アーク2 - 第20章：男三人とオートバイ
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後8時15分）
「本当にこのオートバイを運転できるのですか？」
「ヘリコプターや飛行機を操縦した経験があるので、大丈夫だと思います。」
「バイクに乗った時みたいに？一週間まともに歩けなかったじゃないか。」
ガラス片が散乱する歩道を自転車が走り抜け、多くの商店や企業を通り過ぎていった。薄暗い街灯と歩道に散らばるガラスの破片が相まって、どこか寂しげな雰囲気を醸し出していた。その自転車には、眼鏡をかけたとがった髪の男、鉱夫の帽子をかぶった男、そしてぽっちゃりした男が乗っていた。
朽ちゆく街に夕日が沈み始め、最後の光が建物の頂上を照らした時、彼らは逃げ惑う難民や市民の姿を見なかった。見捨てられた彼らは、息を呑み、まっすぐ前を見つめた。
フレッドだけが右をちらりと見て、青い目で通り過ぎる黒いアスファルトを見つめていた。
「彼らの軍隊は、ティシアで投入した兵力と比べると非常に少ない。通常のゾンビではなくリッチを使っているのか？そもそも、どうやってこんな小規模な部隊を投入できたのだろうか？’
彼は頭を掻きながら、爪の低い指先で髪の毛の中のフケをこそぎ落とした。頭を上げると、空を見上げた。煙がすでに肺を締め付け、咳き込んできた。
「彼らは我々が知っていたリッチを利用して、あらゆる手段を使って我々に攻撃を仕掛けている…まるでこの小さな侵略が我々と繋がっているかのように…しかし、一体何のために？’
ゲイリーとディエゴはフレッドの方を振り向くと、彼が目をぎゅっと閉じて考え込んでいるのに気づいた。フレッドが頭を強く掻くと、髪の毛から毛玉が飛び出し、二人は眉をひそめた。
「頭を掻くのはやめなさい！ハゲちゃうよ！」
手を上げて、フレッドの後頭部を叩き、フレッドの思考の流れを断ち切った。全身が冷たさに震え、フレッドは鼻孔を膨らませてゲイリーを見上げた。そして、ゲイリーの襟首に向かって両手を突き出し、目を細めて荒い息を吐きながら彼を睨みつけた。
「おい！できないのか？」ほら、私は「ここで考えてるの！？」
「離せ、この野郎！お前がハゲるのを止めてやったのに、こんな仕打ちを受けるのか！？」
「君たち、静かにしてくれないか？今、集中して…」
""黙れ！""
ディエゴは唇を口の中に押し込み、固く閉じた。バイクのハンドルを握る力が緩み、目に涙が浮かび始めた。二人は振り返り、泣き崩れ始めた20歳の男を見た。ゲイリーはため息をつきながら、眉をひそめてディエゴをじっと見つめ、彼のすすり泣きを聞き続けた。
「まさか泣いてるんじゃないでしょうね…」
「い、いや、ただの煙だよ…」
「ディエゴ、ごめん、過剰反応しちゃったけど、今の状況を考えていたんだ。それで…」
耳をつんざくような雑音が響いた。それは他でもないフレッドのポケットから聞こえてきた。
彼は小型ラジオを取り出し、自分の胸とゲイリーの背中の間に挟み、汗ばんだ両手でそれを運んだ。小さなつまみを反時計回りに回すと、耳をつんざくような雑音はすぐに止んだ。
「全部隊に告ぐ！秩序政府連合は、2つの主要なゾンビ集団の存在を宣言した！」
三人はラジオに身を寄せ、男の声に耳を傾けた。まるで無線通信士のように、ディエゴは夜空を見上げながらアクセルを全開にし続けた。
「6年前のゾンビのような一般的なゾンビは、襲いかかってくるタイプであることが確認されました！見かけたら、ためらわずに即座に撃ちましょう！」
ラジオは再び雑音が入り始め、甲高いキーキーという音がさらに大きくなった。フレッドはつまみをもう一度回し、ぐるりと一周させた。すると、様々な雑音が一度に押し寄せ、耳をつんざくような音になった。二人は顔をしかめたが、元のチャンネルに戻すと雑音は再び止んだ。
「だが、皮膚がなく蒸気を噴出するゾンビを見かけたら、そいつらは蒸気ゾンビに分類される。諸君、気をつけろ…」
遠くから見ると、高層ビルが数多く立ち並んでいるのが見えた。そこは他でもないラゲフォーのダウンタウンだった。右側のビル群を見ると、煙がビルの屋上を覆い始め、街全体がオレンジ色の光に包まれた。
それが彼らの胃をむかつかせた。
「スチーマーは撃墜されると爆発し、突撃機よりも速く突進してくる。どんな状況でも、突撃機の数に関係なく、スチーマーが最優先だ！」
「あれは軍事基地だ！」
「基地は複合施設のわずか4分の1にすぎません。国際博物館と秩序ある政府の連合とケップタン「政府機関の建物、それが複合施設全体だ」とゲイリーは言った。
「ここは本当に広いですね…とフレッドは思った。
開いた門をくぐると、四車線の橋が彼らを複合施設へと導いていた。全長1マイル（約1.6キロ）のコンクリート橋と、施設と主要都市を隔てる小さな川によって、政府は市民から孤立していた。
灰や瓦礫を噴き出す、暗くなった川をかろうじて見ながら、ゲイリーはディエゴの肩を軽く叩いた。
「博物館がある東門に向かっています。西門は軍事基地で、軍人家族が住んでいます。そしてセンターはグアム大学 そして ケップタン政府庁舎。
「ゲイリーと知り合えてよかった。」
大きな橋を車で渡っていると、西の地平線には太陽の姿はどこにも見えなかった。夜空に溶け込む煙のような空を見上げながら、彼らは黒いアスファルトに散乱する無数の放置されたジープやトラックをちらりと見た。火薬の匂いが漂う中、反芻した空気がざわめき、銃声が彼らの耳たぶをつまみ始めた。
彼らは門が破られるのを目撃し、遠くの方で戦闘が繰り広げられているのを垣間見た。
「ディエゴ、全速力で！今すぐだ！」
肩に手が触れたのを感じ、フレッドは振り返ってゲイリーのしわくちゃの顔を見た。ゲイリーのふっくらとした顔は汗で真っ赤になり、呼吸も乱れていた。彼はフレッドの決意に満ちた目を見つめていた。
「ちょっと待ってくれ！俺たちには何の祝福もない！ましてや戦うための戦闘スキルなんて持ち合わせていない！」
ゲイリーの方に顔を向けると、細めた目はぽっちゃりした男の魂の奥底まで見透かすようだった。背中を丸め、ゲイリーの襟首を掴もうと手を伸ばしたが、代わりに、まるで腹の底から燃え盛る炎が迫っているかのように、声を荒げた。
「あの兵士たちは私たちの助けを必要としている！もし私たちの知恵を使えるなら、そうするしかない！それに…」
軍事施設へ向かう途中、フレッドは大きく開いて壊れた正門に目を向けた。間もなく視界を遮る煙に包まれた戦場の中で、フレッドは背筋を伸ばし、足を伸ばした。
彼は煙で満たされた空気を肺に吸い込み、死の音が耳を焼く中、それをすべて鼻孔から吐き出した。
「ジェマがまだ人間だったら、私をこの戦いから外すなんてことは許さなかっただろう。耳を引っ張ってでもそうさせたはずだ。」
彼は下まぶたが潤み始め、思わず足元の舗装路に視線を落とした。右袖でこぼれ落ちそうな涙を拭い、首を横に振ってから、再び軍事施設に視線を戻した。
「死んでも構わない。血まみれになるまで殴られても構わない。兵士たちと仲間たちが全員無事に生き残ってくれれば、それでいいんだ。」
「ああ…でも、実際に死なないように気をつけて…」
「ああ、そうだな…」
