アーク2 - 第4章：彼は匂わない
（クインタイルズ二十九, 五十九／午後3時50分）
「ラゲフォーを出るってどういうこと？！私とエリーのために家を買ったばかりなのに！」
「死にたいのなら、さっさとそこから出て行け！お前とあの忌々しい猫もだ！」
金髪の若い男が電話で話していた。受話器を耳にぴったりと当てながら、鋭い視線を木製のテーブルに落としていた。
彼の隣には、彼より２歳年下の、茶色の髪とピンと立った耳を持つ猫耳の少女がいた。彼女は少し震える手で、そっと彼の肩に手を置いた。
「じゃあ、私たちはどこへ行けばいいの？！」
「牧場に着くとハクスブルク「その簡単なルールなら守れるだろうな、このクソ猫野郎？」
彼が電話を激しく振ると、握力が強くなるにつれて金属片が軋んだ。彼女は腕と手を動かし、彼の胸に巻きつけ、目を閉じながらかすかに喉を鳴らした。彼の肺に閉じ込められていた空気は、まるで全て吐き出されたかのようだった。
電話を握っていた手を緩め、咳払いをして水やりをした 目。
「…はい、父上…」
電話を切った後も、彼はまだ電話を顔に当てていた。次の瞬間、彼はその可哀想な金属製の端末をメインフレームの台座に叩きつけ、腕が不規則に震えた。荒い息を吐きながら、彼はぼんやりと机を見つめていた。エリザベスは相変わらず喉を鳴らしながら彼を抱きしめていた。
「大丈夫だよ、ジョニー…行かなきゃならないなら、行かなきゃならないんだ。」
「牧場主たちが獣のような人間をどう扱うかはご存知でしょう…もし私たちがハクスブルク…」
「私は自分のことは自分で対処できます。」
ジョニーの胸から手を離すと、彼女は彼の正面に回り込んだ。茶色の瞳で彼の長身を見つめながら、彼女は両手を組み、下まぶたの下にある灰色のクマを見上げた。
「いつものように一緒に解決できるはずだ。君のお父さんの言うことを聞けばいいだけだよ。」
「でも、それが問題なのよ、エリー…彼は言うことと要求することが違うの。このままじゃ、私は家族から離れられない気がするわ。」
彼は木の床を見下ろし、金色の髪の毛が目元に影を落としていた。彼がふてくされているのを見て、彼女は手を伸ばし、彼の青白く冷たい頬にそっと触れた。
彼女は親指で彼の絹のような肌をなでながら、彼の息の匂いを嗅ぐだけで、その疲労の深さを感じ取った。彼は泣きそうになりながらも涙をこらえ、まぶたは今にも決壊しそうなダムのように重く閉じられていた。
"大丈夫です…"
彼女は彼の顔から手を離し、彼の腰に腕を回した。彼を抱きしめながら、彼女は右頬をジョニーの筋肉質でありながらも細身の胸に押し付けた……そして、彼女の頬から数滴の涙がこぼれ落ちた。
「私たちは大丈夫だよ…」
ジョニーはそれに応えるように彼女の腰に腕を回し、顎を彼女の肩に乗せた。彼女をしっかりと抱きしめながら、彼はその国の一枚の地図をじっと見つめた。ハクスブルク南に位置する国。
地図には町や都市が数多く描かれており、その中に国を一周する特定の鉄道路線が描かれていた。
「私たちはもっと良い未来を迎えるでしょう…約束します…」
彼の右目から一筋の涙がこぼれ落ち、影に覆われていた瞳に再び光が差し込んだ。
「たとえ家族が全員死んでしまったとしても。’
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（クインタイルズ二十九, 五十九／午後5時56分）
「彼女を見つけた後、ダイナーに行ったんですね…それで、お二人とも時間がかかった理由が分かりました。尾行はされていなかったんですよね？」
「はい。ずっと後ろの人に確認していました。」
ボリス、ジェニー、デイビッド、ジェリー、そしてロレインは薄暗い部屋の奥に立っていた。体が震え始めたボリスは、ロレインの方に顔を向けた。老人との遭遇の記憶が薄れることなく、彼女は汗をかき続け、手や体から刺激臭を発していた。
「ジェニーは、ロレインを怖がらせたのは老人だったと言っていたが…そんなにひどいことなのだろうか？とボリスは思った。
ジェニーはロレインの左手を握り、その間ずっとロレインはうつむいていた。デイビッドとジェリーは顔を見合わせ、うなずき合いながら彼女の方へ歩き始めた。彼は右膝を地面につき、顔を彼女の顔の高さに合わせた。
「あの老人がどんな顔をしていたか知っていたか？外見は？」とデイビッドは言った。
ロレインは口を閉ざしたままだった。
ジェニーは自分の手が激しく震えるのを感じ、親指で十代の少女の指の関節をそっと撫でた。震える体を落ち着かせようと、ジェニーはボリスに視線を向け、数歩前に進んだ。
「彼は五十代半ばくらいに見えました。私の記憶では、金属製の眼鏡をかけ、奇妙な白いローブとサンダルを履いていました。ああ、それから緑色の髪をしていました」とジェニーは言った。
ボリスは右手で顎を撫で、頭を傾けた。顎を軽く叩くと、爪先が死んだ皮膚の部分をかすかに擦った。彼が深淵を見つめているのを見て、皆は彼に視線を向け、中には腕を腹の上で組む者もいた。
「ずっと前に誰かが教えてくれたんだけど…誰だったっけ？’
一粒の汗が片方の目に入り、彼は一時的に集中力を失った。右手を下ろし、ポケットに突っ込んで白いハンカチを取り出した。それを右の眉毛に当て、激しくこすりつけた……そして、ついに手を止めた。
「ちょっと待って…’
彼はハンカチを目から離し、布を心の中で自由に漂わせた。視線をそらさずにいると、布はかすかに震え始めた。
「彼はハンカチを持っていた…確か…’
もう一方の手を目に当て、手のひらの付け根で覆い、そこにかなりの圧力をかけた…そしてついにそれが彼に当たった。
「ああ…ああ、まずい…」
ボリスは後ずさりしたが、背中がタンスにぶつかってしまった。足がすぐに崩れ落ち、両手で木製の家具を掴もうとしたが、それも叶わなかった。
彼は尻もちをついてしまった。
「「「「「「ボリス！」」」」
4人が彼に向かって駆け寄った。彼らは並外れた力でボリスを助け起こしたが、老人は太った足に力を出すことができなかった。
「おい、大丈夫か？何があったんだ？」とジェリーは尋ねた。
汗びっしょりで、まともに呼吸する力さえ残っていなかった。ポケットから小さな吸入器を取り出し、ボリスの口にしっかりと押し当てた。ボタンの一つを押すと、切実に必要としていた空気が、黒くタールで覆われた彼の肺に流れ込んだ。
「なあ、教えてくれよ。彼の正体は分かったのか？」
吸入器を引き抜くと、デイビッドはボリスの肩に手を置いた。頭を上げると、ボリスの顔は幽霊のように青白く、呼吸はゆっくりと戻ってきた。
「彼は将軍たちの中で最も弱い…」パンツ…ジョセフ…パンツ…彼らのことを全部話してくれた…」
「彼らの楽しみを台無しにしないで。」
彼らは背後から声を聞いた。
大きな戸棚から、痩せこけた虚弱な若い男が飛び出した。漆黒の髪、雪のように白い肌。彼はごく普通の軍服を着ており、人間らしさをすべて備えていた。
「ボリス！出て行け！」
3人全員が男から漂う腐敗臭に気づいた。男がゆっくりとした動きで彼らに飛びかかってくると、3人は男の目の端から黒いタールが滴り落ちているのに気づき、その臭いにデイビッドは思わずためらった。
男は彼らを通り過ぎ、ボリスの背後に忍び寄り、弱々しい腕でボリスの首を締め付けた。時間が再び動き出し、男がボリスを人質に取ったまま、彼らは後ずさりした。デイビッドの手がぴくぴくと動き、右まぶたから血管が浮き出た。
「彼の体臭は強烈すぎる…でもなぜ…？’
男の耳からはタールが滲み出ており、彼は右手を骨ばった頬に当てた。頭を右に傾け、その目はジェリーを飢えたように見つめていた。
「ジェリー、久しぶりだね。僕のこと覚えてる？」
ジェリーはジャケットからARライフルを取り出し、右手でしっかりとグリップを握った。左手をハンドガードに添え、銃口を男の頭にまっすぐ向けた。男は醜い笑みを浮かべた。誰もが、黄色と黒の悪臭を放つ、腐りかけた歯を見た。
「まだ覚えてないのか？ お前がルークだった時のことを覚えてるか？」私たちが保存したときあの子供たち？
彼の銃は震え始めたが、彼は頭を揺らし、狙いを定め続けた。ボリスを人質に取ったまま、男は後ずさりすることなく前進し始めた。
全員が武器を構え、そのほとんどがその男に向けられていた。男がジェリーの2、3メートル手前に来ると、彼はジェリーを軽く見下ろしたが、その間ボリスは黙ったままだった。
「私を死なせた時のことを覚えているかい？」
彼は目を大きく見開いて一歩後ずさりし、銃を床に下ろした。
「まさか…ペドロ？」
「ああ……今思い出したんですね……」
――玄関のドアが勢いよく開いた――
部屋の半分ほどまで飛んできたドアは、ボリスがいつも座っている一番奥のソファに激突した。ドア自体は真っ二つに折れ、まるで折れたアイスキャンディーの棒のように曲がっていた。
皆が振り返ると、ドア枠に不気味に立つ暗い人影が見えた。ペドロもその人影に気づき、小さくため息をついた。
「いつものようにパーティーに遅れてきたな、ケンイチ。」
"何って言ったの？"
「な、何…？」
その人物が部屋に入ってくると、皆は彼の顔や服装に注目した。
「一体どういうことだ…」とデイビッドはつぶやいた。
その男は全身黒ずくめの服装で、口元はバンダナで覆っていた。赤毛は乱れ、肌の色は明るめだった。目は青く、身長はジェリーと同じくらいで、体型はルークに似ていたが、やや筋肉質だった。
赤毛の男は、魂のない目で皆を見渡した。その光景に手が震え、デイビッドとジェニーはまるで幽霊でも見たかのように振る舞った。
「いけん……けん……」
「どうしてまだ生きているんだ…？」
ジェニーの頬を涙が伝い落ちる中、彼女が手にしていたトゲ付きのフライパンが激しく揺れた。過呼吸になりながら、彼女は左手で胸を押さえ、右手でフライパンの取っ手を握りしめた。
デイビッドは彼に狙いを定めることができなかった。目を大きく見開き、歯をガタガタ鳴らしながら、声はますます張り詰め、何度も頭を横に振った。そして…もう声を抑えきれなくなった。
「これは一体何だ！？」とデイビッドは叫んだ。
ロレインは空気を嗅ぎ、彼とボリスを人質に取っている男との違いに気づいた。
「彼は…臭くない…」
