アーク2 - 第19章：最後に彼を見たのは、東へ向かう姿だった
「彼は私に約束してくれた…’
彼女は何も見えなかった。見えるのは真っ暗な世界だけで、耳に響くのは銃声だけだった。唯一の救いは鼓膜だったが、それさえも機能不全に陥り始めていた。
【立ち上がれ！男たちに自分の戦いを任せてはいけない！】
「でも彼は私に約束してくれた…’
まるで自分を縛り付けていた過去を思い出すかのように、彼女は空虚な手を虚無の闇へと押し込んだ。彼女は救われるのだろうか？死の淵に立たされながらも、前に進むことができるのだろうか？
彼女の約束は果たされるのだろうか？修復が必要だった過去を修復できるのだろうか？
私のことは忘れてくれた方がいいと思うんだけど、約束してくれる？
「たった一つだけ約束してくれないの？’
彼女の肺は潰れ、心臓は鼓動を止めた。まるで全身が一瞬の発作で痙攣したかのように、彼女の心の中で繰り広げられるあらゆる出来事が、青い鳥のジェット機よりも速く加速した。冷や汗、熱い汗、虚無と暗闇の毛布の下で全身が死に包まれ始めた。想像上の鎌が背中の中身を削り取るのを感じながら――
「ジェニー、お願いだからもう寝て。明日スパーリングがあるの…」
「嘘つきめ…’
彼女は虚無の世界から引き上げられた。
彼女の瞳孔は正常に戻り、肺は膨らみ、心臓は再び動き出し、脳は再起動した。彼女の体内のすべてが、まるで魔法のように元の位置に戻ったのだ。
「おい、大丈夫か！？」
体を上に跳ね上げると、五感がすべて戻ってきた。工場を見回し、彼女は注意を向けた。シャイ彼女より十歳若く見える兵士。
"どうしたの？"
「あ、もう休んで…彼女はもういないんだ。」
"おお…"
ジェニーは腹部を掻き始めたが、やがて焼けるような痒みが広がってきた。温かい液体が流れ出し、手と手のひらを覆ったのを感じた…。
周囲の空気をすすりながら、それは近すぎた。鼻孔を広げ、鼻先を下に向けながら――
"はぁ…"
彼女が顔を掻いた手は、見覚えのある液体でびしょ濡れになっていた。彼女は目を見開き、その匂いは他でもない糞尿だった。
「はぁ…はぁ！」
大量の血が彼女の手にべったりと付着し、彼女は息を荒くするしかなかった。血だけでなく、彼女の指には他にも二つのものが付着していた。一つ目は、爪の内側にピンク色の斑点。二つ目は、指先に茶色の色素が付着しており、後ろにいた兵士は思わず吐き気を催した。
「ハッ！！」
ジェニーは甲高い悲鳴を上げ、頭を後ろに反らし、目をひっくり返した。彼女の体を両手で抱え、背中を膝に押し付けながら、彼は漏れ出る腸から漂う悪臭を嗅いだ。鼻をつまみ、彼女の胃から糞とピンク色のソーセージが飛び出そうとしているのを見て、彼は頬を膨らませた。
「他の人たちに合図を送るべきだ…’
彼はもう一方の手を彼女の額に当てた。高熱で彼女の体は汗ばんでいた。鼻をつまむのをやめ、ポケットからトランシーバーを取り出し、3つの番号をダイヤルした。雑音が耳をつんざくように響いた。
「注射器が必要だ！違法なのは分かっているが、これは深刻な事態なんだ！」
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（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後8時05分）
「みんな大丈夫？ボリスの具合はどう？」
「ボリスは大丈夫ですよ！ただ肺が弱いだけです！」
「これが最後だ…」パンツ…私は肺が小さいんです…パンツ…」
「じいさん、吸入器で息を吸ってろよ。とにかく、俺はあいつを殺してないと思うから、あいつはたぶん街のどこかにいるだろう。」
デイビッド、ロレイン、ボリスの3人は木箱の上に一緒に座っていた。不快な木が尻にぶつかるのを感じながら、彼らは刺すような痛みを無視しようとしたが、足がキーキーと音を立てて痙攣してしまった。
しかし、お尻に木片が刺さるような痛みを感じながらも、彼らが心配すべきことはそれだけだった。一秒ごとに呼吸をゆっくりにしながら、デイビッドは静かな部屋を見回し、少数の兵士たちが人質を解放しているのに気づいた。そして最後に、ペドロが敗北した直後、戦闘の音は止んだ。
「ランダムなリッチ少女は片付いた。だがジェリーはどこにいるんだ？そして――」
建物の隅々まで響き渡る、耳をつんざくような甲高い悲鳴が、彼ら全員に聞こえた。目を見開いた3人は、木片がズボンの裾に張り付いたため、慌てて木箱から降りた。
「それってジェニーっぽいね！」
「時間がない！彼女が無事かどうか確認しよう！」
三人は汗だくの顔で、足を勢いよく動かし、ジェニーの叫び声が聞こえた方向へ全力疾走した。
デイビッドはペドロとの戦いで力の多くを使い果たしたにもかかわらず、呼吸をしっかりとコントロールしていた。ロレインの呼吸は、まるで線路に過度の負荷をかける貨物列車のように激しくなった。一方、ボリスは鼻と喉の両方から喘ぎ声を上げ、気づけば……床に倒れ込んでいた。
デイビッドとロレインは二人とも立ち止まり、彼の方を振り向いた。ロレインは口元を手で覆いながら大きな声でくすくす笑ったが、デイビッドは真剣な表情になった。彼は腕を胸の下で組み、ため息をついた。
「抱っこしてあげましょうか？」
「喘鳴… はい …"
手を伸ばしてボリスの手をつかみ、ぽっちゃりとした体を自分の背中に引き寄せた。落ち着いたところで、デイビッドとロレインは走り続けた。デイビッドの足が、彼とボリスの体重で金属製の床にドスンと音を立てても、二人は走り続けた。一歩ごとにふらつきながらも、デイビッドは前進し、呼吸さえも少しも乱さなかった。
ジェニーのいる場所に着くと、彼らは腹部に白い包帯を巻いた痩せた兵士を目にした。その女性がジェニーだったため、強烈な悪臭が鼻をつき、彼らは思わず鼻をつまんだ。
「ギャグ…一体この匂いは何だ？！
「彼女から聞こえてくるんです、旦那様…あのリッチの娘が彼女のお腹、特に腸のあたりをひどく痛めつけたんです。」
彼女は彼の膝に頭を乗せ、目は閉じられ、口は開いていた。ロレインとデイビッドは眠っているジェニーをそっと見つめ、ボリスはしっかりと床に足を下ろした。地面を見下ろしながら、ボリスは目をぎゅっと閉じ、頬を十倍にもしかめっ面にした。
「彼女は生き延びるのだろうか？」とボリスは尋ねた。
「彼女の命をつなぐために特殊な注射を使いましたが、彼女には専門の医療従事者が必要です。もしくは、何らかの治療を専門とする人が必要です。」
「治癒…治癒…ボリス！ホープかベンに連絡を取れ！あの二人は一緒にいるぞ！」とデイビッドは叫んだ。
ジャックのアイデアを基にフレッドが作った小さな電話をポケットから取り出した。その電話はティツィアーノの電話に似ていたが、ずっと小さかった。軽くひっくり返すと、たくさんのキーパッドが現れ、いくつかのキーを押すと、金属の接合部が鳴った。
けたたましい音が鳴り響き、彼の掌が振動するのを感じた。
"こんにちは？"
「ベン、こちらはボリスだ！ホープは大丈夫か？！」
「部分的には。彼女は生きているが、ひどい火傷を負っている。」
「彼らは一体誰と戦ったんだ？彼らも待ち伏せ攻撃を受けたのか？私はしばらく人質に取られていたから、よく分からないんだ…。’
ボリスは小さな折りたたみ式携帯電話をぎゅっと握りしめ、黒い金属部分を指でこすった。さらに頭を床に傾け、もう一方の手で首を掻くと、指先で無数の角質が剥がれ落ちた。大きく息を吸い込み、背筋を伸ばして携帯電話の握りを緩めた。
「工業団地で会ってほしい。ジェニーが重傷を負っている。」
「小隊に伝えておきます。」
耳にけたたましい静寂が満ちるのを聞くと、彼はスクリーンを下ろし、デバイスをポケットに押し込んだ。デイビッドとロレインに慰められているジェニーに目を向けると、肺の中の汚れた空気をすべて吐き出した。突然、まるで誰かが燃えるナイフで彼を刺しているかのように、肺が激しく痛み始めた。
右唇から温かい液体が滴り落ちるのを感じ、咳の発作が収まると、彼は右手でそれを揺らした。もう一方の手で体を支え、手のひらを膝に押し当てながら、再び呼吸を整えようとした。うずくまり、目を細めて工場内を見回した。床、壁、そして天井まで見渡すと、田舎の空気の中で、息が絶え間なく喘ぐのを感じた。
「待って…ジェリーはどこ…？’
「あなたはあの兵士たちの監督官ですか？」
目の前の兵士、いや、軍曹に目をやると、彼はすでに人質を建物から連れ出していた。任務を終えたのを見て、ボリスは背筋を伸ばし、その男に視線を集中させた。
「はい。申告するものはありますか？」
「あなたの兵士の一人、眼帯をした背の高いエルフが敵に拉致されました。最後に目撃されたのは東へ向かう姿だったそうです…」
