燃焼フェニックス

第2章 創世記の終わり

アーク2 - 第9章：花をくれると約束したよね

ラウンジに戻った。

“健一”

自分の名前を口にしただけで声が震えた。左手で銃を構え、右手はカウボーイハットを押さえるのに必死だった。

"ここで何をしているの…"

健一 じっと見つめた中年のカウボーイは、両手をポケットに入れたまま、無表情で彼を見つめていた。黒いカウボーイハットを被っていたため、帽子の稜線が彼の目を遮り、誰も彼の目を見ることはできなかった。

「答えろよ、この野郎！どうやって生きてるんだ！？」

しかし、赤毛の男は廊下とラウンジの間にじっと立ち、微動だにしなかった。ブーツの下には木くずが静かに転がり、彼は無関心な表情を浮かべたまま、ただじっと見つめていた。

彼は苛立ちを解放するように、銃口を地面に向けていた左手を下ろした。

「あなたはリッチではない……だから説明してくれ、私に説明してくれ……どうしてこうなったんだ。」

彼は口を開けることもせず、頬を微動だにさせなかった。ジェニーに目を向けると、彼女が両手で棘のついたフライパンを握りしめ、絨毯の上に涙が滴り落ちているのが見えた。彼女は武器を激しく振り回し、膝が今にも崩れ落ちそうだった。

「あなたは約束した…」

彼女は足を踏み鳴らしたかったし、泣きたかった。でもできなかった。体を硬直させ、皮膚から血管が浮き出ることもなかったが、右手を動かしてフライパン全体を握りしめた。目は赤くなり、涙が頬を伝い、取っ手を握るたびに金属がひび割れた。

「なぜ約束を破ったのですか…？」

彼らが感情を抑え込んでいる中でも、彼の顔には一切の感情が表れていなかった。苛立ちも、憤りさえも。彼はリッチではないが、リッチに敵対している。では、彼は一体何者なのだろうか？同情者？テロリスト？それとも、全く別の何かなのだろうか…。

震える二人の大人が、健一の前に立っていた。

"何か言って…"

ジェニーは左手を胸に当てた。口を一切動かさず、激しく震えながら、棘のついたフライパンを腰に押し当てた。彼女の目は細められ、すぐにまた涙が溢れ出した。

"何か言って！"

彼は顔を伏せ、眼鏡をかけた女性が武器を下ろすのを見下ろした。表情を変えずに、彼は……ついに口を開いた。

「あなたのことは全く覚えていません。」

彼女は数歩後ずさりした。胸を押さえていた手がさらに強くなり、ゆっくりと首を横に振った。

「はぁ…」

「私も彼のことを全く覚えていませんでした。」

彼女の武器の柄が軋んだ。彼女は歯を食いしばり、棘のついたフライパンを持ち上げ、それをケンイチの方へまっすぐ向けた。

「嘘つき…嘘をついている…」

「それは真実だ。」

「お前はただの嘘つきだ…嘘つきだ！」

「君はだんだんうざくなってきたよ。」

彼はフライパンの取っ手をつかもうと手を伸ばしたが、手首に何かが食い込んだ。左を見ると、暗い目をした中年男性が立っていて、彼は動きを止めた。

「私はこれをしたくない…」

デイビッドはジャケットのポケットからシンプルな拳銃を取り出し、左手でしっかりと握りしめた。ケンイチに照準を合わせると、呼吸は荒くなったが、握力は揺るがなかった。

「しかし、そうしなければならない。」

右手をすでに兼一の手首に置いたまま、彼は指を骨に深く食い込ませた。ドアノブをひねるようにねじり上げられ、兼一の手は脱臼寸前になり、思わず目をぎゅっと閉じた。

銃口を向けられたデビッドは、汗で指先がびっしょり濡れた引き金に指をかけていた。

「許してくれ…ケンジ.’

彼の体は6回振動し、震源は右手だった。6発の銃弾が彼に向かって飛んでくるのを見て、それらは彼の胸を半分貫通しようとしていた。

弾丸がジャケットをかすめたちょうどその時、彼は左に一歩踏み出した。ジャケットの縁には焦げ跡が残っていたが、銃身から煙が立ち上る中、ケンイチは動じることなく、時の流れは穏やかだった。六発の弾丸は壁に突き刺さり、濃い樫の木を粉々に砕いた。そしてその瞬間、デイビッドはケンイチの手首を離し、血の傷跡を残した。

「彼はそれをかわしたのか？ど、どうやって…’

ケンイチは下を見ずにジャケットを撫でながら、革の焦げた部分を指でこすった。手を引っ込めると、彼の目はたちまち鋭くなり、腰に手を当てるしかなかった。デイビッドの注意を引いたケンイチは、両手のホルスターから巨大な金属の塊を一つずつ取り出した。

デイビッドは一歩後ずさり、グリップから空の薬莢を6つ取り出した。空の弾丸が床に落ちると、彼はポケットに手を突っ込んで小さな箱を取り出した。6発の弾丸を取り出し、素早く銃に詰め込み、銃を構えた。その間ずっと、ジェニーは棘のついたフライパンを力強く握りしめていた。

「ケニー…’

二つの巨大な金属片が形を成し始め、暗い部屋の中で黒く覆われているように見えた。中央には二つのボタンが取り付けられており、彼の親指はすでにその上に浮かんでいた。

「彼は一体何を振り回しているのか――デイビッドはそう思ったが、ケンイチがボタンを押したことでその考えは遮られた。

機械化された金属に繋がれた一本の線、鎖があった……ほとんどのチェーンソーが使うような鎖だ。それは剣でもなければ、金属の上を回転する鎖でもなかった。それは文字通りの二本のチェーンソーだった。

燃えさしが半径60センチほどに飛び散り、まばゆいばかりの光の光景を作り出した。チェーンソーの底から立ち上る煙を、ジェニーとデイビッドは複雑な表情で見つめていた。ジェニーは一歩後ろに下がった。

しかし、それはデイビッドに選択の余地を与えなかった。

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「痛みを伴わないようにしてあげます。」

二本のチェーンソーを両手に持ち、ケンイチは右足を前に出して構えを取った。地面を蹴り上げ、両腕を後ろに伸ばすと、風を金属のチェーンに送り込みながら、彼は飛び上がった。

そうすると、デイビッドは世界がスローモーションのように見えた。拳銃だけを手に、デイビッドは両足を地面から離し、右に身をかわした。

ケンイチは直撃を避け、チェーンソーを二度目の突き入れた。チェーンが風を巻き上げ、デイビッドは再び地面に足をしっかりとつけ、手のひらに汗をかいた。

「当時の彼の動きは精彩を欠いていた。では、なぜ突然変わったのだろうか？’

彼は後ろ向きに歩きながら、チェーンソーの刃が振り下ろされるのを一つ一つ避け始めた。チェーンソーで空気を切り裂くと、金属片が下の濃いオーク材をかすめ、床を布のように引き裂いた。

床に木片が散乱する中、健一の体には汗も疲労も全く感じられなかった。チェーンソーを全力で振り下ろす時でさえ、彼の視線と腕の動きはデイヴィッドのバラードと完璧にシンクロしていた。

「しかも、至近距離から撃つことすらできない。’

緩んだ木片がデイビッドの目に入った。まるで大きな岩のように、それは彼の下まぶたに食い込んだ。

「ああ！」

「処理が滞っています。」

デイビッドは壁に背中をつけ、右手でピストルを構え続けた。左手を伸ばし、手のひらで硬い木材をこすった。

「これをきちんと実行する必要があるだけだ。’

デイビッドは周辺視野を使って、自分の隣にある大きなタンスに気づいた。左手を下に動かし、ケンイチから目を離さずに、その大きな木製タンスの中央背面をつかんだ。

彼が右のチェーンソーを振り上げるのを見て、彼も左のチェーンソーを引いた。右の回転する刃が頭上の空気を切り裂く中、左側の角度のついた金属片は内側を向いていた。

「お前は終わりだ。」

デビッドは右のチェーンソーを斧のように振り下ろし、ドレッサーをしっかりと握りしめた。そのせいで左腕が膨らんだ。絶妙なタイミングでデビッドはドレッサーを前に押し出し、ケンイチの右のチェーンソーが木材を切り裂いた。その際、左のチェーンソーがカウボーイハットのてっぺんをかすめ、革の切れ端がパチパチと音を立てたため、デビッドは身をかがめた。

「危なかった。’

額から汗がびっしょりと流れ落ち、後ろ向きに這いずり回る。必死の演技を繰り返すうちに、健一の手はかすかに震え始めた。

「私を避けようとしても無駄だ。」

デイビッドはテーブルの近くの椅子にぶつかった。幸運にも、彼は左手で椅子の脚をつかみ、それをケンイチの方へ投げつけた。彼は瞬きもせずに右手のチェーンソーを上下に振り回したが、椅子は壊れなかった。

彼はそれを投げず、脚を掴んだ。金属がぶつかり合う火花が飛び散り、部屋中に光の帯が広がった。椅子とチェーンソーが激しい戦いを繰り広げる中、床に横たわるデイビッドとケンイチは視線を交わした。

「俺たち四人でやったスパーリングを覚えてるか？ お前はそんなに強くなかった。いや、俺たちの中で一番弱かったんだ。」

「何度言えばわかるんだ…」

デイビッドは右をちらりと見た。すると、顔が幽霊のように青ざめた。左をちらりと見ただけで、ケンイチの左のチェーンソーが内側に傾き、回転しながらチェーンの金属を焦がしているのが見えた。

目を見開いたデイビッドは、明らかに警戒を解いていた。もし彼が目を合わせ続けていれば、何かできたかもしれないのに…。

「誰のことも覚えていない。」

デイビッドは凍えるような汗が頬を伝うのを感じ、右に身をすくめた。すべてが再びスローモーションのように感じられ、回転する鎖が顔をかすめ、棘が鼻先を引っ掻く寸前まで迫るのを見た。まさにその時……デイビッドは全力で椅子を押した。

「な、何…’

兼一は危うく地面に倒れそうになり、チェーンソーからチェーンを引っ込めた。数歩後ずさりすると、彼の刀は空中で揺れ、左のチェーンソーが椅子の金属部分をかすめた。

それらをジャケットのポケットにしまい込むと、見慣れない液体が肩を伝って流れ落ちるのを感じた。ゆっくりとその部分に手を当て、優しくこすると、指先が温かく湿った。粘り気のあるそれは、他でもない……

「血…’

振り返ると、眼鏡をかけた一重まぶたの女性が立っていた。彼の胸は不規則に上下し、彼女の目は涙で潤み、頬は涙で赤く染まっていた。

そして彼女は、血痕のついた棘付きのフライパンを振り回していた。

「君はかなり強いね。」

ジェニーは震える手で、トゲ付きのフライパンをケンイチに向けた。彼女の足は床に張り付いて離れず、かかとを床に押し付けるたびに、足元の木の床は砕け散った。

彼女に向かって歩きながら、彼は影を落としつつ下を向いた。胸の端まで届く棘付きのフライパンを手に、彼はゆっくりと手を前に動かした。

「でも、私ほど強くはない。」

フライパンを握りしめ、持ち上げると、両手を取っ手に置いたまま足がぶら下がった。汗で顔を覆った彼女は、ケンイチが自分をじっと見つめているのに気づいた。ケンイチは左手で髪をかき上げ、ビーフジャーキーの匂いがする息を吐きながら、彼女をぐっと引き寄せた。

「私のことは忘れてくれた方がいいと思うんだけど、約束してくれる？」

彼女は喉に息が詰まった。

そして銃声が聞こえた。

「約束を守れないなら、人に約束することはできない。」

簡素な拳銃の銃身から煙が立ち上った。引き金はすでに引かれており、デイビッドの視線はケンイチの腰に集中していた。

まるで刺されたような痛みを感じたケンイチは、喘ぎながら二度咳き込み、血が混じった。トゲ付きのフライパンを落としたジェニーは、床に倒れ込み、まず右頬を強打した。

「ずるい奴め…」

右手を肝臓に伸ばすと、そこから血が噴き出し、手のひらは粘り気のある血でびっしょりと濡れた。視界がぼやけ、上半身の重みが足にのしかかり、膝が崩れ落ちた。痛みがさらにひどくなり、彼は近くの窓、防弾ガラスのように見える窓に向かって歩き始めた。

「そろそろ行った方がいいと思う。」

彼は左手を握りしめ、拳で強化ガラスの窓を叩き割った。

ガラスの破片が全身に飛び散り、鋭い破片が腕を切り裂き、いくつかは皮膚に突き刺さった。腕と左手に激痛が走る中、彼は右足を窓枠に乗せ、手のひらの付け根でその縁を掴んだ。後ろを振り返ると、二人の大人が暗い影を落とした目で自分を見つめていた。

それがきっかけで、彼の表情は和らいだ。

「記憶があった時でさえ、私は約束を一つも果たさなかった…。’

左を見ると、ペドロと他の者たちの戦いが終結に向かっているのが見えた。街を見渡そうと振り返ると、彼は窓から身を投げ出した。

ジェニーとデイビッドは、ガラスの破片や壊れた家具、床材をくまなく探しながら、互いに顔を見合わせることさえできなかった。もう一方の戦闘には目もくれず、二人は無表情で地面に崩れ落ち、遠くから聞こえる叫び声や怒鳴り声を耳で遮った。

「ケニー…」

ジェニーは再び息が詰まるような感覚に襲われ、両手で口を覆った。

「あなたは私に花を贈ると約束した…’