アーク 1 - 第28章：満月
（クインタイルズ二十二、五十九 / 午後11時49分）
「何度も言ったでしょ。誰も死なない方がいいって」グウェンは言った。
「私たちの計画が成功することを望むのはあまりにも無理なことではないでしょうか…」とルークは言いました。
「願い事には気をつけなさい…」
皆が家と呼ぶ建物の中で、焚き火の前に輪になって座っていた。空は曇り空で、燃える薪が星空の下、燃えさしを放ち、鼻が詰まっていない彼らは煙の匂いを嗅いでいた。
たった今、彼らは静寂というご褒美を与えられた。上空の星は雲を突き抜けることができなかったが、少なくとも呼吸はできた。
「フレッドがこんなかっこいい弾丸を作れるなんて驚き。麻酔銃？正直かなり怖いわ」とグウェンは言った。
「作るのは簡単だったけど、アイデアをくれたのはルークだった。彼は死傷者を最小限に抑えたいと思っていたんだ。」
フレッドは冷たい飲み物を口元に持ち上げ、軽く口を開けてボトルを反らせた。喉に柔らかい酒を流し込み、ボトルを引き離し、息を切らした。右唇についたビールを少し拭き取ると、グループの中でボトルを持っていないのはルークとベンだけであることに気づいた。
「ルーク、君がビールを飲んでいるのを見たことがないよ。君以外みんな飲んだことがあるのに、一体何が起こったんだ？」
「一度飲んでみたけど、すぐに吐き出してしまった。お酒は苦手なんだ」
「テキーラかウォッカを飲んだのかもね」とグウェンは言った。
「いえ……普通のビールでした」
皆が笑い出し、ルークは小声でぶつぶつ呟いた。その中でも、特に少年たち全員が振り向くようなものがいた…
「鼻を鳴らしてくすくす笑う…ああ、やれやれ…鼻を鳴らしてくすくす笑う…面白すぎる…鼻を鳴らしてくすくす笑う。」
ルーナは手で口を覆い、オタクっぽく鼻を鳴らしながらクスクス笑った。ルークは顔を赤らめ、明らかに緊張していた。そんな彼の様子を見て、ルーナは悪魔のような笑みを浮かべ、酔ったように彼を見つめた。
「え？見ないの？そんなに怒ってないってわかってるでしょ～」
ビール瓶を手に、彼女はルークへと歩み寄った。その笑みは刻一刻と悪魔の色を増していった。ルークの視線が下の草むらに釘付けになっているにもかかわらず、彼女は彼を見下ろしていた。
「ねえ、私を見てよ…？」
空いている手で彼の肩を引っ張ると、まるで酒で欲情する女にでもなったかのようだった。ルークが彼女に弄ばれているのを見かねて、ホープは席から立ち上がった。
震える手と揺るぎない視線で、彼女はルークとルーナの間に立った。両腕を広げ、右手はボトルを握りしめたまま、ルーナを睨みつけ続けた。
ルナは彼女の背中を睨みつけていた。
「どけ。ルークと話している。」
希望は揺るがず、魂のない瞳はルナの鋭い瞳の奥深くを見つめていた。彼女は一歩も引かず、獲物のようにルナに迫り、怒りは燃え上がった。
他の皆は、ルナとホープが過去 6 年間続けてきた同じ古い仕掛けに首を振り、ため息をついた。
「動けって言っただろ！」
「彼を放っておいて。」
「気にしないで。動けよ、このクソ女！」
「売女。」
「もう一度言ってください！」
「ため息……世の中には他にも男はいるんだよ？
グウェンは二人の間に割って入り、二人を一瞥した。ライバル同士が一歩ずつ後退する中、ホープは席に戻り、両手を組んだルークを見つめていた。一方、ルーナはグウェンと顔を突き合わせ、激しい緊張に拳を震わせていた。
「どうしてみんな私の邪魔をするの？’
グウェンの血管が浮き出る視線を見つめながら、ルーナは怒りを抑えようとした。殴りたくなる、突き飛ばしたい気持ちが抑えられなかった。グウェンは両手を腰に当て、首を傾げた。
「もう一杯飲んで、気分を落ち着かせて。そういえば、これで3本目だよね？」
「うん、それで？」
「あなたは酔っているわ…そしてこの前酔っていたとき、ルークを自分の部屋に引きずり込もうとしたのよ。」
"黙れ！"
「なぜあの事件の間ずっと私の感情は不安定だったのか…’
彼女にとって残念なことに、彼女の思考はテレパスとしては昼間のように大きく聞こえた。ジャックは彼女にニヤリと笑いかけ、小さくくすくす笑った。周りの人々は既に彼のために場所を空けていた…
「ただ、彼が好きだと言えばいい」
「馬鹿なテレパシーを使うのはやめなさい！」
彼女はジャックを睨みつけ、死の睨みを向けた。彼の顔は青ざめた。グウェンを無視してジャックの方へ歩み寄り、震える若者に視線を集中させた。彼は椅子に座ったまま、ビール瓶を落とし、両手を掲げた…
彼女は姿を消した。
「あぁくそ…’
背後にテレポートし、ルナは彼の両腕を掴み、糸のように引っ張り始めた。筋肉と腱が伸びるのを感じ、彼はどもりながらタップアウトしようとしたが、ルナは引っ張り続けた。
「待って、ルナ！脱臼しちゃうよ！」
「これは6年前に歌ったあのバカな歌への仕返しだ」
「ルナ！これ欲しい？」
彼はポケットからストロベリーグレーズドドーナツを取り出し、ルナが見やすいように高く掲げた。上からチェリーフィリングが溢れ出し、ルナは軽く口を開けて唇を舐めた。
「食べ物で私を魅了することはできないよ！」
「もしよければ、食べてもいいけど…」
ルナは全力疾走する代わりに、ルークの前に瞬間移動し、彼の背中に握られていたドーナツを奪い取った。口からよだれを垂らしながら、ストロベリーグレーズドドーナツをむさぼり食うと、体と筋肉がゼリーのように緩んだ。
そして、焚き火の向こう側では、追放者たちが皆、この騒動の様相を見守っていた。ビールを飲み、照り焼きチキンを食べながら、口の中は強烈な酒臭で覆われていたが、笑顔は温かかった。
彼らの頬は赤くなりました。
「女の子二人に注目されるなんて…」ゲイリーはつぶやいた。
「一時期、フレッドが注目されていたよ。覚えてるよ、ジェマ？」とディエゴは言った。
「ああ…まだ彼女がいなくて寂しいよ」とフレッドは言った。
「彼女が自らを犠牲にしたのは残念だ」とゲイリーは言った。
「ライアンの死も忘れるなよ。二人の善良な人を失ったのに、一体何のために？強くなるため？俺たち4人は祝福さえ受けられなかった…」スタンは言った。
六年前、彼らは皆、炭酸飲料かジュースを飲んでいた。男であり、飲酒年齢が18歳だったこともあり、皆お酒で満足していた。長年の懐かしい思い出、あの13人の候補者たちの思い出を思い返しながら…
「正直に言うと…トレーニングはそれほど悪くなかったよ」とフレッドは言った。
「アレイを除けば、この6年間は楽だった。体調も良く、どうにかして戦う術も知っているし、昔と同じように発明を続けている」
ゲイリーはビール瓶を口元に持ち上げ、茶色のガラスに映る自分の姿を見た。その姿を見つめながら、彼はかつて自分が立ち上がった時のこと、気を失うまで走り続けた時のこと、そして…
彼は笑った。
—「それは成長の一部だと思います。年を重ねるごとに、当たり前だと思っていたことを振り返るようになります。」—
悲しみに暮れることなく、右目から一筋の涙がこぼれた。誰にも気づかれないように拭い去り、咳払いをして、ルークと新しい仲間たちを見つめ続けた。
スタン、フレッド、ディエゴはゲイリーがほんの少し感情を表に出していることを知っていたが、それを胸に秘めていた。
しかし、フレッドは見上げ、曇り空が晴れ始めたのを見た。闇の群れを背景に、かすかな光が差し込み、同時に星々の軍勢も現れた。
雲の牢獄が崩れ落ち、フレッドは目の前の集団に向かって叫んだ。
「おい、みんな上を向いて！みんな上を向いて！」フレッドが叫んだ。
立ち上がり、皆の視線を集めると、彼は指を高く天へと突き上げた。小さな子供のように身をよじりながら、降り注ぐ光に目を輝かせた。
「ついに雲が晴れてきた！」
その瞬間、ラーゲフォールは最大の報酬を手に入れた。
今回だけは、街の光害が上空の星々を遮ることはなかった。地平線の向こうで雲が消え去り、テラの月の優しい光がラーゲフォールの街全体を照らしていた。
—一つの満月…
超満月を目の当たりにし、瞳が月光に映る。その光に吸い込まれ、味わい尽くすと、まるで六年間の苦しみや痛みが、全て吐き出されていくようだった。
「満月を一度も見なかったのはいつ以来だろう？」とスタンは尋ねた。
「10年に一度のことだ。運が良かったんだな」とディエゴは言った。
「月…」ルナは呟いた。
しかし、たった 1 日でも悪い日が続くと、すべてが元に戻ってしまいます。
最後のシーンには、この日々が永遠に終わらないようにと願い、希望し、夢見ている 11 人だけが映っていました。
