燃焼フェニックス

第2章 創世記の終わり

アーク2 - 第8章:酸素100％

ボリスの顔は紫がかった光を放ち、視界がぼやけ、肉のない腕が喉への空気の侵入を阻んだ。熱いナイフが何度も胸を突き刺すような痛みを感じながら、彼は右手をその腕の方へ伸ばした。歯を食いしばり、指先でリッチの青白い肌をなぞろうとした。

ジェリーとロレインは、ボリスが窒息しそうになっている様子を見下ろした。ボリスはリッチの腕を叩こうとしていた。指を脇腹に当て、ジェリーの銃口はリッチの素足に向けられ、激しく震えていた一方、ロレインは下を見下ろし、ボリスが息をしようとする音を聞いた。

「彼を解放しろ…」

彼女の声は張り詰めていて、喉は縮こまっていた。ボール状彼女は拳を握りしめた。彼女の敵意に気づいた彼は、もう一方の手を右頬に当て、頬骨を拳の関節に押し付けた。

「あなたは彼と親しいのですね？」

彼女は両足を大きく開き、右足を前に踏み出した。そして、突進するような構えで、手のひらの付け根でしっかりと握りしめながら、ポケットからスイスアーミーナイフを取り出した。

彼女が腕を下ろすと、低い唸り声が鼻孔から漏れた。

「彼を解放しろ！」

「じゃあ、私にそうさせてみろ。」

リッチはボリスへの拘束を緩め、ぽっちゃりした男はようやく息をすることができた。顔はまだ紫色だったが、彼はできる限りの酸素を吸い込んだ。

ロレインはリッチから身を離すと、彼に向かって突進し、ナイフを携えて腕を後ろに引いた。彼女の目は彼のタールまみれの右目に釘付けになり、周囲の空気が彼女の革ジャケットを揺らした。

「これこそまさに求めていたものだ！」

ボリスが身を引いたため、ペドロは両手両腕両足を広げて彼女に身を委ねた。背筋を伸ばし、続いて体を伸ばし、彼女の服が波打つ音を聞きながら頭を後ろに反らせた。

ロレインは彼から数センチのところで右手を突き出し、肌が空気を弾くように前に押し出した。しかし、その瞬間――

それはペドロの頭の中を…まるで空気のように通り過ぎた。

「な、何？」

彼女の前腕と肘は彼の頭に飲み込まれていたが、血は流れず、彼女は肉体の喪失も感じなかった。

「たとえ最強の攻撃を仕掛けてきたとしても、そもそも大した効果はないだろう。」

彼は彼女の左手首を掴み、骨ばった指が彼女の皮膚の骨と組織に深く食い込んだ。彼女は歯を食いしばり、もがきながら抜け出そうとしたが、彼の指の関節からタールが恐ろしいほどに滲み出てきても、彼はびくともしなかった。

「君は規律を守るべきだと思うんだけど、そう思わない？」

彼女をぐっと引き寄せると、彼女の足場が緩み、宙にぶら下がった。彼がそうした途端、まるで逃げ出したバレリーナのように、必死に回転し始め、周囲の空気をかき混ぜた。

つま先でバランスを取りながら、彼女は宙に浮かび、くるりと回転した。血が頭に上り、彼女は歯を食いしばった。彼は小さく得意げな笑みを浮かべ、目を大きく見開いた。

「さあ、飛び立とう！」

彼が彼女を投げ飛ばそうとする前に…彼はタックルされた。下の豪華な木製の床に激しく叩きつけられ、エルフが彼の首を絞めるように腕を回した。

しかし、それはリッチが彼女を放したことを意味し、彼女は空高く舞い上がった。

「ああ！」

ランダムな角に向かって飛んでいた彼女は、木の壁にぶつかりそうになったその時、背中に何か柔らかいものを感じた。巨大な枕のようなものが倒れ、彼女はその物体の上に平らに横たわった――いや、人ではなかった。

下の人物はゆっくりと目を開け、うめき声を上げた。

「ボリス！」

冷や汗が頬を濡らす中、彼は床に横たわったままだった。ロレインは彼のそばから立ち上がった。荒い息を吐きながら、彼は肺に残ったわずかな空気を取り戻そうとした。彼女は彼の腹に手を当てた。いつものおどけた笑顔ではなく、温かい、共感に満ちた笑顔を浮かべていた。

「ちくしょう、ジェリー！」

「私はこんなことをしたくなかった。’

腕の筋肉を膨らませると、右腕は力強く輝き、リッチの首を絞めた。

「寝る。’

彼がジェリーの右腕を軽く叩くと、口角からタールが滴り落ちた。ゴボゴボという音が聞こえ、彼の目は涙で潤み、白目は恐ろしいほど真っ赤に染まった。

「寝なさい。寝なさい。’

リッチの目は白目をむき、体は激しく痙攣した。ジェリーは腕でリッチの喉から大きなタールの泡が湧き上がってくるのを感じ、思わず片目から一筋の涙を流した。

「寝なさい。寝なさい。寝なさい。寝なさい。’

彼は腕を自分の方に引き戻した。

まるで架空の何かと格闘しているかのように、彼の腕は胸の上に固定されていた…しかし、リッチは彼の目の前にいた。

大量の冷や汗が全身を覆い、顔は青ざめた。体は震え始め、ブーツのつま先でリッチを蹴ろうとした途端、足がぴくぴくと痙攣した。しかし、蹴ることはできなかった。

「な、な、何が起こってるの！？ なんで彼に触れてないの！？ 彼はすぐそこにいるのに！？’

自らの行為によって解放されたリッチは、ボールのように体を丸め、口からタールを吐き出した右手を腹に当て、左手で喉を撫でながら、丸まったままの姿勢を崩さなかった。タールを吐き出した木製の床は、まるで歩道にこびりついたガムのように染み込み、カビが生えた。

「息を呑む…ただ深呼吸して…息を呑む…ただ息をしたいだけなんだ… … …冗談だよ。」

彼は片膝を地面につき、咳を止めた。胸が正常に戻ると、彼は地面から体を起こし、床に横たわっているジェリーの方を振り返った。

そして、サディスティックな笑みを浮かべながら、彼は右手の指を唇の中央に当てた。

「あんなに怯えた君を見たのは初めてだ。本当に俺を絞め殺せばリッチを殺せると思ってるのか？」

それからリッチはジェリーのそばにしゃがみ込み、エルフの顔はさらに汗で覆われた。素足で体を支えながら、リッチは肘を膝に押し付け、手のひらを上に向けて、無理やり笑みを浮かべた。

「君はそこそこ力は強いかもしれないが、頭は良くない。」

彼の周りに小さなガス雲が形成され、その雲は彼の首筋に沿って広がった。まるでスカーフのようにそれを身にまとったジェリーの呼吸は激しくなり、まるで抵抗しようとするかのように体が痙攣し始めた。

「ジェリー、知ってるかい？祝福よりももっと大きなものがあるって。呪いがかかっているのに、祝福なんて必要ないだろ？」

リッチの胸から雲が流れ落ちるのを見た途端、彼は顎を震わせ、目を大きく見開いた。リッチは大きく息を吸い込み、唇を舐め、右手を腹に当てて撫でた。

「うーん…この匂い…人間の匂いの極みだ。ゾンビがこれに惹かれるのも無理はない。」

雲はただ下に伸びるだけでなく、すぐに上にも伸び、その直径はリッチの頭の高さに達した。彼は雲を頭の上に乗せ、両手を上げ、目を閉じ……そして息を止めた。

「すぐに終わらせるから、心配しないで。」

骨ばった手でその一部を抜き取ると、ジェリーの恐怖の表情を見て、彼の体は弛緩した。背中と頭を弓なりに反らせ、サディスティックな笑みを消し、代わりに眉をひそめた。

「酸素100％。」

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[どうしてそんなに私を愛してくれるの… たくさんの女の子の中から、私を選んでくれたの…]

「いや、なぜこれが再生されているのか…？’

雲が彼の顔を覆い、髪の毛から喉まで全てがその中に飲み込まれた。叫ぼうとしても、雲が彼の声をかき消し、声は聞こえなかった。

「こんな死に方は嫌だ！こんな死に方は絶対に嫌だ！’

幸運なことに、リッチの腰にロープが巻き付いた。床に倒れ込んだリッチは、水から上がった魚のようにばたばたと動き回り、ロレインはニヤリと笑った。そして、突風とともに、彼の顔を覆っていた雲はすぐに消え去った、というより、瞬時に溶け去った。

「私はフレッドにもっとお金を払うべきだとボリスは思った。

雲が晴れると、ジェリーは大きく息を吸い込んだ。鼻血が出て、口からは肺液が流れ出た。

「もう終わりだと思った…’

しかし彼は咳き込み、えずき、口角からさらに液体を吐き出した。右手で胸を押さえながら、心臓が今にも破裂しそうな感覚に襲われた。

「くそっ！もう終わりかも！あの雲の中には一体何が入っていたんだ？！’

ボリスはゆっくりとジェリーの方へ歩み寄り、そのふっくらとした体で彼を見下ろした。ジェリーが痛みに身を硬くするのを見て、ボリスはしゃがみ込んだ。体が体を支えようとするほど、かかとには水ぶくれができ始めていた。ポケットから小さな吸入器を取り出し、ふっくらとした手で小さな取っ手を握った。

「因果応報ってやつだな、ジェリー。」

ボリスは吸入器を口にくわえ、上部の小さなボタンを軽く押した。すると空気が押し出された。顔色はまだ青ざめていたが、ボリスはもう一度ボタンを軽く押し、再び肺に空気を送り込んだ。

何度も。何度も。そして…

「ゴホゴホ…私は大丈夫だよ、ボリス…ゴホゴホ … 元気です！"

ジェリーは吸入器を口から押しやった。肺から液体も血も流れ出ず、上唇に赤い染みが残るものの、呼吸は正常に戻った。

「酸素中毒になってほしくなかったんだ。良くないって聞いたからね。」

胸に手を当てると、激しい痛みは画鋲を刺されたような程度に和らいだ。胸を撫でながら、ジェリーは視界が正常に戻ると立ち上がった。

「これで君は元気になったから、あとはこじ開ける彼からの回答をいくつか。

ボリスは吸入器をポケットに戻すと、鋭い注射針を取り出した。人差し指と親指でそれを持ち、光る金属を念入りに確認してから頷いた。そしてジェリーに視線を向け、注射針を持った手を差し出した。

「この針を私の体に刺してください。目立たない場所ならどこでも構いません。」

「一体何を企んでいるんだ？」

「安全対策のためです。」

ボリスは再びズボンの中を探り、別の金属製の物体を取り出した。手に握っていたのは、動きを追跡するセンサーが内蔵された小さなリモコンだった。それを握っていると、指が震え始めた。

二人は、赤く点滅するライトを見た。ジェリーは目を見開き、鼻を上向きにしかめた。

「あのリッチが我々にどんな仕打ちをしようとしているか、誰にも分からない。」

「でも、もしも――」

「これが、これらの忌まわしい存在と、彼らが私たちに何を求めているのかを知る唯一の方法だ。そして最悪なことに…彼らは私を狙っていた。」

ジェリーはうなずきながら、針をボリスの尻ポケットに押し込んだ。そこは怪しいものを探すには最後の場所だろう。ボリスはふっくらとした首をこすりながら、縛られたリッチを見下ろした。リッチは目を凝らしてリッチを見つめ、ボリスが胸の下で腕を組む音を聞きながら、木の床を見下ろした。

「私を狙っているんでしょう？誰の命令で来たんですか？」

ペドロは地面に横たわったままで、顔は隠れていた。まるで床にキスをしているかのように、ペドロは無理やり口を開け、その声は多くの人にはほとんど聞こえなかった。

「私のボスには名前があるのですが、普段は自分のことを『キツネ』と呼んでいます。」

「狐？ あれほどの力を持つ人物にしては、ずいぶん変わった名前だな。それで、ペドロ、教えてくれ…」

ボリスはしゃがみ込み、ペドロの後頭部をじっと見つめた。彼の足は保つ彼は安定していたが、体重で足には水ぶくれができ、両手は固く握りしめられていた。

「なぜ彼はこの街に侵攻してきたのか？彼にはここでどんな目的や意図があるのか？」

彼はようやく顔を上げ、温かい笑みを浮かべた。ボリスの目がぴくぴくと動き、上まぶたから血管が浮き出るのを見て、彼は唇を舐め、口角が耳の付け根まで達した。

「自分で彼に聞いてみる？」

ペドロは窮地を脱した。ファージング彼はまるで空気のようにロープから身を離した。手足を伸ばし、タールがまるで血のように血管を駆け巡った。彼がそうするにつれ、ボリス、ジェリー、ロレインは汗だくになりながら何歩も後ずさりした。

「ああ、なんてこと…」とロレインはつぶやいた。

ロレインはボリスに腕を回し、しっかりと抱きしめた。一方、ジェリーはARライフルをペドロに向けていたが、狙いを定めるたびに銃が激しく震えた。ペドロがボリスを見下ろす中、ジェリーは折れ曲がった足を無理やり動かそうとしたが、鼻からは血が滲み出ていた。

「上司があなたと直接話したがっていました。あなたが彼の知り合いとつながりがあることを知っていたからです。」

ボリスは両手をペドロの肩に置き、腐敗臭のする息から顔を背けた。喉が締め付けられるような感覚に襲われ、吐き出そうとするあらゆる汚物を飲み込んだ。

しかし、ロレインは顔色を青ざめたまま彼の前に立ち、手を差し伸べた――

「邪魔だ、ガキ。」

彼は彼女の喉を掴み、体を持ち上げた。彼女の足は宙にぶら下がったままだった。ロレインはもがきながら彼の腕を叩き、酸素不足でえずき始め、顔は青ざめていった。

しかし、ボリスがペドロの右腕をしっかりと掴んだことで、この動きは阻止された。額に血管が浮き出て、彼は指彼の腕の奥深くまで。

"彼女を行かせて。"

「では、本当に私と一緒に行くつもりなのですか？」

「そうするが、もし彼女に手を上げたら…」

彼はロレイン彼女は床に倒れ込み、えずき、咳き込んだ。よだれが下唇を伝い、彼女は無理やり肺に空気を吸い込んだ。

「自分自身を考えてみてください私は幸運だあなたにお礼を申し上げます。

「ペドロ！」

ジェリーは歯を食いしばり、アサルトライフルの銃身をペドロの後頭部に押し当てた。ペドロはゆっくりと頭を回し、銃身を額に向け、ジェリーの姿を見ると、唇を突き出してしかめっ面をした。

「ああ、また君か。」

ジェリーが引き金に指をかけた瞬間、彼の両手は震えた。考えにふけるほど、体は彼の言うことを聞いていた。目を閉じ、呼吸を整えながら、彼は指でクロムメッキの金属をそっと撫でた。

「申し訳ありませんが、会議に出席しなければなりません。」

ペドロは左手でアサルトライフルのハンドルをしっかりと握った。ジェリーが引き金を引くと、無数の弾丸がペドロの髪をかすめたが、その瞬間、リッチは銃身を上方に動かした。

「これで死ぬことはないはずだ。」

ペドロは腕を後ろに引き、足を安定させ、腹を締めた。ジェリーが銃を握りしめたまま、ペドロは銃に息を吹きかけ始めた。

"はぁ？"

ジェリーは勢いよく腕を引っ込めた。しかし……手のひらはまるで張り付いたように、そのまま動かなかった。まるで誰かがひどい悪ふざけを仕掛けたかのように、彼の皮膚は文字通り張り付いてしまったのだ。

「な、何をしたんだ？」

「今、その銃に高濃度の酸素を吹き付けたんだ。まるでガムを剥がそうとしているような感じだろ？」

ペドロは腕を後ろに突き出し、曲げずに腕を勢いよく振り回した。ジェリーの右頬に向かって進み、もはや後戻りできない地点に達した時、彼の拳はジェリーの頬骨に命中した。

「さあ、行ってらっしゃい。」

ジェリーは吹き飛ばされ、そのパンチの威力で空気が轟音を立てて跳ね上がった。数フィート離れたところまで飛ばされた彼は、硬い樫の木の上に右頬を強打して着地した。

まるでハンマーで頬を殴られたような痛みで、顔の骨が焼けて粉々になった。深い紫色の痣に手を当てると、喉が締め付けられ、激しい痛みのせいで叫び声と悲鳴が漏れた。

「あのパンチの後でもまだ声が出せるなんて驚きだ。」

部屋を見回すと、ペドロは割れた窓ガラスを見つけ、床に散らばった鋭利なガラス片に目をやった。部屋の反対側でついさっき終わった喧嘩のせいで、ペドロは床に座っている二人の大人に目をやった。

目が暗くなり、悲しみに沈んだ二人の大人。

「ケンイチはもう行ってしまったのか？ さあ、ボリス。」

ジェリーが苦痛にのたうち回り、ロレインが荒い息を吐く中、ペドロはすぐに空中に浮かび上がった。まるで宙に浮いているかのように、素足は地面に届かず、リッチは右手をボリスの方へ伸ばした。

そして彼は何事もなかったかのように彼を持ち上げ、割れた窓に向かって飛び去っていった。