アーク2 - 間奏曲 I: ジェニファー・スミコ
（メンシズム 二十八, 四十二 / 午後8時22分）
赤ちゃんの泣き声が聞こえる。湿度100％の寝室では、熱く粘り気のある汗やその他の体液が毛布のように赤ちゃんを覆っていた。
部屋には電球が一つだけ灯っていた。ベッドには汗にまみれた女性が横たわり、熱く濁った息を吐いていた。頭を上げると、天井から水滴が落ちてきて、彼女の体に滴り落ちていた。彼女の前には、短いチクチクした髭を生やした男が、生まれたばかりの赤ん坊を抱いていた。
「私たちの娘は…」
彼は娘の唇に指を当て、赤ん坊の黒い瞳をじっと見つめた。か細い声で話しかけながら、赤ん坊を優しく揺らした。
「彼女は美しい。」
妻を見上げると、妻は輝く涙を浮かべながら両手を上げた。夫はそれに応えるように、娘を妻の腕に抱き寄せた。妻は娘を胸に抱き寄せ、繊細な手で娘の禿げた頭の後ろを優しく撫でた。
「彼女はあなたによく似ているわ。一重まぶたで、黒髪なのよ。」
「それに、彼女もあなたと同じように髪が細いわね。どんな名前をつけましょうか、ねえ？」
彼は彼女の肩に手を置いた。手のひらは部屋の汗でびっしょりだった。彼女は胸元で赤ん坊を前後に揺らしながら、泣いている赤ん坊の顔から目を離さなかった。
「ジェニファーだけど、ジェニーの方が可愛い響きだね。」
ドアが軋む音を立てて開き、男は首を90度回した。目を細めると、2インチの隙間から4人の子供が覗いているのが見えた。
「彼らを中に入れてあげましょうか、あなた？」
「もちろん。ジェニーに会ってほしいんです。」
男は彼女の肩から手を離し、二歩前に進んだ。体をドアの方向に向け、右手で合図を送った。
「皆さん、どうぞお入りください。」
4人の子供たちは、硬い床に静かに足音を立てながら、ゆっくりと部屋に入ってきた。生まれたばかりの赤ちゃんに目を奪われ、体中に汗がにじんでいても、湿気は気にも留めなかった。
年長者から年少者まで、カウボーイハットをかぶった男の子、十字架のネックレスをつけた男の子、濃い紫色の髪の女の子、そして最後に、くしゃくしゃの赤毛の男の子がいた。男の子たちのグループの前にいた女の子は、両手を体の横にぴたりとつけて動かさなかった。
「妹のアイリスに会いたいですか？」
「はい、父上。」
10歳の少女アイリスは、生まれたばかりの妹の顔を見ようと前に歩み寄った。赤ちゃんがまだ泣いているのを見て、アイリスは母親の腕に手を置いた。
「彼女のお母さんを抱っこしてもいいですか？」
「もちろんできますよ。」
赤ちゃんを優しくアイリスに渡すと、彼女は生まれたばかりの赤ちゃんを腕に抱き上げた。赤ちゃんの体の軽さに気づき、彼女は赤ちゃんを前後に揺らし始めたが……ジェニーはさらに大きな声で泣き出した。
"母親…？"
「彼女はあなたのことが好きじゃないみたいね。でも大丈夫よ、そのうちあなたに慣れてくれるわ。」
エリナは口元に手を当て、目を閉じて温かい微笑みを浮かべた。３人の少年たちを見ながら、右目にかかった濃い紫色の髪の毛を払い除けると、ポケットに手を入れている内気そうな赤毛の少年が目に入った。
彼女は手を伸ばし、彼に前に来るように合図した。
「恥ずかしがらないで、健一。彼女が見えるよ。」
「え、えりな、本当に大丈夫なの？」
「妻が君に出て行ってほしいと言っているんだ。だから彼女の言う通りにしなさい。」
「わ、わかったよ、ケンジ！」
「私を『サー』と呼べ、坊や。」
健一はポケットから両手を出し、顔を赤らめながら健二に向かって頭を下げた。
ケンジは腕を組み、内気な少年をじっと見つめていた。エリナは彼に優しく微笑みかけ続けていた。大声で泣きじゃくるジェニーをなだめようと、アイリスは両腕を広げた。
「彼女を連れて行ってくれ。私は彼女と関わりたくない。」
「アイリス、優しくしてあげなよ。彼女は君の妹なんだから」とケンジは言った。
赤ちゃんを腕に抱きながら、健一は周りを見回すと、皆が自分を見つめていることに気づいた。優しく揺らしながら、ジェニーの泣き声が突然止まったことに気づいた。黒い瞳を開けると、少年の恥ずかしそうな顔が見え、それを見た途端…
彼女は静かに眠っていた。エリナは再び口元に手を当ててくすくす笑い、ケンイチは再び部屋を見回した。
「ジェニーは君のことが好きなんだと思うよ。」
彼はエリナに視線を向けると、顔を赤らめた。視線をそらし、地面を見つめると、後ろにいた二人の少年がずっと話していた。
「なあ、デイビッド。ジェニーはケンイチに意地悪すると思うか？」
「ハハハ…それはかなり面白いだろうね。
健一はふくれっ面になり、頬をリスのように膨らませた。頭を動かして眠っているジェニーを見ると、彼女は軽いにもかかわらず、ずっしりとした重みを感じた。
健二は寝室の引き出しの近くにある振り子時計に目をやり、それから組んでいた手を解いた。
「さあ、寝る時間だよ、みんな。明日はトレーニングがたくさんあるからね。」
「でもケンジ、明日は土曜日だよ」とデイビッドは言った。
「あなたたち全員に才能があると思ったから、養子にしたのよ。アイリスとリングに立たせる前に、ちゃんと寝なさい。」
"""わかりました…"""
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（カレモナス十四, 四十五 / 午前8時01分）
それから4年5ヶ月後…
冬の終わり、広い庭には紫色の花が咲き乱れた。肥沃な大地に早春の香りが漂う。土壌、それはその庭はまるで楽園のようだ。
庭の中央には小さな小川が流れ、澄んだ水が岸辺の植物を咲かせていた。ユッカの植物からは土の香りが漂い、庭は――
草丈の短い、土壌の痩せた小さな野原で、スパーリングの音が聞こえる。
「ガブリエルみたいな相手と戦えないの？！ なぜ とても強い!?’
健一はスパーリング用の棒を振り回し、木に打ち付けた両手に水ぶくれができた。彼のスパーリングも力も素人同然で、相手には到底敵わなかった。目の前にいたのはアイリス。彼女の長く濃い紫色の髪が、彼女が振り回す棒に合わせて揺れていた。
彼女 実際に動く彼女は完璧な動きで、杖で健一の頭頂部を叩き、彼を倒した。尻もちをついた健一は両手で頭を押さえ、目の前に同じ杖があるのに気づいた。
「あれは痛かったよ！」
「ただの痣じゃないか、弱虫め。ガブリエルですらこんなに文句は言わないぞ。」
アイリスは腕を組み、彼を見下ろした。彼は頭を撫で続けていた。ゆっくりと立ち上がり、二人は庭の反対側へと歩き始めた。
彼が後頭部をこすると、アイリスはますます眉をひそめ、彼の顔を慌てさせた。それを見て、彼女の目はさらに鋭くなった。
「君の恥ずかしがり屋な性格は、私が君に優しくする理由にはならないよ。」
"知っている…"
「もっとダビデを見習いなさい。彼は君の10倍も自信を持っている。」
「だって、彼はここにいる中で一番強いんだから。僕はそんなに強くもないし、速くもないし…」
アイリスは立ち止まり、全身をくるりと回してケンイチの方を向いた。ケンイチはもう目をそらすことができず、目の前の眉をひそめた少女をじっと見つめた。
「そんなに恥ずかしがる必要はないよ。だって、信じてくれ、世の中は君みたいなタイプを食い尽くすんだから。」
健一は黙ったままで、アイリスはため息をついた。彼女の表情が険しくなると、右まぶたに小さな血管が浮き上がり、健一は思わず顔を下に向けてしまった。彼の頬が赤くなるのを感じ、アイリスの眉間のしわはさらに深くなった。
「何だ？何か言ってみろ。」
「い、いえ、何でもありません…」
「何か言いたいことがあるのは分かっているから、言ってごらん。」
「何でもないって言ったのに…」
彼女は体をくるりと回し、二人が歩いてきた方向へと向き直った。両手を固く握りしめ、頭を前に突き出し、指の関節は今にも折れそうだった。
「チッ…とにかく、私についてきてください。
庭の端まで来ると、二人は二人の少年が待っているのに気づいた。一人は16歳で十字架のネックレスを身につけており、もう一人は17歳で茶色のカウボーイハットをかぶり、アイスクリームを食べていた。
健一とアイリスは彼らの前に立っていた。健一はまだ泥だらけだった。アイスクリームが溶け始めていたので、デイビッドは溶けた液体が手に垂れる前に舐めた。
「それで、スパーリングはどうだった？」
「大したことじゃなかったよ。」
「彼は弱かった。ガブリエルの方がよく戦った。」
健一は自分が立っている背の高い草を見下ろしながら、顔を赤らめ続けていた。両手で目を覆い、デイビッドとガブリエルの会話を耳をそばだてていた。
「ハハハハ…つまり、私は一番弱いわけではないということだ。」
「ハハハ…あの冷酷な男のところには行かないで。彼はまだ14歳なのよ。」
「まあ、私より彼の方がマシだね。」
アイリスの額に血管が浮き上がり、彼女は拳を固く握りしめた。ケンイチの前に立ち、鋭い眼差しでガブリエルを睨みつけた。ガブリエルは一歩後ずさり、降参の合図として両手を上げた。
「君はだんだん私をイライラさせるようになってきたよ。」
「いつも彼が助けてくれる。彼のこと好きなの？」
「いや…私の好みには弱すぎる。あの封筒は何に使うの？」
アイリスは二人の少年が持っていた二つのイブニングドレスを見下ろし、それから血管の緊張を緩めた。一方、ケンイチは両手を体の横に下ろし、顔を上げた。
デイビッドとガブリエルは互いに顔を見合わせたが、こめかみから汗が流れ落ちるため、目を合わせることはできなかった。左手は震え、デイビッドの声はかすかに震えていた。
「俺とゲイブは徴兵されるんだ。」ハクスブルク彼らは可能な限り多くの男性を必要としていたため、年齢制限を十八歳から十三歳に引き下げた。
アイリスは目を大きく見開き、ケンイチの方を見た。14歳の彼女は、胃が腸の底まで落ち込むような感覚に襲われ、思わず小さく首を横に振った。歯茎に詰まった唾液を飲み込み、背筋を伸ばした。すると、一筋の汗が鼻を伝った。
「てっきり暴動だと思ったよ。」
「現状は内戦状態だが、これまでは主に地方での小競り合いにとどまっていた。しかし、ここアイゾニアは全面戦争状態にある。」
"うん、 そしてケプタそしてティシアは厳しい外出禁止令下に置かれている。聞いた「ラゲフォルやクラスティンといった大都市は暴徒で溢れている」とガブリエルは語った。
「でも、なぜ十代の若者が…」
彼女は指先が痺れていくのを感じ、手が震え始めた。彼女の目が和らいでいるのに気づいた健一は、両手を握りしめ、頬を彼女の頬に押し付けた。
しかし、その緊張を破ったのは、眼鏡をかけた小さな女の子が健一の左足にぶつかったことだった。彼女が両腕で健一の足を抱きしめると、健一の憂鬱な表情は和らぎ、顔も和らいだ。
「ケニー！」
「あ、やあ、ジェニー。」
彼はジェニーに目を向け、背中に流れる彼女の細い髪を優しく撫でた。彼女は彼にしがみつき、その温もりが彼の顔に温かい笑みを浮かべさせた。彼はその場に留まり、小さな炎の塊が自分を強く抱きしめているのを感じていた。
「おんぶ！」
「ちょっと待って、さっき出てきたばかりなんだよ…」
「おんぶ！」
「ああ、わかったよ…」
彼は左側から彼女を解き放ち、荒れた手で彼女を抱き上げ、背中に乗せた。彼女は彼の喉と首に腕を回し、呼吸を少し苦しくさせた。
ジェニーの強い握力も気にせず、彼は顔を三人のほうに向けた。指で頬を掻いてみると、頬や顎に毛が生えていないことに気づいた。
「ということは、私は…に行くことになるのかな…」
「でも、十代の若者は友達と同じ訓練部隊に入れるって聞いたから、それはいい点だね。」
安堵感が彼らの間を駆け巡り、何人かはデイビッドの言葉にうなずいた。ケンイチはガブリエルの方をちらりと見て、彼から邪悪な笑みが浮かんでいることに気づき、アイリスは腕を組んだ。
「戦争後に女性に花を贈ると、彼女は永遠にあなたの妻になるという言い伝えも聞いたことがあります。」
ガブリエルの方を向くと、彼女は再び両手を固く握りしめた。足をトントンと叩きながら、喉の奥で唸っていた言葉が、舌からこぼれ落ちた。
「それで？何が言いたいんだ？」
「もし健一が生きて帰ってきたら、彼に無理やり君に花を渡させるよ。」
「もう喋るのをやめろ。」
首から額にかけて血管が浮き出た彼女は、顔を真っ赤にして彼を睨みつけた。彼は再び両手を上げて降参のポーズを取り、青ざめた顔で数歩後ずさった。
ジェニーは耳をそばだてた。彼の耳元に口を近づけ、明るい笑顔を浮かべ、彼の首を掴む腕に力を込めた。
「ケニー！花をちょうだい！」
「ジェニー！」アイリスは叫んだ。
「お花ちょうだい！指切りげんまん！」
「えっと、君はまだ4歳だよ。」
"約束！"
腕の締め付けが少し息苦しく、ケンイチは喉に空気が詰まったように感じた。他に選択肢がなかったケンイチは、ジェニーに向かって小指を立て、誓いを立てた。ジェニーは彼の首から手を離し、明るい笑顔を見せ、両手を空に掲げた。
"わーい！"
「彼女はまだ子供だから、きっとそのうち忘れるよと健一は思った。
アイリスは足を激しくトントンと叩き、顔は赤みと何か別の理由で真っ赤になっていた。彼は恥ずかしそうにうつむき、彼女を見ることができなかった。
「どうでもいいわ。そもそも花は好きじゃないし。」
ガブリエルは間抜けな顔をして、笑いをこらえながら彼女を見つめていた。
"何？"
「ハハハ…あなたは片思いの相手を妹に奪われてしまったのです――」
彼女は右足を彼の血脈に突き刺し、彼は背の高い草の上に倒れ込んだ。
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（メンシズム 二十一, 四十五 / 午前11時32分）
それから一年七ヶ月後…
「ペースを上げろ！」
木の棒がぶつかり合う音が庭の空気に響く。冬の入り口で紫色の花は枯れ、不毛な土壌に散り散りになった。スパーリングした春の香りはとうに消え去り、体臭と汗の匂いに取って代わられていた。
「これで終わりです。」
アイリスはジェニーの杖を叩き落とし、ジェニーは頬を膨らませてふくれっ面をした。杖を地面に置いたアイリスの体には汗の跡は微塵もなく、ジェニーの顔は真っ赤になった。
「ジェニー、君は動きが遅すぎるよ。」
ジェニーは涙をかろうじてこらえながら、両拳を固く握りしめた。足が震え始め、奥歯を力強く噛み締めた。
「意地悪だね！」
「君は正しい戦い方を学ぶ必要がある。どうやって身を守るつもりなんだ？」
「ケニーならやるよ！」
「ため息…あの情けない弱虫め。ジェニー、男に自分の戦いを任せちゃダメよ。そんな考え方は良くないわ。」
アイリスは、冷たい風が首筋を焦がすのを感じながら、朽ちかけた桜の木々に目を向けた。突然の突風に震える二人の少女。アイリスは手を差し出した。たこや水ぶくれだらけの手のひらは、ジェニーの顔からほんの数センチのところにあった。
「手を取って。一緒に昼食を食べに行こう。」
「ふむ。」
ジェニーは頬を膨らませながらも、アイリスの手を取った。荒れ果てた庭を歩いていると、アイリスはジェニーの手が強く握られるのを感じ、思わず目を丸くした。
空を見上げても、灰色の空には青みが微塵も見えなかった。
「曇りです…’
庭の端まで来ると、アイリスは障子戸の取っ手に手をかけ、白い障子戸を開けた。ジェニーを中に押し込み、そっと戸を閉めたが、振り返ると、玄関に両親が立っているのが見えた。
ケンジは拳を握りしめ、上顎の強い圧力で下顎が震えていた。一方、エリナは両手で口を覆い、今にも溢れそうな涙を必死に抑えていた。アイリスは目を暗くし、ジェニーの手を離した。
「ジェニー…自分の部屋に行きなさい…」
「でも私は思ったんです――」
「さあ、行け！」
彼女を突き放すと、全身が震え、呼吸が乱れた。ゆっくりと両親の方へ歩いていくと、一歩踏み出すごとに樫の木が軋み、彼女は両手をしっかりと握りしめた。
両親の後ろに立っていた彼女は、目の前にいる二人の少年を見て目を見開いた。口元を手で覆いながら、彼女は二人の少年が呆然とした表情でうつむいていることに気づいた。
「彼らは老けて見える…’
出発前は、彼らの顔にはほとんど、あるいは全く髭が生えていなかった。顎のラインと頬にはわずかなしわが刻まれ、下まぶたは黒く腫れ上がり、目の下のクマがひどく重く見えた。
彼女は顔が崩れないように必死にこらえながら、彼らの目尻に浮かぶ疲労の黒い線をじっと見つめた。腕を組むことも、眉をひそめることもできず、彼らを見つめ続けるほど、彼女の手は震えていた。
「健一はどこだ？」
デイビッドは口を開かずに、ゆっくりとアイリスを見上げた。動かない手をジャケットのポケットに伸ばすと、アイリスは息を呑み、世界は真っ白な毛布に包まれた。
彼 持ち出した…
—小さな赤いバラ—
"ごめんなさい…"
彼が顔を背けた途端、自信は風に消え失せた。
彼女は頭を左右に揺らしながら、顔の表情が崩れ始めた。心臓が胸を激しく叩きつける中、後ろ向きに歩き、手足の感覚が麻痺していった…。
彼女が逃げ出すまで、自分の部屋の方向へ走っていった。あらゆる音、あらゆる思考、心の痛みを無視して、彼女は廊下の突き当たりまでたどり着き、ドアを開けてバタンと閉めた。その音を聞いて、4人はその轟音が体中に響き渡るのを感じた。そして、本当の出来事が起こった。
「ケニーはどこ？」
ガブリエルの右目から一筋の涙がこぼれ落ち、頬と顎を伝って流れ落ちた。デイビッドは涙を必死にこらえていたが、彼女の前に立つと、その声だけで息が詰まってしまうほどだった。
ジェニーが今まで見た中で一番強い少年たちだったはずの彼らが、目の前にいた。しかし、彼女の質問だけで、そのイメージは崩れ去った。エリナは震える手をジェニーの肩に置いた。
「ケンイチは逃げ出したんだよ、ダーリン…彼は――」
「ジェニー……彼はいってしまったんだ……ケンイチが……」
彼は片膝をつき、両手を伸ばして彼女を抱きしめた。彼女は彼の腕にしっかりと抱きつき、彼の肩に頭を押し付けた。彼は必死に涙をこらえようとした。
彼女は凍りつき、身動きが取れなかった。彼の両手両腕は、緊張のあまり激しく震えていた。彼女は完全に無言で、聞こえるのは小さな胸を激しく叩く心臓の音だけだった。
その間ずっと、デイビッドは地面を見つめ、涙を流した。
"ごめんなさい…"
ジェニーは空を見上げ、上空から少年が見えたような気がした。鼻孔を広げ、口を開け、歯をカチカチ鳴らしながら、彼の優しい笑顔を思い出すと、彼女の体は力が抜けていった。
そして彼女には、泣く以外に選択肢はなかった。
