、くそ！"
一番右端にいた兵士の一人は、重機関銃を構えていた。ゾンビ彼の背後で、彼は素早く振り返って見た――
「助けて！」
彼の顔に冷や汗が流れ始め、兵士は銃のグリップを握る手にさらに力を込めた。
反動の重みを感じ、撃つたびに体中の骨が波打ち、震えた。ゾンビ背後にも正面にも敵がいたため、彼は一人で二正面作戦をこなすことはできなかった。闇雲に腰だめで発砲する中、タールの筋がどんどん近づいてくるにつれ、胸が爆発しそうになった…。
「私を連れて行かないで！」
鉛弾を浴びた飛びかかり兵は、次々と壊れた人形のように倒れていった。群れは徐々に減っていったが、地面に足を強く踏みつけるほど膝が崩れ落ち、彼を穴から脱出させるには十分ではなかった。
「助けて！」
「なぜできないのか…’
別のゾンビの群れが彼に迫ってきた。狂犬病にかかった鶏のように猛然と突進してきて、彼が素早く振り向いた途端、牙をむき出しにした。
死の閃光が視界を断片化し、呼吸が荒くなった。心臓が激しく鼓動するのを感じ、体が麻痺していくのを感じた。彼に一番近かった兵士の一人が、その大柄な兵士の方を向いた。
「ラミレス！」
彼は重たいポンプ式ショットガンを手に、迫りくるゾンビたちに銃口を向けた。ショットガンを連射すると、弾丸が薄い夜空に飛び散り、その間、軍曹は騒ぎを見ようと振り返った。
声は枯れ、喉は震え、彼は兵士たちが仲間を救おうとする様子を目にした。
"木材！"
軍曹は、何気なく手に持ったAR-17を、右側面から迫り来るゾンビの大群に向けて、弾薬を全て撃ち尽くした。グリップの金属を握りしめると、その途方もない負荷に耐えかねた金属が、容赦なく軋み始めた。
狂ったように引き金を引くと、ほとんどのゾンビは弾丸の嵐にひるんだ。彼らの灰が暗いアスファルトに消え始めると、軍曹は額に熱い汗がびっしょりと滲むのを感じた。
―ゾンビの一体がティンバーの上に乗りかかった。―
"木材！！"
彼はまるで切り倒された木がゆっくりと倒れるように、ゆっくりと倒れていった。
ゾンビは牙をむき出し、腐った歯からタールを滴らせながら、ティンバーの首に向かって頭を突進させた。彼の銃は床に落ち、完全な裏切りに魂が引き裂かれるような思いだった……その時、彼の乗っていたエレベーターが目の前を閃光のように駆け巡り始めた。
「ああ…’
彼はガラスが砕ける音を聞いた。足の裏の内臓を突き刺すガラスの破片。彼は最も不浄なビールの匂いを嗅いだ。ウイスキー、ビール、ウォッカ。アルコールのあらゆるものが混ざり合っていた。背中と胸に切り裂かれるような痛みを感じた。バックルが外れる音、肌と革が触れ合う音を思い出し、鞭の一撃一撃が、語られざる傷跡の証だった。悪魔ですら口にしないような言葉の数々を、彼は耳にした。それらはすべて、呼び出され、語られたものだった…。
「私はクソだらけの世界に生きてきた…’
牙が彼の喉の奥に迫ったまさにその時、彼が押し出したのは…
それは笑顔だった。
彼は両腕と両足を広げ、微動だにせず、体を露わにしたまま、呼吸が托鉢僧の耳を落ち着かせるのを感じた。
"いいえ！！"
ラミレスは膝のベルトを外し、左に飛び退くと、四方八方に飛び散るセメントを蹴り飛ばした。小さな岩の破片を飛び散らしながら、彼は風と一体化し、ゾンビの主要グループ2つをうまくかわした。
彼はまるで妻を抱きかかえるかのように銃を振り回し、ティンバーに突進した。ティンバーは目を閉じ、息を呑んだ。
「私は満足している。’
牙が彼の喉の奥深くまで食い込み、息が全くできなくなった。
ラミレスは言葉を発することなく口を開き、咆哮で声を引き裂いた。銃床を右手に持ち、左手を中央に置き、まるで野球のバットのように銃を構えた。
彼の白目は赤く腫れ上がり、瞳孔は針の先ほどにまで開き、全身が怒りの化身だった。
「お前ら全員倒してやる！」
彼は銃を振り回した。彼の目は血走って赤くなり、ますますゾンビパチパチという音とドスンという音を聞きながら、彼は突進してきた。関節が自由に動くので、銃を撃つことなど気にも留めなかった。金属を振り回しながら、彼の指は黒い素材に深く食い込み、へこみを作り、薬室を破壊した。
しかし彼は別のグループの声を聞いた。
頭を上に向けて傾けると、一群のアンデッドが彼に向かって飛びかかり、その歯が硬く尖った輪郭を露わにした。しかしラミレスはひるまなかった。完全に彼の上に覆いかぶさり、アンデッドの重力が彼にのしかかり、彼は…
彼は内臓をえぐり取られた。食い尽くされた。牙が彼の荒れた皮膚を引っ掻くのを感じながら、それは彼が閉じ込めていた多くの臓器へと爪を立てて進んでいった。彼は狂ったように腕を動かし、できる限り多くの臓器を殴りつけようとしたが、すぐに胃がひどく痙攣するのを感じた。
「持てる力の全てを見せてくれ！」
よだれが口から飛び出した。銃を捨てた彼は拳を使い、拳が触れるたびにゆっくりと裂けていった。熱さを感じ、冷たさを感じた――いや、ほとんど何も感じなかった。内臓をえぐり出され、食い尽くされても、床に滴り落ちる自分の血の枯れ果てた様子さえ感じることができなかった。
その間ずっと、彼の筋肉と動脈が浮き出ていた。やがて、腸さえも洪水のように腹部から流れ出した。ピンク色の物質を口から吐き出しながら、アンデッドたちはラミレスの肉体を貪り食った。
「なぜこんなことが起きているのか…’
兵士のうち2人が生きたまま食い殺され、1人は喜び、もう1人は怒りに満ちていた。三人はあらゆる方向に首を向けた。しかし、彼らは友人の死をあまりにも長い間見守っていた……残りのゾンビたちが一斉に正面から襲いかかってきた時だった。
「これが終わりだ…」
「くそっ…」
彼らに向かって全力疾走したが、たとえ引き金を引こうとしても引けなかった。死を真正面から見つめ、息が冷たくなっていくのを感じた。
彼らは立ち止まった。
まるで時間が止まったかのように、ゾンビスプリントしていた選手たちはスプリントをやめた。
時間が止まったまま、彼らが持っていたアニメーションは、完全に停止した人々に最後に披露されたものだった。ゾンビ彼らはため息をつく代わりに、皆身を寄せ合い、凍りついたマネキンたちを大きな目で見つめた。
「何だって…’
「キム。パンチャル。警戒を怠るな。」
彼らの銃は依然として動かないゾンビ彼らは不審なものがないか、あらゆる方向を見回した。額は冷や汗でびっしょり濡れ、足は地面にしっかりと踏みしめられていた。
「彼らがここにいると思う！」
彼らは上から瓦礫の上を軽やかに歩く足音を聞いた。
樽を丘の頂上へと運びながら、彼らは呼吸を整え、銃に力を込めて構えた。手のひらは汗でべたつき、足音が近づいてくる。彼らには、指をトリガーに伸ばす以外に選択肢はなかった。
そして、濃い煙の塊の中から…
「撃たないで！私たちは友好的なのよ！」
煙の中から3人の若い男が現れ、両手を高く掲げながら下の兵士たちを見下ろしていた。1人は銀髪、もう1人は背が低くふっくらとしていて、最後の1人は丸眼鏡をかけていた。
「私たちは親切ですよ。喜んでお手伝いします。」
安堵のため息をつきながら、三人の兵士はついに銃身を下ろした。重圧がまるで鎖のように彼らを縛り付けていたからだ。
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「君たち３人は兵士には見えないね。」
「私たちは兵士というよりは予備役に近いですが、できる限りの支援をするためにここにいます。」
六人の男が博物館の門前に身を寄せ合っていた。周囲には岩や石の破片が散乱し、地面と空は灰に覆われていた。アスファルトの一部には小さな火が燃え上がり、空も焼け焦げたオレンジ色に染まっていた。
体臭とエタノールの匂いが夜風に乗って漂い、背後からは叫び声や怒鳴り声が響き渡っていた。彼らは輪になって座り続け、戦闘の様子には目を向けようともしなかった。軍曹は鉱夫帽をかぶった銀髪の若い男の方を向いた。
「あなたは発明家ですか？」
「その通りです。すぐ隣にいるこの二人もそうです。」
「それで、あのゾンビどもを無力化するのにどんな武器を使ったんですか？映画とかでそういう力を見たことがありますよ。」
フレッドはリュックサックを前に置き、両手で中身をくまなく探った。指の関節が何か見覚えのあるものに触れたので、汗ばんだ手でそれを取り出し、見慣れないものを見せた。
突然、軍曹と部下二人はその発明品を見て、表情を和らげた。
"ここ。"
その物体はガラス瓶で、内部は全面が立方体の鏡になっていた。鏡の近くにEMP装置が設置され、ガラス瓶の両端に銅線が取り付けられていた。そして両端には、EMP装置への接続部として機能する2つの黒い立方体が取り付けられていた。
皆は無表情か、眉をひそめてその小さな発明品を見つめていた。中でも一番集中していた軍曹は、顎の下に手を当てていた。
"それは何ですか？"
「これはEMPブラスター…もしくはそのレプリカです。二つの黒い立方体がワイヤーで繋がっていて、太陽光線を閉じ込めます。この上のボタンを押すと、ワイヤーが黒い立方体からすべてのエネルギーを吸い上げ、鏡でそのエネルギーを跳ね返すのですが、その際にエネルギーが10倍に増幅されるんです。」
フレッドがボトルを二人の前に差し出すと、二人の兵士は頭を左に傾けた。二人とも頬を掻きながら、軍曹はフレッドの説明に頷き、顎から手を離した。手を下ろし、もう一方の手で握りしめ、その装置をじっと見つめた。
「では、それはゾンビにどのような影響を与えるのでしょうか？」
「ええと…二年前…友人の誰かが研究できるかもしれないと思って、ゾンビタールのサンプルを入手したんです。そのタールには鉄や金属がたくさん含まれているので、EMP（電磁パルス）が反応する可能性があるんです。」
フレッドは視線を床に落とし、皆の目の前でキラキラと輝く小さな炎をじっと見つめた。膝を胸に抱え、腕でしっかりと抱きしめていた。
軍曹と部下二人は地面から立ち上がり、両手に銃を握った。二人は銃口を軽く揺らしながら、銃声が響く方向を見つめ、軍曹はフレッドを見下ろした。
そして彼は手を差し出した。
「もし君たちが力よりも頭脳を証明したいのなら、この複合施設を取り戻す方法を私たちに見せてくれ。」
彼は膝の上で震える手を握り、かすれた声でゴクリと唾を飲み込んだ。目を見開くと、指がぴくぴくと動くのを感じ、鼻から一筋の汗が流れ落ちた。
「まだ終わってないぞ。頑張れ、兵士よ。」
フレッドは手を伸ばして彼の手をつかみ、自分の滑らかな手のひらとは対照的な、ざらざらとした感触を感じた。ゆっくりと立ち上がり、叫び声や怒鳴り声が聞こえる方へ顔を向けると、フレッドは大きく息を吸い込んだ。彼に倣って、ゲイリーとディエゴもゆっくりと立ち上がったが、かかとに体重をかけるにつれて足が震えた。
銃声に皆が振り向くと、あたりは煙で充満し、フレッドは目を細めた。
「彼らを死なせるわけにはいかない…私は絶対に死なせない。’
その間、軍曹は右側の死体となった二人の兵士に視線を向けた。まるで半分食い荒らされたかのように、開いた腹と胸から血が流れ出ている彼らの姿を見て、軍曹の耳は水槽の中の酸素のように薄れ始めた。その視線があまりにも目立ったため、フレッドは目を細めたままの軍曹の方に顔を向けた。
「何かあったのですか？」
我に返った軍曹は、びくっと身を起こしてフレッドの方に顔を向けた。フレッドが自分を睨みつけていることに気づき、軍曹は袖で額の汗を拭い、視線を建物の方へ向けた。右手でライフルを握りしめ、フレッドに頷いた。
「元気です兵士よ。さあ、この施設を取り戻そう。」
5人のグループを率いる軍曹は、黒い舗装路に散乱する無数の木片やガラスの破片の間を歩いた。道に散らばった石ころを蹴り飛ばしながら、彼は博物館の正面入り口にたどり着き、喉を突き出すようにゆっくりと呼吸を繰り返した。
そして最後に、彼は振り返って、銃やガジェットを手に持った背後の兵士たちを見た。
「突入するぞ！」
彼は力いっぱい木製の扉を蹴り倒し、扉は彼らを繋いでいた壁に激しくぶつかった。先頭に立って、彼らは皆武器をしっかりと握りしめ、突進していった。
「たとえ私が生き残ったとしても、私の兵士たちはどうなるのだろうか？’
そして、彼らがそうしている間も、二つの死体は殺風景な冷たいコンクリートの中でふてくされ続けていた。ほんの一瞬、死体の指の一つに、かすかな感触が感じられた――
その指がぴくりと動いた.
