アーク2 - 第13章：ベンとホープ 対 ジェマ I
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後7時35分）
彼らのブーツの底には血痕が付着していた。
開け放たれた扉だけが唯一の光源だったため、鮮やかな血の色を反射することはできなかった。一杯の紅茶には、糞尿、腐った卵、カビの生えたチーズの臭いが混ざり合っていた。
「クンクン…うーん…死の匂いって最高じゃない？君もそう思わない？
ベンとホープは死体から目をそらし、ジェマの顔に視線を集中させた。逆流性食道炎が再び彼を襲い、彼はしゃがみ込んで口を開け、腹に手を当てた。しかし、なぜか……何も出てこなかった。
「この匂いは耐えられない…ここから出ないと気を失ってしまうかもしれない。もし気を失ったら、ホープが彼女を始末するだろう…でも彼女は戦闘向きじゃない。’
彼が思った通り、うずくまる口からは空気しか出なかった。口を閉じ、立ち上がると、ゴロゴロと鳴るお腹の内側に両手を突っ込んだ。
彼は重機関銃を取り出し、右手をグリップに、左手を銃身の中心にしっかりと固定した。ジェマに銃口を向け、涙ぐんだ目を細め、鼻を膨らませた。
「ああ、銃を使うのか？銃を持つ理由が理解できないよ。うるさいし、害しか及ぼさないのに、なのに…」
ジェマは二歩後ずさり、ふくらはぎが震えるほどの力強さを感じていた。アドレナリンが全身を駆け巡る中、ベンは弾丸を一発すべて薬室に装填し、自分の武器をロックして装填した。
「社会はそれらを使い続けている。」
左足を地面に押し出すと、血だまりが四方八方に飛び散り、空気が波打った。風と一体化した彼女は、ベンの方へ向かっていった。
「くそ…’
ジェマは拳を握りしめ、腕を後ろに引いてから前に突き出した。彼の顔からほんの数センチのところで…銃声が聞こえた…しかし彼女は押し続けた。
空気の波紋が彼女の拳の関節に伝わり、彼女の拳はベンの頬骨に叩きつけられた。ベンは吹き飛ばされ、転がりながら元の位置から数フィート離れた場所に着地した。
右頬は紫色に腫れ上がり、血痕のない床に横たわっていた。機関銃が傍らに転がる中、彼は右頬に手を当て、まるでハンマーで顔を殴られたような痛みを感じていた。
「あのパンチ…’
別の銃声が空気を切り裂いた。
「一体誰だろう…」うーん…」
ジェマが顔を向けると、ホープが戦闘用ピストルを構えているのが見えた。銃身からは煙が立ち上り、彼女の手の中の銃は激しく震え、こめかみからは不必要なほどの汗が流れ落ちた。彼女の目は大きく見開き、胸は不規則に上下し、脇の下からは恐ろしい悪臭が漂っていた。
「まさか君が銃で僕を撃つなんて思ってもみなかった。君は争いを嫌っていると思っていたのに。」
ジェマはホープの方へ歩き始めた。素足が木の床をきしませた。胸を掻くと、タールで覆われた指で触ってみると、二つの穴が開いていることに気づいた。
ホープは、ボタンのような鼻で刺激的なタールの匂いを嗅いだ途端、足が震えた。彼女は引き金に指をかけ、指先で金属製の裏地をなぞりながら、握力を強めた。
「また撃つつもり？もし私の心臓を狙っていたのなら、狙いが下手すぎるわ。あなたはいつも平凡だったし…」
ホープは引き金を三回引き、３発の弾丸が銃身を焦がした。弾丸はホープの左胸に向かって飛んできたが、ジェマは間一髪で身をかわし、まさに命中しようとしたその時…弾丸は命中したが、左ではなく胸の中央に当たった。
「で-’
弾丸は彼女の胸にめり込み、すぐに抜け落ちて、彼女の素足の下にある小さな血だまりに落ちた。傷口から滲み出たタールが床に流れ出し、二つの色が混ざり合った。
震えるか細い手と大きく見開かれた目にもかかわらず、ジェマは得意げな笑みを浮かべた。
「まさか殺意があるとは思わなかったわ。それでホープ、あの可愛い茶髪のオタクはどうしてるの？まだあの女剣士とつるんでるの？」
「な、な、何を言おうとしているんですか？！」
ジェマは数歩前に進み、その体で影を落とした。唇を舐め、刺激臭のある唾液で湿らせると、ホープは数歩後ずさりした。銃口をホープに向けたまま、ジェマは声を低くしながら、銃身をホープの腹に押し付けた。
「だって、ここでの用事が済んだら、ちょっと彼を訪ねるつもりなのよ。ホープ、あなたも知ってるでしょ？あなたと私とルナには、そういう共通点があるのよ。」
彼女は右手をまっすぐ喉元に突き出した。ホープは持ち上げられ、足が宙に浮いた。頬はすでに腫れ上がった紫色に染まっていた。
ホープはジェマをぐっと引き寄せ、顔がジェマの顔から数センチのところまで近づいた。ジェマの銃は二人の腹の間に挟まれ、撃つことも、銃を上に持ち上げることもできず、ジェマはジェマの忌まわしい息遣いをただ耐え忍ぶしかなかった。
「私たちは愛しています私たちの男性は恥ずかしがり屋です そして 弱い」
彼女は口を開け、黒く腐った歯茎から悪臭を放った。歯をガタガタ鳴らしながら、ホープは目を固く閉じて頭を後ろに反らせた……その時、二人は銃弾の轟音を聞いた。
「はぁ？’
ジェマはホープの手を離し、小さな体が床の水たまりに倒れ込んだ。鼻が貨物列車にぶつかったような衝撃を受け、彼女は慌てて立ち上がると、体の左側が血でびしょ濡れになっていることに気づいた。その臭いは、新鮮な糞尿と腐った卵、そして腐った酢が混ざったようなもので、彼女は思わずえずいてしまった。
「ああ！血が私の体に付いている――ああ！’
幸運なことに、彼女はジェマから離れていた。ジェマは機関銃の連射音に襲われていた。ベンは顔に笑みもしかめっ面もなく、弾丸で部屋を照らしながら、銃の反動で体が揺れるままだった。
雨を止めたベンは、燃えている樽を下ろした。煙が樽から立ち上る。床には彼女自身のタールが滴り落ち、胸には無数の小さな穴が開いていた。
「彼女の心臓を撃ったとは思わないが、もしタールが彼らにとって血だとしたら、彼らは不死身ではないということになる。同じ論理が当てはまるなら、彼らの心臓はタールを送り出していることになる。つまり…
そして以前と同じように、彼女の体内に蓄積された弾丸はバネのように飛び出した。血溜まりの中で金属がカチャカチャと音を立て、それが彼らのブーツや足に降りかかり、同時に彼女の傷口の周りに蒸気が立ち昇った。穴の周りで燃え上がり、蒸発しながら、傷口はまるで縫い合わせた包帯のように塞がっていった。
「彼らの心は弱点だ。’
蒸気がオーブンの熱のように辺り一面に広がると、二人は思わず一歩後ずさりした。
「でも、なぜ彼女の心を射止めることができなかったのだろう？彼らは自分の心を動かすことができるのだろうか？もし彼らの祝福の一部…’
彼女の蒸気で体が湿っていくのを感じ、彼女の肌の白い色素が薄れていくのを感じた。両腕を広げ、手のひらを前に向け、恍惚とした表情で唇を舐めた。
ジェマの手が霧を形成し始めたとき…？
霧が彼女の両手から肩までを覆い始め、やがて全身を覆い尽くした。胸、喉、足首まで、彼女の体全体を包み込んだ。
「さあ、イチャイチャしよう～」
彼はこめかみに不快な汗が流れ落ちるのを感じ、湿った臭いで胃が締め付けられた。胃の内容物が喉まで上がってくるのを感じ、彼はしゃがみ込み、詰まったものを吐き出そうとした。
彼はできなかった。そこはすでに空っぽだった。
「なぜ私はこんなに強い鼻を持ってしまったのだろう？’
荒い息を吐きながら、彼女は大きく見開いた目の前に広がる、手に負えない光景を目にした。手が凍りつき、まるで針で皮膚の内側を繰り返し刺されているような感覚に襲われ、彼女の頬は青ざめていった。
ジェマが瞬時に回転し始めると、彼女の体重はすべてつま先に集中した。木が蒸気を帯び、摩擦によって黒い液体が固まり始めた。そして霧が薄くなり始め、締め付けられる棺の中でジェマの体の輪郭が浮かび上がった。閉じ込められていると感じながらも、彼女は鎧の霧に覆われた両腕を外側に伸ばした。
「ベンはまだ吐き気を催している…’
恐怖で足が震えながらも、彼女は震える手と腕でベンの方へ駆け寄った。タールの水たまりを横切ると、ブーツがタールに飛び散り、服に染みがついた。彼にたどり着くと、彼女は彼の背後に回り込み、両腕を彼の右腕にしっかりと置いた。
「ベン…大丈夫？」
"元気です …"
振り返ることができなかった彼は、ジェマの回転する視界から目を離さなかった。ホープはベンの体を盾にして、ジェマの異常な回転を確かめようと顔をのぞかせた。
彼女が止まるまで。ターボを効かせた車のブレーキのように、速度と加速は…1秒もかからずに停止した。急停止で緩んだ彼女の霧の鎧は、すべてを――
爆発する。
建物の隅々まで覆い尽くすその炎は、あえて建物に足を踏み入れる者を、ほとんど何も見えない状態にした。
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"持続する。"
「どうやって彼女を見つけるんだ？！彼女は我々に対して圧倒的に有利な立場にいる！」
「何か考えます。」
ホープはベンの手をしっかりと握っていた。二人とも、視界を遮る濃い霧の中で何も見えなかった。目の前に何があるのかも分からず、走るほどベンの呼吸は荒くなっていった。目を閉じ、残りの四つの感覚を頼りに、ベンは胸を上下に動かしながら体をリラックスさせた。
蚊の視力を貸してくれ。
視界が暗くなり始めた彼の目は、突然、別の視点へと変わった。蚊の視点に身を置き、彼はバーの中を上から下まで見渡した。なぜなら、蚊の視覚は赤外線に依存しているからだ。そして、このため…
その虫は二つの熱源が近くにいることに気づき、それが他ならぬ自分とホープだと悟った。虫が天井をブンブンと飛び回ると、ホープは霧が体を震わせるのを感じ、自分の体温と虫の体温が混ざり合った。ベンは祝福を使うと足を動かすことができず、それが彼の弱点の一つだったため、二人はまるで的のように立ち尽くすしかなかった。
「彼女が見えるか？」
"あまりない。"
「リッチは赤外線熱を持たないのか？待てよ、じゃあ蒸気はどうなんだ？蒸気はリッチが再生する方法だから、蒸気が熱だとすれば…’
蚊の中にいても視界は保たれていたものの、彼は頭も体もホープの方に向けて動かすことができなかった。動かせるのは唇と声だけで、目をぎゅっと閉じながら話すしかなかった。その間ずっと、蚊は天井の下でブンブンと音を立てていた。
「ホープ。ジェマを見かけたら、即座に撃ち殺せ。」
「でも、もし彼女の心を掴み損ねたらどうなるんだろう？」
「たとえ彼女の体を撃ったとしても、効果はあるだろう――」
「申し訳ないが、変なことはご遠慮ください。」
ベンはジェマの声を聞くと、あらゆる場所を探し回った。遠くからかすかな体温を感じ取った。まるで赤外線で放屁した人のメタンガスの痕跡のように、その体温は…
彼は引き金を引きたかったとしても、引くことができなかった。彼は優しい声でホープの意志を操り、彼女に発砲させた。彼女こそが、この計画を成功させる唯一の手段だったからだ。
「ジェマは二時に来るよ！」
ベンはしゃがみ込んだ。またしても吐き気がこみ上げてきた。口を開けたが、喉からは何も出てこず、ただ空虚な空気と、まるでコオロギの鳴き声が聞こえるだけだった。
「なぜよりによってこの時なのか？’
ベンが指示した方向に銃口を向けると、遠くから足音が床を叩く音が聞こえた。震える手で銃を握りしめ、金属の感触とともに握力が緩んでいく。二人の周りの空気が、まるで目隠しをしたかのように彼女の視界を覆い隠した。
白く染まった暗闇の中でも、彼女はある誓い、ある若い男性と交わした約束を思い出していた。
せめて彼女を連れてくる努力くらいはしてくれないか？せめて努力くらいは。
「フレッド…本当にごめんなさい…’
彼女の頬は沈み、腕は震え、呼吸はゆっくりとしたペースになった。銃と一体化し、銃も彼女と一体化するにつれ、彼女の心には思考もためらいも一切浮かばなくなった。
彼女が引き金を引くと、銃身に6発の火がついた。視界ゼロの霧を突き進み、彼らは未知の世界へと突入し、そして――
「ホープめ、呪ってやる！」
「吐き気を催してよかった…’
重機関銃を手に、ベンホープは、自分たちに向かって走ってくる人物の輪郭をかろうじて捉えることができた。彼女の吐く微かな赤外線熱だけでも、それは壮大なチェックメイトであり、弾痕から放射される熱もまた、それを物語っていた。
「あなたは話すべきではなかった。’
蚊の視界から私を連れ出してくれ。
目を開けると、ベンの視界はいつもの自分に戻り、すぐに部屋を見回した。右手はグリップに、左手は中央に置き、ベン激怒しているジェマの方を向いた。
引き金の感触を感じた瞬間、ベンは発砲した。熱い鉛弾が霧を突き抜け、二人は死と紙一重だった。目の前に撃ち込まれたのは…
ジェマは、あと数ミリのところで彼らを攻撃しようとしていた。
胸に弾丸が何発も撃ち込まれ、彼女の頭は弓なりに反り返り、目は白目をむいた。体からタールが勢いよく流れ出し、ジェマは次第に押し寄せる重みに耐えきれず崩れ落ちた。
「フレッド…’
ベンは胸から地面に叩きつけられ、発砲を止め、銃を下ろした。二人は霧の中に視線を集中させた。
数歩進むと、彼のブーツはすでにタールと血でびしょ濡れになっていた。彼は彼女の方へ向かって歩き出した。危うくつまずきそうになり、右足が何かにぶつかり、彼は思わず後ずさりした。床に横たわっていたのはジェマで、彼女自身に付着したタールと、多くの十代の少年たちの頭に囲まれていた。
「我々は何をしてしまったのか？」
「それが最善だ。」
「でも…フレッドにどうやって伝えればいいんだ…」
「助けて！」
ベンはホープを瞬時に引き戻し、聞き覚えのある声に飛び上がった。彼女を抱き寄せたまま、彼は眩しい霧の中を必死に探したが、人影の輪郭は捉えられなかった。しかし、足音が聞こえた。ブーツや靴ではなく、素足が、彼らが元々いた場所から大きな水たまりにキスをするような音だった。
「ジェマは牙で彼らを感染させた…’
それらの繰り返される線はどんどん近づいていき、それでも彼らはそれらの間の距離を解読することができなかったので、ベンは
"後退！"
ホープを手に、ベンは反対方向へ全力疾走した。ホープもブーツで木製の床を轟かせながら走り出し、二人は霧に包まれた未知の世界へと駆け込んだ。
