燃焼フェニックス

第1章 創世記の始まり

アーク 1 - 第27章：ダークエンジェル対ブラッドイーグルスII

赤い光は輝き続けた。一秒ごとに、真っ暗な廊下は盲人にとって悪魔のような光景に変貌した。

視力障害と真っ向から戦う人は多くないだろう。もし誰かが誰かの視力を奪う能力を持っていたら、一瞬でも焦点を合わせるのを忘れてしまうだろう。しかし、ルナは例外だった。

「援軍が必要だ！必要なのは…」

目の前の血の鷲を斬りながら、彼女は追ってくる多数の部隊に目を細めた。死のバレリーナへと容赦なく銃弾を浴びせ、アドレナリンで脚を震わせながら、彼女は間一髪で全ての敵をかわした。

彼らにできることは、ただ身を守ることだけだった。彼女が剣をヨーヨーのように操る様子は、彼らの汗ばんだ顔色を曇らせるのに十分だった。彼女が力ずくで斬りつける間、ルークとロレインは階段の角近くに身を隠した。

—何度もやってるはずなのに、どうしてそんなに自信があるの！？

彼女の足は体と完璧にシンクロし、手は剣と完璧にシンクロし、そのスピードは比類なきものだった。敵が放つ一撃はことごとく外れ、彼らはただひたすら押し戻されるばかりだった。

壁に跳ね返り、横に飛び移り、彼女は恐怖に屈した別の部隊に辿り着いた。剣で彼らを仕留め、息を潜めながらも武器を構えたまま、別の部隊へと突撃した。

"安定した！"

廊下の中央には二組の兵士が立ち、指をトリガーの上に置いたまま立っていた。彼女は疾走を続けながら両手を大きく広げ、刃先で壁を引っ掻いた。

「さて、今だ！」

皆、まるでジャウブレーカーでも食べているかのように歯を食いしばり、一斉に引き金を引いた。その間ずっと、ルナは悪魔のようなニヤリと笑っていた。

彼女の目は下を向き、刃は古い木材を切り裂き、まるで弾丸が彼女に当たるかのようだった。

彼女は姿を消した。

「何だ？！彼女はどこだ？」

"振り向く。"

彼は振り返り、テレポートしてきたルナに銃を向けようと体をひねった。しかし、ルナは素早く動き、彼を切りつけてしまった。

全員が二階の階段へとゆっくりと歩き始めた。銃は手に握られ、激しく震えていた。彼女は再び彼らに突進し、一人ずつ斬りつけた……

しかし、彼女は一つのグループではなく2つのグループを相手にしていたため、銃撃される可能性は2倍になった。

「とにかく撃って――」

"ガッチャ！"

二人のブラッドイーグル兵士が右肩から地面に倒れ込んだ。二つのグループの後方にいた彼らは、全身黒のナイロンロープで縛られていることに気づいた。締め付けがきつく、肺が破裂しそうなほどだった。彼らは見上げると、十代の少女がいた。

悪意を持って笑った。

「祝福を使ったのか！？」

「はい！逃げても無駄です！誰であろうと、閉じ込められるのが目的です！」とロレインは言った。

二人は腹をすくめて逃げようとした。身をよじり、這いずり回しても無駄で、どういうわけかロープが締まり、逃げようとする試みは急に止まった。

「もう逃げないようにしてください。さもないと…酸素がなくなり、死んでしまうかもしれません！」

「大丈夫だよ」

ロレインの横を通り過ぎ、ルークはウージーを二匹の血の鷲に向けました。引き金を引くと、銃身から針のついたダーツが飛び出しました。二人は目を見開き、息を荒くしましたが、両手を床に押し下げるにつれて呼吸も遅くなりました。

二人が眠りに落ちたため、ロレインはロープを引っ張った。3メートルほどのロープは彼女の手のひらに吸い込まれ、まるで人間の収納箱のように彼女の中に凝縮された。

「ロープって美味しいよね！」

「だから君はベンチウォーマーなんだ…」

ルークは振り返ると、多くの負傷兵たちの真ん中に立つルーナの姿があった。目を大きく見開くと、彼女の顔には血の跡が点々とつき、頬を伝う汗の流れが見えた。

剣の半分は赤い液体で臭いを発し、床に下ろしていた。ルークと目を合わせ、彼女は首を傾げ、剣の中央にある二つのボタンを押した。

彼女はその刃を金属警棒に縫い付け、ホルスターに戻しました。

"何？"

「ああ、何でもないよ。ただ疲れてるように見えるだけだよ。」

「私は疲れてないよ！あなたが疲れてるんだよ！」

「でも、ほとんどは自分で対処したじゃないですか。」

「ま、どうでもいい！グウェンをバックアップしよう…」

三人は転移してきた部屋へと向かって歩いた。床に横たわる意識不明の死体を見て、ルークは彼らが既に処置を受けていることを悟った。しかし、血は出ていないように見えた。実際、全員の顔には紫と黒の痣が散らばっていた。

「グウェンが一人で半分も倒したなんて信じられない…」

無数の寝姿を見てきたにも関わらず、見つからない人が二人いた。

「ねえ、グウェンはどこ？」

ルーナは顎に手を当て、爪で日焼けした肌をこすった。鋭い目つきで、右のこめかみから一本の血管が浮き出た。

「たぶん、あのクソ野郎、マーベリックを探しているんだろうな」

「グウェンがなぜ彼を捕まえるのをためらうのか分からない…」

「次のパンチは絶対に彼の睾丸に当たるわよ！」

「彼は何度も彼女から逃げてきたから、突然出てくるわけないだろう…」

彼らの数フィート前にドアが開いた。

部屋の外には、お腹を抱え、両足でかろうじて前に進む男がいた。もう片方の手はドアノブを握りしめ、息を切らしていた。

右を見ると、意識を失った手下たちがいた。そして左を見下ろすと、ルーク、ロレイン、そして何よりもルーナがいた。唇を舐め、呼吸を落ち着かせ、彼は得意げな笑みを震わせた。

「綺麗なあなたにキスしたかったけど、ちょっと休まなきゃ～」

入りたいドアに向かって歩きながら、彼はドアの取っ手に手を掛けていた。すると、ルナがまっすぐ彼に向かって突進してきた。彼女は両腕を広げ、彼に体当たりを仕掛け、彼を崩れ落ちさせると、目の前のドアが開いた。ドアが大きく開いたまま、ルナは気にせず両手を彼の首に当てた。指先が彼の気管に突き刺さり、尻が股間に押し付けられ、その重みで彼は押し潰されそうになった。彼は微笑んだ。

しかし、その後。

「ボスから降りろ」

「さもなければ。」

二羽の血の鷲、男と女がルナに拳銃を向けた。二人の指は引き金にしっかりと触れ、ルナは両手を引っ込めながらも、体重を彼にかけたままだった。

そして彼は不気味な笑いを続け、疲れた息をしながら笑いました。

「何の匂い？」

「それで、君たちは忠誠心よりも欲望を選んだんだね… 結局のところ、君たちは町のポンプと町のバイクなんだ。」

空気中に漂う激しい愛の匂いに、ルーナとマーベリックは集中できなかった。あまりにも…強烈な匂いだった。ドアの近くに立っていたルークは、ロレインの鼻に手を当て、彼女の純真さを抑えていた。

「せめてルナを私から引き離してくれ。二人とも彼女に勝てる見込みはないから…どうだろう…足を撃ってやろうか。」

二人は頷いたが、ルーナは動揺しなかった。首をかしげ、細めた目で二羽のラブバードを睨みつけた。

「私を撃てると思うか？」

彼らが彼女に向けて発砲すると、彼女は電子レンジで加熱したポップコーンの種のように消えた。

自由になったマーベリックは素早く立ち上がり、拳銃を抜きながら数歩後退した。そして、息を荒く低くしながら笑い始めた。

「ズボン…ああ、この2年間の鬼ごっこ、大好き！次は何をするの？！廊下から出てくる？！屋根から出てくる？！床を突き抜けて出てくる？！

そして彼は近くの窓の方を見た。

ガラスに小さな光がきらめいているのを見て、彼は腕を伸ばして目を伏せた。背後には二羽の血の鷲が立ち、その光に銃口を突きつけていた。

彼らの緊張に気づいて、彼は彼らに武器を下ろすように合図した。

"おお … 大胆私たちはどうですか？

スイッチを入れると、きらめく光が窓から差し込み、無数のガラスの破片が部屋の床に散らばった。同じようにそばかすだらけで青白い肌をした女性が、マーベリックと二人の手下たちに堂々と登場した。

「マーベリック…」

「久しぶりだな、グウェン？」

二人は顔を見合わせた。彼女はゆっくりと彼に向かって歩きながら、右手を上げて後頭部を撫でた。もう片方の手を腰にしっかりと当て、マーベリックに温かい微笑みを向けた。

「マーベリック、マーベリック、マーベリック、どうしていつも物事を無理やり進めようとするんだ？自首できないのか？」

「そんなことできないのは分かってるでしょ。私は呪われた男なんだから」

「あなたは呪われていないよ。」

「いや…僕達二人とも呪われてるんだ。」

彼女は彼の目の前に立ち、彼は彼女よりも背が高く、拳を握りしめた。指の関節がぶつかり合う音を立てながら、左手で口を覆った。右手を人工の植物の上に置き、指先でその緑色をなぞった。

「ほら、グウェン…笑い声…意志の面で私はあなたのようではありません…笑い声…ああ、時々、ただ…したいだけなんだ」

彼はすぐにその植物を拾い上げ、そして…

グウェンは彼の腕を掴んだ。あまりにも素早かったので、彼は瞬きする暇もなかった。彼の怒りは溶けたバターのように消え去り、二羽の血の鷲は数歩後退した。

「お願い、マーベリック…遊び時間は終わった…」

彼女は下を向き、マーヴェリックは彼女が押し倒されて眉をひそめているのを目にした。ドアに背を向けたマーヴェリックの目尻には涙が浮かび始めたが、それでも…

彼はゆっくりと後ろ向きに歩いた。

「もう少しだけ遊ばせてください…」

ライトが点灯しました。

瞳孔が縮み、半秒の視界を確保していた赤色の警報は不要になった。不意を突かれたマーヴェリックは、足が効率的に動いてドアから飛び出すチャンスを得た。足を引きずることも、息を荒くすることもなく、彼はルーナ、ルーク、そしてロレインの攻撃を全てかわすことができた。

三人が彼を捕まえようとしたその時…

彼らは銃声を聞いた…

グウェンは右手をお腹に当てた。指先に何か温かくてねっとりとした感触があった。膝が木の床に激しくぶつかると、彼女は手を顔に当て、その感触を確かめた。

「なんてこった’

床が血に染み込み、彼女は振り返ると、背後に二羽の血の鷲が立っていた。一羽は銃身から煙を噴き出し、先端の金属を焦がしていた。

彼女はお腹をぎゅっと握りしめ、目と頬をしかめ、全身の筋肉が緊張した。息を荒くしながら、まるでスイッチのオンオフで遊ぶ子供のように目を開けたり閉じたりした。

「彼女を殺せ。」

目指すその頭の後ろにピストルを突きつけられたメスのブラッドイーグルは、

彼女は銃を落とした。

彼女の手とともに。

彼女の左手、いや、残っていた部分を見てみると、それは血の川を噴き出しながら切り落とされていた。骨が突き出た彼女は、背中を壁に叩きつけ、声を張り上げてバンシーの叫び声を真似した。

ルナは後ずさりして剣を下ろしたが、頭を向けた。

「メレディス!!」

彼は彼女に向かって連射を開始し、弾を発射する間銃が激しく震えた。

再び姿を消し、グウェンが横たわる場所の近くに瞬間移動した。彼女はそっと目を閉じ、首筋を掴んで引きずり、ロレインを引き連れて逃げ出した。

「あなたは死んだ！」

再装填しながら、彼は急速に火逃げるルーナに銃口を向け、ルークは再び銃弾を浴びせた。弾丸がルーナに命中しそうになった瞬間、ルークは彼女にタックルし、グウェンとロレインもそれに続いた。

男がもう一度集中砲火を浴びせようとしているのを見て、ルークは目を大きく見開いて彼女に向かって叫んだ。

「撃たれない場所に隠れろ！俺が対処する！」

立ち上がったルークは、激昂したブラッドイーグルに視線を釘付けにした。右のウージーをしっかりと構え、目を閉じて呼吸を落ち着かせた。男が再び一斉射撃を繰り出す中、全員がルークに向かって突進してきた。そして本能が… リバーブのサービスベルの音を耳にした。

毛根が全て跳ね上がるのを許し、両足の力全てを振り絞って右へ突進した。ゆっくりと目を開け、右足を後ろに引いたが、突進するつもりはなかった。

「これは避けられないぞ！」

ルークはまたもや一斉射撃をかわした。弾丸が効かないのを見て、男は拳銃を投げ捨て、まるで獣のように彼に突進してきた。マスクを被っているにもかかわらず、男の顔には血管が浮き出ているのがわかった。

そして、1メートル以内に近づくと、ルークはウージー銃を掲げて引き金を引いた。

胸を狙ったダーツは心臓付近に命中し、男は床を転げ落ちた。疲労に抗う暇もなく、男はすぐに眠りに落ち、死んだように身動き一つせずに横たわった。

ルークは安堵のため息をつき、背中を壁にしっかりと押し付けた。崩れ落ちると、まるで足が崩れ落ちたかのように、横髪が右目を覆っていた。

足音に頭を向けると、マイルズは自分に向かって走ってくる他の四人の兵士に気づいた。ルークの目の前で立ち止まり、マイルズはソードオフショットガンをホルスターに収めた。

「戦いは終わったのか？」

"うん…"

ルーナは身を隠していたドアの一つから、血を流すグウェンを引きずりながら出てきた。皆、ルークから目を離し、彼女に息を呑んだ。

「しまった！ホープ、グウェンにご馳走して！」

「やった！」

彼女はグウェンに向かって駆け寄り、両手をグウェンの出血している部分に当てた。目を閉じ、優雅な座り方で男子生徒全員を少し赤らめた。

美しい黄色の光が彼女の掌から散りばめられ、グウェンの細い体のあらゆる筋肉と神経を解きほぐした。彼女が目を開けたのを見て、彼女は左手を動かし、彼女の後頭部に心地よく置いた。

「少しリラックスしてください。動けないんですから…」

「ありがとう、ホープ。でもここからは私が引き受けます。」

彼女はすぐに立ち上がり、何もなかったかのように膝を軽く叩いた。呆然としたホープは、小さな胸の下で腕を組んだまま、ふくれっ面のまま立ち上がった。

グウェンは廊下の真ん中に立ち、ダークエンジェルの敬礼をした。握りこぶしを左胸に二度叩きつけ、右へと滑らせ、胸の右側で止まる。

「残念ながら、マーベリックはまたしても逃げてしまった。だが、幸いなことに誰も死傷しなかった。この任務は成功だったと言えるだろう…まあ、まあ…」