アーク2 - 第12章：血にまみれたバー
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後7時16分）
オートバイに乗ったサメのような姿をした男性と金髪の女性が、避難する人々の行き交う通りを走っていた。彼らの右側では、多くの人々がバッグや荷物を抱えながら、穏やかな通りを走っていた。
彼らの中には服やお金を落とす者もおり、汗と悪臭が常に民間人の間に漂っていた。一方、サメ人間は前を見つめ、民間人の憂鬱な絶望の光景をほとんど目に留めていなかった。
「これはひどい…」
「六年前の侵略の方がひどかった。」
「何かがおかしい。ゾンビ軍団がティシアをまるで何でもないかのように蹂躙した。しかもたった一日で。それなのに、なぜ特別なゾンビを送り込んできたのか？一体誰が彼らを操っているのか？ベンはそう思ったが、その言葉は遮られた…。
「ベン！危ない！」
ベンは、難民の群衆が群れをなして歩いているのを見て、思考の恍惚状態から我に返った。彼らが渡らなければならない通りを見張るように、ベンはクラッチをブレーキペダルにかけ、遠くには煙の気配が見えた。
彼が煙と灰でむせ返るのを聞いて、彼女は彼の腰に回した手をしっかりと握りしめた。
「どうしたんだ、ベン？」
"何もない。"
彼はバイクの速度を落とし、ブーツからペダルを離した。バイクの両側をちらりと見て、難民が小さなバイクにぶつからないように気をつけた。彼は礼儀としてそうしたのだが、難民のほとんどは彼らを、特にベンを睨みつけた。
「あの忌々しいフレークが私たちの女の子をみんな連れて行ってしまう。」「このままじゃ、普通の女の子もみんな連れて行かれてしまう。」「そして、醜い赤ちゃんを産ませる。」「うわ、想像してみてよ。」 「まったくだ！」「あの娘はもっといい人にふさわしい。」
眩しい群衆の中を進み続け、彼はようやく難民の群れから抜け出すことができた。顔を伏せ、群衆を横目でちらりと見た。ホープはそれに気づき、心配そうな表情で群衆を見つめた。
「みんな君を見つめているよ。」
「我慢できるレベルになる。」
彼は頬を額までしかめ、顔を前に向け、もう一度アクセルペダルを踏み込んだ。
「彼らにはもっと他にやることがあるんじゃないか。’
ベン彼は自転車のハンドルをしっかりと締めた。しかし、ホープの手が彼の腹を撫で、指を絡めて包み込むのを感じた途端、その気持ちは消え去った。
"これは何ですか？"
「たとえ世間があなたを良い目で見ていなくても、私たちはあなたを家族のように思っている。あなたは人付き合いが苦手で、グウェンが近くにいるときはたいてい機嫌が悪いかもしれないけれど…」
彼女は左頬を彼の背中に押し当て、目を閉じながら温かい微笑みを浮かべた。
「あなたは、一人の人間として、ありのままの自分を誇りに思うべきです。」
彼は静かに息を呑んだ。自転車を握っていた手が緩むと同時に、春の羽のように体も軽やかになった。
バイクで走り続けると、二人はすぐにオレンジ色の煙に覆われた街を目にした。街はまばゆい光を放ち、多くの商店や家々を照らし出していた。まるで灯台のようだったが、夕暮れの空がオレンジ色に染まっていた。
「たとえここで歓迎されなくても、これまで私に手を差し伸べてくれなかった人たちに、私は手を差し伸べるだろう。’
ベン彼はホープの方に顔を向け、周辺視野でかろうじて彼女の顔を捉えた。優しい目つきで、顔のしかめっ面も少し和らいで、ベン彼は顔を回し、以前よりもずっと穏やかな表情で前を見た。
「特に私の友人たちへ。’
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（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後7時32分）
「私たちはここにいます。」
ホープとベンは大きなバーの横にバイクを停め、バイクから降りて、ガラスの破片が散らばった舗装路に足を着地させた。
彼らのブーツは小さなガラスの破片を落とし、彼らは息を止めて前進した。空気は煙でかすみ、人影はなく、その場所はまるで廃墟のようだった。彼は指で鼻をこすり、鼻孔が本能的に膨らんだ。
「顔色の悪い人には注意してください。」
ガラスの破片の上を歩きながら、二人の足は冷たい舗装路を引きずり、空気が締め付けられるのを感じた。正面玄関に着くと、ホープの顔は冷たくなった。窓はすべて割れており、天井からは多くの木製パネルがぶら下がっていた。
窓から頭を差し入れたベンは、ロープの端のようにぶら下がっている電気コードに気づいた。火花を散らしながら、ベンはホープに腕をつかませ、彼女と一緒に壊れたバーの中に足を踏み入れた。壊れたバーを見回すと、多くのバースツールが破壊されたり、損傷したりしていた。
しかし、彼らが足を踏み入れた途端、悪臭が辺り一面に漂い、その不快な臭いに彼らは思わず鼻をひくひくさせた。
「ギャグ…あれは何だ？ まるで…」
ホープから身を離すように、ベンは背中を丸め、彼女から体を遠ざけた。腹を締め付けると、手が痺れ、膝が崩れ落ち、彼は…
食べたものを全部吐き出した。
ホープは彼から一歩後ずさり、彼が嘔吐を続ける間、両手をぎゅっと握りしめた。
「ベ、ベン！大丈夫か？！」
彼女が彼の方へ歩み寄り、背中に手を置くと、彼はすぐに嘔吐を止めた。呼吸が乱れながら、彼は右の袖で口を拭い、汗びっしょりの顔でホープを見つめた。
「匂いが…」息を呑む…匂いが…
「何の匂いか分かるか？」
「ここで誰かが亡くなった…」
ホープは死臭に目を向け、両手を口元に当てた。ベンは両手を覆い、布で鼻を覆い、しぶしぶ臭いの方へ歩み寄った。ホープの手をつかむと、彼女は彼の手を強く握りしめた。彼女の手から汗が滴り落ちるのを感じた……そして……
"おお…"
「はっはっはっは。」
息が喉に詰まり、彼女の目は激しく揺れ動いた。叫びたい衝動に駆られ、彼女の体は崩れ落ち、膝が床に激しく打ち付けられた。ベンは布切れを床に落とした。それは血まみれの木材の上に落ちた。
「これはどう考えてもおかしい…」
バーの中央には、水たまりがむき出しになっていた。そしてその真ん中に、黒髪で青白い肌の背の高い少女がいた。彼女の牙が少年の首に深く突き刺さり、耳をつんざくような音が響き渡り、少年の頭は…
本体から引き裂かれる。
頭を投げ捨てると、動脈から血が噴き出し、血まみれの床を転がっていった。それはどこかへ転がったのではなく、他の使い古された頭や死体の山の中に転がっていった。
ベンとホープを見上げた背の高い少女は、顎と顎先に血痕を残したまま二人を見つめた。十代の少年の体を落とすと、ドスンという音が響き、床に広がった血だまりに波紋が広がった。彼女が悪魔のような笑みを浮かべると、口角は耳の先まで達した。
「デザートは寿司になりそう～」
