アーク2 - 第1章：暗き過去の再体験
（クインタイルズ二十九, 五十九／午前8時02分）
「起きろ、寝坊助！」
彼の体は寝ているベッドに身を委ねていた。そばかすのある女性が彼の肩を引っ張り、まるで口うるさい姉のように執拗に彼を押し続けた。
「朝食の準備ができました！」
眠り続けるグウェンは、ブーツが床板をきしませながら、ルークのベッドの方へ歩いていった。両手をこすり合わせ、あまりの速さに電気の火花が飛び散った。強い摩擦力を感じながら、彼女はルークのシャツに手を伸ばし、シャツを捲り上げて、彼の裸の胸と腹を露わにした。
「いやあ、6年前とはずいぶん変わったね。
痩せているにもかかわらず、彼の胸と腹筋はよく引き締まっていた。割れた腹筋が彼女の目に鮮やかに映り、肋骨もくっきりと浮き出ており、肌には小さな波紋が走っていた。
「彼はただの小枝だと思っていたが、どうやらこの小枝には肉がついているようだ。.’
彼女は身をかがめ、最後の火花を散らすように指を執拗にこすりつけた。いたずらっぽい笑みを浮かべながら、彼の乳首を指で包み込み、しっかりと握りしめた。
しかし、彼女の足は地面と一体化していた。
"クリア！"
彼女が指をひねろうとしたまさにその時…彼の部屋のドアが揺れて開いた。ドアの端が壁にぶつかり、そこからもう一人の女性が現れた。日焼けした、曲線美の体つきをした美しい女性だった。
「おい、ルーク！さっさと起きろ…起きろ…」
目の前の光景を見ただけで、ルナの拳は固く握りしめられた。
グウェンは即座に立ち上がり、一歩後ろに下がった際に思わず身をすくめた。しかし、彼にとって不運なことに、彼女はまだ彼の乳首に指を絡めたままだったことを忘れていた。
「ああっ！！」
ルークは全身を勢いよく持ち上げ、頭を彼女の腹部にぶつけた。レンガを投げつけられたような衝撃を受け、彼女は目をぎゅっと閉じ、耐えた。
「あ、あぁ……すみません。」
稲妻のように、全身の神経が駆け巡り、彼は激しく震えた。震えが止まると、彼は毛布を体に巻きつけ、まるで漫画のヒロインが痴漢に遭ったかのように振る舞った。
「なぜそんなことをしたんだ？！」
「ちょうど紫色のものをあげようと思ってたところだったんだ」ナープルでも、ルナには本当にびっくりさせられた！彼女のせいだ！
「一体何が起こっているんだ！？ なぜルークと二人きりでここにいるんだ！？」
彼の顔は真っ赤になり、頬が膨らみ始めた。鋭い目でグウェンを見つめながら、彼女は後頭部をこすり、ルナに声をかけた。
「ただ、彼を強引に目覚めさせたかっただけなんだ。」
「彼を起こすって言ったでしょ！」
ルナは数歩前に進み、グウェンのそばかすだらけの顔に視線を釘付けにした。拳を握りしめたまま、彼女の体はかすかに震え、視線を向け続けるほど腕の筋肉が隆起していった。
その間ずっと、グウェンは片手を膝の上に置き、頭を右に傾けていた。
「でも、あなたたちは最悪の目覚めを経験するのよ。特に私とホープにとってはね。」
「でも、個人的にはルナの方が好きかな。少なくとも彼女は僕にセクハラしたりしないし。」
「それは彼女があなたに甘いからよ。私たちはみんな耳や髪を引っ張られるのに、あなたは花嫁抱っこされるんだから！」
彼女の顔は真っ赤になり、頬にはほんのりピンク色が浮かんでいた。口は大きく開き、体は怒りで硬直していた。
「黙れ！ みんなの中で、あいつが俺にドーナツをくれるなんて！ それがあいつの褒美だ！」
「ドーナツ以外にも何かあるかな～」
"出て行け！"
ルナは両拳を顔の高さまで上げ、グウェンを睨みつけた。それに対し、グウェンは苦笑いを浮かべながら両手を高く上げ、降参のポーズをとった。
「わかった、わかった。私と戦う必要はないよ…でも、もっと正直になった方がいいよ、わかるだろ？」
"黙れ！"
「おい、お前たち３人、ボリスが全員朝食室に戻るように言ってるぞ。」
黒い革のジャケットとパンツに茶色のカウボーイハットとブーツを履いた男が入ってきた。ルナが戦闘態勢を取っているのを見て、デイビッドはゆっくりと息を吸い込み、吐き出し、両手をジャケットのポケットに入れた。
「ルナ、落ち着いて。廊下の向こうからでも聞こえるわよ。」
「黙れ、じいさん！ お前が俺に指図する権利はない！」
「今、私のことを何て呼んだの？」
背中を丸め、無表情な目で、デイビッドはルナへの旅を始めた。
彼女は握りしめていた拳を下ろし、額から汗が滴り落ちる中、二歩後ずさった。彼が彼女の前に立ちはだかると、睨みつけることもなく、ただ無表情で彼女を見つめていた。
つまり、彼の体はリラックスして落ち着いていたということだ。彼女は平静を装いながら、彼にいたずらっぽい笑みを浮かべ、両手を腰に当てて挑発的なポーズをとった。
「あ、聞こえたでしょ。どうするつもり？ あなたには弱みがあるって知ってるけど…」
彼は一瞬のうちに彼女の右耳の下の方をつまみ、爪を彼女の肌に食い込ませた。彼が彼女を引き寄せると、彼女は体を前に反らせて地面を見下ろした。
ルナは右手でデイビッドの手首を掴み、指先で鈍い爪を骨に食い込ませた。デイビッドは並外れた力を持っていたにもかかわらず、びくともせず、むしろ彼女を掴む力をさらに強めた。
「痛い、痛い、痛い！くそっ、この間欠泉め！痛い、痛い！」
彼はルークとグウェンの方を向き、その目は以前よりも穏やかだった。ルナが仕返しに彼の腹を殴ろうとしたが、デイビッドは全く気に留めなかった。彼女の拳は石をも砕きそうなほど強そうに見えたにもかかわらず。
「グウェン、ルナをいじめるのはやめなさい。彼女がどんな性格か、あなたも知っているでしょう？確かに、年々気性は落ち着いてきたけれどね。」
「あら、私がみんなを平等にからかうって知ってるでしょ～」
「ルーク、ちゃんと服を着てね。今日は長い一日になるから。」
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（クインタイルズ二十九, 五十九／午前8時25分）
数名を除いて、男性も女性も全員、黒い革のジャケットに黒いブーツと黒いズボンを着用していた。
「おや、誰が現れたか見てごらん」とジャックは言った。
6年前から2年前までは、その食堂はどちらかというとカフェテリアのような雰囲気だった。
今やそこは、まるで大きな家のキッチンのような様相を呈していた。テーブルが3つ、コンロが2つ、冷蔵庫が2つ置かれ、壁は緑色に塗られており、以前よりも活気に満ちていた。
3つのテーブルのうち2つは、スタンの一行とダークエンジェルズの両方が座る巨大なメガテーブルに繋がっていた。そして、朝食がぐちゃぐちゃになった皿の上で、その光景が繰り広げられた…。
「こんな時間に炭酸飲料を飲むなんて。30歳になる頃には歯が全部抜けちゃうよ。」」、「「オムレツに油をたっぷりかけすぎだよ。それを見ただけで心臓発作を起こしそうだよ。」「君たち、食習慣が悪いね…」「ジャンクフードばっかり食べてるね。」「ねえ、ジャンクフード大好きだよ。」「だから太ってるんだよ。」「太ってないよ！骨太なんだよ！」「待って、なんでパンケーキにシロップがそんなにかかってるの！」「それに、なんでベーコンにマスタードがかかってるの？」「だってマスタードは体にいいから。」「それって面白いね。君はコメディアンになるべきだよ。」「黙ってろよ。」「ため息…いつも助けに来てくれるんだね？
部屋の反対側には、最後のテーブルがあった。大人３人はのんびりと食事をしていたが、ボリスだけは例外だった。フォークをぎゅっと握りしめ、指の関節が金属の上で震え、彼は皿に視線を釘付けにしていた。
デビッドは両手をテーブルに平らに置いて、ボリスが今にも爆発しそうな様子を見ていた。
「放っておけばいい。罰として、建物全体を掃除させればいい。」
「デイビッド、わからないのか？彼らは大人だぞ！兵士だぞ！どうして子供みたいな振る舞いをするんだ？！」とボリスは叫んだ。
彼が怒鳴ると、彼らの何気ないおしゃべりはますます大きくなり、ボリスはフォークをさらに強く握りしめた。彼は頭を下げ、ステーキと卵の乗った皿を見下ろした。
「彼らはまだ若い大人だ…彼らはまだ若い大人だ…’
何かがジェニーの顔にぶつかった。
まるで誰かに口を塞がれたかのように、兵士たちは一秒も経たないうちに口を閉ざした。彼らがロレインに目を向けると、彼女は間抜けな顔をして、すでに何かを投げつけていた…。
それはオムレツだった。純粋な植物油から溶かしたオムレツで、候補者たちは…
笑う。
部屋中に響き渡る大声で、ルナとベンでさえ、朝食の気楽さに思わずくすくす笑った。一方、笑わなかったのはホープとルークだけで、ジェニーを助けたい気持ちはあったものの、黙っていた。
デイビッドはリスのように頬を膨らませ、子供のように体をくねらせながら頭を前に突き出した。中年の男にしては、カウボーイは時折気楽に振る舞い、ユーモアと笑い声で多くを語った。ボリスとジェリーだけが面白くなく、顔を赤らめた。
「なんて生意気なガキだ！とボリスは思った。
「ちょっと待って、ジェニー。オムレツを持ってくるよ」とジェリーは言った。
彼女の顔からオムレツを剥がし、皿にのせた。彼女の目は充血していたが、彼は穏やかな笑顔でそれを打ち消そうとした。
「心配しないで、私が対処するから――」
彼女はロケットのように飛び上がり、脂ぎった顔をロレインに向けた。額の毛穴から血管が浮き出て、まるで殺意を抱いているかのように、その十代の少女を睨みつけた。
そしてロレインは脚を使って椅子から立ち上がり、キッチンから駆け出した。走りながらピースサインをし、ジェニーにウインクして、さらに傷口に塩を塗った。
「じゃあね！」
そして彼女はロケットのように、全身全霊を込めてその十代の少女に襲いかかった。拳の関節が力の限りを尽くして砕け散る中、彼女は全力疾走し、雷鳴のような足音とともに床板を少しずつ砕いていった。
「ロレイン！」
皆は沈黙を守り続け、まだ食べ物が盛られた皿を見つめていた。ジェリーは朝食をまだ食べ終えていないまま立ち上がり、椅子を押し込んだ。
「ため息…私が取りに行きます。」
「いや、ジェニーに任せよう。彼女ならロレインを難なく捕まえられる。」
ボリスは鋭い視線を巨大なテーブルに向け、拳を激しく震わせながらも、右手の親指を左手の親指の上に重ねることで平静を保とうとした。
「ジェニーが戻ってきたら、みんな彼女に謝ってほしい。君たちの罰は、クリーニングすべての皿を上げてゴミ一日を通して？」
「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「あーあ……」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」
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（クインタイルズ二十九, 五十九／午後2時03分）
「そこにいたのか！」
タバコの煙とタバコのカスが、賑やかな通りを覆い尽くしていた。
男性は白いTシャツとカーキ色のズボンを着用し、女性は白いロングドレススカートとハイヒールを着用していた。夏だったので、ケップタン北部の暑さは穏やかで、皆笑顔で顔を温めていた。
「お嬢さん、大変なことになったわよ！大変なことになるわ！」
「でも、あれは面白かったよね？」
"それでおしまい！"
ただし、女性2人を除く。
路地の奥で、ジェニーはロレインの三つ編みを力強く掴んだ。右手でそれをしっかりと握りしめ、彼女はダークエンジェルの建物の方へ歩き始めた。
ジェニーは脇腹を殴りつけ、鉄のような握力でさらに強く握りしめ、得意げな笑みを浮かべた。彼女のパンチは弱々しく、まるでルナがデイビッドにパンチを繰り出す時のような感じだった。まるで二人の体が石でできているかのように、ロレインは拳の関節がへこむのを感じ、頭皮が破裂し始めたのを感じた。
「痛い！痛い！痛い！」
「急がなきゃ。ボリスの時間を無駄にしたくない。’
彼女は急いで歩きながら、ビジネスマンやビジネスウーマンの群衆を押し分け、ロレインを無理やり引きずり込んだ。振り返る気になれず、腕が締め付けられるのを感じた。まるで針で刺されたかのように、神経がじわじわと高ぶった。
ジェニーは歯を食いしばり、自分を抑え込んだ。振り返ると、ロレインが彼女から血を絞り出そうとしているのが見えた。
「おい、そんなことを続けたら、お前にリードをつけるぞ！」
仕返しに舌を突き出すと、またしても額に数本の血管が浮き出た。街の人々の群衆から抜け出すと、彼女の顔は十代の少女を見て真っ赤になった。
「私の髪を引っ張るのをやめて！」
「だったら、私を苦しめるのはやめてくれ！」
ロレインは顔を向け、ジェニーのもう一方の手の前に口を置いた。顔を前に突き出し、口を大きく開けて……一気にジェニーの手全体を口の中に押し込んだ。
「痛っ！ロレイン！」
ジェニーは左手を額に当て、威嚇するように唸り声を上げながら、乱暴な振る舞いをするロレインと揉み合った。両足を数インチ離して広げ、背筋を伸ばし、腹筋を締め付けた。
彼女は左腕に全力を注ぎ込み、その腕は膨らみ、午後の太陽の下で輝いた。そして右腕にも、隠されていた力がみなぎり、熱いキャンディーのように膨らみ、輝いた。一押しで、彼女は背中を数フィートも押し飛ばし、背中は地面を転がり落ちた。
彼女は転がった際に頭をぶつけ、小さなこぶができた。
「ああ！」
彼女は両手で頭をマッサージしながら、すすり泣いた。嫌悪感で顔を歪めながら、ジェニーはゆっくりと呼吸を繰り返し、ズボンのブラシで手を拭いた。
彼女は彼女を見上げ、まぶたの下に涙が浮かび始めたのを感じながら立ち上がった。
「頭を痛めたよ！」
「お前が始めたんだ！お前が加入して以来、ずっと俺に迷惑をかけ続けてるじゃないか！一度くらい言うことを聞いて、まともな行動ができないのか、この変人め！」
「変人？」
ロレイン下を向いた彼女の目には、涙の跡はどこにも見当たらなかった。この突然の変化に気づいたジェニーは一歩後ずさり、ロレインがまるで変身しているかのように、生気のない目で地面を見つめているのを見た。
「おい！聞いてるのか？！言う私の話を聞いてるの？！
顔を上げた彼女は、生気のない目でジェニーを睨みつけた。
「…私を変人呼ばわりしないで。」
彼女の足は地面に馴染んだ。
ロレインは右拳を握りしめ、ジェニーをじっと見つめながら足元を固めた。十分な距離を確保し、弾丸のように突進しようとしたその時…
「ああ、なんてこった…」
複数の物体が地面にドスンと落ちる。
二人は集中力を失い、リンゴを落とした老人のほうを向いた。彼女は防御の姿勢を崩し、背中を丸めてリンゴを一つずつ拾おうとしている老人の方へ歩み寄った。
「さあ、手伝いましょう。」
「ああ、ぜひお願いします。」
彼を手伝いながら、彼女は彼の服装や容姿に目を留めた。丸みを帯びた眼鏡をかけ、白いローブをまとい、サンダルを履いた彼は、まるで宗教カルトの司祭のようだった。そして、彼女の目を引いたのは、彼の自然な薄緑色の髪だった。
最後のリンゴを袋に入れ終えると、彼女は彼の前に立った。彼の身長は彼女を見下ろすほどだった。
「これでリンゴは全てです。他に何かお手伝いできることはありますか？」
「結構です、お嬢さん。確かに年寄りですが、自分のことは自分でできます。失礼ですが、その小さな女の子はあなたの娘さんですか？」
彼は顎の下に手を当て、わずかに生えた髭を掻いた。彼の視線がロレインに注がれると、彼女の体は激しく震え、シャツを掴んでジェニーの後ろに隠れた。
彼がしたことはただ穏やかな微笑みを浮かべただけだったが、ジェニーは思わず一滴の汗を流した。
「彼女は私の雇い主の娘で、私がベビーシッターをしているんです。家出してしまったので、今無理やり連れ戻しているところです。」
フィーリング ロレイン彼女は抱きしめる腕をさらに強くし、自分の奇妙な行動を無視して老人に温かい笑顔を向けた。後頭部をこすりながら、彼女はほんのりピンクがかった赤みを帯びて少し慌てていた。
「とにかく、そろそろ行かないと。上司にあまり心配をかけたくないし。」
「心配ないよ。ねえ、君の職場はここから何ブロックも離れているの？もしよかったら、君が僕を助けてくれたお礼に、職場まで送ってあげようか？」
「何もする必要はありませんよ。ただ困っている高齢者の方を助けただけですから。」
老人はかすかに頷き、ジェニーに微笑みかけた。そして、くすっと笑った。そのせいで、ロレインはジェニーのシャツを掴む力がさらに強くなった。
「それでは、良い一日をお過ごしください。」
「わかりました。お元気で。」
彼は右手を上げて二人に手を振ると、体を反対方向に向けました。二人が別々の方向へ歩き出すと、ロレインはジェニーの手を握り、下を向いたまま強く握りしめました。十代の少女を一瞥すると、彼女は表情を険しくしましたが、小さくため息をつきました。
「なぜ彼を怖がっていたのですか？」
ロレインは何も反応しなかった。まるで氷から溶け出したかのように体が震え、頭を上げることもできなかった。
「そんなに怖そうには見えなかったよ。君が過剰反応しているだけかもしれないね。」
ジェニーはもう一方の手でうなじの後ろをこすった。ケップタン太陽は依然としてかすかに輝いていた。その間、ロレインはお腹に手を当て、体から大きなゴロゴロという音を発した。
「どこか食事に連れて行ってあげようか？」
「はい、お願いします…」
「ため息…わかった。でも、お前を許すつもりはないぞ。」
彼らはそのまま歩き続け、振り返ることはなかった。老人が立ち止まり、振り返って彼らの歩く姿を見た時だけ、彼らは歩き出した。老人はレンズの中央を押して眼鏡を直し、悪戯っぽく笑った。
「あの二人は、人前で喧嘩しそうになったにもかかわらず、とても仲が良い。ある人たちを思い出すね…」
暗い路地の方へ顔を向けると、影の中に壁にもたれかかる人影が見えた。若い男の顔立ちを判別できなかった彼は、そっと目を向けた。すると、影が顔と体を覆い隠したまま、若い男が彼の方へ歩み寄ってきた。
「ペドロとケンイチにあの二人を追跡するように伝え、見失わないように注意しろ。」
「承知いたしました。発言の許可をいただけますでしょうか？」
「何でも聞いてください。」
「なぜ私にはできないの？ パワーの面では、私一人で残りのダークエンジェルを倒せるはずなのに。」
「あなたは自分の質問に答えたばかりです。それに…」
老人はハンカチを取り出し、何も触っていないのに、手から汚れを拭き取った。口角が耳の先まで上がり、床を見下ろすと、悪魔のような笑みがさらに深まった。
「男であれ女であれ、人を絶望に陥れるには、暗い過去を思い出させればよい。」
