アーク2 - 第16章: 錆に蝕まれた建物
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後7時24分）
「諦めずに頑張り続けろ。遅れをとるな。」
「空気がこんなに煙で濃くなければ、もっと頑張れるんだけどな。」
街の工業地帯は、決して美しい景観とは言えなかった。窓やドアはきちんと手入れされているものの、多くの建物は錆びだらけだった。さらに、工業廃棄物から立ち上る黒煙が、ラゲフォルのこの地域を呼吸困難にさせるほど過酷な環境に変えていた。
ジェリーとロレインはすでに気道が塞がり、呼吸が苦しく喘鳴するのを感じていた。額に汗とその他の化学物質の破片が付着するのを感じながら、ジェリーは頭を前後に揺らした。
「ボリスがいつも吸入器を持ち歩いていたのも無理はない。もっとここから離れた建物、例えば軍事施設の近くを選べばよかったのに。工業地帯からの煙は私の窓からも臭いがするんだから…」
「見た目ほど単純ではない。」
走り続ける間、デイビッドはジェリーの方を向いていた。ジェリーは息苦しそうに呼吸していた。肺の一部が黒ずんでいくのを感じながら、デイビッドは一度か二度喘ぎ、それから体を奮い立たせて再び呼吸を始めた。
「ボリスは自分の経歴について話したことはありますか？」
「いいえ。彼はラゲフォーで育ったとだけ言っていました。」
「ボリスは礼儀正しく清潔感のある人物だが、裕福な家庭で育ったわけではない。」
彼が話しているうちに、ロレインの歩みがだんだん遅くなった。彼女の足は床を引きずり、腕は故障したロボットのように悲鳴を上げていた。それを見て、デイビッドは彼女を抱き上げようと、後ろに手を伸ばした。
彼女は右足を突き出し、デイビッドの背中に飛びつき、両腕を伸ばした。彼の首に腕を回し、小さな体を彼の背中に押し付け、頬を彼のジャケットに押し付けた。ゆっくりと彼女は眠りに落ち、デイビッドは会話を再開することができた。
「彼は母親一人に育てられた、一夜限りの関係で生まれた子供だった。行く当てもなく、母親は自分とボリスの生活に必要な住居をたった一つしか見つけられなかった…」
デビッドは、数多くの建物を見回しながら、コンクリートの区画の間にひっそりと佇むキャンプの数々に目をやった。ジェニーとジェリーもそれらを探そうとしたが、まるで干し草の山から針を探すようなものだった。見つけられなかった二人は、再びデビッドに視線を向けた。
「彼はこんな汚い場所で育ったのか？どれくらいここに住んでいたんだ？」
「彼が大学に進学するまでは、13歳か14歳の時に母親が亡くなった時でさえも。」
ジェリーとジェニーは目を見開き、視線を歩道や適当な建物の方へ逸らした。彼は手のひらを強く握りしめ、指を深く食い込ませたので、かすかにぐにゃっとした音がした。
「えっ？どうやって彼は大学の費用を捻出したの？」
「彼は10代の頃から何年も工場で働いていた。10代の頃と同じ給料をもらい、大人と同じ時間働き、しかもフルタイムで学校に通っていたんだ…」
"イエス…"
周囲の空気が濃くなり、煙が肺の奥深くまで流れ込むのを感じて、デイビッドはむせ返った。ジェニーとジェリーも激しく咳き込み、荒い息遣いで声がかすれてしまった。
咳払いをして、デイビッドは二度まばたきをした。まぶたの上の水分が白目を刺すように痛んだ。
「彼が吸い込んだ煙は、命に関わるほどのものでした。医師たちも何度もそう言っていました。だからこそ、彼がここに長く留まる前に、病院に戻すことにしたのです。」
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（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後7時48分）
「バックアップはどこだ！？
「彼らは軍事施設の防衛に忙しすぎるんだ！」
「俺たち海兵隊員だけなんだろうな！」
工業用建物の外には、海兵隊員の一団がいた。彼らはアサルトライフルを構え、耳を澄ませ、大きな金属製の扉の外に身を寄せ合っていた。中央にいた男が声を張り上げると、煙が立ち込める空気の中、兵士たちの視線が彼に集まった。
「シートベルトを締める準備をしろ、突入するぞ！」
彼らの顔はうつむき、ライフル銃のグリップは握りしめられたままだった。足元が少しふらつきながら、彼らは皆、リーダーがライフルを構えながらゆっくりとドアに向かって歩いてくるのを目にした。
彼が背中を大きな金属の山にしっかりと預けると、彼の濃い灰色の制服には錆が付着した。他の兵士たちもそれに倣ったが…。
「軍曹。発言の許可をいただけますか？」
"行く マクロビンより先」
「人質を救うために、我々はどこまでやるつもりですか…閣下？」
軍曹の目は和らぎ、親指でライフルの弾薬をこすった。兵士の汗が湯気を立てているのを見て、彼は咳払いをして、左手をドアに置いた。
彼は右手にライフルを構えていた。
「私が命令しない限り、誰も死なせるわけにはいかない。君たちの最優先事項は人質だ。だから、身の安全には十分気をつけろ。だが、忘れるな…」
彼はドアから手を離し、背中も離すと、右足を中央に浮かせた。硬いブーツをきつく締め、ふくらはぎに力を込めて、両手でライフルをしっかりと握った。
「兵士の仕事は弱者を守ることだ。」
彼は右足でドアを押し、ドアは揺れながら開いたままになった。
兵士たちは皆、軍曹の力強い姿に畏敬の念を抱き、周囲の混乱の中でわずかな希望を見出した。しかし、縛り上げられた人質たちの姿が、その希望を打ち消した。彼は左手を上げ、拳を握りしめ、アサルトライフルの銃口をまっすぐ前方に向けた。
「さあ、奴らに地獄を見せてやれ！」
「どうしたんだい、息子よ？」
背後から低い声が聞こえたので、軍曹は振り返り、問題のカウボーイに素早く銃口を向けた。他の兵士たちもそれに倣い、目を見開いて銃口をカウボーイに向けた。
デイビッドにとって幸運なことに、彼と仲間たちはひるんだり、急な動きをしたりすることはなかった。彼らは指を落ち着かせ、兵士たちがライフル銃の側面に指を置いている光景をじっと見つめた。
「これは救助作戦だ！早く脱出しろ！」
「これが私の身分証明書です。」
すでに身分証明書を手に持っていたデビッドは、それをゆっくりと慎重に差し出した。バッジと写真を見せつけると、巡査部長はそれを彼の手からひったくった。
彼はバッジのプラチナ製の縁取りをなぞり、裏側にロゴがあることに気づいた。それは外国製のヘルメット、正確には中央にバイザーが付いたオートバイ用ヘルメットの形をしていた。そのシンボルを見た軍曹は、口を大きく開けたまま何歩も後ずさりした。
「君は…君は…」
「よく聞かれます。何かお手伝いできることはありますか？」
軍曹はデイビッドにバッジを返し、部下たちにライフルを下ろすよう合図した。銃身を床に向けた兵士たちは、黙ってデイビッドの部下たち、特にロレインを見つめた。状況を考えると、彼女はまだ十代で、男たちの戦争に巻き込まれていたのだ。
「我々は突入しようとしていたところ、人間のように振る舞うゾンビの正体不明の事例を2件発見した。」
「祝福という言葉を聞いたことがありますか？」
「はい、承知いたしました。」
「あのゾンビどもはそれを持っているから、普通の武器で倒しても何の役にも立たないよ。」
リーダーは下を向き、悪い情報に苦しそうに息を荒げた。右手を軍服に伸ばし、襟をつかんで震える指の関節をそっと緩めた。
そして彼の目は暗くなり、声は古びた弱々しい喉から途切れ途切れに漏れた。
「では、あなたの提案は何ですか？」
「私と私の部隊が正面から奴らを攻撃する。その間に君と君の部下は人質を救出するチャンスを掴め。何か質問はあるか？」
"なし。"
「よし。君たち三人は私について来なさい。」
先頭に立っていたデイビッドは右手を上に伸ばし、指を二回振った。その仕草を見たジェリー、ジェニー、ロレインは、武器を構えながら前進し始めた。
建物の中に入ると、湿気とタールの刺激臭が充満し、腐った肉の臭いが鼻をついた。デイビッドは顔をしかめ、拳銃を取り出した。
「おお…’
デビッドは腹を締め、右手を腹部に当てた。
しかし、彼が口を開けようとした途端、頭を勢いよく上に持ち上げ、喉から中身を無理やり押し出した。汗でびっしょり濡れた彼の後ろ数フィートのところで、ロレインは大きく鼻を鳴らした。
「彼は緊張しているのだろうか？’
「ロレイン、君は私と一緒だ。ジェリーとジェニーは、左側のもう一体のリッチを相手にしてくれ。」
ジェニーとジェリーは別々に歩き、部屋の奥からリッチの方へ向かった。すると、白い夏のドレスだけを身に着けた、か弱く衰弱した少女の姿が見えた。
「この変人は誰？知り合いにそっくりだわ…。’
そしてデイビッドとロレインはもう一人のリッチにたどり着いた。そのリッチは人質を両手で押さえていた。人質は派手なスーツにフェドーラ帽をかぶり、おかっぱ頭だった…。
「大物気取りか？ じゃあ、それを試してみようじゃないか？」
