アーク2 - 第3章：楽園――オアシスから遠く離れて
（クインタイルズ二十九, 五十九／午後5時21分）
茶色のバンが、老朽化したバーの前に停まっていた。レンガと木材で建てられたそのバーの窓のほとんどは、醜い黄色の色合いをしていた。
ジャック、ベン、グウェンは運転席、中央席、助手席から降りた。彼らは古い建物を上から下までじっと見つめ、ベンは建物内部の空気を吸い込んでしまったため、右手で鼻をつまんだ。
そのため、ジャックは彼を鋭く睨みつけた。
「おい、ただのアルコールだろ。」
"私はそれが嫌いです。"
「では、そもそもなぜここに来たのですか？」
「あなたたちが私にそうさせたんです。」
「ハハハ…誰も君に強制したわけじゃないよ、ベン。」
グウェンは小刻みな足取りでバンの後方へと歩いていった。鍵の数字を押すと、カチッという小さな音が金属製の壁に響き、彼女はベンの方を振り向いた。背筋を伸ばしたまま、彼女は力強い上腕二頭筋でドアを自分の方に引き寄せた。
「あなたはただ一人になりたくなかったから、私たちと一緒に来ただけでしょう。」
残りの全員が開いたドアから降りてきた。左側からはマイルズ、ホープ、ルーク、ルナが降りてきて、右側からはスタン、ゲイリー、フレッド、ディエゴがどさっと降りてきた。
「さあ、ちびっ子ウジ虫ども、パーティーの時間だ。」
グウェンは皆を後ろに従え、群衆を率いて建物へと向かった。老人が集まるバーをまっすぐ見つめながら、彼らは皆、レンガと木材からペンキが剥がれ落ちていることに気づいた。まるで崩れ落ちていくかのように、ゲイリーはため息をつき、右手を後頭部に当てた。
「ここがその場所？古くて荒れ果てているように見えるけど。」
「おい、見た目で判断するなよ。中身はそんなに悪くないかもしれないぞ…」とディエゴは言った。
西洋風の扉の前に立ったグウェンは、そっと扉を押し開け、両手で木材を優しく握った。すると、蝶番を固定している釘が今にも剥がれ落ちそうになっていることに、皆が気づいた。
「急いで。うっかりドアを壊したくないから。」とグウェンは警告した。
バーに入った途端、ビールとウイスキーの匂いが鼻腔を襲った。
「本を見た目だけで判断してはいけない」私の尻を隠せ「」とゲイリーはぶつぶつと呟きながら言った。
床にはビール瓶が散乱し、汚れた液体が木材の表面を傷めていた。テーブルにはパンくずや汚れた皿が散乱し、ゴミが回収されていないようだった。椅子はひっくり返っており、羽毛の重みでさえも木製の脚が崩れてしまいそうだった。
グウェン以外の全員が、目の前の醜い光景を目にするにつれ、顔をしかめた。
「他に行けるバーはないの？」とマイルズは尋ねた。
「この時間帯は市内のほとんどのバーが満員なのよ。席を見つけるのは不可能だし、ビジネスマンは酔っ払っても機嫌が良くないのよ」とグウェンは言った。
「この調子だと、怒っているビジネスマンを相手にするよ。奴らのほとんどは、命がけで戦うことすらできないからね」とスタンは言った。
ダークエンジェルズとスタンの一行は、11脚のバースツールを見つけ、そこに腰を下ろした。カクテルテーブルの後ろにある金属製の椅子に座っていた彼らは、バーのオーナーが挨拶に出てこないことに気づき、ほとんどのメンバーは黙って考え込むしかなかった。
一方、ベンはいつもより顔色が青ざめた表情でグウェンを見つめていた。
「どうしたんだ、ベン？落ち込んでいるのか？というか、ちょっと落ち込んでいるように見えるぞ。」
"吐き気がします。"
「今回だけは我慢してくれないか。頼むよ。」
「ため息… 私が試してみます。"
彼らが座った順番は、ディエゴ、ゲイリー、フレッド、スタン、マイルズ、ジャック、ルナ、ルーク、ホープ、ベン、グウェンで、ディエゴがドアに一番近かった。
ホープとルナの間に座っていたルークは、右足の横から小さな這う音と鳴き声が聞こえた。足元を見下ろし、その小さな軽い音の正体を探していると、ブーツの上に小さな虫が止まっているのに気づいた。
"はぁ？"
彼の顔は汗でびっしょりになり始めた。
「はっ！」
悲鳴を上げながら、ルークはバースツールから飛び降り、古びた木の床に倒れ込んだ。慌てて後ろ向きに這いずり回ると、尾てい骨が衝撃で打撲し、痛みが走ったが、彼はそれを無視して、忌まわしい生き物に目を向けた。
皆がルークの幽霊のように青白い顔に気づき、多くの人が大声で笑い始めた。
「はは…ゴキブリに14対0で負けたみたいだね」とジャックは言った。
「心配しないで。ゴキブリは君がゴキブリを怖がる以上に、君を怖がっているよ」とマイルズは言った。
「兵士だからといって、過去の恐怖症から免れるわけではないようだ…。とフレッドは思った。
ホープは席から立ち上がり、温かい表情で彼の方へ歩み寄った。彼の腰に手を伸ばし、しゃがみ込むと、両手を彼の尾てい骨のすぐ上に置き、手のひらから黄色っぽい光を放った。
安堵と満足感に包まれ、ルークは体の力を抜いた。震えていた足は動かなくなり、荒かった呼吸も落ち着き、胸の鼓動も穏やかになった。ホープの方に顔を向け、視線を合わせないようにしながら、恥ずかしそうに頷いた。
「あ、ありがとう…」
彼女は両手を引っ込め、彼を優しく見つめながら立ち上がった。右手を差し出し、温かい微笑みを浮かべ、彼女の青い瞳は彼の赤い瞳と絡み合った。
彼は彼女の手をそっと握り、ズボンに泥と股間が散らばったまま立ち上がった。体は落ち着いていたが、かすかに緊張の色が滲んでいた。そんな彼を見て、彼女は目をそらし、頬をほんのりピンク色に染めた。
「い、いえ、問題ありません…」
その間、ルナは悪意に満ちた目でゴキブリを睨みつけた。左足で体を支えながら、右足をまるでギロチンのように振り上げた。
"食べる ブート！
彼女が力強く足を踏みつけると、その力はかかとに集中し、衝撃波が木の床板を伝って広がった。床やテーブルに置かれたビール瓶は、まるで地震が起きたかのように静かに揺れた。彼女が右足を離すと、穴が開き、そこから不毛な土の塊が現れた。
「あら、ルナ。あの穴の代金を払わなきゃいけないって分かってるでしょ？」とグウェンは言った。
「どうでもいい。あのバカなバーテンダーはもっとちゃんと害虫駆除をすべきだった。」
ルークとホープはバーのスツールの方へ戻り、ルークは再び二人の間に腰を下ろした。
先ほどの大騒ぎにもかかわらず、バーのオーナーは出てこなかった。彼女はバースツールから立ち上がり、両手を空中で振り、皆の視線を自分に集めた。
「こんにちは！お知らせしてもいいですか？！」
皆はカクテルテーブルに寄りかかりながら、彼女をじっと見つめていた。グウェンは彼女の発表を待ちながら、咳払いをして両手を腰に下ろした。
「バーのオーナーはいないと思う。それに、私は簡単に諦めるような人間じゃないから、たまには自分で飲み物を作ってみようか？」
彼らは彼女が最後に飲み物を作った時のことを思い出した…。
""""""""""なんてこった…""""""""""
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（クインタイルズ二十九, 五十九／午後5時54分）
「しゃっくり…それで、お酒はどうですか？」「ああ、体が重い…」「グウェンはこれに何を入れたの？」「ちょっと休憩しよう…」「…ああ、頭が…」「しゃっくり…私はポニーです！」「ハハハハ…ジェマ？ジェマ、ごめん…ごめん…」、「みんな…しゃっくり…黙れ！寝るんだ…」、「いびきをかく…」
全員が酔っていたと言っても過言ではなかった。
ベンとルークは顔を見合わせた。ベンは鼻をつまんで閉じていた。一方、ルークは右手にグウェンが醸造したビール瓶を持っていた。こめかみから汗が滴り落ち、彼は瓶をしっかりと握りしめていた。唇を鳴らすと、瓶はかすかに揺れ、彼は暗いガラスに視線を集中させた。
—もう一年も前のことだとは分かっているけど、もう一度挑戦してみようかな…いや、やめておこう…
ビール瓶をテーブルに置くと、彼は腕を組み、前腕をテーブルの上に置いた。ルークが挑戦して失敗する様子を見ながら、ベンは奥の壁に並んだビール瓶に目を向け続けた。
「シラフでいることに何の問題もないよ、フェニックス。」
「ルークって呼んでくれてもいいんだよ…」
「私は子供たちを苗字で呼び、上司を名前で呼びます。」
「あ…どうして？」
「子供は冷静沈着でいられる。大人は子供っぽいところがある。」
グウェンは左手でお腹を押さえ、笑いすぎて肺から大量の空気を吐き出した。ルークはバースツールから立ち上がり、頬を伝う涙を拭いながら、酔っぱらったグウェンの方へ歩み寄った。
「えっと…グウェン？」
グウェンは肩を引っ張られ、顔を赤らめながら彼を見上げた。笑いが喉を襲い続けていた。お腹から手を離すと、膝に手を下ろし、目をぎゅっと閉じた。
「兵士？ぷっ… 兵士 … ハハハハハ…ああ、なんてことだ…しゃっくり…あのね、もしあなたが私の弟みたいに若くなかったら、私はあなたに夢中になっていたでしょうね…しゃっくり…でも私は年上の女性に言い寄るような女じゃないわ、ある人とは違ってね。」
"黙れ！ げっぷ…私は年上の女性が好きなわけじゃない…ただの好みなの…」
ルークはグウェンの肘に手を置き、彼女の体を支えようとした。グウェンは膝が崩れ落ち、数歩後ずさりした。顔にはまだ酔いの跡が残っていた。その間、ルナは頭をカクテルテーブルに預けていた。
「気を楽にしろ、兵士！言ってみろ……ル、ルーク！お前の夢は何だ？」
「ドリーム？」
「あ、あなたの目的は？」
彼女は腕で体を支えながら、妖艶で得意げな笑みを浮かべていた。鋭い肘で手のひらを刺されながら、彼は奥のカウンターに並ぶ大量の酒とビールに目をやった。顔を伏せ、下を向くと、彼の唇にはかすかな皺が浮かんだ。
—考えてみれば…今まで一体何をやってきたんだろう？エリート兵士になって、祝福を受けて、以前よりずっと強くなった。じゃあ、他にどんな目的があるんだろう…？
彼は頭を上げ、唇を突き出して口を平らにした。目は鋭くなり、彼女の前腕をしっかりと掴み、指先は彼女の肌に食い込んだ。
「よくわからないけど、たぶん…君にとって最高の兵士になれると思うよ。」
まるでグウェンが酔いから覚めたかのように、彼女の膝の力が抜けた。腕を後ろに引き、両手を腰に当てたまま、彼女は影の差した目で下を向いた。
「しかし、なぜその目標なのか？」
「自分が強くないことは分かっていますし、攻撃に最も有利な能力を持っているわけでもありません。部隊の中で一番弱い男性兵士かもしれませんが、あなたにとって最高の兵士になることが私の唯一の目的です。」
二人の会話を耳にしたジャックは、耳をそばだてて二人をじっと見つめた。手に持っていた黒いビール瓶を放し、手を腹に当てた。
「でも、なぜ兵士であり続ける必要があるんだ？怠けて次の襲撃を待っているだけなのか？なぜ君は――」
「実際、ルークの目標は愚かなものではない。」
ジャックはかろうじて足元を支えながら立ち上がった。ベンとルークを除いて、皆がぼんやりと自分を見つめているのを見て、彼は胸を二度叩き、乾いた喉を咳払いした。
「私の目的も同じですが、ただ働きたくない、仕事に就きたくないという意味で、兵士でいることは、ある意味で平和なのです。」
皆は彼の怠惰な目標にくすくす笑った。ルークとグウェンはバーエリアにいて、グウェンはルークの首に右腕を回して大声で笑った。全体的に、ジャックはあまり喜んでおらず、拳を握りしめ、チェリートマトのように頬を赤らめた。
「黙れ！俺にできることは兵士になることだけだ！」
ジャックは再び座り込み、眠ったふりをするために両腕の下に頭を挟んだ。
スタンと仲間たちは互いに顔を見合わせ、目は充血して赤くなっていた。彼らはカクテルテーブルに腕を置き、皆の方に顔を向け、厳しい視線を向けた。
「目標について話すなら、僕の目標もすごくシンプルだよ。兄として、フレッドとゲイリーとディエゴを危険から守りたいだけさ」とスタンは言った。
「私にとって、レーザーは常に魅力的な存在だったんです」とゲイリーは語った。
「僕はエンジンの方が好きなんです」とディエゴは言った。
「陳腐に聞こえるかもしれないけど、僕が望むのは発明品を作ることだけなんだ」とフレッドは言った。
マイルズも立ち上がり、ジャックと同じように咳払いをした。胸を一度叩くと、ビール瓶を手放し、背筋を伸ばした彼に皆の視線が集まった。
「スタンと同じように、僕も自分のグループの兄貴分になりたいんだ。ありきたりな言い方かもしれないけど、それが盾としての僕の唯一の役割みたいなものなんだ。」
サメ人間はベンに視線を向けたが、相変わらずカウンター奥のビール瓶をじっと見つめていた。目を合わせようとしないベンは、まるで黒いガラス瓶を眺めているだけで、何も飲んでいないかのようだった。
グウェンは腰に手を当てながら、ルナの方に視線を向けた。
「ねえ、ルナ？君の目標は何？」
彼女は木の床に横たわっていたにもかかわらず、目を開けて彼を見つめた。彼女が恐ろしいほど睨みつけると、彼のまぶたには数本の血管が浮き出た。
「なぜ知りたいのですか？」
「自分の目標を説明することに何の問題もない。誰しも少なくとも一つは目的を持っているものだ…」
彼女は右手を顎の下に当て、天井を見上げた。左手を握りしめると、顔中に血管が浮き出ているのが感じられ、額と首にも血管がびっしりと張り付いていた。
グウェンは得意げにクスクス笑ったが、ルナは天井を睨みつけていた。
「俺はただ、俺の家族を殺したあの野郎を見つけ出したいだけだ。分かってる…奴らはどこかにいるはずだ…」
バーの中は静寂に包まれた。
グウェンでさえも、くぐもった声で返事をすることはなく、彼女を含め皆は、横たわっているルナを見下ろしていた。
ジャックがゴールを決めた瞬間、ホープは昼寝から目を覚ました。バースツールから立ち上がり、彼女もルナを見下ろしたが、その目は哀れみに満ちていた。頭を上げ、部屋を見回すと、視線はルークとグウェンに止まった。
「私はただ、人々を助けたいだけなんです。私の祝福があれば、友人や貧しい人々に奇跡と救済をもたらすことができます。だから…皆さん、私を頼ってください。」
彼女は両手を握りしめ、肩の高さまで持ち上げながら、ルークとグウェンを鋭い視線で見つめ続けた。ルークはまるで彼女が直接自分に話しかけているかのように、不安そうに目をそらした。
一方、グウェンはバーの中央に向かって歩いていったが、その道中、少しぴょんぴょん跳ねていた。
「次は私の番かな。まあ、私の目標はちょっと変わってるんだけどね。」
彼女は背筋を伸ばしたまま、固く握りしめた手で胸を二度叩いた。部屋を見回すと、皆の視線が彼女に集まり、そばかすのある彼女の頬に釘付けになった。
「私が人生で望むのはただ一つ…楽園にいることだけです。」
皆は顎や腰に手を当て、頭を右に傾けた。グウェンがまるで何かを交渉するかのように両手を広げながら話すと、皆は彼女の言葉に言葉を失った。
「つまり、制約なく楽しめる場所に住みたいんです。私たちは強いし、戦士だし、兵士です。どんなことでも乗り越えられる。でも…そんなもの全てから逃げ出したくはないですか？」
反響するサービスベルの音に、彼は魂が萎んでいくのを感じた。まるで警報音のように、彼の体は一瞬震えた。
—待って…何かがおかしい…
驚いた猫人間のように無数の髪を逆立てながら、彼は汗だくの顔でグループから離れた。残りの者たちはグウェンの言葉に耳を傾け続け、その言葉に浸っていた。
「考えていたんだけどのようにコミュニティを作るんだ。私たちだけのコミュニティをね。そして、もし他の面白い人たちに出会ったら、その人たちもパーティーに招待すればいいんだ。」
彼は呼吸が苦しくなり、まるでドライアイスを肺に吸い込んでいるようだった。胸に手を当て、彼は見つめ続けた。そして…
またしても、礼拝の鐘の音が彼の体を貫いた。
—一体どこから危険が迫ってきているのか？
彼はバーの裏口の方に顔を向けた。放射状の暗闇の中を目を凝らすと、骨ばった両手がドア枠にしがみついており、頭がまるで世界一動きの遅いびっくり箱のようにゆっくりと出てきているのが見えた。
――それは目がなく、体から蒸気を噴き出しながら微笑んでいた……そして黒いエプロンを着けていた。――
"アヒル！！"
残念ながら、誰もが素早く対応できたわけではなかった…。
突風が吹き抜け、彼らの体は波のように揺れた。そして木や石の破片が降り注ぎ、ルークが屋根を見上げると――
