アーク2 - 間奏曲 II: ベン
（マヨレス 二十一, 五十四／午後9時23分）
十年前。
2人の警察官が、右側に取っ手が付いた大きな金属の塊の前に立っていた。そのうちの1人、犬のような姿をした男性警察官は、下を向きながら大理石の床の上で足で算術的なリズムを刻んでいた。
そして若い警官の隣には、脇腹に白髪が混じった男がいて、両手をポケットに突っ込んでいた。ポケットの中で指を素早く動かし、大きな鍵束を取り出すと、左手で暗証番号を打ち込んだ。ドアが緩むと、隣の警官から汗が滴り落ちているのに気づき、溝彼の眉毛。
"それは何ですか？"
「ちょっと気になったのですが。彼のファイルを読んでいたのですが、失礼ながら、彼に対する告発は無理やりなように思えます。」
「まあ、君は犬と人間のハーフだから、それも当然だろう。いいかい、ルーキー。あらゆる人間集団の中で、一番特権的なのは誰だと思う？」
犬のような姿をした人間は、上官を見上げ、その灰色の瞳に視線を釘付けにした。首筋と後頭部に汗が滴り落ちるのを感じ、彼は緊張して両手で顔を覆った。部屋は次第に暖かくなり、まるでスープの中に閉じ込められたような気分になった。
「それはごく普通の人間ですね、閣下。」
「残りの人たちは？」
「えっと…わからない…」
「お見せしましょう。」
左手が自由になった老警官は、金属製のドアを軽々と押し開けた。石造りの冷たい廊下に入ると、多くの独房、というよりは貧しく不幸な人々のための檻が目に入った。入り口で立ち止まり、青い制服を着た多くの男たちと数人の女たちを見ると、彼らの目は鋭くなった。
壁は白いコンクリートで塗り固められており、窓からは光が一切差し込まなかった。廊下の中央には電球が一つだけ吊るされており、囚人たちの顔の一部だけがぼんやりと浮かび上がっていた。右袖で汗を拭いながら、犬のような姿をした男は先輩の方を向いた。
「彼をどこに置いたのですか？」
「社会の最底辺にいる人々を、私たちは後部座席に押し込めた。」
二人は石造りの廊下を、うつむき加減で歩いていた。上級将校は数人の囚人をちらりと見たが、新米将校は金属製の独房を目で追っていた。
不運なことに、彼は右目に傷跡のある犬と人間の混血囚に目を奪われてしまった。その囚人は二段ベッドに座り、拳を握りしめて若い警官を睨みつけた。
「そのまま歩き続けろ、裏切り者め。」
ルークは上位の駒に追いつこうと、二歩前進した。膝が崩れそうになった時、彼はあるパターンに気づいた…。
入口から見ると、ほとんどが普通の人間囚人だった。列に沿って歩いていくと、エルフ、犬人間、猫人間、ウサギ人間、馬人間といった様々な種族がいた。この順番で、入口に最も近い者たちは、地上でも地下でも最も特権的な立場にあると見なされていた。しかし、後方にいる者たちは……
「あそこにあの野郎がいる。」
彼らは廊下の一番奥にある独房にたどり着いた。そこは物乞いの部屋のような薄暗い空間だった。薄暗いにもかかわらず、ベッドはきちんと整えられており、トイレも洗面台も汚れていなかった。
犬のような姿をした警官は、暗闇に目を凝らし、大きな鼻と冷たい表情をした男の輪郭をかろうじて捉えた。
「その説明と一致します。」
「では、あなたは知る。」
新米警官は制服のポケットから小さな封筒を取り出した。上官はそれを一瞥すると、彼の手からひったくり、乱暴に開けた。中から身分証明書が落ち、犬のような人間のブーツの真正面に落ちた。
身分証明書を手に取ると、犬のような姿をした男はそれをちらりと見てから、腰の高さまで下ろした。咳払いをして胸を張り、足から背中にかけての姿勢を一直線にした。
「姓のないベン。今日からあなたはもうケップタン刑務所制度。両手を上げて、手のひらをこちらに向けて立ち上がってください。」
ベンはゆっくりとベッドから立ち上がり、両手を高く上げた。彼が降伏したのを見て、上級警官は鍵穴に鍵を差し込み、機械的なロック解除音で耳が痛くなるほどの音を立てた。ドアが軋みながら大きく開き、二人の警官は武器を抜かずに、降伏したサメ人間に向かってゆっくりと歩み寄った。
安全な距離を保ったまま、ベテラン警官は新米警官の方を向き、近づくように合図した。
「手錠を持ってこい。」
新米警官は再び右手をポケットに突っ込み、手錠を取り出した。それを先輩警官に渡すと、先輩警官は三歩前に進み、両手をベンの手首に当てた。手錠をきつくかけ、ベンの腕を下ろすと、その表情は永遠に険しくなった。
「お前の犯罪歴は一生残るぞ。次は刑務所行きだぞ。」
「私はただ…」
骨が肝臓を軋ませ、全身が床に崩れ落ちた。冷たい床にうつ伏せになると、目の前に黒い靴が見えた。息は荒く、右唇からはよだれが垂れ、まぶたは痛みでぴくぴくと動いていた。吐き気がしたが、熱くなった体の中に押し戻した。
犬のような姿をした人間でさえ息を呑み、右手を先輩の肩に置いた。
「警官として、私たちは…」
「質問がない限り、その毛むくじゃらの口からは何も聞きたくない。」
囚人たちの何人か、主に獣人族は、拳を握りしめながら下を向いていた。ルークは一歩後ずさり、騒ぎから目をそらし、悲鳴を上げて目を閉じた。
先輩警官のなすがままに、老警官は両肘を膝に突き刺すようにしゃがみ込み、両手を組んでベンを冷ややかに見つめた。
「いいか、青い肌の奴。サメ人間が近くの遊び場に遊びに行くなんてことはしない。きっと子供の誰かに何かしたかったんだろうな？」
「統計によると…息を呑む…サメ人間は子供に対する犯罪率が最も低い…」
「だが、十八年前にも似たようなことがあった。それが半人半獣同士の小競り合いにつながり…お前らクソ野郎どもが俺の弟を殺したんだ…」
老警官は彼の髪の毛を掴み、無理やり立たせた。手を首筋に滑らせ、指をサメのような人間の筋肉の奥深くまで食い込ませながら、新米警官の方を向いた。
上司の視線を感じ、彼は目を緩め、片目をかろうじて開けて上司を見た。
「彼をここにルークそして、その後、あなたのクラスティンへの移住について話し合いましょう。」
「…はい、承知いたしました。」
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（崇敬 二十八, 五十五 / 午前3時33分）
それから三年後…
彼は人通りのない歩道をさまよった。
下を見下ろすと、コンクリートが今にも崩れ落ちそうだった。彼はぼろぼろのポケットに両手を突っ込み、足は震え、一歩踏み出すたびに素足に水ぶくれができた。
灰色に腫れぼったいまぶたで、彼は街並みを見上げ、明るい光が暗い白目に反射するのを見た。薄暗い街灯が彼の頭上を照らしていた。右ポケットから薄い白っぽいオレンジ色の紙を取り出し、左ポケットからは折れたマッチを取り出した。
「もし地獄が実在するなら…」
彼はしゃがみ込み、折れたマッチを舗道に擦りつけた。右手の指で曲がったタバコを挟み、その吸い殻を白っぽい唇に近づけた。
彼はマッチにキスをし、燃えているマッチを小さな薄い紙に近づけた。できる限り深く吸い込むと、有害な煙が喉を通り抜け、ピンク色の肺へと達した。
「それなら、私はもうすでにその中に生きているということだ。」
彼は市街地の幹線道路の前に立っていた。
黒い舗装路に眩しいライトを照らす車の往来もなく、彼はゆっくりと高架橋の端へと歩みを進めた。まだタバコをくわえたまま、左手を欄干に置いた。素足は冷たいコンクリートで縮こまっていた。彼は下を見下ろし、自分と暗くなったアスファルトとの高さを確かめた。
手すりの高さが低いことに気づき、左手が震えた。タバコの火が弱まり始めると、彼は口から薄い紙を抜き取り、がらんとした高速道路に向かって投げ捨てた。その間ずっと、彼は何もないインフラの虚無を見つめながら、時間が過ぎていくのを感じていた。煙が彼の魂と目を黒く染めていくのを感じ、思考が頭の中を駆け巡るほど、彼の足は震えた。
しかしその時、彼は人影を目にした。黒いパーカーに身を包んだ人影だった。
彼と同じように、それは暗い高速道路を見つめていた。彼らの手は金属製の手すりをしっかりと握りしめ、指は激しく震えていた。その様子に、彼は振り返って見た。
ゆっくりと手すりの下部に足を置き、体を前に傾ける。右足を手すりの上に乗せると、股間が手すりの頂上に留まる。そして左足を上げて端に押し付け、高速道路に真正面から向き合う。手すりを必死に掴みながら、彼は虚ろな目でその人物を見つめていた。
「私には関係ない。誰も私の存在なんて気にしない…’
彼は、純粋なアドレナリンで脚が震えているその人物から目を離さなかった。命綱のように手すりを握りしめ、コンクリートの端でかかとが膨らんでいるのを見ると、視線を頬に落とした。
「とはいえ、私には話せる相手がいなかった。’
大きく息を吐きながら、彼はフードを被った暗い人影に向かって歩み寄った。素足で床をドンドンと叩きつけながら、その人影は彼を無視した。胸が不規則に上下するのを見て、彼はただ一つの簡単なことをするしかなかった。
そして彼は咳払いをしなければならなかった。
「高速道路を汚すぞ。」
汗でびっしょり濡れた手のひら、手すりを握る力が少し緩んだ。「他に選択肢はない」と、その人物は震える声で言った。視線は依然として暗い舗道に向けられていた。
「あ、あ、あなたはここにいるべきではありません、旦那様。」
「よく言われますよ。」
彼は両手を体の横に下ろし、女性の声のする人物のそばに立っていた。冷たい表情を浮かべ、ややがっしりとした胸の下で腕を組んでいた。
「なぜ私を『旦那様』と呼ぶのですか？私がどんな生き物か、あなたはご存知でしょう。」
「もうどうでもいい。たとえお前がサメ人間だろうと関係ない。」
両手の小指が自由になったため、彼女は手すりを握る力がさらに緩んだ。残りの8本の指で体を支えていると、冷たい風が顔に吹き付け、彼女の体は震えた。
「君も全てを終わらせたいのか？もう、君が生きようが死のうが、どうでもいい。」
「それはあなたにも言えることだ。」
"すみません？"
彼女はサメ人間に顔を向けたが、街の明かりも彼女の顔に影を落としたままだった。片足で体重をかけて膨らんだ踵は、強風の下で容赦なく揺れた。彼女はごくりと唾を飲み込み、喉が飛び出し、声が震えた。
「じゃあ、私が飛び降りても気にしないってこと？」
"私はあなたを知りません。"
彼女は暗い舗道の方に顔を向け、通り過ぎる車の音でつま先が震えるのを感じた。彼女が顔を戻したのを見て、彼は状況にもかかわらずリラックスした様子で、女性に少しずつ近づいていった。微風が吹き始め、風の冷たさが彼らの血を麻痺させ始めた。
「あなたには両親がいますか？」
"もうない。"
「殺されたのか？」
「もし私に激励の言葉や感動的なスピーチをするつもりなら、時間の無駄だよ。」
「その頃のあなたは私のことを何も知らない。」
彼女は両手の人差し指を緩め、手のひらを支えるのはたった6本の指だけだった。彼女の呼吸が荒くなり、彼はフードを被った黒い女にゆっくりと近づき、数フィート先までたどり着いた。
歩道を見下ろし、路面に無数に走るひび割れを一つ一つ見つめながら、彼はその一つ一つに視線を集中させた。顔は暗闇に覆われ、上からのかすかな光も、街の明かりも、彼の影を消し去ることはできなかった。
「私は父に一度も会ったことがない。」
彼が抱えていた全ての苦痛が、彼の肩から消え去った。
彼は胸から腕をほどき、脇にぴたりとつけたまま、鋭い視線を下に向けました。暗い人影の女は、顔の輪郭がまだ影に覆われていない状態で、彼の方を向きました。
「そして、私が15歳の時に母が亡くなりました。それからは、私と双子の妹の二人だけで、世界を相手に戦わなければなりませんでした…」
彼の裸足は冷たいコンクリートの床にしっかりと踏みしめられ、彼の声は一定の音量で響き渡っていた。
「それから2年後、私は公園の近くにいただけで逮捕され、暴行を受けました。ただ変質者の後をついて行っただけなのに。」
彼女は中指を離し、体はたった4本の指で支えられる状態になった。彼は手すりに手を伸ばし、それを軽く握りながら下の高速道路を見下ろした。もう一方の手は固く握りしめ、苛立ちから目はますます険しくなった。
「彼は少女の方へ歩いて行った。よだれを垂らしながら彼は顎を下ろした。彼女は泣きそうに見えたので、私には選択の余地がなかった…」
彼女は震えるサメ人間をじっと見つめ続け、暗い表情の中で眉をひそめた。人差し指を離し、親指だけで体を支えながら、その間ずっと――
彼女の右目に一筋の涙が流れ落ちた。その時、一瞬の記憶が彼女の脳裏をよぎった…。
「彼に下がってって言ったのよ。本当に。でもそしたら彼がナイフを取り出したの。刺される前に、私は彼を殴ったわ。死ぬほど殴ったのよ。」
彼は金属製の手すりから手を離すと、金属で手が水ぶくれになっていることに気づいた。爪をかさぶたに深く食い込ませ、顎を額までしかめ、眉間にしわを寄せた。
「少女は助けを求めて走った。私は社会のために良いことをしたと思ったのに…彼らは私をこの話の変質者だと思い込んで殴った…」
左手の拳の関節がパキッと音を立て、過剰なストレスから緊張が解き放たれた。ほんの一瞬、冷たい風の中に静寂が満ち、その風さえも数秒間、静かに涙を流した。
「それで…その後、あなたはどうなったのですか？」
彼は目を見開き、しぼんだ風船のように全身の力が抜けていくのを感じた。顔を上げると、たった一つの質問、ずっと聞きたかった質問に、彼の表情は和らいだ。
「あなたは…私を信じてくれる。」
彼女は小さく頷き、右目からこぼれた涙が下のコンクリートを濡らした。その瞬間、彼は言葉を発することができず、口の中で言葉がごちゃごちゃと詰まり、女性は彼女の言葉を繰り返すしかなかった。
「嘘をついているようには見えないね。それで…何があったの？」
彼女の親指が緩み始め、体が前に傾き始めた。彼はピンク色の肺に冷たい空気を大きく吸い込み、それをすべて押し戻した。すでに縮み始めていた彼の体は、冷たい温度に耐えていた。
「私は告発され、誰も私の言うことを信じてくれなかった。十八歳になったばかりの頃、運良く刑務所から出られた。そこから私の人生は最初から台無しになった。」
二人は互いに視線を交わし、周囲に朝霧が立ち込めた。不気味な霧が彼女の呼吸を柔らかくし、それはただ道路と地面を湿らせているだけだった。そして上空では、いくつかの星がかすかに二人を照らしていた。
「妹は私の話を真実だと信じて連絡を絶ちました。3年間、シェルターで生活しながら仕事を探していましたが、私の前科が…」置く頭に銃弾を撃ち込まれた。
彼は、その女性がパーカーの中に黒髪を隠していることに気づいた。指でズボンをトントンと叩くと、くすんだ爪が汚れを少しずつ落とした。
「それにもかかわらず、私は歩み続けてきました。考えが浮かぶこともありましたが…それでも、私は何か偉大なことを成し遂げる運命にあると信じています…だから。」
彼は右手を上げ、青みがかった灰色の掌を彼女の肩に置いた。身震いするような風が胸からつま先まで痺れ、ぼろぼろのシャツの裾を波打つように撫でるのを感じた。
「私の話よりひどい話でもない限り、自殺は許さないよ。」
彼の優しい顔を見て、そして彼が優しく撫でてくれる親指の感触に安心感を覚えると、彼女はかすかに笑い声を漏らした。薄暗い闇の中で、彼女の頬を伝う一、二滴の涙がかすかに光っていたのを、彼は確かに見たような気がした。
「Pft…今、私たちは悲しい話に順位をつけているの？」
体が徐々にリラックスしていくのを感じながら、彼女はゆっくりと体を手すりの方へ引き寄せた。力を込めると、指が金属に食い込み、彼女の弱い力で手すりが軋んだ。頬に汗がにじんでいるのに気づき、上からの薄明かりに照らされて、彼女の目がかすかに見えた。
「わかった…わかった…君の勝ちだ」
彼女は右足が滑り、完全にバランスを崩してしまった。
ほんの一瞬のうちに、彼は彼女の襟の後ろを掴んだ。そして、ありったけの力で宙吊りになった彼女を引っ張り上げ、素足をコンクリートに押し付けた。かかとが地面を掴む音に、彼は身をかがめ、彼女を道路の向こう側へ投げ飛ばした。
彼女は背中から地面に叩きつけられ、涙をこらえながら路上を滑っていった。身動きが取れない彼女に、彼は駆け寄り、両腕と体をアスファルトに押し付けた。
「自殺しようとしてるの？！」
「ちょっと滑っただけだよ！本当だよ！」
「あなたがすべてを話すまで、私は続けるでしょう。」
彼に押さえつけられた女性は、彼を睨みつけ、小さなため息をついた。彼は彼女を睨みつけながらピンを締め、彼女の顔を自分の視線からそらした。彼女は臆病な声で静かに話し始め、それまでの騒々しい態度はたちまち消え失せ、頬はほんのりピンク色に染まった。
「せめて地面に押さえつけるのはやめてくれないか。」
「わかった。でも、念のため手を握っておくね。」
二人は路上から立ち上がった。彼は大きな青みがかった手で彼女の手を掴んでいた。彼女は彼の顔を見ることができず、視線を床に落としたままだったが、彼は彼女の瞳に魅せられたように見つめていた。
彼女の顔は影に覆われていたが、上からの薄暗い光が次第にその影を晴らし始めた。まるで劇場で次の場面の幕が開くように。
「私たちは自己紹介をしなかったと思う…」名前はベン。」
「私の名前は…」
彼女は背筋を伸ばし、咳払いをした。すると、彼女の顔全体が彼の目の前に露わになった。そばかすがあり、黒髪で、平均的な女性より少し背が高い彼女は、「二等兵」という名前が記されたバッジをつけていた。
「私の名前はグウェン…グウェン・キーガンよ。」
