アーク2 - 第6章：過去の暗き記憶の収集
「ああ…皆さん大丈夫ですか？」
埃の雲がバーを覆い尽くした。最初の爆発を思い出すと、屋根と壁のほとんどが吹き飛ばされたのを覚えていた。しかし今回は違った。壁などなく、むき出しの木製の床がそこにあったのだ。
埃が喉と目にまとわりつき、彼は喉に手を当てた。土埃が気道を塞いでいた。左手で胸を叩き、新鮮な空気を求めて激しく喘いだ。
「息を呑む… こんにちは！ … 息を呑む…誰かいるの！？
あたり一面を覆う埃と視界の悪さに、彼は邪魔な埃から目をぎゅっと閉じた。両手でまぶたを覆い、頭を左右に揺らした。
「ああ！…誰かお願い！…」息を呑む… 何か言って！"
喉がどんどん詰まっていき、呼吸は秒ごとに浅くなっていった。背中を丸め、ゆっくりと窒息し続けながら、ただ――
それは消えていた。
まるで埃払いのように、ルークは目を開け、両手を顔から下ろした。風が勢いよく吹き抜ける速さに、ルークは精神的にその衝撃をほとんど感じなかった。目の前の建物がはっきりと見え、それが何であるかを即座に理解した彼は、感謝の念に駆られた。
「彼はついにそれを試してみた…’
床から立ち上がると、彼はズボンについた埃や破片を払い落とし始めた。壊れた木材やレンガの山のそばにベンとホープが横たわり、そのすぐ隣でマイルズがうたた寝しているのを見て、ルークは大きな安堵のため息をついた。
「彼らは無事だ…本当に良かった…’
一方、スタンたちはフレッドが右手のひらに黒い箱型の装置を持っているのを目撃した。既に開封されており、機械仕掛けの蒸気によって装置のコードの一部が断線していたことから、それはほぼ使い捨ての装置であることが分かった。
遠くからスタンとその仲間たちの様子を確認したところ、彼らに怪我はなかった。バーの中を歩き続け、ついにルナのところまでたどり着いた。
ルナは青白い少年に剣を向け、刃先で彼の胸をつねった。彼はホルスターからウージーを1丁取り出し、もう1本の腕は太ももに置いたまま動かさなかった。振り返って彼を見た彼女の目は、戦いで白目が疲れ果て、恐ろしいほど赤く充血していた。
「ちょっと待って。まず彼にいくつか質問してみよう。彼らは与えた彼らが私たちを攻撃した理由を私たちに教えてくれる。」
彼女は彼の言葉に頷くこともなく、剣を彼の胸に突きつけたままだった。それでも、彼女は叫んだり、言い返したりしなかった。彼女を寄せ付けない状態になったルークは、人差し指を横に添えながら、ウージーをゾンビの額にまっすぐ向けた。
「あなたたちは一体何者ですか？」
彼の右手はかすかに震え、手のひらは汗で銃のグリップを温かく濡らした。少年は地面にじっと座ったまま、渋々ルークの目を見つめていた。それを見て、ルークはウージーのグリップを少し緩めた。
「俺たちは祝福を受けたゾンビだ。あの太ったサメ人間が、俺たちのことをリッチだって言ってたような気がする。とにかく、俺たちには目標もなければ、ボスが言うところの『意思』もないんだ。」
彼女は剣の傾きをさらに1インチほど押し込み、剣先が彼の胸をかすめた。彼は身をすくめ、額と首筋から白い血管が浮き上がった。
「やめろ、このビッチ！真実を知りたいなら、お前みたいな女はちゃんと聞かなきゃダメだ！」
「彼を殺してもいいですか？」
「あなたが怒っているのは分かりますが、どうか我慢してください。」
少年の目線までしゃがみ込み、ルークはウージーを腰のホルスターに戻した。少年が興味を示さないことに気づくと、ルークは目を凝らし、震える手でゆっくりと息を吸い込んだ。
「この全てを裏で操っているのは誰だ…」
彼の右のこめかみから細い血管が浮き出た。彼は両手を突き出し、少年の白くて古い襟付きシャツの襟元を掴んだ。すると、彼の白目は真っ赤に染まり、まるで深紅の世界へと変わっていった。
「お前にはラゲフォーをもう一人のクラスティンにさせるつもりはない。二度とだ。だから教えてくれ、お前のボスは誰なんだ？」
冷たくも必死な様子で、ルークは喉を震わせながら話した。少年の目は激しく痙攣し、ルークの真剣な視線を見つめるほど、顔は次第に腫れ上がっていった。目を閉じ…
少年は笑った。
彼とルナを驚かせた彼女は、剣を数インチ引き戻した。驚いたものの、ルークの苛立ちは募るばかりで、手はさらに激しく震え、ひどくなった。危険なほど手が震えているのを感じ、少年は呼吸を整えようとしたが、右目から一滴の黒いタールが流れ落ちた。
「ハハハハ…わかりました、いくつかお話ししましょう。そして、私が誰と一緒に仕事をしているかもお話しするかもしれません。」
少年の腐敗した口臭が鼻を突いた後も、ルークの握力は揺るがなかった。少年の左腕は既に切断されていたため、右腕を木の床に押し付けて体を支えていた。
「あなたは私のことを知らないかもしれないが、私はあなたのことをよく知っている。あの二人の間抜けな獣のリッチを覚えているか？まるで親友同士のようだったが、いや、そうだ、あの二人は親友なんだ！あの二人を覚えているか？」
ルークは、遠くから少年を尋問する彼の様子を見守る他の皆に目を向けた。彼らの向こうには、二人のリッチがいた…。
十代のリッチは頭と胸が跡形もなく消え去り、足と脚だけが残っていた。一方、ライアンは体の右側だけが粉々に吹き飛ばされた。いずれにせよ、どちらのリッチも体の一部とタールが周囲に飛び散り、ルークの声はまるで冷凍庫のように冷たかった。
「ライアンのことは知っているけど…もう一人のライアンのことは知らない。」
「なるほど。呪いはとんでもない力だ……まあ、どう考えても、俺たちは臭くて、操り人形で、腐りかけているのに不死身なんだから……」
少年は唇を押し上げて悪戯っぽい笑みを浮かべた。えくぼが耳の下の方まで伸びるのを見て、ルークは…少年のシャツを掴んでいた手を緩めた。
「私たちはただ、過去の暗い記憶の集合体に過ぎないのかもしれない。」
ゲイリーは後ろからその会話を耳にした。頭の後ろを掻きながら、ゲイリーは少し口を開けて下を向いた。
「ちょっと待って…’
ルークは立ち上がり、一歩後ろに下がりながら少年に視線を集中させ、完全に手を離した。背筋と首を伸ばすと、呼吸も正常に戻った。
ルナはか弱い少年を睨みつけ、顔に血管が浮き出ると同時に剣を素早く震わせた。一方、ルークは腰からウージーを取り出し、再び銃口を少年の顔にまっすぐ向けた。
彼の鼻から唇へと、一滴の汗が流れ落ちた。
「あと2つだけ質問させてください。あなたたちはどうやってここに来たのですか？それからもう一度…」
彼はもう一方の手で腰からもう一丁のウージーを取り出し、冷静に二丁拳銃を構えた。
「この全てを裏で操っているのは誰だ？」
少年は立ち上がり、膝を軽く叩きながら、真っ黒な瞳でルークを見つめていた。埃の塊を払い落とすと、顎の下に手を当て、指で軽く叩いた。
「ここまで来た経緯は至って単純だ。ティシアの時と同じことをすることもできたが、国境を突破するのは愚かな行為だ。ケプタとハクソウブルクの国境には極めて多くの軍隊が駐留しているので、ボスが何か考え出したのだ。」
彼が立ち上がった後も、ルナは刃を彼の胸に突きつけたままだった。一歩後ずさりすると、彼の首から額にかけて血管が浮き上がり、息遣いが荒くなった。
「彼は私を苦しめるのをやめようと決めたんだ！……とにかく……彼はトラックで私たちの多くをこっそり連れて行き、しばらくの間兵士の役を演じた。そこから私たちは古い廃工場を見つけ、そこを住処にしたんだ。」
「あなたの上司は？」
ルークは銃身をまっすぐ自分の心臓に向け、金属のグリップを強く握りしめた。ルナが剣を1インチほど前に押し出すと、少年は腐った口からうなり声を上げた。
「この女、放っておいてくれよ！ あんなに美しい容姿なのに、性格が最悪だ！ このままじゃ、まともな妻にはなれないぞ！」
"それでおしまい！"
ルナは力を右腕の上腕二頭筋に集中させ、剣を突き出すと同時にその筋肉が膨張した。幸いにもルークが近くにいて、彼女の右肩を鉄のような力で掴んだ。筋肉が隆起し、膨らむのを感じながら、彼女は動きを止め、振り返って恐ろしい視線で彼を睨みつけた。
抑えきれない怒りに体が震える中、少年は数歩後ずさり、両手を外側に広げた。
「私は親切にしようとしたのに、あの女があなたたち二人の邪魔をしたわ！ まったく…」
"振り向く。"
背後から金属片がガタガタと音を立てるのを聞き、少年は振り返った。目に涙を浮かべ始めたゲイリーと向き合うと、少年は思わず唇をすぼめて温かい笑みを浮かべた。少年の唇が耳の先まで届いたちょうどその時、ゲイリーの左目から一滴の涙がこぼれ落ちた。
「ゲイリー！ゲイリー。久しぶりだね。」
彼の右目からまた一筋の涙が流れ落ち、頬が赤く腫れ上がった。銃の金属部分は震え続けていた。スタンたちも武器を構え、金属がぶつかり合う音が繰り返し響いた。
「君に何があったんだ…君は…」スタンが呟いたが、少年が彼の言葉に取って代わった。
「亡くなった？本当はお伝えしておくべきだったのですが、あなたの話者は既に事前に祝福を受けていたのです。」
—待って…スピーカー…彼はロボットクラブのスピーカーだったの？
男たちは信じられないといった様子で首を横に振り、ほとんどの指を銃の側面に伸ばしていた。ゲイリーはどんなに頑張っても指を動かすことができなかった…。
"何 … 何何が起こったのか…なぜこんなことをするのですか？
「話せば長くなるんだけど…いや、実際はすごく短い話だよ。」
少年の失われた左腕が蘇り始めた。筋肉とタールの繊維がほとばしり出て、ミシンのように巻きつき、やがて形作られ始めた。熱く曲がったタールから蒸気が噴き出し、幽霊のような白い色素の皮膚がタールと筋肉の肉を覆い、閉じ込めた。
この過程が終わると、少年は新しい腕をまるで新しいおもちゃのように見せびらかし、男たちは顔色を失い、武器をより強く握りしめた。
「死んだ後、私はこうなった。数時間後に組織に加わり、そこでボスに出会った。他の人たちは、私が目を覚ました時には全員いなくなっていた。」
鼻をすするたびに喉が震え、自分の残骸を見るにつれ呼吸が乱れていった。肩に手が触れると、それは他でもないスタンだった。スタンの指が彼の骨に食い込んだ。
「頼むよ、ゲイリー。彼はもはや抜け殻同然で、意思を持たない存在だ…他に選択肢はないんだ…」
ゲイリーはスタンの手を振り払い、目に溢れそうになる涙を拭った。一歩前に踏み出し、拳銃を下ろして片手を太ももに置いた。もう一方の腕を伸ばし、スタンと目を合わせたが、スタンは悪意に満ちた笑みを浮かべるだけだった。
「もう六年も経ったのに…ハロルド、そんなことしなくてもいいのに…」
ハロルドは顎の下に手を当て、黄ばんだ爪で顎のラインを軽く叩いた。頭を右に傾けながら、手を腰に押し当てた。
ゲイリーは最後の言葉を静かに呟いた。
「家に帰ろう…」
「…背の高い女の子に決めてもらおう。」
"喜んで。"
背後から女性の声が聞こえ、フレッドは思わず振り返った…。
彼は、背が高く、黒髪で、真っ黒な瞳を持ち、幽霊のように青白い顔をした少女を見た。彼女の視線は銀髪の青年に釘付けで、青年は息を呑み、そっと首を揺らした。すると、その少女は首を左に傾け、優しく微笑んだ。
「私の犠牲は無駄ではなかったようだ。」
「ジェマ…」
フレッドは膝から崩れ落ち、両足を床に下ろしたまま動かなかった。腕も動かせず、彼は虚空を見下ろしながら、様々な感情が彼の目に溢れ出した。
彼女はゆっくりと彼の方へ歩み寄りながら、悪魔のような笑みを浮かべた。彼を見下ろす高さまで来ると、彼女は両手を腰に当て、彼の首筋に視線を集中させた。
「君もすっかり大人になったね。僕より背が高いなんて、残念だよ。」
彼女はしゃがみ込み、フレッドと同じ目線になると、か弱く骨ばった手を伸ばした。母親がするように優しく彼の頬を撫でると、彼女の骨ばった親指が彼の頬骨の先端をかすめた。
「でも、あなたは本当に可愛いから…もうあなたを私のゾンビ彼氏にしたいわ。どうかしら？～」
フレッドはうめき声を上げながら頭を上げた。彼女は彼の顔に近づき、口を開けると、腐りかけた鋭い牙と腐敗した息が露わになった。
「フレッド！しっかりしろ！逃げろ！」とスタンは叫んだ。
スタンは彼に向かって全力疾走し、AKの銃口を床に向けていた。その瞬間、入り口からさらに唸り声が聞こえてきた。
「ハロルド、そんなことはしないで…」
「これはすべて彼の壮大な計画の一部だ。それに、俺にやめてほしいなら、やってみろ。」
「冗談だろ…ベン、これ見てるのか？」
「ええ、残念ながら。」
ルークの雷管水銀によって粉々に吹き飛ばされた死体からは、大量の蒸気が噴き出した。黒いタールに絡まった手足、レゴブロックのようにくっついた筋肉や骨を抱えながら、二人はゆっくりと立ち上がった。まだ熱い手足、白く光る皮膚を見つめながら、ベンとホープを睨みつけた。
「私たちは奇跡が必要だ' 考え 希望。
「じっとしてろよ、フレッド…」
フレッドの首は彼女の息遣いにびくっとし、彼女の牙は汗で濡れた彼の喉から数インチのところにあった。ルークとスタンは、かかとまで全身の力を振り絞り、必死に体を押し進めた。胸は痺れてきた。
「フレッド！」
「フレッド、私たちの言うことを聞いてくれ！」
「ゲイリー、撃ち殺せ！」
ルナは剣をバーの入り口に向けた。そこには、破壊された扉の前で立ち往生している狼たちがいた。彼女は剣を握る手を緩め、狼の群れが飢えたように唸り声を上げると、一歩後ずさりした。
さらに悪いことに、ハロルドは得意げな表情のまま、ゲイリーの拳銃の銃身に自分の胸を押し付けた。
"私はできません …"
—ただ…ただ…
ルークは右手を前に伸ばし、腕を限界まで伸ばしながら飛び込んだ。左目から一筋の涙を流しながら、彼は言葉がゆっくりと流れるように感じたと断言した…。
—ただ家に帰りたいだけなんだ…
すべてが最高潮に達したまさにその時…白い光が輝いた。
隅にひっそりと佇む一番大きな土盛りの中に、見覚えのある光があった。誰もがそちらに目を向けた。友人も敵も関係なく、土盛りが突然姿を現すと、皆が目を見開いた。
降り注ぐ石と木々の中から、そばかすだらけの女が、赤毛の男を腕に抱えて現れた。男を床に下ろすと、彼女の光に彼らの息遣いが反射し、目の前に現れた奇跡を見つめた。
「さあ、行くぞ、ビッチども。」
