燃焼フェニックス

第2章 創世記の終わり

アーク2 - 第10章：私にとっての英雄

（クインタイルズ 二十九, 五十九／午後6時32分）

破壊されたバーの残骸の中で、十一人が瓦礫だらけの床に座っていた。

夕暮れの空を見上げると、遠くで叫び声や爆発音、銃声が響き渡っていた。絶望の音に耐えながら、それはまるで彼らの労働の腐った果実を聞いているかのようだった。

「クンクンと匂いを嗅ぐ…」

「まだ悲しんでいるなんて言わないで。彼らを逃がしたのはあなたでしょう。」

"しかし … クンクンと匂いを嗅ぐ…私は謝罪しました。

瓦礫の山に座り、グウェンは膝を抱え込み、両腕で脚を抱きしめた。引き裂く粘液が流れ出て、彼女の黒いズボンに滴り落ちた。同時に、その先端からは赤みが滲み出た。

26歳にしては恥ずかしい姿を皆が見ていたため、ベンは腕を組み、目を細めた。

「あなたは子供じみた行動をとっています。」

グウェンは膝から頭を上げ、サメ人間から目をそらした。口を尖らせながら、少し後ろに寄りかかり、締め付けられるお腹を抱えながら、尾てい骨で体重を支えた。

「私は子供っぽくない…」

「なのに、あなたはいつもこんな風に振る舞うのね。」

「さっさと彼女を立ち上がらせろよ。うるさいんだから。」

ルナは両手を腰に当てながらグウェンを睨みつけた。荒い息を吐き続けながら、古い木の床板にしっかりと足を据えた。再び目に涙が浮かび、口を尖らせていた表情は消え、抱きしめる力はますます強くなった。

「私に意地悪しないで！」

「だったらちゃんと仕事しろよ、このバカ！ なんでいつも俺たちがあんたの尻拭いしなきゃいけないんだよ！？」

"チーフ..."

ルークはルナの肩に手を置き、その手のひらは彼女のレザージャケットの生地をなぞった。彼の声はティツィアーノの黒熊のように優しく、彼女の頬の褐色を見て表情は和らいだ。

「ちょっと彼女と話させてくれ…」

ルークの指の感触を感じながら、彼女はルークのうつむいた青白い顔をじっと見つめた。大きく息を吐き出し、顔をそむけ、両手をポケットに突っ込んだ。

「な、何でもいいから…彼女を起こしてくれ…」

ルークはグウェンの肩から手を離し、両手を下ろしたまま木の床を歩いた。行く手には木片が散らばっており、革のブーツの縁を擦った。鼻をすすり、ニートのように体を丸めているグウェンのところまで来ると、彼は彼女の目の高さまで膝をついた。

「心配しないで。悪気はないんだよ。人は時として、その場の雰囲気に流されてしまうことがあるからね。」

彼女は片方の手のひらで粘液を拭き取りながら、体の力が抜けていった。手を戻して、彼女は体を抱きしめ続けた。

「でも、どうしてあんなに意地悪なの？私はバカなのに、まるで一流のバカみたいに扱われるのよ」

"おい…"

ルークは両手を彼女の肩に置き、彼女は安心したように顔を上げた。彼の姿が目に映ると、彼女は息を呑んでも彼のイメージを振り払うことができなかった。

「君はバカじゃない。確かに鈍いかもしれないけど、そこまでじゃない。彼らは君の大きなミスアップ、 それだけです。"

グウェンは部屋を見回し、兵士たちの何人かが腕を組んだままであることに気づいた。ルークの言ったことは正しかったが、彼らは地面を見つめ、目を上まぶたに押し上げていた。

それでもグウェンは膝にしがみつき、まるで命綱のように膝を体にくっつけていた。

「でも、私が彼らを救ったのよ、ルーク…私って強いでしょ？」

ルークはしっかりと立ち上がり、グウェンの背後へと歩み寄った。瓦礫の山頂で足元がおぼつかないルークに震えながら、グウェンは自分の手に視線を向けた。水ぶくれやタコをかき分けながら、手首に残る剃刀の傷跡をできるだけ無視しようとした。

「私はリーダーだが、動きが遅い。動きは遅いが、指揮は執る。私にできるのは力だけだが、人々は――」

彼は彼女を抱きしめ、筋肉質でありながらも引き締まった胸を彼女の背中に押し付けた。

"はぁ？"

膝に瓦礫が突き刺さっても、彼はその姿勢を崩さなかった。たとえ不快な体勢で体を動かしても、まるで温かい毛布に包まれているかのように、体をしっかりと保っていた。

「あなたは強い。」

彼女は目の前の壁をじっと見つめながら、目がぴくぴくと痙攣し始めた。彼の優しさに全身が麻痺し、右目から一筋の涙が溢れ出した。

「そしてお前は動きが鈍く…不注意な戦士で、いたずら好きで、その他にもお前にはたくさんのあだ名がつけられているが…」

彼女は彼の手を握り、彼に身を任せた。彼は温かい笑顔で優しく彼女の手を撫でた。彼女は喉から涙が溢れそうになり、目に浮かぶ涙をかろうじて抑えていた。

「あなたは私の命を救ってくれた。だから、私にとってあなたはヒーローだ。」

グウェンは足を突き出し、身を隠していた姿勢を解いた。木の破片がふくらはぎを挟み、彼女は地面を見下ろし、鼻水をもう一度拭った。

ルークは一歩後ずさり、彼女の呼吸が正常に戻るのを聞いた。

"わかりました…"

グウェンは右膝を瓦礫の上に置き、左足で体を持ち上げた。体をまっすぐに伸ばし、両手で口を覆いながら、頭を上に向けて傾けた。

「皆さん、注目！」

彼女のグループとスタンズのグループは、まるで羊の群れのように彼女の周りに集まった。皆の視線は彼女に注がれ、彼女の目と鼻がまだ赤く腫れていることに気づいた。腕を組み、皆グウェンの言葉に耳を傾けた。

その間ずっと、ルークは彼女のすぐそばに立っていた。

「子供っぽい振る舞いをしてごめんなさい。君たちが僕ほど強くないってことは、もっと早く気づくべきだった。それに、僕は戦いにおいてあまりにも油断しすぎていたと思うから…」

グウェンはルークの背中を軽く叩いた。彼女の手のひらのタコが彼のレザージャケットに当たって跳ね返った。二度叩いた後、彼女は残されたわずかな力で彼を前に押し出したが、そのわずかな力では彼は危うく転びそうになった。

「ここにいるこの男、君も知っているし、愛しているだろうが、我々の作戦立案者になってくれる。あの四体のリッチを取り戻す方法を考えてくれるんだ。何か質問はあるか？」

群衆の後方から高く掲げられた手。夕暮れの光に照らされた手のひらが輝き、それらすべてがグウェンが特定の人物、いや男に視線を集中させる道を開いた。銀色の髪をしていて、鉱夫の帽子をかぶったその男を、グウェンは目を細めて見つめた。

「どうしたんだ、フレディ？」

「私…私…」

フレッドの左手は震え、床を見下ろした。指の関節が動き始め、彼の容赦ない力にグウェンは思わず首を右に傾けた。

「ルークとも一緒に計画を立ててもよろしいでしょうか？」

フレッドは九十度の角度でお辞儀をし、左手を離して両手を体に沿って平らに伸ばした。クラスティン式のお辞儀をすると、皆の視線はグウェンに向けられ、彼女は両手を腰に当てた。口角が上がり、ルークが彼女に見せたような微笑みを浮かべた。

「もちろん。君とルークなら詳細を説明できるだろうけど、フレッドは…」

彼女のブーツは、目の前に散らばった木の破片を引きずりながら、フレッドの方へ向かっていった。彼女はまだ両手を腰に当てたまま、さらに右に首を傾げた。

「ちょっとだけお借りしてもいいですか？」

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大人のラウンジの隙間は湿気で満たされていた。天井が汗をかき始めると、紙くず、木片、ガラス片、そして数脚の椅子が下のオーク材の床に散乱した。

部屋の中には合計四人がいた。ジェリーは地面に倒れ込み、両手で頬を押さえた。神経系が過負荷状態になり、彼は話そうとした。

「口が動かせない…’

彼は腫れ上がった皮膚を指で掻きむしり、足をばたつかせ、かかとで地面を何度も叩きつけた。

「希望…’

左頬を地面に押し付けたが、痣は容赦なく彼を苦しめた。指で紫色の痣を少し剥がしながら、彼はあの輝くような黄色い光を思い出した。奇跡から生まれた女性から放たれた光だった。

「希望が必要だ…’

しかし、女性ではなく、少女が彼の方へ歩いてきた。ゆっくりと静かに歩く彼女の姿を見上げながら、ジェリーは目を細めた。彼女の三つ編みと若々しい顔立ちに目を留めた。その間、彼女は彼を見下ろしていた。

「ロレイン…’

彼女の呼吸は不規則で、両腕は体の横で動かずにいた。体は激しい緊張で震え、脚の酸素濃度は低下し、やがて膝が崩れ始めた。

しかし彼女はジェリーのそばにしゃがみ込み、ペドロに首を絞められた時の唾液で顎がべったりと汚れていた。ジェリーは目を細めることさえできず、床にしっかりと横たわり、彼女の鼻から滴り落ちる汗をかろうじて捉える程度だった。

「彼女は何を望んでいるのか――ああ！’

再び激しい痛みが彼の神経を逆撫でし、彼は歯を食いしばった。彼女はポケットに手を入れ、金属とガラスが混ざった感触に目を見開いた。その物体を取り出し、小さな小瓶を空中に掲げた。

「こ、ここ…」パンツ…はあなたの薬ですか…パンツ」

彼は金属製のキャップが付いたガラス瓶をかろうじて目に留めただけだった。しかし、瓶の中央に描かれたシンボルに気づくと、ジェリーはハッと顔を上げた。

「いや、それじゃない…それ以外なら何でもいい！’

ジェリーは瓶から顔を背けたが、右頬は焼けるような痛みでズキズキと脈打っていた。まるで熱いナイフで刺されているような感覚に、彼はまぶたをぎゅっと閉じた。

ロレインはボトルを時計回りに回し、背中を反らせながら蓋を開けた。その匂いが耐え難かったのだ。まるでスカンクの死骸を嗅いだかのように、そのムスクの匂いはマスタードガスのように空気中に漂った。

「痛みを止めるにはこれが必要だ。」

「地獄だ！痛っ！」

彼女は左手で彼の髪をつかみ、彼の口を蓋に近づけた。右手のひらにボトルを持ち、彼の髪を掴む力を強めながら…。

"クリア！"

彼女は先端を彼の口に突き刺した。彼の歯茎にスカンクのような匂いを漂わせた後、彼女はボトルを引き抜き、ジェリーはその結果に苦しむことになった…。

"いいえ！"

彼は両手を口に当て、残った液体を吐き出そうとした。唾液が顎と唇に飛び散り、肌にこびりついて、彼の顔は刺激臭に包まれた。

効果がないと思った彼は、歯に染み渡る匂いの感覚に耐えかね、爪で舌を掻いた。手を下ろし、ロレインの方を見ながら、匂いを止める術はもうないことを悟った。

「ちくしょう、ロレイン！」

「少なくとも今は良くなったね。」

彼女が得意げな表情を浮かべたのを見て、彼は両手を震わせ、上まぶたに血管が浮き出た。彼女が口角を耳まで押し上げると、彼の耳は真っ赤に光った。

"何でも…"

彼は自分を抑えながら、ピンク色の肺から空気を出し入れし、彼女の息で喉がざらつくのを感じた。視力が戻ると、部屋の反対側にいる二人の大人が、暗い目をして地面に崩れ落ちているのが見えた。

「二人とも大丈夫’

彼は立ち上がり、足を前に突き出し、ゆっくりと一番近い人物の方へ歩み寄った。彼女の長い髪、四角い眼鏡、そして一重まぶたの目が、彼女を独特な存在にしていた。

そして彼は、鎖で切り裂かれた木製の床と、倒れて散乱した多くの物に気づいた。右の眉を上げ、片手で頬を掻き始めた。

「しかし、一体何が起こったのでしょうか…？’

ジェリーはジェニーの前に立ち、両腕をそのままにしゃがみ込んだ。顔がジェニーと同じ高さになるようにして、ジェニーが床を見つめている間に、彼は両手をジェニーの肩に置いた。

「ジェニー、大丈夫？怪我はしていない？」

彼女の目には何の感情も浮かばず、手足は動かずに横たわっていた。ジェリーはため息をつき、彼女の肩を一度引っ張ると、彼女の頭がぐらついた。

「ジェニー、お願いだから教えて。彼が何者であろうと、必ず捕まえるから。」

「ジェリーのことを知りたいとは思わない方がいいし、そもそも彼に近づくことすらできないだろう。」

デイビッドはジェリーの後ろに立っていた。ジェリーは両手を腰に平らに当てていた。エルフはジェリーの後頭部を見つめながら、口元が震え始めたのを見て、魂のないカウボーイの方を振り向いた。

「知りたくないってどういう意味？たとえ彼があなたを圧倒したとしても――」

「彼が本気を出したら、君はあっという間に殺されるよ。見た目ほど弱くはないんだ…」

ジェリーはかかとで地面を押し、立ち上がると、指を手のひらに折り曲げた。デイビッドは冷静さを保ち、手の動きも呼吸も安定していたが、彼の目はますます暗くなっていった。

「正気じゃないな。お前はこれまで一度も俺に素手での格闘や射撃の腕前で勝ったことがない。」

"それで？"

「邪魔になるだけだ。」

自分の影が自分を見下ろすように迫り、拳の関節が自分の力で絡み合った。怒りに駆られ、胸は激しく上下し、目は充血して真っ赤になった。

しかし、彼女の声を聞いた途端、そんな考えはすべて消え去った。

「ジェリー…」

ジェリーは体を硬くしたまま、ゆっくりとジェニーの方を振り向くと、彼女の頬が目の高さまで上がっているのが見えた。彼女が膝を強く握りしめると、瞳孔は光を失い、それを見たジェリーは思わず指をほどいた。

「行かないで…」

その言葉を聞いて、彼は両手を腰に下ろし、顎を少し口から垂らした。全身が重力に沈んでいくのを感じ、ジェリーは頭を下に傾け、未知の重さに首を慣らそうとした。

彼は二人の視線を避けながら顔を上げ、割れた窓に視線を向けた。

「ボリスは誘拐された。」

デイビッドとジェニーの目は輝き、首筋には冷や汗がにじんだ。ジェリーの方へ数歩歩み寄ったデイビッドは、指先がぴくぴくと動き、呼吸が乱れるのを感じた。

"何だって？"

「彼を連れ去ったのはペドロだった。」

壁の隅が暗くなり始めたため、デイビッドは部屋を見回すことができなかった。ついに指を丸めて手のひらに押し込んだが、指の関節は震えなかった。声を潜め、かすかに呟いた。

「では、どうやって彼を見つけるのか？」

電話が鳴った。

ジェニーとロレインを含め、全員が壁の向こうから聞こえてくる電話の音に振り向いた。顔を上げ、影に覆われていた目を覚ました彼らの中で、電話に向かって足を踏み出したのは、ただ一人、デイビッドだけだった。