アーク2 - 第18章：デイヴィッドとロレイン対ペドロ
（クインタイルズ 十四, 四十二／午前9時11分）
三十四年前。
天井も屋根も埃の塊で覆われていた。壁には小さなカビの塊がこびりついており、部屋自体も決して美しいとは言えなかった。
ベッドに横たわっていたのは、骨と皮ばかりに見えるほど痩せ細った女性だった。彼女の隣には、ボウルカットの髪型をした、痩せこけた十代の少年が座っていた。少年は女性の左手に手を押し当て、陶器のような肌を指先で優しく撫でていた。
[彼女の病状はヒト免疫不全ウイルス感染が原因だった。彼女が何人の男性と関係を持ったか知っているか？]
医者の言葉を聞いて、その疑問が彼の心に浮かんだ。頭の中でその疑問がぐるぐると巡るうちに、彼は奥歯がガリガリと食い合うのを感じた。
彼女の指の関節がぴくっと動くのを感じるまでは。
ゆっくりと女性の弱々しい顔の方を向くと、彼女は何度もまばたきをしながら目を開け始めた。まぶたを持ち上げようとしたが、何か温かいものに手が押し付けられていることに気づき、思わず頭を傾けた。
「ボリス…」
「大丈夫だよ、ママ。僕がついてるから。」
カビの臭いが鼻腔を強く刺激したため、ボリスは椅子をベッドに近づけた。
窓ガラスは黄黒く染まっていて、まるで前の部屋で誰かがタバコを吸っていたかのようだった。ベッドは病院のベッドのように見え、つまり、この部屋は衰弱して顔色の悪い母親のために用意されたものだった。彼女は咳き込み、喘ぎながら、左手で口を覆い、同時に全身の腹筋を締め付けた。
咳を終えて手を離すと、手には血の粒が散らばっているのに気づいた。
「おお…’
彼女はシーツの白い布地に手を押し当て、震えるような笑みを浮かべた。その笑みにボリスは思わず息を呑んだ。目に涙が浮かび始めたのを感じ、彼は顔をそむけ、鼻をすすった。鼻水を拭い取ると、瞳孔が何度も刺されるように、白目が赤く腫れ上がっているのを感じた。
「ボリス…君は行くべきだ。」
「君の容態では、ここを離れることはできない。君はきっと良くなるよ。」
彼は背中を丸め、お尻を座席の端に押し付けながら、かすかな希望を声に滲ませた。自分の体重で尾てい骨から血が抜けていくのを感じながら、彼は母親の手をぎゅっと握りしめ、顔にはかすかな笑みが浮かんでいた。
しかし、彼女がそれを抑える唯一の方法は、赤くヒリヒリする目を抑えることだけだった。下まぶたの内側に涙が溜まるのを感じ、彼女は一度鼻をすすり、顔を伏せた。息子を見上げることはできなかった。見上げたら涙が溢れ出てしまうと分かっていたからだ。
「医者の言う通り、私はもう二度と歩けないかもしれないし、咳もひどくなっている。ボリス…」
彼女は震える彼の手を感じながら、ありったけの力を振り絞って彼の隣に身を寄せた。シーツをかき分けながら、彼女は震えるような微笑みを保ち、口角を耳と顎のラインの中間あたりまで押し上げた。
息子の手のひらが汗で濡れるのを感じて、彼女は小さく笑った。
「お願いだから、私のために生きてくれない？そうしてくれたら、私はすごく幸せになれるの…」
彼女は目を閉じ、呼吸がゆっくりになるのを感じ、ベッドに倒れ込んだ。呼吸は続いたが、喘鳴が混じり、心拍数も徐々に下がっていった。彼はどれくらいの間、彼女の手を握っていたのか分からなかった。
しかし彼が覚えているのは、彼女の目が冷たくなった途端、自分の目を離したということだった。
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（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後7時55分）
ジェニーとジェリーの喧嘩が始まったため、ペドロの相手はデビッドとロレインに任された。ゆっくりとジャケットの中に手を入れ、背筋を伸ばした。ペドロは両手の中に…
「なぜボリスを人質に取っているのですか？彼があなたの目的にとって本当に重要な理由は何ですか？」
ボリスを抱きしめる腕の力が強まり、ペドロはか弱い腕で腹部を抱きかかえ、心臓が送り出す血液量が普段より少なくなった。ペドロは小さく笑い、温かい微笑みを浮かべ、広がった彼の鼻孔は拡大した。一方、ボリスの体からは汗が流れ続けていた。
「まさか私がこのデブを役に立つと思っているとでも？こいつを連れてくるように上司から命令されたんだ。」
「具体的にどんなことですか？」
彼はまだ両手をポケットに入れたまま、ペドロをじっと見つめながら数歩前に進んだ。ペドロが目を開けたものの、温かい笑顔を保っているのを見て、デイビッドは思わず人差し指で顎を撫でた。
「どうしたんだ、猫人間が舌を抜いたのか？」
ロレインはデイビッドの数歩後ろにいて、ナイロン製のロープをすぐに使えるように構えていた。ロープを手のひらにしっかりと握りしめながら、デイビッドが頭を下に傾け、声が弱々しくなるのを見た。
「私が大物かどうかというあなたの質問についてですが…」
ボリスは顔が熱くなるのを感じ、頬のしわの間に汗がにじみ始めた。右を見ると、デイビッドはロレインが数歩後ずさりし、ロープを握る手に力を込めたことに気づいた。
リッチを鋭く睨みつけながらも、デイビッドは目を細めることなく、表情は穏やかで軽やかなままだった。
「ケンイチとの試合？互角に戦えたはずだ。」
「はっ！ハッタリか！ケンイチの報告によると、君は守勢に回っていたらしいぞ。」
"とは異なり あなたリッチたちよ、我々人間には「人間性」というものがあるのだ。
彼は腕を組み、数歩前に進んだ。ボリスとペドロの数メートル前に立ったリッチは、頬から汗の粒を噴き出し、数歩後ずさりするしかなかった。
ボリスを強く抱きしめると、ボリスの黒い肺から空気がすべて吸い取られた。それに気づいたロレインは左の拳を握りしめ、震える指の関節で何かを掴んだ。
「私が言いたいのは、ほとんどの人は自分が誰を信じたかを覚えているということだ。お前ら操り人形には理解できないことだ。」
彼が頭を下げ始めると、笑顔は消え、冷たいしかめっ面に変わった。両手を革のジャケットの中に突っ込んだまま、デイビッドは頭を少し上げ、普段の無造作な目つきを露わにした。
「人間にも感情はある。あり得ないことを目の当たりにしたので、個人的には衝撃を受けた。」
頬に視線を落としながら、彼はケンイチのチェーンソーの刃にチェーンがパチパチと音を立てるのを思い出した。顔色が変わり、普段の無表情な唇を歪ませ、汚れた工業用床を見つめた。そこには何も映るものがなかった。
最後の数歩を踏み出すと、デイビッドはボリスとペドロの目の前に立った。ジャケットから手を出すと、手のひらは金属でびっしょり濡れていた。その柄の部分は……彼の拳銃だった。銃の側面に指を置き、汗が混じった肌が金属に触れるのを感じた。
「そして、お前たちリッチどもは、ただの抜け殻だ。信仰も信念も、お前たちを良い子と呼ぶ邪悪なボス以外、誰をも信じない。」
彼の頭頂部から蒸気が噴き出した。その蒸気に気づいたロレインは両足を広げ、デイビッドの下まぶたはたちまち灰色の影に覆われた。
ペドロも同様で、上の歯の先端をカチッと鳴らした。
「私には選択肢がなかった。」
「そう言うだろうと思ってたよ。」
デビッドはスローモーションのように後ろに飛び退き、ピストルの銃口をゆっくりと動くペドロに向けた。指が引き金に向かってぴくりと動き、6発発砲すると、6回連続で手が痺れてしまった。
暗く濾過された空気を弾丸が波打つように飛び出し、ペドロの頭に近づいてきた。リッチは目を閉じ、に弾丸…
弾丸は空気のように彼の頭を通り抜けた。工場の壁に向かって突き刺さり、金属をへこませた。デビッドは引き金に指をかけたままだった。
「あなたは祝福を受けるにはあまりにも力がありすぎる。」
「その通り、はるかに優れたものだ…」
ペドロの頭上に広がり続ける雲は、指数関数的に大きくなっていった。彼はニヤリと笑い、両手を上に突き上げ、指先から手首までを、その致命的な空気に包み込んだ。
デイビッドはポケットから弾薬を取り出し、拳銃のマガジンに6発の弾丸を装填した。弾丸の後ろを叩いて固定すると、彼は顔を上げてちらりと見た――
「これこそが権力の頂点だ！」
彼は両手で雲をつかみ、それをまっすぐデイビッドに向かって投げつけた。
まるで高く舞い上がる野球ボールのように、それはロレインを右へ飛び込ませ、ロープを握っていた右腕を後ろに引かせた。デイビッドは立ち尽くしたまま、雲は……デイビッドはそこにいなかった。弾丸のような速さで、彼はすでに全身を前に突き出していた。
ペドロは彼のスピードにほとんど気づかず、目を見開いた。
「え、何だって？’
ペドロの目の前に手を伸ばしたが、顔から数センチのところまで近づいたところで、彼の攻撃は無駄になった。ボリスを引き連れて後ずさりした彼は、身を守ることができなかった。
既にリッチに銃口を向けていた彼は、静かに引き金を引いてさらに六発の弾丸を発射した。彼の足は金属の床と共に錆びつき、ボリスを掴んでいた手は緩んでいた。
「弾丸がまだあるのか？また使うしかないな。’
再び頭に向かって弾丸が飛んでくると、彼の呼吸は荒くなり、温かい息がボリスの頬の端を伝った。何が起こっているのかほとんど理解できず、彼は目を大きく見開いて飛んでくる弾丸を見つめた。そしていつものように、弾丸は再び彼の頭を貫通し、タールが噴き出すことはなかった。
銃身から煙が立ち上り、先端は赤く焦げ、金属は使いすぎで少し溶けていた。ペドロが跳躍を止めた途端、まるでネズミ捕りに捕まったかのように、腰のあたりが締め付けられるのを感じた。
「ああ、待てよ…しまった、彼女のことを忘れてた！’
立ったままのペドロは、顔を向けると、激怒した十代の少女の顔が見えた。彼女の目は血走っていて、ロープを握る手は純粋な怒りで痙攣していた。ペドロは目を閉じ、微笑みを浮かべた。
「お父さんは私と一緒に閉じ込められているのよ。お父さんは私よりも苦しんでいるの。どうかしら？」
彼女の額から首にかけて血管が浮き出ており、ボリスは顔を真っ青にしてふてくされていた。
息苦しさに喘ぎながら、まるで誰かに気道を塞がれたような感覚に襲われた。目に涙を浮かべ、震える視界は彼女に釘付けになったが、酸素不足で心拍数は急激に低下した。そして何よりも辛かったのは、彼の苦しそうな喘ぎ声が誰にも届かなかったことだった。
「ああ！しっかりしろ！’
腕を膨らませようとしても、できなかった。叫び声を上げようとしても、声が出ない。目は白目をむき、右唇からは艶っぽいよだれが垂れていた。
「あなたは…’
「ありがとう、ロレイン。計画通りだったわ。」
背後から声が聞こえたので、ペドロは振り返ると、再びデイビッドの銃口が見えた。引き金に指をかけたまま、彼はそれを引いたが、いつものように6回も引くことはしなかった。
しかし、それは一発の弾丸だった。黒ではなく赤く塗られた弾丸だ。空気を切り裂くように飛んできた弾丸を避ける時間もなく、ペドロは能力を発動するしかなかった。
「弾丸1発？本当に？私はただ――’
スローモーションのように、弾丸は彼の皮膚をかすめ、そしてまるで自分の居場所を見つけたかのように、彼の体内に潜り込んだ。まるで地面に穴を掘るマーモットのように、弾丸は彼の体内に食い込み、体内の空気を喉に閉じ込めた。
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「な、なんだって！？’
タールが彼の胸を伝って流れ落ち、白い布地を黒く染めた。タールが太ももまで降り注ぐと、ボリスを掴んでいた力がかなり緩み、ボリスはわずかに息をすることができた。ロレインはロープをしっかりと握り続けていたが、ペドロはタールの粒を咳き出した。
引き金から指を離したデイビッドは、指が銃の側面に引っかかって動かなくなっていた。
「くそっ！どうやって俺を撃ったんだ！？」
「君の体は空気のように振る舞うが、君自身は気体ではない。君はどんな種類の気体を使っても私を殺すことができるが、君が使うのは酸素だけだ。」
薬室は空だったが、それを知っていたのはデイビッドだけだった。彼は左手でポケットから特殊な弾丸を6発取り出し、手のひらで丸めた。金属の赤みが際立ち、ペドロは頭が熱くなるのを感じた。同時に、右唇にはタールが筋状に付着していた。
「あなたの力は防御、攻撃、そして支援に使うことができます。祝福だけが最大二つの力を持つことができるので、つまり…」
一歩踏み出すと、彼は6発の特殊弾を薬室に装填した。リロードの音を聞き、ペドロは頭を地面に傾け、床をじっと見つめた。
しかし、彼は怒ってはいなかった。いや、純粋な恐怖から、彼の目は細められていた。
「お前は呪いの使い手だ。」
彼の声はぞっとするほど冷たく響き、ペドロの体は麻痺した。呼吸が苦しくなり、目は頬まで垂れ下がり、体からさらにタールが流れ出した。
「これらの弾丸には二酸化炭素ガスが注入されている。二酸化炭素は酸素とは正反対の気体だ。史上初めて、これらの弾丸が役に立つ時が来たのだ…」
彼は右手をボリスの頭の上に置き、指先で額を包み込み、油っぽい髪の感触を確かめた。頭皮に指を食い込ませながら、彼の意識は完全にデイビッドに集中し、ぽっちゃりした男は目を潤ませた。ロレインは、ロープで縛られているにもかかわらず、彼の手が自由に動いていることに気づき、目を見開いた。
「彼はどうやって脱出したんだ？！’
彼は何事もなかったかのように自分を縛っていた縄から抜け出し、唸るような笑みを浮かべた。残酷で復讐心に満ちた邪悪な感情をむき出しにして、彼の指はボリスの頭皮にさらに深く食い込んだ。
「一歩間違えれば、ぽっちゃりパパがその代償を払うことになるぞ。」
彼女はロープを引っ張り、足元まで滑り込ませたが、まだ片付けなかった。手のひらは冷や汗でびっしょりになり、脚から腕にかけて力が抜けていき、膝が崩れ落ちそうになった。
ボリスを連れて、彼はゆっくりとロレインの方へ歩いていったが、デイビッドの姿はどこにも見当たらなかった。
「あなたみたいな女の子は、この世界にとって脅威よ。あなたは他人の都合ではなく、自分の都合の良いことばかりするんだから。」
錆びた金属の床を裸足で歩くと、足がキーキーと音を立て、足跡が金属に刻まれた。目の前のぽっちゃりした男を見つめながら、彼女の呼吸は荒くなり、唇がかすかに動いた。
「本当に彼のためにそこまでできるの？あなたを復讐心に燃えるサバイバルゲームに巻き込んだ男のために？」
銃弾の連射音が彼の鼓膜を引き裂いた。
「ちくしょう…’
ペドロは背中を反らせ、背骨の大部分を異常に曲げて弾丸を避けた。小さな衝撃波が空気を満たし、それは深淵へと進み、その一部は外層をかすめていった。
いいえ、そのうちのいくつかは彼の体に命中しました。
数発だけが彼の左肩を貫通し、タールで覆われた体内に深く食い込んだ。2発の弾丸が落ち着くと、さらに別の弾丸が次々と彼の体を貫き、まるで金属を皮膚で食べるかのように、彼の体は弾丸を飲み込んでいった。
「銃弾だけで私を殺せるわけないでしょ。撃つ以外に何か方法はないの？ どうやらあなたは弱いみたいね。」
「あなたは間違っていると思います。」
彼は拳銃を右腰に押し込み、金属製の銃床をこすった。ペドロから目を離さずに、ダビデはまぶたを緩め、頭を右に1インチほど傾けた。
「私が銃を撃つのは、私が射撃の名手だからではない。」
銃の後ろから手を離し、指を銃から引き離すと、右腕を脇の下に挟んだ。両足を広げて戦闘態勢を整えると、拳を握りしめていた左手を突き出した。背筋と首をまっすぐに伸ばし、両手のひらを開いた…。
「私が銃を撃つのは、私が強すぎるからだ。」
ペドロはボリスの頭を掴んでいた手を完全に緩めた。歩き始めたボリスは、体を支えることができず、下の硬い工場の床に叩きつけられた。かろうじて口を開けて新鮮な空気を吸い込み、慌てて顔を上げると、そこにデイビッドがいた…。
彼の顔は幽霊のように青ざめ、おそらく他のどのリッチよりも青白くなった。
"なんてこった…"
ボリスの右頬から一筋の汗が流れ落ち、足は床の上で制御不能に震えていた。ボリスの青ざめた顔を見ただけで、ペドロは喉にこびりついたタールを飲み込み、すぐに後ずさりするのをやめた。
「な、なんだって？彼は全力を見せているのか？」
「さて、いよいよ計画の最終段階です。’
銀行のようにオーラを積み上げ続けるデイビッドに再び注意を向けた時、彼は1秒間隔で視界がちらつくのを感じた。視界がおかしくなった隙に、ロレインは悪戯っぽい笑みを浮かべ、右唇を耳まで伸ばして背筋を伸ばした。
彼女は頭を左に傾け、左手の親指を突き出し、自分の胸の方を指し示した。
「足元は常に確認するべきだよ、おじさん！」
ロレインは右手を太ももに低く下げ、手のひらに握っていたロープは既にどこかへ滑り落ちていた。ちらつく視線をロレインに向けると、彼女はただそこに立っていた。
先ほどの銃弾の多さで、彼の力は刻一刻と衰えていった。最後の追跡を終えた彼は、ロープがすでに…
「あのクソガキめ！’
彼の足首があった場所。
「ハハハ…頑張れ、デイビッド！」
拘束されても動じなかったボリスは、跳ね返る肋骨が肺を何度も突き刺すような感覚を感じながらも、走り去った。
一方、ペドロは歩きたくても歩けなかった。攻撃も防御もできず、体中を駆け巡る二酸化炭素のガスが口からタールを噴き出し始めた。デイビッドの方に顔を向けると、彼は気づいた――
「な、な、なんだって？！ どこだ？！」
風に舞う塵のように、彼は姿を消した。残されたのは、上空に立ち込める塵と錆の雲だけだった。ペドロは辺りを見回し、何か手がかりがないか探した。息を呑み、建物の反対側で繰り広げられているもう一つの激しい戦いの方まで目を向けた。
「あ、どこにいるんだ、このバカ野郎…」
時間 成長ゆっくりと、彼の右頬骨は崩れるクッキーのようにパキッと音を立てて砕け散った。頬に激痛が走り、頭全体が不自然なほど後ろに反り返った。しかし、彼を打ったのは金属ではなかった。いや、それは温かかった。鉄や鋼の冷たい痕跡にしては、あまりにも温かすぎた。
「彼はこれまでずっと本気を出さなかったのか？！’
ソニックブームが建物の床と壁を揺らした。耳をつんざくような轟音が響き渡り、突風で鼓膜が一瞬締め付けられるのを感じた。間髪入れずに、ペドロの体はパンチの慣性だけで空中に舞い上がった。まっすぐ飛ぶのではなく、まるでベイブレードのように、腕と脚はヘリコプターのブレードと同じ勢いで回転していた。
あまりにも速かったので、風で数インチもの白い塗料が削り取られた。錆びた壁に背中を叩きつけると、耳をつんざくような音が響き、喉から勢いよく息が漏れた。壁は弱かったため、その慣性に耐えきれず、砂のように瞬時に崩れ落ちた。
「あと一撃、とどめの一撃だ。’
左手に白い顔料とタールを塗りつけたデイビッドは、再び両足を広げ、体重の全てをつま先にかけた。続いて両腕も動かしたが、筋肉は伸縮せず、体は羽のように軽やかに動いた。それでも、彼の表情は威圧的だった。そして、彼は再び姿を消した。
両手で頬を押さえると、そこからタールが噴き出し、彼の指は震えた。
「まさか…穴を開けたのか！’
汚れた空気が腐った歯茎に染み込み、焼けるように痛み、歯はさらに黒ずんでいった。工場の壁の外にいた彼は、痛みに耐えかねて目をぎゅっと閉じ、穴の外側に爪を立てた。
「あの野郎は必ず報いを受けるだろう—’
彼は喉に何かが詰まるような感覚を覚えた。鼻から吹き込む風の正体も分からず、やがて世界がゆっくりと小さくなり、自分の身長がどんどん高くなっていくのが見えた。自分が飛んでいることを悟った彼は、慣性の法則に身を任せ、高みへと舞い上がった。
地面を見下ろしていた中年男性が彼を見上げると、彼は拳を握りしめてしゃがみ込んだ。
「待って！彼は何をしているの！？まさか彼が…’
「最後にこれをやったのはずいぶん前のことだ。」
彼はコンクリートの床に足をしっかりと踏みしめ、過度の緊張で両手がピンクがかった赤色に染まるのを許した。そして、彼の命令によって、前腕から肩にかけての筋肉がジャケット越しに大きく膨張し、肉眼でもはっきりと確認できた。それから彼は腕を円を描くように動かし、左腕は時計回りに、右腕は反時計回りに動かした。その速さゆえに、腕の周りの空気は、腕が回転するたびに気泡となってできた。
やがてペドロは重力に身を任せ、地面へと落下し始めた。しかし、彼にとって不運なことに、ダビデは上空から降り注ぐ莫大な富をすでに待ち構えていた。
彼は適切な位置につき、ペドロが自分の真上1メートル以内に来た瞬間を待った。
―「神聖なる石板」―
彼は拳をペドロの腹に突き刺した。この一撃に全力を注ぎ込み、大量の空気が四方八方に飛び散り、壁、床、地面が振動した。彼のパンチで全てが揺れ、上階の窓ガラスさえもその凄まじい力で粉々に砕け散った。
そして彼は空腹のまま、空高く舞い上がった。暗くなりゆく雲の中を高く飛びながら、デイビッドはリッチが夕日の彼方へと消えていくのをただ見守るしかなかった。いや、正確には、リッチが西へ向かっていくのが見えたのだ。
