アーク1 - エピローグ
（クインタイルズ二十三、五十九 / 午前2時50分）
「民兵をまた強化しないといけないな。今度は、互いにセックスをしない兵士たちで埋めるつもりだ。’
若い男が右手でお腹を押さえながら、急な坂を上っていった。
きらめく街の明かりを振り返り、彼は高層ビル群に目を留めた。それらがクラスティーンの姿と同じ高さのスカイラインを再現しようとしているのを見て、彼は胃のあたりに激しい怒りがこみ上げてくるのを感じた。
「時代の変化か…変化を嫌うなぁ…’
疲れ果てて歩き、ブーツがかろうじて地面の土にしがみつく中、彼は疎外され、追放されたとさえ感じていた。走り続け、苦しみながらも、彼が唯一望んでいたのは…もう一度同じことを繰り返すことだった。
丘の頂上に着くと、目の前に大きな廃工場の建物が現れた。ドアは大きく開いていて、屋根は破れたように見えた。そのせいで、上からの月光が暗い建物に差し込んでいた。
つまり、真っ暗というわけではなかったのです。
「ここで少し休んでもいいかな’
ドアをくぐり、まず彼がしたのは一年分の塵埃を吸い込むことだった。致死量の塵埃を吸い込み、咳き込み、吐き気を催しながら、拳を握りしめ、空気を押し出すために胸を二度叩いた。ゆっくりと息を吸ったり吐いたりしながら、肺の機能を取り戻し、彼は歩き続けた。
中心部へと歩みを進めるにつれ、呼吸はだんだんと正常に戻っていった。入り口と壁の縁には埃の霧が漂い、彼はより一層…孤独を感じた。
彼は建物の真ん中に立って、ただ一つの満月を見上げた。
「この埃に悩まされるのはもう無理だ。少なくとも月が出ているから、邪魔されることなくぐっすり眠れる。’
床に尻をつき、仰向けに横たわった。埃が服と肌に吸い付くのを。まぶたは金床のようになり、疲れ切った体に鉄の重みを感じた。
ゆっくりと、涼しい夏の空気が顔に吹き付けるのを感じた。両腕と両足を大きく広げると、小さな笑みが顔に浮かんだ。
「思い出させる昔の私…’
—「あの床が汚れてるって知ってるよね？」—
彼は弾丸のように飛び上がり、目をぱちくりと開いて工場内を見回した。呼吸が乱れ、拳銃を取り出して振り回したが、声の方向が分からなかった。古風な響きだったが、決して古臭くはなく、若さと活力の片鱗がそこにあった。
たとえその声に好奇心が込められていたとしても、体中の毛穴から汗が流れ落ち、冷風もむくみを解消できず、彼は息を切らし続けた。
引き金の上に指をしっかりと置いたまま。
「あなたはどこにいるのですか？誰ですか？誰であれ、中にいるなら今すぐ出てきてください！」
「いやいや、問題は、なぜここにいるのかってことだ。ここに来て、錆びて汚い床に寝転がろうと思ったのか？その後はシャワーかお風呂に入ってくれ。」
目の前に声が聞こえ、彼はその方向に銃を振りかざした。手の筋肉と組織すべてが銃のグリップを握り締めるのを感じ、指がぴくぴくと動き、跳ね上がった。
「今すぐ出てこい！撃たないけど、お前が誰なのか知りたいんだ！」
「ハハハ…私が誰なのか知りたくないでしょう？ 今説明するのは複雑すぎるから…」
彼は小さな影に気づき、その長身の人物を目で追った。数歩後ずさりすると、銃の鉄が激しく震えた。巨大なオーラが迫ってくるのを感じただけでなく…
彼はまるで死の淵にいるように感じた。
「姿を見せろ！さもないと――」
「何をするんだ？撃つって？信じてくれ、そんな銃で俺を撃つことなんてできない。」
—後ろから声が聞こえた—
体を百八十度回転させると、一瞬、目が真っ白になったように感じたが、すぐに視界は元に戻った。鼻から息を吹き込むと、ついにあの懐かしい声と対面した。
男は丸眼鏡をかけており、虹彩は濃いヘーゼル色に染まっていた。鼻は鋭く、目は小さくつり上がっており、顔には多くの皺があった。傷跡も切り傷もなく、顔には一筋の髭さえ生えていなかった。
マーヴェリックより数センチ背が低く、痩せ型だった。真っ白なローブをまとい、両手を袖に抱え、その衣装には似合わないキラキラとした白いサンダルを履いていた。司祭の役を演じるつもりだったが、一つだけ目立つものがあった…
彼は明るい緑色の髪をしていた。
「かなり緊張しているようだね。自分とは違う人に会うのは初めてなんだね？」
"なんでしょう？！"
「おいおい、もっとイカれてるだろ。まるで自分が悪者みたいに思われてるみたいだぞ」
老人はゆっくりと彼に向かって歩いてきた。マーヴェリックの背丈は彼よりもずっと高かったが。まるで死の雲が彼の上に漂っているかのように、温かく微笑むその獣には、グウェンやルーナでさえ太刀打ちできなかった。
羊の皮をかぶった狼のようだ。
「君がここにいるし、戦えることも分かっている。だから二つの選択肢を与えよう。何も聞かずに私の下で働き、仕えるか、それとも断るかだ。だが、断らない方がマシだということを言っておくが…」
彼は顔を引き締め、マーヴェリックの目をまっすぐに見つめた。彼の目の前で立ち止まり、沈黙さえも許さない大声で叫び、まるで背後の慰めを奪い去ったかのようだった。
—「それはあなたの選択です…マーベリック・キーガン。」—
彼は過呼吸になり始めた。
地面に崩れ落ち、彼は両手を素朴な床に置いた。両足は立ち上がる気力を失った。顔は青ざめ、冷たく硬い地面に視線を釘付けにしながら、老人が自分を見下ろしているのを感じた。
その間、老人は首をかしげ、頬に手を当てていた。
「はぁぁぁぁぁぁぁ、どうして…どうして…どうして彼は私の名前を知っているの？’
「もし私の下で仕えると決めたなら、姉との終わりのない鬼ごっこに終止符を打たなければならないかもしれない。それは君の選択だ、よく考えて選んでくれ。」
「ぴ、プレイタイム？」
「人生には何事にも欠点はある。例えば、もっとお金が欲しかったら、娯楽や安らぎを犠牲にして重労働を強いられる。逆もまた然り。私の下で働く場合も同じ理屈だ。」
顔は既に汗でびっしょり濡れ、グウェンとその仲間たちと遊んだ過去の思い出が蘇った。襲撃、銃弾の雨、そして己の利己的な欲望を満たすために利用した男と女の数々。楽しい…
彼は犯罪者だった。悪人だったからではなく、注目を集めるためだった。銃弾、警官、権力、そして権力そのものから逃げ続ける日々。彼はそれを終わらせたくなかった。
「それに君はまだ若いし、私は人を殺すことに誇りを感じない」
彼は恐怖に抑えきれなかった最後の力を振り絞り、ピストルを老人にまっすぐ向けた。
汗は止まらず、荒い呼吸は止まらず、狙いも定まらなかった。それでも彼は目を鋭くし、奥歯を噛み締めた。まぶたの端には涙が溜まり始めた。
「本当にこれをやりたいんだね？」
「あなたが私を知っていようが構わない…でも、もしあなたが私に楽しみを与えてくれないなら、たとえそれが最後の手段だとしても、私は戦うつもりだ…」
――老人はマーベリックの後ろにいた。
古いサンダルがきしむ音もせず、刺激を与える音もまったくなく、マーベリックはその場に凍りついたままだった。
「リーダーとして、あなたはもっと賢い人だと思っていましたが、良い「アイホーク」。
マーヴェリックは胃が焼けるような感覚を覚えた。呼吸が急激に遅くなり、下腹部を見下ろすと…
肝臓の部分から突き出た腕。
老人は腕を抜き、血に染まった自分の皮膚を見つめた。爪の間には内臓や腸の破片が挟まっており、便が皮膚に付着していないことに感謝していた。
彼は顔にしわを寄せ、もう一方の手で鼻の穴をつまんだ。
「しまった、ローブが汚れちゃった。ジェイソンでもペドロでも、どっちでもいいから、誰かタオルと、ついでに替えのローブも持ってきてくれないか。」
彼は胸から床に叩きつけられ、血が首と顔に流れ込んだ。焼けるようにも凍えるようにも感じられ、足と腕はまるで水から出た魚のように容赦なく痙攣した。声を絞り出そうと、甲高い声や叫び声をあげようと努力するも、やがて血だまりが自分の口を襲った。
最後の力を振り絞って目を開けていたが、黒い服を着た人影が見えた途端、視界が途切れた。それは悪魔でも死神でもなく、悪魔のふりをしている若い男だった。
若い男は、フードが顔に影を落としながら、老人のすぐそばまで歩いていった。
「ライアン、ジェマ、そして…名前は何だっけ…キャメロンもチェックしてね。」
「今から攻撃を開始しますか？」
「今すぐではないが、一週間ほどで。ラゲフォルにやっと到着したばかりだから、ゆっくり行こう。」
「グ、グウェン…’
彼は感覚が麻痺したように感じた。
目の前を駆け巡る人生、目の前に繰り広げられる記憶は、彼と妹のことばかり。残酷な現実の運命から逃れた二人だけで、血の涙がこぼれた。
しかし、彼は別の人物を見た…
「触られたくない…’
「ミアとケンイチの様子も見て。それから、シドニーにも注目してね。だって、この満月の下で…私たちはもうすぐ…」
最後の息を吐き出すと、彼の体温は毛を落とす犬のように凍りついた。四つの感覚すべてが機能しなくなり、彼にできることはただ一つ聞く。
それでも、彼の耳には長く震えるような音が響き渡り、やがてそれも止んでいった…
「このジェネシスを開始してください。」
