アーク2 - 第14章: ベンとホープ 対 ジェマ II
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後7時45分）
さて、現在に戻りましょう…
「「私たちはどこへ行くのですか！？」
"外。"
木製の床を駆け抜ける二人の周りは霧に包まれ、湿った空気で視界がぼやけた。胃が締め付けられ、ただひたすらこの建物から逃げ出したかった。
立ち止まれば命取りになることを悟った二人は、激しく頭を揺らした。息は荒く、死を覚悟しただけで、呼吸は自動ではなく、意識的に行わざるを得なかった。
「壁にぶつからないことを祈るばかりだ。’
彼らは何かに衝突した。
頬が触れ合うと、衝撃で赤くなった。怒りを感じる暇もなく、ベンは両手を前に伸ばしたが、手のひらが硬い表面に触れた。ほとんど見えないホープの方を向くと、喉が震え始め、大きく息を呑んだ。
「どうやら私たちはそんなに幸運ではないみたいだ…」
「助けて！」
「ベン！奴らが近づいてきているぞ！」
彼らは、ゾンビ足を踏み鳴らすと床が揺れた。彼は鼻を掻きながら目を閉じ、ホープが命綱のように腕にしがみついているのを感じた。彼女は右手で戦闘用拳銃をドタドタという足音のする方へ向けた。
純粋な本能から、豊富な湿気によって彼の感覚は普段以上に研ぎ澄まされた。記憶が急速に蘇り、それはまるで夢の中に吸い込まれたかのように鮮明だった。
「正面玄関からたくさんの電気コードが出てきていたので…’
「ブ、ブ、ベン！」
彼は機関銃を取り出し、ホープが銃を向けていたのと同じ方向に銃口を向けた。引き金に指をかけ、足音がますます大きくなるにつれて、彼は照準をしっかりと定めた。
発砲の機会を待ちながら、霧の冷たさで彼の吐く息が白く見えるようになった。緊張のあまり過呼吸になり、目の前には疾走する人影が浮かび上がってきた。
「これで死なないことを願う…’
前腕が脈打つ中、彼は左手でホープを迫りくる攻撃から押しやった。ゾンビ鼻がツンとする嫌な臭いに、彼は右へ飛び退き、着地した方向へゾンビたちの足音が響いた。ほんの一瞬、彼はゾンビたちを目にし、その数を数えた。
彼らは八人いて、全員がジェマと同年代に見えた。
「それらはすべて一緒に積み重ねられている…’
彼は迫りくる敵の大群ではなく、はるか遠くを狙って機関銃を構えた。指をしっかりと引き金にかけ、眩しい霧をかき分けようとしたが、真っ白な霧が視界を遮った。呼吸を整え、引き金を二度引くと、二発の弾丸が金属を焦がした。
そしてそれは群れを攻撃する代わりに、霧の中を波紋のように広がり、未知の世界へと消えていった。しかし彼は未知の世界を攻撃しなかった。
小さな木の棒が折れたように、火花が群れに飛び散った。シューシューと音を立て、まるで稲妻が彼らの体を駆け抜けたかのようだった。未知のものを意味する。ベン彼が最初に目にしたのは、中に入ったときにぶら下がっていた電気コードだった。
彼らの目は溶け始め、固体から液体へと変化した目が頬を伝って流れ落ち、骨はパチパチと音がしたヒステリックに。過充電された体で崩れ落ち、導電性の体から電撃が走り出した。
そしてベンに関しては…
「ああ！’
それは彼の中にも流れ込んだ。彼の服からは稲妻がほとばしり、全身の筋肉を駆け巡り、電気の電荷が新幹線のように体内を駆け巡った。自身の電気場を帯びたベンは、膝をついて崩れ落ち、両手を木の床に置いた。
まるで千本の針で全身を何度も刺されたような激痛が走った。神経は極度に過敏になり、熱いのか冷たいのかさえ分からなかった。目をぎゅっと閉じ、両手をかつてないほど強く握りしめ、骨と関節は死という甘美な解放を渇望していた。
「ああああああ！！」
痛みの中…かろうじて見える霧の中で…
彼は声を限界まで絞り出し、激痛に耐えながら叫んだ。
彼の肌は黒ずみ始め、灰青色の肌は焼けるような電気で焼け始めた。叫び続け、声を絞り出すように叫び続けると、痛みは彼の魂と精神を蝕んでいった。そして…
"癒す…"
彼女は彼の背中に手を置き、摩擦のある黒い革のジャケット。肌に電流が走り、全身を駆け巡り、彼女は歯を食いしばった。手のひらは赤くなり、黄色い光は止まらなかった。
目を閉じ、背中を反らせた彼女の聖女のような黄色い光は、痛みの中でも輝き続けていた。
「これが私にできる全てです…’
彼女の足は震え、膝は崩れ落ちた。
彼女は床に激しく叩きつけられ、何度もまばたきをした。呼吸が浅くなり、顎を木に打ち付けた途端、体幹の力が抜けていった。そして、まさにその時、ベンの叫び声が止まった。
彼は片膝を床につき、通常の体勢で立ち上がった。息を吸い込み、視界を遮り、まるで氷の毛布のように全身を覆う霧の中を見回した。傍らに銃を構え、両手で武器をしっかりと握りしめた。
「ジェマはまだどこかで生きている…’
彼は右手を胸に当て、汗を顔から滴らせながらうつ伏せに横たわる、喘ぎ苦しむホープを見下ろした。唇についた血を拭い取り、傷が癒えた手を血で染めながら、金髪の美女に視線を集中させた。
「しかし、希望はほとんど…’
彼はしゃがみ込み、左手を彼女の背中に置いた。彼女の心臓の鼓動が急激に遅くなったのを感じ、口の中を潤しきれなかった唾液を飲み込んだ。
時間制限があったため、バーを覆っていた霧が晴れ始めた。左を向くと、ゾンビの残骸が見えたが、彼の目には真っ暗な闇しか映らなかった。灰木製の床には物が散乱していた。彼は静かにため息をつき、目は頬の奥へと沈んでいった。
「じゃあ、私だけなんだろうね。」
彼は振り向かずに、木製の床をドスンと叩く足音を聞いた。
左手を銃の中心に向かって動かし、ベン彼は立ち上がり、体をまっすぐに伸ばした。遠くに火傷を負った少女が歩いているのが見えた。弾倉に弾薬が一列に並んでいないことに気づき、銃が空になっていることを悟った。これでは簡単に戦えるチャンスはなくなった。
「そして、男らしく戦わなければならないと思う。’
銃をジャケットのポケット、具体的には背中側のポケットに収めると、カチッという音がバー中に響き渡った。彼は足を数センチ開き、拳を握りしめ、大きな両手を上げて戦闘態勢に入った。
「何があっても、お前の手足全部を俺の胃袋の中に収めてみせる。」
彼女のお腹には全く気づかず、彼はしかめっ面と乾いた声で、一言のジョークを言い放った。
「もっと大きな胃袋が必要になるよ。」
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彼女は右足を地面から蹴り上げ、よどんだ空気を突き抜けていった。肌を波打たせながら両手を前に伸ばし、タールまみれの爪を見せつけた。
彼は足の裏を木に押し付け、拳をさらに固く握りしめ、彼女の次の動きを待ち構えた。
「簡単すぎる。」
彼女は右に身を乗り出し、体を傾けながら、右手を彼の腹部に突き出した。攻撃を受けやすい彼の体に対し、彼女は近づくにつれて爪を研ぎ澄ませた。
しかし、彼は彼女から身を守る時間がなかった。彼の目は彼女の動きを追っていたが、手足は彼の大きな体を動かすのに十分な速さではなかった。
「ホープ、どうか許してください。’
ベン彼が右手を押し出すと、彼女の爪が弾丸のように彼の骨を貫いた。彼女の指が彼の指の間に挟まれ、彼は声にならない悲鳴を上げるしかなかった。
冷たい汗が額と首筋に流れ落ち、新しい傷口からは血が川のように流れ出した。視界がぼやけ、ジェマは爪を引っ張って彼の関節を緩めようと、骨や指をひねった。しかし、それはベンの痛みを増幅させるだけで、彼は口を大きく開けてえずくだけだった。
「まだ私を罠にかけたと思わないで！」
彼女はもう一方の手を押しやり、ベンは彼女の爪に釘付けになった。ほんの一瞬、彼女の爪は彼の手に食い込んでいる爪ほど鋭くはなかったが、鈍くはなかった。
「彼女は…だんだん焦り始めている…’
彼の肝臓を狙い、彼女の指はまさに触れようとしていた。鋭い突きで――
彼は彼女の手首を掴み、骨が折れそうなほどの力で彼女を締め付けた。彼女の華奢な骨をしっかりと掴み、彼女は歯を食いしばりながら、彼が目を細めて彼女を見つめるのを見ていた。
"あなた … 息を呑む…あんなに力を加えるべきではなかった…息を呑む…まずはそこから。」
彼は彼女の前腕を曲げ始め、耳に悪意のあるパキッという音が響き渡った。彼女は体の方向を指で示しながらもがき苦しんだが、ベンの腕は容赦ない力で脈打っていた。地獄のような軋む音が聞こえ、彼女の前腕と腕の間が……すぐに折れた。
関節同士が互いに自由に動くようにする。
「くそっ！」
彼女の腕は不自然に曲がり、ベン彼女がゆっくりと指を胸に押し当てると、彼の両前腕は力強く震えた。
彼女に抵抗を許さず、彼はブーツの底で木の床を強く押し付けた。彼女の手首をしっかりと掴み、彼は苦痛にうめきながらさらに深く押し込んだ。やがて、彼女の爪が白いスカートの生地を引っ掻き始めた。
彼女の目はタールのように真っ赤で、彼に必要なのはただ一歩前に踏み出すことだけだった…すると、タールの川の小さな筋が見えた。
「最後にもう一度だけ――’
彼女は前に身を乗り出し、自分の爪で刺されることを厭わなかった。しかし、彼女がそうしている間、彼の意識はすべて彼女の目に向けられ、肝臓は…
「な、何…’
彼は下を見ると、自分の腹部に手が挟まっていることに気づいた。視界がひどくぼやけ、冷や汗がこめかみから額へと流れ落ちた。そして、彼は凍りついた。
唇のくぼみが耳まで届き、愛情のこもった瞳で青白い顔をしたサメ人間を見つめていた。手で口を覆い、まるでチェスで勝利したわがままな子供のように、目を細めて悪魔のような表情を浮かべた。
「どうやら私が勝ったみたいだ。」
ベンは手を自分の体の方に引き寄せ、銃弾で穴だらけになった彼女の体に無数の穴が散らばっているのに気づいた。木の床には骨と肉の塊が散乱していた。彼は体を後ろに滑らせ、ジェマも指を引っ込めた。肝臓から血が流れ出るのを許すと、耳鳴りが鳴り響いた。
普段は平らな手を胸に当てると、血まみれの手が太ももに沿って落ちた。木製の床に血が飛び散り、神経から骨まで、全身が激痛に襲われた。
「ああ、いやだ…ああ、いやだ…’
負傷した手をぴくぴくと動かすと、激痛だけでベンは吐き気を催した。体を前にかがめ、視界が完全にぼやけていく中、彼は何歩も後ずさりした。前かがみになると頭が爆発しそうになり、彼は無事な方の手を胸に当てた。
彼は革を自分の血で染めながら、口の中に残っていた液体を咳き出して吐き出した。
「まだグウェンには話してないんだ…まだ話してないんだ…’
彼は液体を吐き出すことはなかったものの、無事な方の手で唾液を一、二滴拭い取った。右唇に涎を垂らしたまま、ドアの方へ顔を向け、まるでヤドカリのようにゆっくりとつま先立ちで歩いた。
鼻をすすりながら、彼は入り口付近からホープの遺体の匂いを嗅ぎ取った。呼吸を整え、目を閉じ、乾いた鼻孔からゆっくりと息を吐き出し、吸い込み始めた。
「ここから出なくちゃ。ここから出なくちゃ。’
「うん、寿司は無理だよ。今から予約が入ってるんだもん～」
ジェマは彼の上にそびえ立ち、喜びの表情を浮かべながら胸の下で腕を組んだ。唇をペロペロと鳴らし、腐りかけた舌を腐敗した歯茎と歯に絡ませ、悪臭を放つ息を染み込ませた。
彼女はしゃがみ込み、右手を伸ばして爪先で彼の髪の毛の先端を撫でた。ベンの顔に近づき、もう一方の手を彼の顎に伸ばすと、青みがかった肌に微細な傷がついた。彼は目を大きく見開いて彼女を見つめていた。
「私はまだオアシスの先端に触れただけだと思う～」
「ジェマ…彼を放してあげて…」
ジェマとベンは、天からの声のする方向を向いた。うつ伏せになったホープは、暗い瞳でジェマをじっと見つめた。かろうじて息をしている少女と目が合った瞬間、ベンの髪を掴む手が激しく震えた。
彼女は温かい笑みを浮かべ、目尻が少し外側に跳ね上がった。
「ん？どうしてまだここにいるの？」
彼女はベンの顔から手を離し、両手を腰に当てて、鋭い眼差しでホープの方へ歩み寄った。その拍子にベンは地面に崩れ落ち、顎を木の床に打ち付けた。声も出せず、かすかな囁き声さえも漏れなかった。
「ホープ…何をしているの…？’
血を流すサメ人間をちらりと見て、ジェマはか弱い指を唇に当てた。顔の白い色素がわずかに赤くなるのを見て微笑み、追い払う音がすると同時に、彼女の口の中央から冷たい霧が吹き出した。
「君の希望は薄れつつある。君は疲れ果てていて、反撃する力もない。」
ゆっくりと這い進むにつれ、彼は力を込めるたびに喉が何度も跳ね上がった。リッチの少女をじっと見つめながら、ジェマはホープの近くにしゃがみ込み、左手を下に伸ばした。
指で頬をなぞると、温かみのある女性の柔らかな感触が、頬に残っていた古い角質を優しく取り除いてくれた。頬骨に沿って小さな切り傷がつくと、頬に浮かんでいた悪魔のような笑みはすぐに消え去った。
「そろそろお前を苦しみから解放してやる時だと思うよ、ホープ。お前は今にも夕日に沈んで消えてしまいそうだ…」
彼女はホープの髪をつかみ、腕を上げた。その間、彼女の革のジャケットからはいくつもの電気火花が飛び散った。
すでに全身が焼け焦げ、呼吸も弱まりつつあるジェマは、もう一方の手を脇腹で落ち着かない様子で動かしていた。ホープをじっと見つめながら、右足にやっと手が届くベンを無視していた。
「まさか俺に勝てると思ってたのか？タンクとヒーラーを相手に？もうダメだと思ったよ…君が最悪のコンボを決めるまではね。」
彼女は休ませた手を高く上げ、両足を広げてポーズをとった。外からの夕日が弱まり始めたが、三人は自分たちが大きな窓の前にいることに気づかなかった。窓は次第に黒く染まり始め、やがて二つの影が太陽の光を遮った。
「私は強い…あなたたち全員を合わせたよりもずっと強い！」
そして、弾丸のバルカン砲が登場した。
