アーク2 - 第17章：ジェニーとジェリー対？？？
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後7時55分）
「真剣に聞きたいんだけど、彼女は一体誰なの？’
ジェリーとジェニーは、ロレインよりも年上の十代の少女をじっと見つめた。リッチの少女は二人を見返し、右目から黒い髪の毛を一本振り払った。
「あなたは一体誰で、なぜこんなことをしているのか教えていただけますか？私は女性に手を出すのは好きではないので、精神異常ではないことを願っています…」
彼は鼻からゆっくりと呼吸をしながら、彼女の方へ少しずつ近づいていった。彼女は頭を下げ、目を大きく見開いて彼を見上げ、少しも頭を動かそうとしなかった。
「君は戦闘員には見えないし、人を殺すことに喜びを感じるようにも見えないから…」
彼は指の関節がかすかに震えながら、手を伸ばした。眉をひそめ、頬には緊張と皺が刻まれ、右のこめかみから一筋の汗が流れ落ちた。
「この戦いで我々が得られるものも失うものもない。」
驚いたことに、少女は手を伸ばした。その華奢な骨は重力の流入にほとんど耐えられなかった。互いに掴み合ったが、ジェリーは彼女の青白い肌から血も温もりも感じなかった。彼らは本は揺れた。
そして彼女は、目尻のしわが天使のように見えるほど優しく微笑んだ。目を細め、髪を後ろに振り上げ…そして握っていた手を緩めた…。
「私にはこれから得られるものがある…」
彼は銃声を聞いた…
彼は、二人の意見の相違を解決しようとした右手の方を見下ろした。
しかし、彼女の手はそこにはなかった。代わりに、金属製の、煙を噴き出すリボルバーがそこにあった。
「え、えっ？」
彼は手を引っ込め、手のひらを通して工場の床を見渡した。穴は温かい物質で濁り、腕を駆け上がる激しい痛みに、彼は断続的に息を呑んだ。弾丸は手のひらに留まらず、完全に貫通していたのだ。
ジェリーは右手首を強く握りしめ、傷口から血が噴き出すのに合わせて何歩も後ずさりした。コンクリートの床は血で真っ赤に染まり、脈打つような歌声で喉は震え、まるで喉が引き裂かれそうなほどだった…。
「希望！希望！希望！」
彼は、温かい液体が滴り落ちて衣服を濡らした別の場所を感じた。左手で震える指でその場所に触れると、痛みに耐えかねて目をぎゅっと閉じた。
弾丸が彼の手を貫通したのだから、どこかに飛び出したはずだ…。
「ジェリー！」
ジェニーはジェリーに向かって数歩駆け寄り、倒れている彼のそばに着くとしゃがみ込んだ。左手を彼の額に当てると、彼の体が冷たく震えているのを感じ、彼女はそっと親指を優しくこすった。
「待ってくれ！兵士たちを呼んでくるから――」
彼女はカチッという音を聞き、続いてリロードの音を聞いた。
「くそったれ！’
彼女はリッチの少女の方に素早く顔を向け、立ち上がると同時に、棘のついたフライパンを取り出した。両手で柄を握り、その先端をリボルバーを持った少女に向けた。
弾丸を薬室に装填した彼女の手首は、銃と彼女自身をつなぐ架け橋だった。彼女自身の手がリボルバーの形をとり、左手を使うことなど気にせず、銃口をジェニーにまっすぐ向けた。
"ここに来て！"
フライパンを野球帽のように振り回し、拳が折れそうなほど力を込めて、彼女は左へ飛び込んだ。右足で地面を蹴り上げると、地面の表面から錆の痕跡が消え去った。
ジェニーが前に飛び出したため、リッチの少女はリボルバーの銃身から大量の弾丸を発射した。引き金も指もなかったが、彼女はできる限り撃ったが、ジェニーのランジそのおかげで、多くの弾丸が外れた。工場のがらんとした空間を移動中、数発の熱い鉛弾が彼女のジャケットの裾をかすめ、革が焦げて繊維が引きちぎられた。
「くそっ！’
再び突進した彼女は、フライパンの底を持ち上げて2、3発の弾丸を弾き返し、棘のついた金属部分を少しへこませた。弾丸を創造主の方へ跳ね返すと、リッチの少女は左右に飛び跳ね始めた。
リボルバーの弾丸を次々と撃ちまくり、彼女は反動が全身に響き渡るのを感じた。銃身の先端からは鉛の煙がますます勢いよく立ち上り、風に揺れる煙は、空気に触れている、あるいは空気の近くにある不運な鼓膜にけたたましい音を立てて襲いかかった。銃とはそういうものだ。厄介なことを片付けるための道具であり、悪事であろうと、それ以上の悪事であろうと、あらゆることを終わらせるために使われるのだ。
適切なタイミングで弾丸をかわしながら、彼女は工場の暗い隅へと揺れながら進んだ。フライパンで弾丸をかわすたびに、フライパンはますますパチパチと音を立てた。手は痺れ、指先はピリピリと痺れ、皮膚に閉じ込められていた血は、解放されることを想像して震えた。
しかし、弾丸の一部が逸れ、正確にリッチの少女の方へ向かった。
"ふーむ？"
弾丸は彼女の膝蓋骨にめり込み、太ももとすねの間のまさにその部分に命中した。まるで飛行機のエンジンに巻き込まれた鳥のように、彼女の関節は悲鳴を上げ、その場に凍りついたように動けなくなった。それは彼女の意思によるものではなく、前に進むことができない絶対的な能力によるものだった。再生も遅く、膝から弾丸を押し出すこともできず、彼女はまるでヘッドライトに照らされた鹿のようだった。
彼女はじっと立ち尽くし、頬に指を当てながら頭を左に傾けた。幸運か、あるいは巧みな射撃技術のおかげか、跳ね返った最後の弾丸は彼女の頭を貫通せず、耳と頬の数センチの皮膚を焼き焦がし、引き裂いた。
「これで終わりだ！」
少女から一メートルほど離れたところで、彼女は肩と背中上部の小さな筋肉を全身に張り詰めた。フライパンを少女の顔に突き出し、歯のエナメル質を全て食いしばったため、過度のストレスで歯が何本か欠けてしまった。
隙間を詰めると、スパイクが少女の右頬骨に叩きつけられ、穴が開いてタールが噴出した。小さな衝撃波が発生し、フライパンと少女の顔の間に閉じ込められた空気が小さなソニックブームを再現した。頬に深く食い込み、骨格の半分が砕け散ったが、ジェニーはまだ終わっていなかった…そして、少女を吹き飛ばすこともなかった。
実際、飛んでいった唯一の身体部位は――
「ああ、なんてことだ…」
彼女は世界が逆さまに見えるのを見た。重力のため、それはすぐに弓なりに下がり、工場の床を転がりながらガタガタと音を立て、その跡には錆が積もっていった。
「目に錆が入ってしまったのかもしれない。’
転がりが止まると、彼女の顔は茶色と赤色の埃と錆で覆われていた。衝撃で顔の半分が崩れ落ち、首の周りにはタールが飛び散った。
「力を入れすぎたと思う…。’
遠くを見渡すと、外れた頭部は彼女の位置から20～30フィート離れたところにあった。頭部が体を再生できないため、ジェニーはリッチの少女に視線を集中させ続けた。
ジェニーは周辺視野で、傍らで震えている怯えた兵士に気づいた。影に身を隠しながら、視線を彼の方へ向け、厳しい教師のような声で話しかけた。
「彼を助けて！出血がひどい！」
「わ、わかった！」
兵士はジェリーに向かって走りながら、しわくちゃの肺から何度も息を吐き出した。フライパンを握る手が少し緩み、指が金属に深く食い込み、こめかみに汗が一滴流れ落ちた。フライパンの突起からタールが滴り落ち、石の床に静かに垂れていた。
「さて、彼女は体のどの部分を再生するのだろうか？待って…ゾンパイアの弱点は彼女たちの心だ。もし今、私が彼女の心を奪ったら…’
彼女の目の前には、首のない少女の血まみれの遺体があった。
首からタールが流れ出る中、ジェニーは両腕と両手を上げ、痙攣する体の中に影を落とした。上からの薄明かりが首筋を優しく照らし、彼女は両足を広げ、まるで大ハンマーを振り回すかのような構えを取った。
「そうすれば、彼女の苦しみは終わるだろう。’
彼女が上腕二頭筋を瞬時に締め付けると、取っ手を握る力が飛躍的に強まり、腕が前に突き出された。少女の心臓に向かって、フライパンの棘がどんどん近づいてくる…。
「すべてのリッチが心臓を…胸の左側に持っているわけではない。」
フライパンの刃先は彼女の胸から数センチのところで止まった。ジェニーはフライパンを少女の心臓に当てたまま、外れた頭部を見上げるように顔を上げた。
"何？！"
「私の心は脳がある場所にあり、私の脳は心がある場所にある。」
少女は眉をひそめることも、ニヤリと笑うこともなく、傷だらけの顔に唇をぴんと引き締めていた。青白い顔には錆がこびりついていて、彼女は何度も口元をじろじろと見つめる一重まぶたの美女をじっと見つめていた。目を鋭くすると、右の額に血管が浮き上がり、指がフライパンの取っ手に深く食い込んだ。
「そんなの信じない！ リッチは普通のゾンビとは違うって言ってるのか！？」
「リッチは、祝福が適切であれば、臓器を別の場所に移動させることができる。もし人間が同じことをしたら、その過程で自らを滅ぼしてしまうだろう。」
彼女は、距離が大きく離れているにもかかわらず、フライパンの先端を少女の頭の方へ向けた。息を切らしながら、まるで誰かが心臓を直接つねっているかのような、胸を突き刺すような痛みが彼女を襲った。
ジェニーは彼女の呼吸音を無視して、一度首を振り、彼女を睨みつけた。数歩前進し、血を流している遺体の横を通り過ぎると、取っ手の金属がパチパチと音を立てた。
「なぜ私にそんなことを話すのですか？秘密を私に話すことで、一体何が得られるのですか？」
静寂が彼女の鼓膜に響き渡り、穏やかな心臓の鼓動だけが残った。しかし、それはすぐに声に取って代わられた…。
「ただ、もっと時間が必要だったんだと思う…」
彼女の背後から何かが立ち上がり、彼女は飛び上がってほとんど瞬時に振り返った。顔のない彼女の体を見て、まるで首のない鶏のように、かわいそうな少女の胸と腹にはタールが飛び散っていた。
「こんな風に地面に頭を伏せるのは、本当に嫌だ。」
「ああ、まずい…今すぐ彼女を殺さなければ！’
ジェニーは、逃げるか戦うかの反応で、首のない死体に向かって飛びかかり、その死体がかろうじて体勢を保っていることに気づいた。死体が後退する気配がないことを悟ったジェニーは、少し身をかがめ…そして地面から蹴り出した。
「もしかしたら、これでうまくいくかもしれない。’
人間には到底到達できない高さまで跳躍し、彼女は全身をブーメランのように空中に放り投げた。そして、体を反対方向に回転させ、空中で後方宙返りを決めた。
かかとで慎重に着地すると、体重と慣性で体が自然としゃがみ込んだ。ほんの一瞬、ジェニーは体勢を立て直し、ホルスターに収まったままのスパイク付きフライパンを確認した。
「よかった、落ちなかった。’
ジェニーは右手にフライパンを握りしめ、リッチの背後へと突進した。薄暗い光の下でフライパンの棘が光り輝き、彼女は歯を食いしばり、その力のせいで歯茎が痛むほどだった。
両手を後ろに引くと、彼女の筋肉は再び膨張し、容赦ない力でフライパンを振り回した。リッチは無防備な状態だったので、彼女が振り回した方向は他ならぬ彼女の背中の左側だった。その間ずっと、臆病な兵士が、一重まぶたの美女の動きをじっと見つめていた。
「彼女は一体どれほどの力を持っているのだろうか？彼女は自分のパンまるで何もないかのように…’
彼女の任務の半分が終わったところで――
少女はくるりと振り向くと、両腕がアサルトライフルに変わっていた。
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「な、何？’
突然、無数の銃弾がライフル銃の銃身を貫き、小さな少女の体を前後に跳ね返らせた。足元がおぼつかない少女に、まるで架空のステーキのように、銃弾が空気を焦がした。
ジェニーは目を見開き、全身が汗でびっしょりになった。弾丸がジェニーに向かって一斉に飛んできたのだ。左右に避けるには遅すぎたジェニーはフライパンを伸ばしたが、胸と腹しか覆えなかった。
「単純な人。’
歯をむき出しにして、彼女は死の光景に膝が崩れ落ちそうになった。走り続けると、弾丸はどんどん近づいてきた。そして、彼女にとって不幸なことに、フライパンでできることには限界があった…。
「私…’
数発の銃弾が彼女の下腹部に命中し、消化管に無数の穴を開けた。身を隠そうと、彼女は走るのをやめ、下腹部から血を流しながら前方に倒れ込んだ。
彼女は武器を放すと、温かい液体が流れ出るのを感じ、すぐに両手を腹部に当てた。床は赤く染まり、悪臭が辺りに漂った。
「助けて！助けて！」
周囲のあらゆる音が耳障りなほど鳴り響き、彼女は思わず口を大きく開け、鼻孔を広げた。両手を下腹部に押し当て、まぶたをできる限り速く瞬かせた。
「行きたくない！’
彼女は呼吸が弱まり、肺が縮んでいくのを感じた。心臓の鼓動は弱まり、口から血が流れ出て、右唇が赤く染まった。喉が乾き、まるで十数匹の蜂に何度も刺されているようだった。
「行きたくない！行きたくない！’
腸から流れ出た血が胸から太ももまでびしょ濡れになった。体の半分が温かい液体に浸かっているのを感じながら、彼女はスピード彼女は部屋中を見回し、目が震え、ぎゅっと閉じられた。
「行きたくない！行きたくない！行きたくない！行きたくない！’
「あなたとちょっとした言い争いができてよかったわ。まあ、争う価値はなかったと思うけど、それでもあなたは突進してきたのね。」
周囲が見えず、呼吸が激しくなり、彼女は本当に怖かった。目はどんどん大きく開き、彼女は認識できなかった――。
「私は約束した…パンツ…私は決して女性に手を上げないと誓います…」
左手に剣を構え、右腕は腰のあたりで動かず、傷口からは血が噴き出していた。刃先を床に当てると、黒く染まった腐敗臭が響いた。
彼女の視線はジェニーに釘付けだったが、やがてジェリーに向けられた。彼の呼吸は短く、胸は激しく上下し、左手は剣の柄を強く握りしめていた。
"しかし … パンツ…君は女ではない…」
二人はドスンという音を聞いた。彼女が自分の体の方を見ると、男がすぐ後ろにいた…。
"ふーむ？"
目を細めて見ると、タールの溜まりに覆われた手足が目に入った。頭を振ると、まるで風船が頭頂部をこすったかのように髪が逆立ち始め、その間ずっと唇をすぼめていた。
「私の腕が…」
彼女の右腕は体から切り離され、アサルトライフルは普通の体の一部へと溶けていった。彼女は体を前に動かし、向きを変えて、かろうじて息をしているジェリーの方に向けた。
"あなた 愚か者 浮気。"
彼はかろうじて足を前に押し出し、全身の力を込めて剣を振り下ろそうとした。熱い息を吐きながら、彼女の左腕を狙ったが、彼女はすぐに右に身をかわした。
視力が衰えていく中、ジェニーに残された唯一の選択肢は休息だった。体をリラックスさせると、筋肉が緩み、腸からは血が噴き出し続けた。
ジェニーに目を向けることもできず、ジェリーは上唇を噛み締め、少量の血が下唇を赤く染めた。血流が途絶え、目が閉じそうになり、膝がわずかに崩れ、狙いが定まらなくなった。
「彼女の腕を叩かせてください！ 一度だけでいいので、幸運の女神よ、どうか私に手を貸してください！’
「私はこれを即座に終わらせる。」
彼女は突進動作を続けながら、左腕をジェリーではなく地面に向けた。両足を広げ、素足で地面を踏みしめ、ジェリーの不意を突いた。
しかし、彼は幸運にも剣を彼女のライフルに突き刺し、左腕に狙いを定めることができた。突然の攻撃で火花が飛び散り、彼はとてつもない力を刃に込め、少女の防御を圧倒した。彼女の足は床に張り付いて動けなくなっていたため、ジェリーは剣の向きを変え、彼女の心臓の方向へと向けた。
「彼女が守備に回るとしても、私はただ――’
「あなたの恋人は殺害された、「ティシアの陥落。それでよろしいですか？」
彼女の言葉によって腕の力が次第に弱まり、彼は身動き一つしなかった。押し戻され、剣を握る手が緩むと、彼は自分の魂を見透かすように目を大きく見開いた少女を見つめた。剣の切っ先を石の床に突きつけたまま、彼の目の下の皺は、隠された苛立ちに抗うようにうねった……
「ど、どうして分かったんですか…？」
「彼女の名前はシドニー。赤毛で、そばかすがあって、中背で――」
「どうして分かったの！？」
彼は大きな叫び声を上げ、乾いた声で部屋が重苦しくなった。喉が震え始め、ハンドルを握りしめる指先も震えた。頭を左右に振りながら、天井の光が顔に当たらないようにした。
「彼女とこれと何の関係があるんだ…」
「彼女を生き返らせる方法はある。」
彼は震える剣の柄をしっかりと握るのに苦労していた。
ジェリーは目を見開き、手のひらに汗がにじみ始めた途端、剣がひどく緩んだ。喉を潤すために唾を飲み込み、呼吸を整えると……剣を落とした。
「まさか…本当に？シドニーが戻ってくるって？」
「もちろん。でもまずは、私のボスに会ってもらうわ。ボスは誰にも私たちの居場所を知られたくないから、あなたの目隠しをしなくちゃいけないのよ。」
左手で右腕をさすりながら、彼は右手と腹部の銃創をちらりと見た。血はとめどなく流れ続け、ズボンとシャツを赤く染めていく。彼はため息をつき、ジェニーの方を向いた。彼女の体が完全に打ちのめされているのを見て、彼の目は敗北を認めた。
「私も一緒に行きます…でも、あそこにいる女性を傷つけないと約束できますか？」
「もちろん。ボスはボリスを希望していたが、君なら許してくれると思うよ。」
臆病な兵士に視線を向けると、彼は少女の頭に銃口を向けていた。引き金に指をかけ、金属が震える中、ジェリーは声を張り上げて彼に向かって叫んだ。
「兵士！ジェニーの傷の手当てをしてくれ！これは私が一人で決着をつける…」
「しかし閣下！これは罠です！あなたの命が危険にさらされている可能性を考えてください！」
「これは私の第二の選択肢を守るための犠牲だと思ってくれ！デイビッドと他の連中がもし生き延びたら、今度は私が一人でやるって伝えてくれ！」
首のない体と丸められた首を無視して、彼はかがんで剣をつかもうとしたが、指はかろうじて金属を握っていた。首のない体が彼女の体に向かって歩き始め、素足が床を叩きながら、彼女は首に手を伸ばした。
それを拾い上げ、ねじって元に戻すと、タールが瞬時に蒸気を上げて、まるで縫い目のような模様を描いた。
「私の人生でずっと望んできたことはただ一つ。たった一つだけ。何があっても、私はその目標を達成する。’
