アーク2 - 第5章：バーの籠城
（クインタイルズ二十九, 五十九／午後6時01分）
彼の耳はキーンと鳴った。
—一体何が起こったんだ？
目を開けると、濃い煙と埃がバーを覆い尽くしていた。目の前に散乱する瓦礫をなんとか片付けようとしたが、腕と手は静電気を帯びたように痺れていた。埃が晴れ始めると、視界が徐々に開け、横たわる遺体が形を成していくのが見えた。
「みんな……どこにいるんだ……」
木くずやガラスの破片に囲まれ、埃と汚れが彼らの体を覆っていた。彼は両手を床につけ、足と脚は静電気に襲われ、肘で体を支えていた。
—さあ、起きなさい！
耳鳴りは鼓膜が破れて静まったが、彼は立ち上がることができなかった。その姿勢のまま、彼は歯を食いしばり、乾いた喉でつぶやいた。
「あぁ……こ、こんにちは……誰かいますか……？」
友人たちは酒の匂いのする床に張り付いたように横たわり、落ち着かない様子だった。彼は残された力を振り絞って足の指先を床に押し付けようとしたが、無駄だった。膝が崩れ落ちたのだ。腕は動かず、奥歯を食いしばりながら、荒い息を吐き出した。
—起きろ！とにかく起きろ！
彼はさらに力を振り絞り、その場に留まり、上腕二頭筋を隆起させながら、顔を赤らめていた。
—彼らを救わなきゃ！私は――
彼の第六感が再び彼を揺さぶり、彼は目を見開いた。逃げ出したかったが、右に首を回すことしかできなかった。
背後から腐敗臭が漂ってくるのに気づき、視界の端に、青白い顔をした長い黒髪の人物がちらりと見えた。振り返れば振り返すほど、目の前の光景に彼の体は震え上がった。
—な、何？
その生き物は……まるで年老いた十代の少年のようだった。馬と人間の姿をしたその生き物は、馬の耳の先まで届くような笑みを浮かべながらルークを見つめていた。くすくす笑いながら、その少年は人間というよりゾンビのような姿で、目は真っ黒に覆われていた。
「なぜ君を尊敬しているのか、ずっと不思議に思っていたんだ。訓練期間中、君はいつも他の人たちと比べて弱かったのに。」
ルークに近づくと、それはしゃがみ込み、ルークの髪の毛のてっぺんを掴んだ。しっかりと掴まれたため、二人の顔は数センチの距離になり、ルークはティーンエイジャーの腐った歯から頭を引っ込めるしかなかった。
「なんでそんなに失礼なの？まさか私のことも忘れたなんて言わないよね…えっと…えっと？！じゃあライアンのことは覚えてる？！彼に何をしたか、まだ覚えてるの！？」
ルークが反応する間もなく、その少年はルークの頭を木の床板に押し付けた。鈍い音が響き、ルークの顔は床板にへこみ、鼻から大量の血が噴き出した。
ルークの頭を下げたまま、そのティーンエイジャーは悪魔のような笑い声を上げた。
「つまり、教えてくれないってことか？ じゃあ、私はただ…」
彼は脚の残像を見た。
そのぼやけた物体が彼に触れると、それは彼の顔を覆い、頬は口の中に押し込まれた。頭が後ろに突き飛ばされ、体全体がその動きに伴って、彼は木製の壁に向かって吹き飛ばされた。
爆発で木材がひどく損傷していたため、少年がぶつかった途端、壁は崩れ落ちた。幾重にも重なった木片に覆われた壁は、まるで神が彼のために作った棺のようだった。
"チーフ..."
彼が彼女の方に顔を向けると、彼女が息を整えようと苦しんでいるのが見えた。一方、二人の男はかろうじて立ち上がり、呼吸が乱れていた。彼らは太ももに手を置き、新しくできた棺とルナの両方をちらりと見た。
「パンツ「マイルズ、大丈夫か？」
"かろうじて … パンツ…他の子たちを起こせば、私とルナが彼を何とかするから…」
ジャックは軽く頷くと、足が激しく震えながらも、意識を失って倒れている仲間たちのところへ駆け寄った。冷や汗をかきながら下を見ると、足首があった場所に大きな穴が開いており、足首の近くに大きな擦り傷があることに気づいた。
傷口から血が滲み出たが、彼はそれを無視した。
彼はまずベンとホープの方へ手を伸ばし、傷口からさらに血が噴き出す中、二人の肩を引っ張った。歯を強く食いしばると、全身に冷たい震えが走った……まるで時間制限があるかのように。
「気を失わないように！他の人たち、特にグウェンが必要なんだ！」
「何かお手伝いしましょうか？」
もう一人男がドアから出てきた。馬人間と同じく、黒髪で顔色は青白く、眼窩を覆うように真っ黒な目をしていた。彼は虚弱で、ジャックと同じくらいの身長のウサギ人間だった。
その間にも、馬のような姿をした人間は棺桶から飛び起き、まるで何事もなかったかのように瓦礫の覆いを振り払った。
「ああ、そうだな。あいつらは死ぬべきだ。俺たちを見捨てて死なせたんだからな。ルークのこと覚えてるだろ、ライアン？」
「ああ、あの醜い顔は今でも覚えているよ。あんな奴が俺の死の原因だったなんて信じられない。なのに俺はこうして、何事もなかったかのように元気で生きている。」
半分ゾンビ、半分ウサギ人間は友人の方へ歩み寄った。半分ゾンビ、半分馬人間の肩に手を置き、十代の少年は拳を固く握りしめながら地面を見下ろした。
「誰も私のことを知らないなんて、最悪だ…」
「心配しないで。あなたと私にとって「フォックス」が私に話してくれたところによると、彼らは良い友人たちだったそうです。
二人は右足を後ろに引きながら、構えを取った。素足のつま先が瓦礫に擦れる音を立てながら、拳を握りしめた。
ルナとマイルズは呼吸を整えながら数歩後ずさりした。しかしルークは、まるで磁石が足に反応したかのような感覚に襲われ、歯を食いしばった。
—さあ、動け！ 無駄なことはやめて動け！
「俺の実力を見てみたいか？」とライアンは言った。
彼は全身の力を素足のつま先に集中させ、目を大きく見開いて前方に飛び出した。それに対し、ルナは彼が無防備な状態になっているのを見て、木の床から体を押し上げた。
「興味ありません。」
世界がスローモーションになったかのように、ルナは既に両手に持った双刃の両刃剣を振り回していた。ヨーヨーのように剣を回転させ、刃をヘリコプターのローターのように動かした。
彼女は右の剣を前に突き出し、刃先をライアンの首に向けました。右の上腕二頭筋と肩を隆起させ、ジャケットの下から筋肉が光り輝くようにしながら、ライアンが即死するように刃を押し込みました。
「一体何があったんだ…早く終わらせないとルナはそう思った。彼女の目は鋭くはなく、むしろ緩んでいた。しかし、彼女が彼の首を切りつけたまさにその時…
「ハハハ…」
彼女は目を見開き、顎を震わせた。頬から胸へと熱い汗が流れ落ちる中、目の前に広がる忌まわしい現実が…
「な、な、な、なんだよ！」」
「剣なんかでお前を救えるわけじゃないぞ、このビッチめ。」
彼の首は切り落とされなかった。それどころか、自ら刃に斬られることを許したのだ。
ルナが剣を彼の首に押し当てたため、剣は外側に伸びた。まるでゴムでできているかのように、刃が重要な動脈に食い込んだため、傷口からタールや血が滲み出ることはなかった。
すると、ライアンは指を鳴らすと同時に首を元の位置に戻した。ゴムのようにしなる首の動きに辛うじて耐えながら、彼女は飛び退き、彼を頭からつま先までじっくりと観察した。剣の柄を握る彼女の手は、彼の青白い肌をじろじろと見つめるほど、かすかに震えていた。
「彼は祝福を使っているが、それはどんな種類の祝福だろうか…？’
彼は体勢を立て直し、木の床板に足をしっかりと踏み込んだ。彼女に向かって飛びかかりながら、彼女の刃に目を向けた。彼女は防御のために刃を構えていた。
彼女は左の剣を時計回りに、右の剣を反時計回りに回し、再び回した。しかし、ライアンは右足を軽く突き出すだけで右に横突進し、ルナを無防備な状態にした。彼の…
「しなやかなマヌス。」
彼は右拳を握りしめ、まるで弾丸のように腕全体を突き出した。彼女は全力を前面の防御に集中させていたため、彼の猛スピードの腕をかわすだけのスピードがなかった。
しかし、彼の拳がまさにぶつかり合おうとした瞬間、ルナは飛び退き、彼の拳の関節が彼女の鼻先をかすめた。スローモーションのように、彼女は目の前に彼のゴムのようにしなやかな腕が見えた。剣を構えたまま、彼女は筋肉を膨らませることなく剣を振り上げた。ギロチンとは正反対に、彼女の刃は彼の肘の奥深くまで突き刺さった。
彼の腕は、まるで刃と共に曲がったかのように上がった。時間が元通りに戻ると、彼女は白い白目を赤く染めた。
"私をからかってるの？！"
ライアンは、ルナの目が大きく見開かれるのを見て、ニヤリと笑った。ルナの首と額には血管が浮き上がり、彼が腕を自分の方に引き寄せ始めると、彼女の目は鋭くなった。
「私を切ることはできないって、分かってるでしょ。」
「ちくしょう！ お前は本来の死に方をしてくれないのか！？」
「ハハハ…さあ、やってみろ！全力を尽くせ！」
ルナは両手に持った警棒の中央にあるボタンを2つタップすると、刃が容器の中にパチンと収まった。警棒を腰にホルスターに収めると、ズボンの裾からぶら下がったまま、彼女は両手をぎゅっと握りしめた。
その間ずっと、彼は床から体を押し上げ、体を回転させて空気を揺らした。
「私は拳を使った方が得意だった’
ルナは両手を胸の高さまで突き上げた。指の関節には乾いた血が飛び散り、手のひらはタコと痣だらけで、指先には小さな発疹ができていた…。
それは競争だった。
「よし、じゃあどっちが強いか見てみよう！」
まるで弾丸のようにまっすぐに彼女に向かってくる彼に対し、ルナは両手をしっかりと構え、視界をぼかした。世界をスローモーションにし、彼女は彼に近づきながら、拳をまっすぐに突き出した。
彼はまるでパチンコのように両腕を後ろに引き、その勢いをすべて両手に集中させた。ゴムのようにしなやかな腕で空気を切り裂き、小口径の弾丸と同じ速度で彼女に向かって飛んでいった。
二人はついに距離を詰めた。
「手を取り合って」
「拳骨を食らえ！」
ルナが先に攻撃を仕掛け、拳を彼の鼻に叩き込んだ。骨が折れる音が聞こえ、鼻が脳に突き刺さるのを感じた彼は、この攻撃を無駄にするわけにはいかなかった。
彼の顔が崩れ落ちても、右腕はなおも空を切り裂くように振り下ろされた。彼女の右頬を直撃し、彼は宙を舞い上がった。彼女は激痛に耐えかね、奥歯を食いしばった。
そして友人と同じように、彼もひどく損傷した壁に激突し、降り注ぐ木材やレンガの中に閉じ込められてしまった。瓦礫だらけの毛布をかぶって身動きもできずに横たわるルナは、目を固く閉じた。右腰に倒れ込み、分厚い手のひらで痛みをこらえようと、両手を頬に当てた。
「くそ、あいつはタフだ！ ああ、くそ、なんで痛いんだ！？’
のあざは柔らかいぐにゃぐにゃとした感触で、頬骨に沿って紫色の血が滲み出た。激しい痛みに全身が硬直し、彼女はもろい歯を食いしばるしかなかった。
「必要な時に限って、あの金髪のビッチはどこにいるんだ…」
「こちらです。」
ホープは彼女を見下ろし、得意げな笑みを浮かべながら、ルナが彼女の頬をマッサージしていた。左手を腰に当て、首を傾げ、顎に指を添えながら、不規則な呼吸をしていた。
「うわあ、ひどい状態ですね。今、誰があなたを治せるのでしょう…」
「とぼけるな！早く私を治せ、お前は――」
体を起こしながら、ルナはアルコールで汚れた木製の床に膝をしっかりと押し付けた。額の血管が浮き上がり、ルナは左手を握りしめ、体は激しく震えた。しかし、彼女は愚かではなかった。昔の諺を思い出したのだ……「恩を仇で返すな」と。
「早くしてください！」
荒い息遣いで、頬が紫色に腫れ上がるにつれ、喉に空気が激しく流れ込んだ。今にも泣き出しそうな彼女は、ホープに懇願しているように見えた。
「ため息… 大丈夫。"
彼女は腰から手を下ろし、しゃがみ込んでルナの右頬に手を置いた。目を閉じると、彼女の手のひらから黄色い光が流れ出し、負傷したルナは言葉では言い表せないほどの安堵感に包まれた。
体をリラックスさせ、骨や筋肉を柔らかくしていくと、百匹の蜂に刺されたように痛かった紫色のあざが、正常な組織に置き換わり始めた。ホープは手を引っ込め、太ももに沿って手を置いた。すると、ルナが何度も自分の頬に触れるのが見えた。
「感謝の言葉を言うべきよ。」
「あなたはためらうことなく私を治してくれるはずだったのに。」
「売女。」
「ビッチ。」
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マイルズの顔には汗が滴り落ちていた。両手に握られた2丁の短銃身ショットガンが震え、息遣いは荒くなっていた。朦朧とした目で馬人間ゾンビに視線を向け、少年は両手を前に伸ばし、手のひらをマイルズに向けて突き出した。
少年の手のひらから…いくつかの生き物が現れた。
「何 本当の地獄？！’
生き物はすべて同じ種なので、動物たちはネズミのように翼を与えられた。
「このクソ野郎は一体何匹のコウモリを召喚するんだ!?’
彼は盾のように十代の少年を取り囲み、雪のように白い指でマイルズを指差した。瞬く間に、8匹のコウモリが牙をむき出し、ケップタンの空気に逆らって羽ばたき、最高速度に達した。
「ハハハ…さあ、これをかわせるかどうか見てみよう！
マイルズは古い木の床の上で体勢を立て直したが、体重の重みで足が震えていた。それでも彼は右足を後ろに引き、切り詰めたショットガンをコウモリの群れに向けた。ショットガンの弾丸をコウモリに浴びせかけると、何匹かは命中したが、マイルズは左腕と左手を取り戻した。
彼は右足と右脚を使って迫りくるコウモリの大群から身をかわし、緊急突進を敢行した。背中を床にしっかりと押し付け、痛みを無視して、油断していた5匹のコウモリの大群に狙いを定めた。
「的中！」
再び引き金を引くと、振動を感じ、反動で手と指が痺れた。薬莢が割れると、無数の鉛の破片がかわいそうなコウモリたちに降り注いだ。
彼は床に横たわっていたため、無防備な状態だった。
「くそっ！」起きなきゃ。’
別のコウモリの大群が彼に襲いかかってきた。白い牙と泡の混じった唾液を見たマイルズは、両手に持っていたショットガンをコウモリの群れに向けて構えた。
しかし、彼が引き金を引いたとき、何も発射されなかった。
「だめだ！弾薬が！」
迫りくる群衆の中、マイルズは立ち上がり、隅に身を隠した。足が再び震え始めたが、彼は歯を食いしばり、そして……銃を床に投げ捨てた。銃床が床にへこみ、足元に落ちた。その間ずっと、マイルズは両腕で顔を覆っていた。
彼はその十代の少年をじっと見つめ、視線を集中させ、呼吸を整えた。すると、青みがかったドームが壁のような形になった。
「危なかった！’
彼が盾で身を守っている間、コウモリたちは執拗に盾を突破しようと試みた。コウモリたちが盾に体当たりするたびに、彼の力は徐々に衰えていくのを感じた。
「ちくしょう！さあ、奴らを押し返せ！’
ダイヤモンドのように硬い頭蓋骨も、次第に縮み始めた。腕は激しく震え、歯を食いしばり、まるで白い粉に砕こうとするかのように。目は赤く充血し、視界はぼやけ、無数のコウモリの振動が全身を襲った。
「なんでルークは助けてくれないんだ！？くそっ、誰でもいいから！頼むからジャックでもいいから！’
ドームは、まるで棺桶のように彼の体を閉じ込める寸前だった。
膝が崩れ落ちそうになり、腕も力尽きそうになり、筋肉が砂のように萎んでいくのを感じた。諦めようかと考えるほど、彼の力はますます衰えていった。
「ただ…今死ぬわけにはいかない…’
[そして、あなたができる限り最高の男になりなさい。]
―重機関銃の音が聞こえる―
金属的な弾丸の飛沫が、青みがかったドームを赤い血で染めた。引き裂かれたバットがシールドに散乱し、殴打の重みがようやく消え、彼は両手を引いた。壁に背中を押し付けると、汗が頬を伝い落ちる中、彼の青みがかった粒子はすべて手のひらに沈み込んだ。
銃弾の嵐が収まると、マイルズは振り返り、落ち着き払った様子で、ずんぐりとしたサメ人間を見た。サメ人間は機関銃をマイルズに向け、荒い息を吐きながら、額から血を流していた。
"について … パンツ…クソったれ時間…パンツ…さあ、ベン、とどめを刺してくれ…」
マイルズを無視して、ベンはすでに銃の照準を合わせていた。再び引き金に指をかけ、機関銃を発射すると、弾丸が熱くなった銃身からパチパチと音を立てて飛び出した。反動で体と関節が震えるのを感じながら、少年は両手を前に伸ばし、手のひらを自分の方に向けていた。
"愚かな。"
彼の両手からまたもやコウモリの大群が放たれた。ベンに指を向けると、コウモリの大群は彼に向かって突進し、彼の銃弾が撃ち落としたコウモリの数と同じ数のコウモリを殺すという光景が繰り広げられた。火と水のように、病気に侵されたコウモリがベンと少年の間の隙間を埋め尽くした。しかし、少年が知らなかったのは、それが…疲弊した男が最後の一撃を放つ絶好の機会だったということだった。
「ありがとう、ベン。’
彼は残された力を全て右手に集中させた。右腕と体は制御不能なほど震え、足はかろうじて体を支えている状態だったが、それでも彼は右腕を前に振り上げた。
すると、青みがかったシールドが十代の少年に向かって噴出した。
ベンの銃弾に対処するのに忙しかったため、迫りくる光のドームにはほとんど気づかなかった。狂ったトラックのように彼を狙って、少年はバットを止め、右手を向けた――
青みがかった盾が彼にぶつかり、彼を数フィート後退させた。
ライアンの近くに着地した彼は、頭が180度ねじれながら瓦礫の上に横たわった。一方、マイルズは顎から木の瓦礫に激突し、床に崩れ落ちた。全身の力が抜け、わずかな筋肉さえも彼を起こすことができなかった。
彼は目を閉じた。
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「みんな大丈夫？」
「私は大丈夫。マイルズは大丈夫じゃない。」
ベンは瓦礫だらけの床に倒れている意識不明のマイルズを指差した。ホープはマイルズの荒い呼吸を見て、顔が汗でびっしょり濡れているのに気づいた。そしてルナには、頭を軽く押してマイルズのところへ行くように合図した。
「希望よ、マイルズの回復を助けてください。」
「私の祝福は、相手が負傷している場合にのみ効果を発揮します。たとえ何らかの怪我を負ったとしても、私の祝福はほんのわずかなエネルギーを与えるだけです。」
「それがケアに見えるか！？針で刺して、かかとをつかませろ！そうしないと、お前をおとりとして使うぞ！」
ホープは喉が激しく収縮するのを感じながら、目を鋭くした。ゆっくりと息を吸ったり吐いたりしながら、ホープは振り返り、息を切らしながらマイルズに向かって走り出した。木の上で足を踏み鳴らし、拳が折れそうになりながら、ルナとベンはライアンとティーンエイジャーの方を見た。
獣人と人間の両方のゾンビゆっくりと立ち上がった。二人の体は重く、動きも鈍く、腐敗していく体に空気を循環させようと必死だった。
"彼らは何をしていますか？"
「良いことは何もない。」
息を吸い込むたびに胸が膨らみ、致死量の酸素を吸い込んだ。酸素を体中に巡らせながら、彼らはルナとベンの睨みつけるような目に視線を集中させた。
「彼らは人間のように振る舞うが、見た目はゾンビのような姿をしている。だが、両方ではない……一体彼らは何者なんだ……？」
「リッチはそういうのが一番好きだ。ゾンビのような体を持っているが、心は人間のような…堕落した人間だ。」
リッチ。
超自然的な力と能力を持ちながら、人間の思考力も兼ね備えている。ゾンビであろうと人間であろうと、これまで彼らが遭遇したどんな敵とも異なり、まるで両者の最悪な部分が一つになったかのようだった。
「ルークならこの嫌な奴らを何とかする方法を見つけるだろう…待て…まさかルークはまだ――’
彼女がルークが元々いた場所に顔を向けると、そこには…ルークの姿はなかった。
「一体どういうことだ！？彼はどこにいるんだ！？」
彼を見失った彼女は、バーの中を辺り一面に見回した。跡形もなく消え去った彼を見て、彼女は歯をガチガチと鳴らした。彼が何らかの危害に遭うのではないかという思いが、何度も何度も頭の中で繰り返されたのだ。
彼女が遠吠えを聞くまでは。まるで地獄のような夕暮れに群れが口笛を吹いているかのように、ベンそしてルナは眉を上げた。
「あれはオオカミですか？」
「オオカミは家畜化されたんじゃなかったっけ？ まるで野生のよう…」
バーの外からキーキーという足音が聞こえ、まるで壊れたドアからやっと入ってきたかのようだった。彼女は腰から金属製の警棒を2本引き抜き、両刃の双剣を振り下ろした。
ベンが二人のリッチと睨み合っている間、ルナは一歩後ろに下がりながら彼にちらりと視線を向けた。
「あの二人から目を離さないでくれ。何か動きがあったら、すぐに私に知らせてくれ。」
バーの入り口に目を向けると、そこには色彩の要塞が広がっていた。白、灰色、黒。怒れる狼たちに与えられた色は、この3色だけだった。それを見て、彼女の足は思わず動き出したくなった。
「彼は一体どこにいるんだ？！’
「これをお探しですか？」
彼女は体を180度ひねり、背後から聞こえてくる声に目を向けた。背の高い人物が若い男を人質に取っているのを見て、彼女の顔は青ざめ、剣の金属の刃を握る手は震えた。
"チーフ..."
「ルーク！」
その少年は虚弱で、細長い腕をルークの首に巻きつけていた。ルークと同じ漆黒の髪、青白い肌、タールで覆われた目を持つ彼は、紛れもなくリッチだった。
彼は唇を下に押し下げ、眉をひそめた。その間、彼の下まぶたは次第に灰黒色に染まっていった。
「この部屋にいる最も強い人たちの中から…それは女性？少なくともサメ人間の方が強いと思っていたのに！
「黙れ、このインセル野郎。お前のキンタマを切り落とす前に、そいつを返せ。」
彼女は剣を少年の股間にまっすぐ向け、剣が激しく震える中、少年の顔をじっと見つめた。首が締め付けられるような感覚を覚えたルークは、息を吸い込もうとした。足をばたつかせ、かかとの底で少年の膝を蹴った。
「インセル？！…インセル！！？？よくもそんなことを言うわね！どうして！？どうして！？どうして！？分かってるわよね、ビッチ！」
彼は右腕でルークの首を掴んだまま、左手で口笛を吹いた。その音に皆が耳をそばだて、ベンは一瞬集中力を失い、ホープでさえも新たな敵の方向をちらりと見た。
正面玄関近くでじっと待っていた狼の群れが、少年に向かって一斉に駆け寄ってきた。少年は両腕を広げ、まるでリーダーのように、自分を取り囲む狼の群れを誇示した。
「一体どういうことだ？彼は彼らのアルファなのか？’
唾液が歯から滴り落ち、歯はキラキラと輝き、白くむき出しになっていた。鼻先を擦り合わせるたびに、まるでステーキのように彼女に群がる彼らを見て、彼女は遠く離れた場所に何かがあることに気づいた…。
「やっとかよ…’
銃を構えた4人の黒い人影が、狼の群れに銃口を向けていた。ほとんどの狼は彼らの匂いを嗅ぎつけ、後方にいた狼たちは血の匂いが体から漂うのを感じ、鼻先をぴくぴくさせながら振り返った。
"火！"
スタン、ゲイリー、フレッド、ディエゴは皆、武器を発砲した。反動が全身の骨と筋肉を駆け巡り、狙いは狂い、銃声だけが空気を切り裂いた。群れのほとんどを撃ち倒したにもかかわらず、数匹の狼が牙からよだれを垂らしながら、襲いかかろうと身構え始めた。
「くそっ！下がれ！」
少年は背後の騒ぎに顔を向け、ルークの喉を掴んでいた手を緩めた。この隙に、そして顔色が元に戻ったこともあり、ルークは少年の細い腕から身をよじって抜け出した。
このミスに気づいた彼は、右手を伸ばそうとしたが、ルナの方が速かった。いや……彼女は跡形もなく消えてしまった。
瞬きもせずに、彼の左腕は床に落ち、タールが噴き出して下の古い木材をびしょ濡れにした。ルナの刃の1本もタールでびしょ濡れになり、金属に滴が飛び散っていた。彼女は空いている方の手でルークの襟首を掴み、彼を自分の方へ引き寄せた。
彼を数フィート押し戻した時、彼女の右足に漲った力で古い床がへこんだ。
「ベンを助けて！」
彼女の言葉に従い、ルークはベンに向かって全力疾走した。ベンはライアンとティーンエイジャーから目を離さなかった。ほんの一瞬、ベンは右に目を向け、ほんのわずかな隙を突いた。つまり、ライアンとティーンエイジャーにとっては、地面を蹴って飛び立つ絶好のチャンスだったのだ。
まるで太ももの筋肉を拡張したかのように、筋肉量は目立たないにもかかわらず、彼らは大きくなった。ライアンは右腕を後ろに引き、パチンコのように伸ばすと、ゴムのようにしなやかな体から空気が波打った。一方、少年はすでにコウモリの群れに囲まれており、まるで鎧のように機能していた。
「くそ…とベンは思った。
細身の体にある全ての筋肉を駆使して、ルークはベン、マイルズ、ホープの方へ全力疾走した。いつもより時間がゆっくり流れているように感じながら、ルークはポケットから水晶を取り出した。それを両手の指で挟み、腕を後ろに引いたが、ホープとマイルズがいる方へ向き直った。
まさにこの瞬間のために、その体が目覚めたのだ。
「マイルズ！君の祝福を使え！」
立ち上がる必要もなく、呼吸も以前より落ち着いていた彼は、硬いキャンディーを噛むように下顎を噛んだ。ルークが水晶を二体のリッチに投げつけると、マイルズは両手を前に伸ばした。
「ホープが針を使った裏技を使ってくれてよかった。’
間一髪のところで、青みがかったドームがベンとルークの両方を覆った。ダイヤモンドの壁のように機能し、2体のリッチはそれに激突したが、クリスタルは…10代の少年のバットの1つと反応し、クリスタル、いや…雷酸水銀の塊は…爆発した。
「伏せろ！」
衝撃波が彼らを全員押し戻すと、シールドは衝撃の大部分を吸収して破壊された。それから間もなく、黒煙がバー全体を覆い尽くし、爆発は再び建物全体を揺るがした。
