アーク2 - 第15章：愛は愛
"火！！"
ささやかな勝利に酔いしれたジェマに、数百発もの銃弾が降り注いだ。胸と腹部は熱い鉛弾で穴だらけになり、ライフル、ピストル、ショットガン、さらには狙撃銃の弾丸までが入り混じっていた。
ホープから手を離すと、彼女の手はたちまち力を失い、銃創からタールの津波が噴き出し、内臓が液状化していった。床に叩きつけられたホープは、ガラスの破片と飛び散った銃弾が体を覆う中、身動き一つせず横たわった。目を固く閉じて目を覆うと、耳をつんざくような騒音が彼女を取り囲み続けた。
その間、 ベン壁にもたれかかり、弾丸の嵐が可哀想な少女の体を削り取るのを、彼はじっと見守っていた。熱い鉛によって彼女の臓器と体がゆっくりと液状化し、やがて彼女の頭が首から切り離されるのを。
「銃を下ろせ！」
バーの外では、上官の合図で兵士の一小隊全員が武器を下ろした。兵士たちは耳をそばだて、軍用弾薬と武器を携え、完全武装しているように見えた。銃身を下に向けて、中年の男が6人の兵士からなる大部隊を見つめ、荒々しい声で鼻をしかめた。
「君たち六人は建物の中に入って生存者がいないか確認しろ！そして敵が確実に死んでいるか確認しろ！」
「はい、中尉！中尉のおっしゃるとおりです！出発しましょう！」
「はい、軍曹！」
彼らは路面からブーツを蹴り上げ、ドアを通り過ぎて崩れかけたバーに向かって走り出した。スーツからハイビームの懐中電灯を取り出し、六人のうち五人がそれを携えていたが、軍曹は拳銃しか持っていなかった。利き手にライフルを携えた5人の兵士は、あることに気づいた…。
標的の腹部と胸部は失われ、内臓は焼け焦げ、タールが塊となって腐敗したスープのようになっていた。床に流れ出るその液体の臭いは、それだけで彼らの鼻腔を強烈に刺激した。
兵士たちは皆目をそらし、中にはその光景を見ただけで吐き気を催す者もいた。別のことに注意を向けると、若い女性が残弾に覆われているのが目に入った。集団の後方で身を縮めていた軍曹は、背筋を伸ばし、足もまっすぐに伸ばした。
「生存者がいるぞ！すぐに救護チームを呼んでくれ！彼女はかろうじて生きているようだ！」
兵士のうち三人が外へ駆け出し、兵士らしくない走り方でライフルをジャケットにホルスターに収めた。彼がホープの額に手を当てると、彼女の肌は赤くなり、彼の掌はすでにべたべたとした汗でびっしょり濡れていた。
かすかな静電気の音が聞こえたので、彼は思わず彼女の肩に親指をこすりつけた。すると、電気が走ったような感覚に襲われ、全身の骨に小さな稲妻が走るのを感じながら、彼は手を引っ込めた。
「彼女は一体どうやって感電したんだ？’
残りの二人の兵士は部屋を見回し、木製の床と割れたパネルに視線を走らせた。金髪の背の高い兵士を見上げると、坊主頭の背の低い兵士は鋭い視線を向けた。
「私は生存者を探すから、君は死体を探して連れ帰ってきてくれ。」
「ため息… 大丈夫。"
彼らが木製の床をくまなく捜索していると、背の低い兵士は影になった壁にもたれかかっている人影に気づいた。その冷たい人影の顔を分析すると、凍りついたようなしかめっ面が消え、兵士はそれを見て彼を睨み返した。
軍曹は背の低い兵士の方を見て話しかけたが、その兵士は自分の体でベンを遮っていた。
「何か見えましたか？」
「いいえ、違います…ただの死体です。」
彼はベンの睨みを避けながら、何事もなかったかのように歩き続けた。両手を木の床につき、頭を壁にもたせかけ、眠気を覚ますため、あるいは生き延びるために、ゆっくりと目を瞬かせた。
幸運なことに、彼には奇跡が起こった。
背の高い兵士は軍曹と小柄な兵士の会話に耳を傾け、その過程で人影に気づいた。目を細めてベンのがっしりとした体の輪郭をなぞり、その人物が…
彼は息を呑んだ。
「待って、もう一人生存者がいるぞ！」
彼はライフルを手に、暗闇の中でふてくされている血まみれのベンに向かって走り出した。無数の木片やガラスの破片を蹴散らしながら進み、ついにベンの目の前にたどり着いた。
彼はライフル銃の銃床を床に置き、右手でそれを握りながら片膝をついた。煙と金属の匂いを気にせず、兵士は彼に向かって左手を差し出した。
「君は兵士だろう？ほら、手を握って。歩くのを手伝ってあげるよ。」
ベンは兵士の白い手のひらを見つめ、視線を床に落とした。足元に小さな木片が散らばっているのを見て、似たようなスタイルの別の素材を思い浮かべた…。
すると彼はそれに応えるように手を差し伸べ、兵士は彼を地面から引き上げた。
起き上がると、ベンは兵士の若々しい顔立ちと、すらりとした長身の姿をじっと見つめた。兵士はベンの首に腕を回し、彼を支えながらバーの出口へと連れ出した。木製の床に足を引きずりながら歩くと、眠気が続くにつれてまぶたがまるで金床のように重く感じられた。
「なぜ私の部下のほとんどは、ジラージ二等兵のようになれないのだろうか？軍曹はそう考え、部下たちに声に出して言った。「じゃあ、彼女をここから運び出すよ。」
彼は右手をホープの額に当て、左腕を彼女のふくらはぎと太ももの間に回し、彼女を花嫁抱きにした。片膝を地面につけ、彼女の頬を自分の胸に押し当て、呼吸を確認した。しかし、呼吸は急速に弱まりつつあり、彼は膝を地面から離さざるを得なかった。
「閣下！リッチは消えました！」
彼は体をひるませながら、話しかけてきた部下を鋭く睨みつけた。震える喉から絞り出すような唸り声は、氷の塊を凍らせるほどの威圧感があった。
「彼女がいなくなったって、一体どういうことだ？！」
ホープを腕に抱えた兵士の一人が、ジェマが横たわっていた場所を指差した。しかし、風に舞う霧のように…彼女はそこにいなかった。いや、むしろ夕暮れの陽光の中に消え去ってしまったかのようだった。
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（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後7時53分）
ベンは通りの真ん中に置かれた小さな金属製の椅子に座り、両腕を体の横にぴたりと下ろしたまま動かさなかった。
「彼を治して！彼は何もできないよ！」
二人の衛生兵は頷くこともなく、負傷したベンを支えていた兵士と交代し、彼の手術を開始した。白いラテックス手袋をはめた二人の衛生兵は、ベンの肝臓と手を診察した。その間、サメ人間は上を見上げ、金髪の兵士が自分を見つめ返しているのに気づいた。
そのため、兵士は両腕を胸の前で組んだ。
「何か私がしたことがありましたか？」
「別に何も。ただ驚いただけです。」
唇の溝は顎のラインまで伸び、口元は逆U字型に見えた。震える手で親指を指の関節の縁に沿ってこすり、古い色素を掻きむしり始めた。再び背の高い兵士を見上げ、眉をひそめて咳払いをした。
「君は他の人とは違う。」
「失礼いたします。」
「私が怖いですか？」
「なぜ私が怖がる必要があるんですか？」
ベン鼻にしわを寄せ、険しい表情で兵士を見上げた。兵士が何気なく話しかけてくるのを見て、ベン彼はため息をつきながら歩道を見下ろした。今度は黒いアスファルトでできた歩道に無数に走るひび割れを分析しながら、低い声で真上に向かって語りかけた。
「ティシアで育った人なら、それは当然のことだと思うよ。」
「実は、私は田舎で生まれました。ハクスブルク」
兵士の言葉の中にある特定の単語を聞いた途端、彼はごくりと唾を飲み込んだ。額には冷や汗がびっしょりと浮かんでおり、彼は安全な方の手でそれを拭ったが、それはかえって体温を上昇させるだけだった。
兵士の顔を見ることができず、彼は安心させるような笑みを浮かべた。口角は顎と耳の中間あたりまで上がっていた。
「ご安心ください、私は差別主義者ではありません。これが私が寛容な人間だと言えるかどうかは分かりませんが、私のガールフレンドは猫人間です。どう受け止めるかはあなた次第です。」
兵士はベンの肩に手を置いた。その手のひらは滑らかで、革のジャケットに皺一つ残らなかった。肩を強く握ることはできなかったが、ベンはなんとか兵士の安心させるような目を見て、視線を合わせた。指を強く握ったり、握力を強めたりはしなかったが、サメ人間のような兵士の体が十倍も緩んだのを感じた。
「彼女は僕と同じくらい僕を愛してくれている。家族は僕たちがカップルであることを嫌っているけど…でも、愛は愛だよね？」
二人の衛生兵はベンの治療を遅らせ、白いテープで縛った部分をそのままにして手を動かしていた。一人の衛生兵は肩をすくめてそのまま治療を続け、もう一人は眉をひそめて兵士の方を向いた。
「ジラージ、お前は猫と性交したという疑惑を晴らすことはできないぞ。」
"はぁ？"
「獣人族は別に構わないし、誰にでも価値があると思っている。だが…」
彼は再びベンの手に視線を向け、右手で白い粘着包帯のロールをつかんだ。
彼は左手でベンの手を握り、右手で出血している傷口を巻き上げた。出血が止まるまで巻き上げ、それから包帯で覆われた傷口をじっと見つめた。
「人間と獣人が交配するのは間違っていると思う。自然は純粋さを好むから、人間は人間同士で、獣人はそれぞれの種族で交配すべきだ。交配が多すぎると、人間はまるで集団プロジェクトのように見えてしまうだろう。」
「ああ、偽善はやめてくれ。」
兵士もベンも、目の前で繰り広げられる騒動に言葉を失った。
ベンの腹部を手当てしていた衛生兵は、ベンの手を手当てしていた衛生兵の方を向いた。左手を左顎の下に置き、指を軽く叩いてから、真剣な声で話しかけた。
「あなたは異性との交際について何も言う権利はない。過去の恋人が誰だったか忘れたのか？」
「まあ、獣人ではなかったのは確かだ。」
衛生兵は背筋を伸ばし、右の口角が耳の先まで届くような、いたずらっぽい笑みを浮かべた。ベンの手に白い包帯を巻き終えると、衛生兵は両手を腰に当てた。
その間、もう一人の衛生兵はベンの腹部にジェルを塗りつけていたが、ベンは頭を前後に揺らし続けていた。
「じゃあ、その恋人がどんな容姿だったか教えてあげて。」
「ええと……彼女の名前はイヴでした――」
「スティーブだと思ったよ。」
"くそくらえ！"
彼は立ち上がり、鼻から湯気が立ち上るのを尻目に、足を踏み鳴らして立ち去った。三人は怒り狂った医者をじっと見つめ、それから互いに顔を見合わせた。
ベンと金髪の兵士は小さくくすくす笑い、もう一人の衛生兵は大声で笑い出した。金髪の兵士は胸に手を当てて咳払いをし、首を振った。
「そうね…結局、愛は愛なのね…」
ベンは彼の言葉に静かにうなずき、それからそれほど昔のことではない、そばかすのある女性の記憶を少し思い出した。
【ちょっと質問。あなたは全然話さないのに、いつも私のそばにいる。どうして？】
彼は温かい笑みを浮かべ、背中を丸めたまま視線を下に落とした。肘を膝に深く置き、両手を握りしめると、負傷した手の痛みは劇的に和らいでいた。
「ああ…愛は愛だ…」
