燃焼フェニックス

第2章 創世記の終わり

アーク2 - 第2章：少しくらい飲んでも、害はないだろう？

（クインタイルズ二十九, 五十九／午後4時09分）

「ああ、疲れた…」

「ただのオムレツだったのに。ロレインのせいにすればよかったのに。彼女の仕業だったのに。」

ルークとジャックは、後ろにいる全員と一緒に、廊下を歩きながら腕を振り回した。足は震え、呼吸は荒くなっていた。重くなった彼らは一歩踏み出すごとに、白いシャツに汗染みがびっしょりとついていた。

「ボリスは罰に対する感覚がおかしい。誰かが何か悪いことをすると、彼はそれをした本人以外の全員を罰するんだ」とマイルズは言った。

「でも、ロレインの性格はみんな知ってるだろ…彼女は他人が自分をどう思っているかなんて全く気にしないんだ…」とスタンは言った。

ダークエンジェルズは、スタンのグループと合流し、扉が近づいてくるのを見た。ダークエンジェルズは全員、黒い革のジャケット、黒いズボン、黒い革のブーツという制服を着ていた。

「これだ」とルークは言った。

ドアノブを開けると、彼らは皆、大人のラウンジへと足を踏み入れた。中に入ると、あたりを見回し、部屋の中央に置かれた豪華な絨毯とソファに皆、驚嘆した。

コーヒーテーブルを囲むように4つのソファが配置されていた。南北両端には小さなソファが2つずつ、東西両端には大きなソファが2つずつ置かれていた。デイビッド、ジェリー、ボリスは皆の正面、北側のソファに座っていた。

「好きなところに座ればいいのかな？」とスタンは尋ねた。

「はい、お願いします」とボリスは言った。

スタン、ゲイリー、フレッド、ディエゴは東側のソファに座り、ジャック、マイルズ、ベン、グウェンは西側のソファに座っていた。そして南側のソファには、ルークがルナとホープの間に座っていた。

「運のいい野郎だ…とジャックは思った。

ルナは拳を握りしめ、ホープを睨みつけた。それに対し、ホープは胸の下で腕を組み、喉から大きく息を吐き出した。

「皆さんにここに集まっていただいたのは、ちょっとした会議のためです。私の目の前にある書類には、ある人物に関する重要な情報が記載されています。」

皆が耳をそばだて、ボリスの言葉に耳を傾けた。彼の言葉を待ちながら、ボリスはゆっくりと立ち上がり、足を引きずりながらコーヒーテーブルへと向かった。目の前に積み上げられた大量の書類の中から、彼は一枚の紙を取り出した。

手に持った書類を見ながら、彼は静かにうなずき、緊張した指先で書類を濡らした。顔を上げると、視線はグウェンに引きつけられ、ソファに戻ると視線を落とした。クッションの効いたソファに倒れ込むと、左手を上げてフェドーラ帽を脱ぎ、膝の上に置いた。

「グウェン、彼らに説明してくれるかい？」

「ため息…なぜ私なの？」

「ブラッドイーグルスを襲撃した際、もう少し荒っぽいやり方でやれと命令したが、お前は従わなかった。これはその命令に従わなかった罰だ。」

絨毯を見下ろしながら、グウェンは膝に肘をついて背中を丸めた。絨毯に刻まれた無数の円を見て、彼女は過去の記憶を思い出した……自分が司令官になる前の記憶……

「誰しも、誰にも知られたくない秘密を抱えているものだと思う。’

彼女は立ち上がり、腕と脚、そして背筋をまっすぐに伸ばした。皆の注目を集めるように、彼女は深く息を吸い込み、ゆっくりと息を吐き出した。

「告白しなければならないことがある。マーベリックについてだけど、僕と彼に何か共通点があると思う？」

ボリス、ジェリー、デイビッドを除く全員が、顎の下に手を当てた。グウェンの方を見上げながら、ルナは咳払いをして、ソファに背中を預けた。

「君たち二人ともそばかすがあるし、二人とも本当にイライラさせる奴らだ。」

「待てよ、グウェン？まさか…」ルークは言葉を濁しながら言った。

「…彼は私の弟です。」

両グループは一斉に彼女を見つめ、目を大きく見開いた。ルークはソファに崩れ落ち、まるで檻の中の囚人のように天井を見上げた。

マイルズは顔を曇らせ、床を見つめながら、手は絶えず震えていた。

「だから彼には手加減したのか…ということは、あなたは彼を告発することもできた、いや…できたはずだ」とマイルズは問い詰めた。

"それは複雑です …"

「彼の行動は人々を傷つけ、罪のない人々を傷つけている。どうして私たちはこれを容認できるだろうか？」

グウェンはうつむきながら、右手を左腕に置いた。皆の視線を感じながら、グウェンは息を呑み、震えながら、まるで全てから逃れようとしているかのようだった。

「なるほど、すべて辻褄が合う…」

ルナはソファから勢いよく立ち上がり、鋭い視線でグウェンを睨みつけた。拳を握りしめ、グウェンの方へ歩み寄る。目は赤く充血し、白目が張り詰めていた。二人はほぼ同じ身長だったが、グウェンはうつむいていた。

そして突然、彼女はグウェンの襟首に手を置き、顔をグウェンの顔に数センチまで近づけた。怒りに駆られた彼女は、グウェンの手が自分の太ももに微動だにせず置かれていることに気づいた。

「あなたの家族は変人ばかりなの？！ どうしてあなたとあなたの弟はいつも相手の同意なしに触るの？！」

「グウェン、申し訳ないが、マイルズの言う通りだ。マーベリックは潔白ではないし、一緒にいるのに良い人間でもない」とジャックは言った。

彼は襟に手を当て、グウェンに視線を向けながらそれを振り払った。皆が同意するようにうなずくと、一部の人々からは同情の声が上がった…。

「お前のせいで、お前の変態サイコな弟とそのくだらない問題に対処しなきゃならなくなったんだ！だから、お前は絶対に――」

「やめろ。座れ。」

ホープはグウェンとルナの間に立ち、目に少し涙を浮かべた。グウェンの襟首を掴んだまま、鋭い視線でホープを睨みつけた。

「あんたの言うことなんか聞くもんか！」

「彼女の言う通りだ。座りなさい」とデイビッドは言った。

「今、なんて言ったの？！」

"今。"

ルナは上の前歯で下唇を軽く噛み、わずかに血が滲んだ。血は顎に張り付くのではなく、後ろに押し戻され、舌と絡み合った。そして彼女はグウェンから手を離した。

「はぁ … 大丈夫！"

ルナは再び座り込み、地面に視線を落としたまま、不規則に胸を上下させた。

「…その通りです。私を責めていただいて構いません。私は…彼を止めるべきでした…」

両手で顔を覆った彼女を、ルークは厳粛な表情で見つめた。席から立ち上がると、彼は表情を和らげ、彼女の手首に残る傷跡を思い出した。

彼女はいつも自分を他人より低く評価していた。その点だけは、彼にも共感できるところだった。

「でも、罪悪感を感じる必要はありませんよ…」

彼女は彼を見上げ、目を大きく見開いた。水滴でキラキラと輝く瞳に包まれた彼の体は、そのシルエットを捉えようと必死だった。

「あなたは姉として彼を愛していたし、彼を簡単に警察に突き出すことなんてできないと分かっていた。彼はひどいことをしたけれど、それでもあなたは彼を愛していた。だから…」

ゆっくりと彼女に向かって歩きながら、彼は両手を腰のあたりに下ろしていた。彼女を抱きしめることはできなかったが、そうしたくてたまらなかった。彼は彼女に温かい笑顔を向けながら、指先をぴくぴくと動かした。

「家族を守ったことを自分のせいにしてはいけない。」

彼女はすぐに彼を抱きしめ、腰に腕を回して身動きが取れないようにした。彼の肩に頭をうずめ、鼻をすすり始めたが、たとえできたとしても、涙を無駄にすることはできなかった。

ルナは彼のジャケットに顔をこすりつけながら二人を睨みつけ、ホープは腕を組んでふくれっ面をした。ベンはくしゃみをして鼻水を革に飛ばしながら、眉をひそめてその様子を見ていた。

「あ、あの？大丈夫ですか？」

彼女はゆっくりと頷いた。すすり泣きはもう止まり、目の下には赤い跡が残っていた。ルークに回していた腕をほどき、深呼吸をして、背筋を伸ばした。

彼女は鼻を真っ赤にして、右の袖で少し鼻水を拭った。

「ごめんなさい…最初から全部話しておくべきだった…」

目はまだピンクがかった赤みを帯び、肌には赤い跡が残り続けていたグウェンは、兵士たちをじっと見つめた。マイルズの隣に座っていたベンは、前腕を太ももの上に置き、グウェンを見上げていた。

「マーベリックが君の弟だってことは、ずっと前から知ってたよ」とベンは言った。

「えっ、何？どうやって？」

「それは私たちが初めて会った時のことでした。」

"おお…"

「最後に、皆さんにお伝えしたい情報がもう一つあります。それは、マーベリックの居場所についてです。」

再び主役となったボリスは、ソファに背中を預けたまま話した。ため息をつきながら、隣にいたジェリーとデイビッドに支えられ、ゆっくりと立ち上がったが、足がふらついてほとんどまっすぐ立っていなかった。

「彼は行方不明です。最後に目撃されたのは、我々が彼を捕獲しようとした時でした。」

皆、椅子にだらりと座るか、顔に手を当てていた。手を当てた人たちは、後頭部か顎に手を当てていた。そして、顎を掴んでいたのはルークという数少ない一人だった。

—我々の襲撃から数日後、マーベリックは通常、注目を集めたり、話題になったりするのではないでしょうか？

「マーベリックは常に何らかの形で注目を浴びたがっているのだから、なぜ沈黙するのだろうか？とフレッドは思った。

「もしマーベリックが何らかの理由で死んでしまったのなら、とっくに発見されているはずだ。彼がゾンビ化した可能性があったとしても、何の問題があるだろうか？ジャックはそう思ったが、その考えは遮られた。

「でも、それは理にかなっていない。持ちこたえて小さな軍隊を築くのは、マーベリックのやり方ではない。」

スタンだけが自分の考えを口にした。皆の視線を感じながら、スタンは席から立ち上がり、両手と両腕を床に沿わせたままにした。

グウェンの方を向くと、彼はそばかすのある女性をじっと見つめたが、その視線は……上向きにずれていた。

「しかし全体的に見て、マーベリックは恐らく生きているでしょう。もしかしたら、あなたが彼に言ったことが彼に何か響いたのかもしれません。彼はただ、立ち直るために別の方法を試みているだけなのかもしれません。」

彼は両手を組んで話していたので、グウェンの全身を覆っていた震えは止まった。マーベリックが姿を消した理由を聞いて、グウェンは緊張を解き、呼吸も正常に戻った。

「ありがとう、スタン…本当に助かったよ。」

電話の音が聞こえてくる。耳障りな音が響き渡り、皆は後ろにある電話に視線を向けた。

「なぜよりによってこの時なのか？」

すでに立ち上がっていたボリスは、右足をゆっくりと引きずりながら、専用ホットラインへと歩いていった。デビッドとジェリーは、ボリスが体力の限界で倒れてしまう場合に備え、彼を注意深く見守っていた。

しかし無駄だった。彼は受話器に手を伸ばし、冷たい金属を右耳に当てた。ちょうどその時、受話器の向こう側から聞き覚えのある声が聞こえてきた…。

「あなたはまだラゲフォーにいるのですか？」

"はい。"

「リード学長はあなたに何か言いましたか？」

「いいえ。最後に彼と話したのは、アレイ事件の前です。」

"あなたは一人ですか？"

彼は兵士たちをちらりと見ながら、電話を頬に当てた。彼らの顔を見渡しながら、右手で電話を一瞬振ったが、すぐに止めて再び耳に当てた。

彼は空気を吸い込み、そしてそっと吐き出した。

「どうぞ、お話しください。」

「リード氏は、今後数日間、政治家と億万長者全員に会合を開くよう求めている。彼はそれをエルで開催する予定だ。」私の名前はニアベアです。そして、彼は私をも招待してくれたんです。」

「なぜ私にそんなことを言うのですか？これは機密情報ですか？」

「非常に高い。」

ボリスは部屋を見回し、窓やクローゼットに小さな隙間がないか確認した。デイビッドに視線を向け、部屋を見回すように合図した。ジェリーにも同じように合図した。

かすかに汗をかき始め、携帯電話を握る手が緩み始めた。最後に残された物、後ろにある閉まった木製の戸棚に目をやり、彼は静かに首を振った。

「極秘情報を漏洩した政治家がどうなるか、ご存知ですか？」

「リスクは承知しているが、まだ捕まっていない。覚悟しておけ。リードがただ会議に出かけるだけだとは思えないからな。」

ボリスはしゃがみ込み、膝を床に叩きつけたい衝動に駆られた。上半身の重みで足が震え、歯を食いしばり、電話を握る手に力を込めた。彼が苛立ちを抑えていることに気づいたデイビッドとジェリーは、腰に手を当てて一歩前に出た。

「彼は何をしていると思いますか？」

「よく分かりません。しかし、ダークエンジェルズには十分な情報を提供しなければなりません。」

「ダークエンジェルズ？そんなこと言ったことないのに――」

突然、耳にザーッという雑音が走った。電話が終わると、ボリスはソファに座っている全員をじっと見つめた。若い人から年配の人まで、皆、真っ暗なトンネルの中に取り残されたような気分だった。

ジャックを除いては。

「ジャック、どうかその情報は私たちだけの秘密にしておいてください。’

ボリスは、まぶたの下に白髪が滲んだ赤毛の男に視線を釘付けにした。すでに体力を消耗していたボリスは、右足をゆっくりと木の床に引きずりながら、北側のソファーへと戻っていった。

「いや、問題ないよ。’

ジャックはソファに体を預けたまま、軽く頷いた。そして腕を伸ばし、親指を立てて老人に親指を立てて合図を送った。

「全員解散。少し考える時間が必要だ…」

ジェリーとデイビッドはボリスが眠れるように席を立ち、老人はソファに倒れ込んだ。彼がゆっくりと眠りに落ちていくのを見て、二人はそっとドアの方に顔を向けた。

それは、部屋から出るようにという普遍的な合図だった。

グウェンは頷き、他の者たちに自分についてくるように合図した。木製の扉から外に出ると、彼女の顔に不気味な笑みが浮かんだ。

「このマーベリックの件全体が、私をストレスにさせ始めている…。’

彼女はつま先だけでバレリーナのようにくるりと回転し、兵士たちの方へ向かった。両手で腰を押さえながら、得意げな表情で顔を傾けた。

「みんな、バーに行かない？ボリスが前に教えてくれた素敵な場所があるんだ。ちょっと一杯飲むくらいなら問題ないでしょ？」