アーク2 - 第11章：都市奪還計画
（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後6時47分）
"こんにちは？"
「やあ、デイビッド！久しぶりだね！」
「グウェン、君かい？ゲイリーが作った手作りの電話を使っているのか？」
「ああ、そうだね。彼には感服するよ。シンプルだけどクールな発明品を作るんだから。」
破壊されたバーと大人のラウンジの間で、グウェンとデイビッドは会話を通して慰めを見出した。彼女はヴィンテージの電話を右耳に当て、左手で本体の大きな部分を抱えていた。
デビッドは左腕を伸ばし、電話を皆の正面に向けていた。スピーカーボタンはすでに押されていた。
「聞いてくれ。ささやかなパーティーの最中に、恐ろしいことが起こったんだ。四体のリッチに襲撃されて、奴らは逃げてしまった。」
「残念ながら、我々も待ち伏せ攻撃を受けた。実際、そのうちの一人がボリスを連れ去った。」
グウェンは一歩後ろに下がり、床につかまっていた手を少し緩めた。電話を握る手は強く握りしめられ、繊細な金属が彼女の力に耐えきれず軋み、指先が痛んだ。その間、ゲイリーの手作り電話にはスピーカーボタンがなかったため、皆が息を呑んで見守っていた。
「それで彼らはボリスを連れ去った…」
""""""""""何？！""""""""""
皆は目を大きく見開き、両手を下げて、信じられないといった様子で首を横に振った。スタンたちのグループとルークという唯一の男たちは、様々な考えを巡らせ始めた。
—誰がボリスを連れ去るんだ？ リッチか？
「ボリスが政府と多くの繋がりを持っているなら、彼から詳細を聞き出すのが理想的だが、なぜ今なのか？とゲイリーは思った。
「埋めるべき穴がたくさんある…とフレッドは思った。
言葉は交わさなかったものの、彼らは皆、顎を何度もこすりながら身を寄せ合っていた。顎をこすったり、後頭部をこすったりしながら、彼らは足元の瓦礫だらけの床に視線を集中させていた。
そしてグウェンの方はというと、耳たぶにけたたましい金属音を押し付けられ続けていた。
「彼はどこへ向かっているんだ？」
「ジェリーは、ボリスのジャケットの中に針を仕込まなければならなかったと言っていました。それは彼の居場所を特定し、示すための手段だったそうです。」
「どういう仕組みなのかは分からないけど、面白そうだね。それで、デイビッド…」
彼女は背筋と首をまっすぐに伸ばし、骨がパキッと音を立てた。深く息を吸い込み、肺いっぱいに空気を満たした後、それを軽々と吐き出した。
「彼らの居場所を特定する方法もあると思う。」
"どうして？"
グウェンがルークとスタンのグループの方へ歩いていくと、彼らは皆、彼女の方を振り向いた。考え事をしていた彼らは、彼女がフレッドの前に立ち止まると、両手を太ももの上に下ろした。
「あなたの小さなガジェットを披露してください。」
「しかし、それはその場で建てられたのです。」
「やってみないと分からないよ。」
フレッドはそれに応えてしゃがみ込み、リュックサックを床に置いて開けた。中から黒いラジオの箱を取り出すと、それは手作り感があり古びていて、まるで廃材を寄せ集めて作ったかのようだった。
皆が何気なくそれを見ている中、目を輝かせたのはグウェンだけだった。彼女はそれを電話の近くの床に置き、電源を入れるように彼に合図した。
「さあ、やってみよう。’
つまみを回すと、スピーカーから小さな静電気ノイズがかすかに聞こえた。
突然の甲高い周波数に皆がびくっとし、手のひらで耳を塞いだ。目を少し閉じると、この小さな拷問は終わり、代わりに甲高いメッセージが聞こえてきた。
「全部隊！繰り返す！全部隊、軍事施設を防衛せよ！多数のゾンビが迫っている！正体不明の変異体だ！やばい――」
信号が途絶えた原因は、他ならぬ爆発だった。爆発によってラジオのボルトがいくつか緩んだのだ。
アレイを体験した全員が、正体不明の変異体を思い出しながら下を向いた。冷や汗で全身が汗ばみ、フレッド、ゲイリー、ディエゴは特に震えがひどく、自分の体重で膝が震えていた。
「そういう問題には対処していかなければならないだろうね…。とフレッドは思った。
「あの蒸しゾンビどもじゃない…よりによってこんな場所で、奴らが公の場に初登場するなんて」とディエゴは言った。
皆は思い出を少しでも和らげようと、首を左右に振った。力の面で最も弱いとされる３人の男たちを見て、彼女はため息をついた。
「申し訳ないが、あのゾンビどもは我々にとって最も脅威の少ない存在だ。軍事施設にいる兵士たちを手伝ってくれないか？」
「僕たち…やってみます」とフレッドは言った。
彼女の指示に頷き、フレッドはしゃがみ込んでラジオのつまみを回した。耳をつんざくような雑音が響いたが、それはほんの一瞬のことで、彼らは偶然の放送に遭遇した。
「誰かいるなら！助けて！ジラージ国立タワーにいるの！二人の狂人がみんなを殺しまくってるの、そして…一人はバットを持ってて、もう一人はチェーンソーを持ってるの――いや！！いや――」
トランスミッションが途中で切断されたため、チェーンソーのモーターによってバラバラに引き裂かれた。彼女は両手を後頭部に当て、数歩後ずさりしながら箱を見下ろした。
「チェーンソー…君は親しかった友達の話をしてくれたよね？この人はその少年とそっくりだ。」
「話せば長くなるけど、君には彼「彼は彼らの中で一番速い。まさか私より速いとは。」
グウェンは襟に手を置き、目を細めながらそれを強く握りしめた。ラジオを見つめていると、一筋の汗が右のこめかみを伝い、顎のラインの端で止まった。
「もちろん。彼なら対処できるわ。」
その間ずっと、ルナは顔を曇らせていた。通信で語られた男の声に聞き覚えがあったからだ…。
「チェーンソー…まさか…？」
つまみを回すと、フレッドはそれを2回繰り返した。その送信機は警察無線で使用されるものだった。
「猿みたいに建物に飛び乗るクレイジーな奴らがいたんだ。一人は体を伸ばすことができたし、もう一人はもっているオオカミ。支援を要請します。
ルークの目は輝いた。彼らの凄惨な息遣いを思い出すと、骨の髄まで凍りつき、体が震えた。
「あれがライアンとハロルドだよ。」
"そして 私とルークその二人に対処するだろう。」
スタンはルークのすぐ隣に歩み寄り、右腕をルークの首に回した。グウェンに軽く頷くと、別の男がスタンの隣に歩み寄ってきた。その男は他の男たちよりも肌の色が濃かった。
「君たちには防御が必要になるだろうから、私も行くよ。私が最後に確認した限りでは、スタン、君には祝福はないはずだ。」
「心配しないで、いくつか秘策があるんだ。」
彼は右手でジャケットの左側を開け、ポケットに詰め込まれたガラクタの山を見せつけた。いたずら好きのマイルズは、額の汗を拭いながら小さく笑った。
「そして、あなたは私を必要とするでしょう？そうですよね？」
三人は目を細め、口を固く閉じ、無表情でジャックを見つめた。
"右？"
「ああ、人数が多いほど楽しいよ」とマイルズは言った。
「お前ら、最低だ。」
「そして、あなたはハロルドを説得するでしょう…よね？」
ゲイリーは四人の少年たちと向き合い、頬を上まぶたまで引き上げた。彼の両手はかすかに震え、その柔らかな表情に、四人の男たちは皆、険しい目で彼を見下ろした。特にスタンは歯を食いしばり、3人の間に一歩後ずさりした。
「やってみます…」とルークは言った。
「…あるいは、彼を捕まえることもできる。」
スタンは足を前に突き出し、ゲイリーと向き合った。視線を合わせると、スタンの顔は引き締まり、白目が赤くなり始めた。突然、背筋に悪寒が走り、体が震え出した。
「どんな手段を使ってでも彼を捕まえることができる。だから、彼を連れ戻す方法を見つけることができる。いい考えだろう？」
"わかった…"
フレッドはスタンとゲイリーの短い会話に指を震わせながら、穏やかな表情で下を向いた。ピンク色の肺にたっぷりと空気を吸い込み、つまみを回して再び送信した。今度は軍事チャンネルに切り替えた。
「フーバー・メタル・カンパニーのビル内で人質事件発生！青白い顔をした変人2人が、ぽっちゃりしたボウルカットの男と、その他大勢の男女を人質に取っている！応援要請！」
デビッドとグウェンは眉をひそめ、周りの人々も皆、ショックを受けているようだった。彼女が頭の右側を掻くと、革のジャケットにフケがびっしりと付着した。
「工業地帯？そこは君たちの拠点の近くだよ。」
「完璧だ。私とジェリー、ジェニー、そしてロレインでボリスの救出と人質の救出に挑戦する。」
—ちょっと待って、彼は変人が2人いたって言ったの？もう1人のリッチって誰なの…
彼に関するリッチの適切な数に気づいたのはほんの一握りの人々だけだった。ルーク、フレッド、スタン、ゲイリー、そしてジャックでさえも、両手を顎に当てて激しくこすった。しかし、この突然の行動はすぐに終わり、フレッドがつまみを回すと、軍隊と地元の警察の両方とは異なるチャンネルに入った。
「私はダウンタウンの南側にあるバーの中にいます。狂った女が私の彼氏を食べているんです！お願い！誰か助けてー
「あれは…ジェマだ。」
フレッドは手を引っ込めた。唇は震え、足は震え、呼吸さえも荒くなった。ベンは左手を胸に当て、右手を上げて皆の注意を促した。
「私とホープが彼女を追います。」
「ベン…」
フレッドの手は激しく震え、拳を握りしめて死人のように白く光った。瓦礫の中から立ち上がると、彼はベンを睨みつけ、潤滑油のない機械のように声が震えた。
「まさかまだ彼女を愛しているなんて言わないでくれよ。」
「な、な、どういう意味ですか？ ちょっと、私の話を聞いてください…」
"おい。"
ルークはフレッドの肩に手を置き、シャツの生地に指先を食い込ませた。フレッドが振り返ると、表情は和らいだが、腰から下の手は危険なほど震えていた。
「ジェマを助けたい気持ちはわかるけど…」
「でもルーク…どうして彼女を殺すことが唯一の解決策だとわかるの？もし彼女を救う方法があるなら…」
「フレッド…」
彼は左側から聞こえてくる天使のような声を聞いた。
銀髪の男に向かってゆっくりと歩み寄ってきたその女性は、彼の若々しい顔を見上げた。彼女が片手を彼の胸に置くと、フレッドはすぐに視線を落とし、彼女の滑らかな指先の感触を感じた。
「ジェマを捕まえられるかもしれない。僕とベンには特別な道具はないけど…」
「あなたは…できますか？」
彼の目に涙が数滴浮かび、彼は視線をそらした。左手で右腕をこすりながら、彼女が彼の胸を上下に撫でるたびに、彼の声は震えていた。
「せめて彼女を連れてくる努力くらいはしてくれないか？せめて努力くらいは。」
"もちろん。"
ベン彼は大きくため息をつき、肺に溜め込んでいた空気を一気に吐き出した。喉と上唇を乾かし、たくましい胸の下で腕を組み、頬をすぼめた。
「不可能だと思うけど、彼には言いたくない。’
それに応えて、フレッドはホープに微笑みかけ、喉を震わせながら、声に詰まった言葉を絞り出した。両腕を伸ばして彼女を抱きしめ、彼女の顔を自分の細く骨ばった胸に押し付けた。
その間ずっと、彼は左目から一筋の涙を流していた。
「あ、ありがとうございます…」
"心配ない。"
二人が抱き合うのを見て、ルークはその温かい光景から目をそらした。フレッドは親友だったが、少し口を尖らせ、頬にはかすかな嫉妬の色が浮かんだ。
—少なくとも彼はショーンじゃない。1年前に追い出されてよかった。
電話の向こう側で電話が切れると、グウェンはそれをポケットに戻した。もっとも、それは彼女のポケットではなかったのだが。
「完璧だ！対処すべきリッチは6体いる。」
「ボリスを人質に取っているリッチがもう一体いる。これで7体目だ。」
グウェンは両手を軽く叩きながら、皆の注意を自分に向けさせた。敵がいつものゾンビや人間ではないため、皆がまだ緊張していることに気づき、不安を感じた。
「みんな、心配しないで！私がいようといまいと、私たちはこの状況を乗り越えられるよ。」
そして、時計のシンプルなカウントダウンとともに、ダークエンジェルズが登場…
「反撃開始！」
